Великий Герцог не показывал этого, но каждый раз, присутствуя на последних заседаниях военного совета, он чувствовал себя очень неуютно.

Причина была очевидна: дело было в Эвриусе, который сидел по одну сторону совета.

"План по внедрению шпионов провалился?"

"Первый принц лично проверил их и никого не пропустил".

"Как это возможно? Мы же не просто послали каких-то бездельников?"

У Великого Герцога начинала болеть голова, когда он вспоминал об Эвриусе.

Он понял, что за последние несколько лет ни один из его планов не удался из-за вмешательства Первого принца.

'Что-то должно быть в этом ублюдке'.

Трудно было поверить, что это просто удача, что он так ловко избегает ловушек.

Проблема заключалась в том, что он понятия не имел, в чем причина его неудачи.

Досадно, что он не мог понять, в чем дело, но Эвриус и на заседаниях военного совета вел себя очень расслабленно.

Принцы, ставшие совершеннолетними, обладали определенными полномочиями для участия в государственных делах.

Они могли высказывать свое мнение на заседаниях военного совета, и это считалось официальным делом.

'Такое ощущение, что там сидят два императора. Как может мальчишка, которому только исполнилось двадцать лет, быть настолько осведомленным о заседаниях?'

Конечно, Эвриус выступал от имени императорской фракции и делился своими мыслями о государственных делах, но его слова трудно было игнорировать из-за его последних достижений, да и император негласно поддерживал то, за что выступал Эвриус, поэтому фракция великого герцога постоянно теряла обороты.

Как будто ситуация изменилась с императора против Великого Герцога на команду императора и Эвриуса против Великого Герцога, поэтому, естественно, он потерял свое влияние.

Это также было одним из факторов, на которые рассчитывали император и Эвриус.

Достижения Первого принца были связаны не только с боевыми искусствами.

"Ты уже накопил достаточно боевых искусств на севере. Думаю, сейчас тебе лучше участвовать во внутренних делах".

"Я последую вашей воле, отец".

Как он и говорил, сейчас было время укреплять фундамент и добиваться других целей.

Это означало укрепление его политических позиций.

В прошлой жизни он участвовал в государственных делах, хотя они и не очень хорошо управлялись, а также испытал себя в роли императора, страдая от фракции Великого Герцога.

Все было иначе, чем раньше, когда император твердо стоял на его стороне. Чего же было бояться?

Поэтому и сегодняшнее заседание военного совета прошло гладко, в пользу императорской фракции.

"Тогда мы отклоним предложение о снижении налога на дворянство, которое было главной темой сегодняшнего заседания".

После этого заявления, завершившего заседание, лица дворян из фракции Великого Герцога потемнели.

'Проклятье!'

'О чем думает Великий Герцог?'

'Сегодня мне снова придется утешать этих глупых парней. Какая бесполезная работа!'

Великий Герцог тоже почувствовал горечь.

Он был самым сильным воином в империи и обладал самой большой силой, но никогда не смел и подумать о том, чтобы свергнуть империю с помощью только этого.

[Группа 'Тень', тайная военная организация, которую он создал]

[Сила южных дворян, которые его поддерживали]

[Связь с Пустынным королевством через Уоллеса].

Если что-то из этих трех вещей пойдет не так, то свергнуть империю, как он того хотел, будет практически невозможно.

Именно поэтому он вызвался представлять интересы Уоллеса и их самих, сетуя на отсутствие талантов среди южных дворян.

Но поскольку Эвриус и император продолжали оказывать на них давление на заседаниях военного совета, не могло быть и речи о том, чтобы среди дворян, следовавших за ним, не возникло раскола.

"Что делает Великий Герцог?"

"При таком раскладе нет никакой разницы с тем временем, когда Его Величество был молод".

Еще несколько лет назад было довольно сложно сломить мнение фракции дворян, но по мере того, как власть чиновников, следовавших за императором, росла с развитием севера и военными подвигами Эвриуса, ситуация постепенно менялась.

В последнее время предложения фракции Великого Герцога практически не одобрялись на заседаниях!

В такой обстановке недовольство было неизбежно.

Когда они уже уходили, закончив свои обсуждения, неожиданно раздался громкий голос.

"Ваше Величество! Прибыл срочный посланник из Западного союза".

"Западный союз?"

"Они прибыли, чтобы пожаловаться на дань в этом году?"

Среди людей послышался ропот.

Западный союз представлял собой группу из семи королевств на северо-западе империи.

Каждое из них было небольшим королевством с незначительной властью, но, объединившись, их трудно было игнорировать как империю.

