Несмотря на волнения на севере империи, для столицы и центрально-южных областей война казалась делом далеким.

Великий герцог удовлетворенно кивнул головой, читая письмо, тайно прибывшее с его непосредственной территории Фландрии.

[Похоже, мы собрали почти все варварские племена у входа в горный массив. Даже если учесть первую армию графа Андерсона, мы сможем удержать линию фронта благодаря силе наших теней. Однако если будет сформировано второе подкрепление...]

'Стоило послать теней, которых я выращивал с большой осторожностью. Вообще-то я надеялся, что они будут сопротивляться больше, но граф Андерсон - непростой противник'.

С одной стороны, великий герцог испытывал противоречивые чувства.

В конце концов, он тоже был рыцарем империи.

Он противостоял императору из-за собственной жажды власти и престолонаследия, но ему не хотелось, чтобы ситуация, в которой он оказался, ослабляла мощь страны.

'Вот почему я хотел, чтобы первый принц вырос как можно более некомпетентным...'

К такому способу он прибег потому, что с севера до него доходило слишком много слухов об Эвриусе.

"Я слышал, что он всегда делится силами с простыми солдатами и рыцарями. Возможно, он станет еще большим героем войны, чем нынешний император".

"Я слышал, что ситуация на севере не очень хорошая, но он скорее устанавливает блестящие военные достижения. Куда девается родословная императорской семьи? Он прирожденный гений!"

Получив это сообщение, Великий Герцог вынужден был поднять свою оценку Эвриуса еще на одну ступень.

'Возможно, он гораздо талантливее второго принца. С севером не так-то просто справиться'.

По замыслу великого герцога, север должен был немного встряхнуться и стать опасным регионом, чтобы Эвриус не смог выделиться своими военными достижениями.

Но если бы Эвриус завоевал сердца людей на севере, то все было бы совсем по-другому.

'Это было его намерением с самого начала. Первый принц поднимется до положения кронпринца, установив на этот раз мощные военные достижения, а если к нему присоединятся и северные рыцари, то подавить императорскую фракцию силой будет трудно'.

Положение кронпринца в империи отличалось от положения обычного принца.

Прежде всего, когда император отсутствовал или болел, он мог выступать в качестве доверенного лица и управлять государственными делами. Кроме того, он имел право непосредственно перемещать некоторые центральные рыцарские ордена и войска.

'И самое главное - вопрос легитимности!'

Если бы Эвриус был назначен кронпринцем, то крупнейшая сила императора, рыцарский орден имперской гвардии, скорее всего, также перешел бы на сторону Эвриуса.

'Я сомневаюсь, что первый принц назначил Карлоса своим учителем фехтования без причины'.

Независимо от того, насколько граф Карлос был его зятем, рыцарский орден имперской гвардии был абсолютно на стороне императора.

Великий герцог также взял Карлоса в зятья только потому, что опасался его легитимности как противника в случае спора о престолонаследии. Он не считал рыцарский орден императорской гвардии своей собственной силой.

'Я с самого начала неправильно оценил его. Это была проблема не только между Мариусом и императором. Возможно, сам первый принц - мой главный враг'.

Великий герцог отреагировал быстро.

Он немедленно приказал отправить своих тайно выращенных теней на север и начать широкомасштабную войну.

'Мне это не нравится, но у меня нет выбора, если я хочу держать первого принца в узде'.

[Тенью] он называл рыцарей, которых лично тренировал как лучших сверхлюдей империи.

Нет, они были ближе к группе пользователей силы, которых он вырастил для особых целей, а не к рыцарям.

Семья великого герцога входила в тройку великих боевых семей континента и имела особую привилегию - не платить налоги императору как единственная территория в империи.

Он воспитал эту группу, опираясь на свою огромную силу и мастерство сверхчеловека.

'Это не то, что я хотел использовать так скоро, но пришло время испытать их в реальном бою'.

В течение десятилетий он тайно создавал свою силу, соперничая с императорской гвардией.

Наконец, он создал группу, которая по силе не уступала императорской гвардии даже по объективным меркам.

"Перебросьте половину теней на север".

"А нужно ли нам столько?"

Дмитрий, лидер теней, выглядел удивленным.

Половина теней могла превзойти рыцарские силы любого небольшого королевства. Нужно ли было использовать такое количество людей, чтобы справиться с северными варварами?

Великий герцог усмехнулся.

Дмитрий был не только лидером теней, но и самым талантливым рыцарем среди учеников, которых он тайно воспитывал.

Ему было немного жаль его, обладавшего потенциалом стать следующим сверхчеловеком, если бы он не состоял в тайной организации, отправляющей его на суровый север.

"Я знаю, что это неподходящая миссия для тебя. Но на этот раз я хочу точно преградить путь первому принцу".

Великий герцог больше не верил в совпадения.

Сколько раз его ожидания оказывались ошибочными? В последнее время он чувствовал смутное давление со стороны Эвриуса.

'Что, если все, что я считал совпадением, на самом деле было спланировано первым принцем? Тогда бы мы получили сильный удар по затылку'.

Дмитрий невозмутимо кивнул.

Они все были воспитаны быть руками и ногами великого герцога.

"Мы будем выполнять ваши приказы, ваша светлость".

"Не будьте самодовольны, хотя я и доверяю вашим способностям. Я понял это только сейчас".

"Я буду иметь это в виду".

Великий герцог закончил свои воспоминания и собирался сам приступить к выполнению своего плана.

'По мнению Дмитрия, они смогут остановить их до прибытия первого подкрепления'.

Глаза великого герцога сверкнули.

