Великий Герцог молча выслушал доклад.

Он догадывался об этом с тех пор, как услышал весть о победе с севера, но для него это был самый худший исход.

"Мне нет оправдания".

Дмитрий тоже закончил свой доклад и склонил голову, потеряв дар речи.

"Три теневых отряда уничтожены, а оставшийся едва уцелел с половиной своего состава?"

"Да, сэр".

Он потерял два отряда в бою с Эвриусом, а во втором бою ему пришлось отступать с другим отрядом, преследуемым Герцогом и Эвриусом.

При этом он потерял еще половину отряда.

Если не считать вернувшегося живым предводителя Дмитрия, он растерял половину теней, которые взращивал десятилетиями.

Великий Герцог ненадолго задумался и снова заговорил.

"Я понимаю, что граф Андерсон был грозен, но как быть с тем сверхчеловеком, который появился из варваров? Он был настолько силен?"

"Конечно, он не сравнится с Вашей Светлостью, но, похоже, он был больше, чем недавно вознесенный сверхчеловек".

"А что насчет Первого Принца?"

Он сделал двусмысленное выражение лица.

На самом деле, ему показалось, что он почти поймал Первого Принца в ловушку, но он промахнулся.

"Я не уверен насчет Первого принца".

Когда он рассказал ему о таинственном нападавшем и подкреплении, Великий Герцог нахмурился.

'Уоллес, ты сделал что-то лишнее. Если бы ты доложил мне, у меня был бы шанс лишить жизни первого принца".

Он решил сделать ему замечание позже и снова обратился к Дмитрию.

"Правда, первый принц оказался опытнее, чем можно было ожидать, но и ты не без вины виноват. Я потом за это отчитаю тебя".

Вообще-то, учитывая характер великого герцога, он должен был быть готов к немедленной казни, но на удивление легко отпустил его.

"Мне очень жаль".

Он вздохнул с облегчением и отступил назад.

Великий Герцог снова погрузился в свои мысли.

Дмитрий был его учеником, поэтому у него был зоркий глаз.

Скорее всего, он не ошибся.

Кроме того, он уже потерял многих своих подчиненных, поэтому не хотел терять талантливого рыцаря.

'Но это слишком большой удар. Я напрасно потерял десять лет работы".

Тени, которые могли похвастаться тем, что равны королевской гвардии, уменьшились вдвое. Более того, Эвриус создал прочный фундамент, который даже он не мог игнорировать, и возвращался в столицу.

'Но у меня еще остались карты'.

Даже если бы рыцари севера встали на сторону Первого принца, его общая сила все равно была намного меньше, чем у Великого Герцога.

Каким бы большим потенциалом для развития ни обладал север, он все еще находился на стадии развития.

По сравнению с богатыми землями центральной и южной частей империи, которые процветали уже более ста лет и большая часть которых была занята дворянской фракцией, он был незначителен.

Кроме того, у него был Уоллес, шпион, проникший в императорскую фракцию.

Хотя в последнее время его авторитет несколько упал, он был одним из козырей Великого Герцога.

'Проблема в положении наследного принца'.

Если Эвриус использует эти заслуги как повод потребовать себе должность наследного принца, то ему, как члену фракции Великого Герцога, будет трудно этому противостоять.

'Но я должен как-то остановить его'.

Если структура престолонаследия следующего императора будет решена здесь, то все его приготовления окажутся напрасными.

Придется мобилизовать своих приспешников и оказать на него давление.

Если все дворяне его фракции выступят против, то даже император не сможет легко принять решение.

Но если он будет настаивать, то ответ будет только один.

До сих пор Великий Герцог воздерживался от открытого восстания против императора ради планомерного развития событий.

Но в данный момент он решил, что при необходимости начнет гражданскую войну, как это было в прошлой жизни Эвриуса.

'Выбирайте с умом, Ваше Величество, если не хотите, чтобы страна была разорвана на части!'

* * *

"Сам я там не бывал, но слышал несколько интересных историй о пустыне".

"Ну, у меня есть некоторые возможности побывать там с торговыми целями, но это не совсем удобное место для путешествия Вашего Высочества".