Иногда они доставляли империи неприятности в связи с данью или торговыми вопросами.

Но цель прибывшего сегодня посланника, похоже, была иной.

Посланник, сообщивший, что он прибыл из королевства Карван, входящего в Западный союз, сразу же после того, как вошел, опустился на колени и начал умолять.

"Ваше Величество, Великий Император Империи, я прошу Вас спасти наше королевство!"

"Что не так с Западным союзом?"

Император спросил с любопытным выражением лица.

"Это..."

Посланник королевства Карван с отчаянным выражением лица объяснил ситуацию.

Несмотря на то, что союз назывался союзом королевств, в нем обычно была одна страна, которая выступала в качестве лидера.

Это было Королевство Карван.

Оно было самым влиятельным среди семи стран, образовавших Западный союз.

Но было и несколько королевств, которые были недовольны этим, и, похоже, они начали гражданскую войну внутри альянса.

"Ваше Величество! Наше королевство Карван поддерживает тесные отношения с империей на протяжении двухсот лет с момента ее основания. Пожалуйста, проявите к нам милосердие".

Империя Шарнос была единственной империей на континенте.

Кроме того, в обязанности империи входило посредничество в спорах между королевствами.

Не было ничего, что вызывало бы особую неприязнь империи к королевству Карван как к лидеру Западного союза.

Они использовали это как предлог, чтобы попросить у империи спасения.

'Это совещание будет более долгим, чем я ожидал'.

Первый принц думал, что заседание военного совета закончилось, но он снова созвал своих чиновников, чтобы обсудить этот вопрос.

Вывод был уже очевиден.

У них была причина послать спасение в Королевство Карван, и империя получит столько пользы, сколько крови они прольют в ответ.

"Тогда, кого вы считаете целесообразным послать в качестве командующего экспедицией?"

Вопрос императора был встречен тишиной в зале.

И, как ни странно, все взгляды были устремлены на Эвриуса.

Он внутренне улыбнулся.

'Как и ожидалось'.

Он знал, что его ожидает, когда посланник вошел в зал.

[Великая смута на Западе].

Для империи спор между королевствами казался сущим пустяком, но этот инцидент был весьма значительным.

Эта гражданская война приведет к объединению семи стран Западного союза в единое государство менее чем через пять лет.

Причина, по которой они сосредоточили свое внимание на нем, заключалась в следующем:

'Он ведь не собирается снова вступать в войну?'

'На самом деле, кто бы ни стал командующим, это прекрасная возможность нарастить военные достижения'.

В последнее время под руководством империи на континенте было относительно спокойно.

Возможности для накопления воинами военных достижений были весьма ограничены.

Это была всего лишь одна великая победа, но именно благодаря ей репутация Эвриуса на севере поднялась так высоко.

Казалось, что возглавить элитные войска империи и подавить восстание мелких королевств - задача несложная.

Дворяне из фракции Великого Герцога были напряжены.

'Если мы позволим Первому принцу добиться здесь новых военных успехов, это будет очень опасно!'

Эвриус уже доказал свои военные способности на севере.

Не будет ничего странного, если император назначит его командующим экспедицией.

Великий Герцог тоже на мгновение задумался.

'По крайней мере, не должен ли второй принц уже прибыть в столицу?'

Второй принц, Леонхарт, все еще находился на южном фронте.

Он совершал выдающиеся боевые подвиги, но их затмевали достижения Эвриуса.

На северном фронте уже был заключен мир, а на южном все еще продолжались мелкие стычки.

Однако это развертывание было срочным делом, и не стоило терять время, заменяя командующего.

Конечно, его можно было отправить и позже, но если командующим станет Эвриус, то не будет необходимости отправлять двух принцев на один и тот же фронт.

С другой стороны, император смотрел на него с любопытством.

Ему было интересно, что он выберет на этот раз.

"Похоже, твои подданные хотят услышать твое мнение. Первый принц Эвриус, кто, по-вашему, подходит для этого назначения?"

Эвриус сделал вид, что на мгновение задумался.

Все присутствующие в зале затаили дыхание и следили за его губами.

"Я бы хотел участвовать, если бы мог".

"...!"

"Но!"

Он изменил свои слова с выражением сожаления.

"Обучение в рыцарском ордене, который я принял, еще не закончено, поэтому мне будет трудно поехать".

В этот момент дворяне из фракции Великого Герцога вздохнули с облегчением.

'Ну что ж, видимо, он решил, что у него достаточно достижений и ему не нужно ехать на дальний запад'.