Когда придет известие, что ситуация тяжела даже с первым подкреплением, я вмешаюсь и уничтожу всех варваров!

Удивительно, но он, будучи не только знатным, но и одним из лучших воинов континента, сам подумывал о том, чтобы выступить.

Вот как сильно он теперь опасался Эвриуса.

'Когда состоится следующий военный совет, я скажу это тогда. Выражение лица императора будет очень интересным'.

Великий герцог внутренне усмехнулся.

Как мог отказать ему император, который собирался своими руками быстро разрешить ситуацию?

'Он не сможет отказать ему, даже ради своего народа'.

Но удастся ли ему осуществить задуманное, еще предстояло выяснить.

...

А в это время.

Союз Эвриуса отступал вглубь горного массива.

Преследование длилось уже неделю, поэтому они оказались довольно далеко от входа в горный массив.

Им пришлось бродить по горному массиву в поисках нейтральных племен, так что это был довольно тяжелый марш.

Но их поход стал заметно легче.

"Лучше поставить палатки на том большом холме справа. Он закроет часть холодного ветра".

"Действительно, опытные люди советуют по-другому".

Удивительно, но их вел вождь Нуада. Он сам взял на себя роль проводника, чтобы понаблюдать за этими чужеземцами.

'Мне нужно больше узнать о них'.

Отчасти это было связано с желанием изучить их, но также и с тем, что ему было интересно, как они попали в эти горы.

Его советы были очень полезны в походе или в походах.

Хотя Эвриус и почерпнул некоторые знания из книг, они не шли ни в какое сравнение с опытом местных жителей, проживших в северном горном массиве сотни лет.

С другой стороны, Нуада тоже был немало удивлен.

'Эти люди не невежды в горах'.

Они понимали, почему те пошли за ними.

Хотя по сравнению с ними они были еще детьми, у них были некоторые базовые знания о выживании в горах.

Треск!

"Трудно разжечь костер из сухих веток или листьев. Я воспользуюсь дитовой рудой".

Сэр Линфилд достал немного дефицитного дита и зажег его.

Вуш!

Нуада, смотревший на горящий костер, вдруг заговорил.

"Значит, вы используете синий кремень вот так?"

"Ты называешь дитовую руду синим кремнем?"

Эвриус спросил с блеском в глазах.

Наконец-то у него появилась возможность выговориться.

Одной из главных причин, по которой он пришел на север, была именно эта дитовая руда.

Нуада ответил кислым тоном.

"Да. Для нас это не совсем обычная вещь, и использовать ее могут только воины. Но, похоже, вы, чужеземцы, используете ее довольно часто".

Теперь в выражении лица Эвриуса появилось сомнение.

"Ты сказал, что этот камень для вас не обычен?"

"Ну, если мы его случайно найдем, это будет целое состояние. Это лучшая вещь для воинов, чтобы подготовиться к длительной охоте на улице холодной зимой".

'Что-то опять изменилось по сравнению с моей прошлой жизнью?'

Выражение лица Эвриуса стало серьезным.

Причина, по которой он попал на север, заключалась в этом голубом кремне, или дитовой руде.

Насколько я знаю, в окрестностях племени Громовой Скалы Нуады было несколько рудников, богатых дитовой рудой.

Причина, по которой империя не стала осваивать северный горный хребет, заключалась в том, что там нечего было добывать.

Там не было шахт, где добывали бы золото, серебро или драгоценные камни, а медные или железные руды были обычным делом для огромной империи.

Но дитовая руда была совсем другой.

Эта руда содержала небольшое количество силы, и было очень мало мест, где ее можно было добыть.

Она была настолько ценной, что добывать ее могли только те, кто имел разрешение от империи, а не частные лица.

Как топливо он был настолько эффективен, что приносил огромные прибыли, если объемы добычи были надежно защищены.

Эвриус пытался договориться с северянами об условиях разработки этих дитовых рудников, но, похоже, все с самого начала пошло не так.

Выражение его лица слегка исказилось.

"Что случилось?"

"Ничего. Хаха! Кстати, у тебя много интересных историй. Расскажи мне побольше о горном массиве".

'Надо будет побольше доверять Нуаде на будущее'.

Должна быть какая-то причина, по которой существовавшие шахты внезапно исчезли.

Он отложил этот вопрос в сторону, Эвриусу требовалось больше времени для разговора с Нуадой.

В прошлой жизни они были союзниками, но они с Нуадой не были очень близки.

Причина заключалась в том, что его сила была ниже.

Скорее, он больше уважал Беатрикс как воина, который всегда охранял его рядом с собой.

Северные переселенцы очень уважительно относились к сильным.

'Ну, может, на этот раз я смогу подойти к нему поближе, раз уж я его однажды победил?'

Сила Эвриуса заключалась в том, что у него был хороший характер, и он много страдал в своей предыдущей жизни императора, поэтому хорошо понимал людей.

Другими словами, он был добрым и умным человеком.

Он не игнорировал и не отвергал переселенцев с высокомерным видом, а хорошо их выслушивал. Компания Нуады не была предназначена, но она очень помогла ему в путешествии.

После нескольких дней союза он почувствовал, что его бдительность сильно ослабла, и Эвриус тоже внутренне вздохнул с облегчением.

'Я еще не совсем подружился с ним, но этого доверия должно быть достаточно, чтобы заключить сделку позже'.

По сравнению с тем, что было всего несколько дней назад, когда они боролись за свою жизнь с помощью рычания, это было огромным улучшением.

Таким образом, они с Нуадой стали ближе, чем просто союз, основанный на долге.