Тем временем Эвриус болтал с Уоллесом, размышляя.

Конечно, общение с этим старым лисом тоже было проблемой, но его собеседник оказался неожиданным человеком.

'Он довольно дерзок?'

Он догадался, кем был этот Джамир, взглянув на его статистику.

Судя по его титулу 'Орден', он, похоже, был одним из тех парней в масках с определенным статусом, и он сам пришел за ним.

'И он сказал, что он священник?'

До сих пор он посылал только безымянных убийц, но если у него была работа, это означало, что у него действительно есть бог, которому он поклоняется.

'В любом случае, очень мило с его стороны прийти ко мне'.

Должно быть, его личность довольно известна, раз он связался с ним через Уоллеса.

А за его очевидной личностью, должно быть, скрывается Орден.

Эвриус сделал вид, что ничего не знает, и в разговоре с ним вел себя как дружелюбный принц.

Джамир тоже наблюдал за ним.

'Он не выглядит таким уж внушительным?'

Он был любопытен и хотел покончить с Эвриусом наверняка, поэтому пришел понаблюдать за ним, но Эвриус, похоже, не обладал достаточными навыками, чтобы убить посланных им высококлассных убийц.

'Что-то подозрительно, но я не могу найти ничего странного?'

Конечно, существовала вероятность того, что он выжил благодаря подкреплению и удаче. Согласно докладу выжившего, они почти убили его, верно?

'Мне придется понаблюдать за ним еще немного'.

Пока они наблюдали друг за другом, Уоллес наконец заговорил о своей первоначальной цели.

"Кстати, я слышал, что вы установили заслуги шахты Дитов".

"Ах, это? Вы тоже об этом слышали, граф?"

"Ну, я ведь изначально был купцом, не так ли?"

'Тск, его жадность пересилила его настороженность по отношению ко мне?'

Эвриус внутренне прищелкнул языком.

Пока они с Джамиром смотрели друг на друга, Уоллес тоже искал подходящий момент для своих слов.

У него было два намерения прийти к Эвриусу в этот раз.

Во-первых, существовала вероятность того, что на него пытались совершить покушение, поэтому он не мог быть спокоен, даже если Орден до сих пор хранил тайну.

Второе - это рудник Дитов, который он обнаружил в этот раз.

Его торговая компания "Райан" потеряла много акций на севере и не могла получить большую прибыль.

'Есть некоторый риск, но, похоже, он рад встретиться с могущественным человеком из пустынного королевства'.

В самом деле, он мог быть уверен, что его покушение не раскрыто.

Со стороны его отношения с Эвриусом были такими же близкими, как с покровителем.

Даже если бы Эвриус отсутствовал на севере больше года, их дружеские отношения не исчезли бы.

С его точки зрения, было бы странно, если бы Эвриус заподозрил его.

"Я пытался поговорить об этом с лордом Мариусом".

'Это полностью зависит от Его Высочества Эвриуса и Его Величества Императора. Я ничего не могу сказать по этому поводу".

Мариус лишь грубо отверг его.

Поэтому, естественно, ему ничего не оставалось, как прийти прямо к Эвриусу и умолять его.

"Ах... Значит, вы не удовлетворены своей долей в шахте Дитов, так вы говорите?"

"Именно так. Наша торговая компания "Райан" - самая крупная в империи, но на севере нас недооценивают".

Уоллес сделал жалостливое лицо и умоляюще посмотрел на Эвриуса.

"Хм... Но разве это не дело бюрократов, а не меня?"

"Я доверяю только Вашему Высочеству. Не дадите ли вы мне шанс ради этого старика?"

'Он настолько бесстыден, что я поражаюсь'.

Эвриус знал его истинные намерения и восхищался его дерзостью.

"Что ж, граф мне не чужой, так что удовлетворить вашу просьбу нетрудно. Я постараюсь поговорить с Мариусом от вашего имени".

"Большое спасибо, Ваше Высочество".

"Спасибо? Хаха!"

Вокруг царила дружеская атмосфера, но в головах у троих были разные мысли.