"Но у меня есть рекомендация для командира".

Его слова заставили подданных снова навострить уши. Что он имел в виду?

Единственным командующим, которого принц знал лично, был граф Андерсон, охранявший северный фронт.

Эвриус заговорил с серьезным выражением лица.

"Как вы знаете, для северной войны была сформирована имперская третья армия, но она так ничего и не сделала, потому что война быстро закончилась. Думаю, будет справедливо дать им еще один шанс".

Шепот

"Он говорит о графе Пересе?"

"Произвел ли он впечатление на первого принца, когда тот вернулся в столицу?"

Император тоже на мгновение удивленно посмотрел на Эвриуса, а затем кивнул.

В его словах был смысл.

Третья армия прошла весь путь на север, но практически не участвовала в войне.

Дать им еще один шанс было вполне разумным оправданием.

"Есть ли возражения против предложения Эвриуса?"

Конечно, нет.

Центральные военные чиновники были на стороне императора, но им не нужно было посылать своих солдат на помощь другому королевству.

Их устраивал тот результат, что Эвриус не участвовал в этой войне.

"Тогда давайте снова назначим графа Переса командующим и отправим его на запад!"

Решение императора было быстрым. Он не хотел отправлять Эвриуса, имевшего достаточно достижений, на опасное поле боя.

Эвриус с непринужденным видом добавил.

"Да, кстати, чуть не забыл. Мне нужно кое-что спросить у отца".

* * *

Великий Герцог погрузился в раздумья в своей карете, направляясь обратно на свою территорию после окончания экстренного совещания.

'Первый принц... о чем он думает?'

Он мог понять, что тот не хотел вступать в войну, потому что чувствовал угрозу от покушения в прошлый раз. Но на этот раз его просьба была довольно странной.

Император поднял брови от неожиданных слов Эвриуса и спросил.

"Что ты имеешь в виду, говоря о просьбе? Что это такое?"

"Ничего особенного".

Эвриус улыбнулся и ответил.

"Я хочу отправить свой рыцарский орден на командный турнир по королевским боевым искусствам этим летом. Я хочу, чтобы они получили реальный опыт под моим руководством".

Император выглядел обеспокоенным.

"Прошло всего три месяца с тех пор, как ты сформировал свой рыцарский орден. Ты уверен, что они готовы к командным соревнованиям?"

"Конечно, они еще не совсем опытны. Просто я хочу дать им немного опыта".

Королевский турнир по боевым искусствам - это состязание, проводимое в империи раз в три года, в котором участвовали мастера боевых искусств.

Это был один из фестивалей, посвященных воле Шарноса, великого императора, почитавшего боевые искусства.

В командных соревнованиях состязались между собой рыцарские ордена.

В соревнованиях участвовали и иностранные рыцарские ордена, и это было очень увлекательное зрелище, поскольку в них участвовали почти все имперские рыцарские ордена.

'Какой-то опыт... он так говорит, но это звучит подозрительно'.

Император легко дал разрешение, но Великий Герцог почувствовал беспокойство.

Командные соревнования уже давно были одним из способов укрепления его репутации.

Рыцарский орден Золотого Льва, созданный Великим Герцогом Вильгельмом!

Это была его лучшая личная сила, не считая тени, и состояла она только из элитных рыцарей.

'Неужели он хочет бросить вызов моему рыцарскому ордену Золотого Льва со своим разношерстным рыцарским орденом?'

Великий Герцог выразил сомнение, но он не мог его игнорировать, так как не раз попадал под удары Эвриуса.

'На всякий случай я лучше тщательно подготовлюсь'.

Он знал, что в рыцарском ордене Эвриуса есть талантливые люди. Но его рыцарский орден был намного лучше в плане общего качества.

'Не знаю, чего добивается первый принц, но я не могу отказаться от такого вызова!'

Великий Герцог мрачно улыбнулся.

Королевский турнир по боевым искусствам не был дружеским мероприятием.

Соревнования были очень жесткими, и могли произойти несчастные случаи.

* * *

'Наверное, он что-то замышляет, чтобы унизить мой рыцарский орден подавляющим поражением'.

Эвриус тоже размышлял о разных вещах в карете, возвращаясь во дворец.

Второй ловушкой для него стал западный переворот, а третьей - королевский турнир по боевым искусствам.

"Неужели осталось всего три месяца?

Он также жаждал победы.

На севере он потерял многих своих элитных рыцарей, сражаясь с собаками Великого Герцога.

Посмотрим, у кого на этот раз возникнут проблемы с рыцарским орденом!