Этот странный разговор продолжался еще некоторое время.

"Тогда я оставляю это на ваше усмотрение, Ваше Высочество".

"Для меня было честью встретиться с вами, Ваше Высочество".

"Желаю счастливого пути".

Проводив их, Эвриус слабо улыбнулся.

Если ему нужна доля в шахте, я могу ее ему дать!

Но цена будет не из дешевых.

Почему он должен помогать Уоллесу по доброте душевной?

* * *

"Эх, какое убогое местечко".

Стефан становился приличным городом на севере, но это был все еще новый город.

Ему выделили приличный особняк, учитывая его статус, но это было ничто по сравнению с тем, что видел Уоллес, который был одним из богатейших людей в империи.

Уоллес ворчал, сидя на кровати.

'Ну, по крайней мере, похоже, что об убийстве не стало известно, и Эвриус сказал, что будет говорить от моего имени. Это уже кое-что".

Еще у него была встреча с принцем Джамиром.

Он был из королевской семьи, имевшей влияние в южной пустыне, так что он будет полезен для его бизнеса.

"Фух, наверное, надо поспать".

Уоллес выключил свет в своей комнате, почувствовав облегчение.

'Луна сегодня слишком яркая'.

В ту ночь было полнолуние, поэтому в комнате было светло даже без света. Уоллес перевел взгляд на окно, в которое проникал лунный свет.

Но в этот момент его охватил шок, как будто он собирался упасть в обморок.

"...!"

"Шшш!"

"Добрый вечер, граф Уоллес".

К окну подошел нежданный гость, которого он никак не ожидал увидеть.

"Ваше Высочество Эвриус?"

"Луна сегодня яркая, как раз подходит для беседы".

Эвриус улыбнулся и медленно пошел от окна.

Уоллес инстинктивно почувствовал, что что-то пошло не так.

Как Эвриус попал в дом и почему он пришел к нему ночью?

"Ваше Высочество, чем этот старик может быть вам полезен?"

Он занимался политикой не один десяток лет и был опытным ветераном.

Он старался вести себя спокойно, но внутри у него выступил обильный пот.

"А?"

Эвриус выглядел удивленным.

"Разве тебе нечего мне сказать? Я специально пришел сюда".

"Что ты имеешь в виду?"

Он сказал это, ломая голову.

'Это неправильно'.

Эвриус что-то знал о нем и наверняка пришел сюда. И, должно быть, это связано с его тайной просьбой.

"Похоже, тебе нравятся ночные гости в капюшонах. Вот я и решил нанести тебе неожиданный визит".

"...!"

Сказав это, Уоллес сдался.

Вот тебе и секретность!

Информация о гильдии убийц просочилась наружу.

Но Уоллесу все еще было во что верить.

'Но без доказательств это бесполезно!'

Если у них не будет убедительных доказательств того, что это он заказал убийство, это будет лишь подозрение.

Он тоже принял меры предосторожности.

Он обеспечил себе алиби на время выполнения просьбы.

Даже если он из-за этого покинет имперскую фракцию, он все равно останется одним из самых богатых людей в империи!

Первый принц не бросит его так просто, когда он еще имеет ценность.

Он мог бы использовать эту возможность, чтобы бросить шпионаж и вступить во фракцию короны.

Но следующие слова Эвриуса заставили его расширить глаза.

"Самарканд!"

"Ха-ха, я не понимаю, о чем ты говоришь".

Это было нормально.

Но Эвриус продолжил.

"Фергана!"

"Хиринт!"

"...!"

"О, и Самоа тоже?"

"Какое отношение ко мне имеют эти города на юге?"

Уоллес почувствовал, что в этот момент у него упало сердце, но попытался отрицать это до конца.

"Как они могут не иметь к тебе никакого отношения?"

Эвриус нанес последний удар.

"Разве ты не сговорился с Великим Герцогом о размещении там войск Пустынного королевства?"

"Как... как вы узнали?"

Уоллес невольно замялся.

Это было настолько шокирующе, что он не смог сохранить самообладание.

'Я обречен'.

В этот момент ему показалось, что он падает в бесконечную пропасть.