— Нет, только не она, — Кай не мог поверить своим ушам. Переехав в Силспринг, он поклялся не продавать ей даже остатки своего котла. И всё же она вышла из тени, чтобы украсть его богатство.

— Почему бы и нет? Рейши сделал ещё один глоток чая. Он сидел в кресле с терпеливым выражением лица. — Нам нужен магазин в Силспринге, а у неё уже есть налаженный бизнес на главной улице. Она также может предложить нам травы по выгодной цене.

«Разве ты не хотел продать их сам?»

Я должен был догадаться, что приглашение в гости на чай не может быть просто светским визитом.

«Торговцы должны быть гибкими», — отмахнулся от его возражений водяной. «Сотрудничество с ней сэкономит нам месяцы, а может, и годы работы. И нам нужно действовать быстро, алхимики в Хайхарборе начинают проявлять беспокойство. Пройдет совсем немного времени, и они обратят свой взор на что-то другое. Силспринг — жемчужина архипелага».

Кай рухнул на диван. «Я понимаю, но почему это обязательно должен быть магазин Сильвии? Неужели нет никого другого?»

Если бы он не был благословлён духами, то подумал бы, что они сговорились против него.

«Нет никого, кто мог бы предложить нам более выгодные условия. Что ты имеешь против хозяйки? Она милая старушка».

«Она хитрая змея, скрывающаяся под маской доброй бабушки».

Рейши жестом показал на печенье в сахарной глазури: «Точно! Это лучший вид человеческого товара».

Кай бросил на него равнодушный взгляд. Конечно, он так и сказал бы.

— Да ладно тебе, не смотри на меня так. Мы не благотворительная организация, — водяной захрустел сладким печеньем. — И я знаю, как обращаться с такими, как они. С компетентными людьми работать проще, даже если приходится оглядываться.

Потерпев поражение, Кай провёл рукой по лицу. «Хорошо, но я не хочу с ней связываться».

Возражать против его решения было бессмысленно. Русал просил его быть вежливым, но дистрибуция и продажи были его сферой деятельности.

Против течения не пойдёшь.

Рейси улыбнулся. «Не волнуйся, я обо всём позабочусь. После сегодняшнего дня тебе больше не придется с ней встречаться.

“ Подожди, что ты имеешь в виду...

Как будто она ждала своей реплики, раздался стук в дверь.

“Ты пригласил ее сюда, не сказав мне?” Прошептал Кай сквозь стиснутые зубы.

“Она хотела обсудить условия сделки лично”, - Рейши извиняющимся жестом пожал плечами, прежде чем повысить голос. “Проходи, проходи”.

Слуга открыл дверь, и Старая Селли вошла, закутанная в шаль из зелёного шёлка. Она опиралась на трость, её спина была слегка сгорблена, но Кай не впал в заблуждение из-за её немощного вида. Её глаза были такими же горящими, как и при их последней встрече.

Телу последовал за ней, широко раскрытыми глазами разглядывая богато украшенную комнату. С их последней встречи пухлый мальчик стал выше и стройнее, но его причёска осталась прежней.

«Добро пожаловать, присаживайтесь», — Рейши встал, чтобы поприветствовать их.

Кай задумался, не стоит ли ему попытаться ускользнуть с помощью магии теней. Мгновение колебаний лишило его выбора.

— О, да это же маленький Кай. Посмотри, как ты вырос. — Старуха по-бабушкиному улыбнулась ему. — Ты давно не заходил в мой магазин. Я уж думала, ты обо мне забыл.

«Как я мог забыть о наших временах в Гринсайде». Кай изобразил фальшивую улыбку. «Ты обкрадывал меня при любой возможности».

«Я просто пыталась научить тебя премудростям этого мира, дорогая. Прости, что так яростно торговалась, я просто хотела тебя подготовить, — Старая Салли закашлялась в рукав. — О, прости меня, моё старое тело разваливается на части».

Кай едва успел увернуться от руки, которая хотела ущипнуть его за щёку. Для болезненной старушки она была на удивление проворной.

Потерпев неудачу, Селли решила похлопать его по спине с преувеличенно фамильярной интонацией. «И посмотри, где ты теперь. Это сотворило чудо! Я знала, что вижу в тебе что-то особенное, верно, Телу?»

Ведьма подтолкнула мальчика вперёд.

— Да, бабушка. Ты всегда это говорила. — Телу неловко стоял в центре внимания и нерешительно произнёс: — Приятно снова тебя видеть. Ты больше не заходишь поздороваться.

Ятей, помоги мне. Это несправедливо!

Пожалев бедного ребёнка, Кай решил не усложнять переговоры. Работать с этой стервой, которая его использовала, было бы неприятно, но это уже в прошлом, так что он мог подавить свою гордость.

— Отлично, так приятно, что вы смогли приехать, — Рейши пригласил их сесть, пока слуга приносил новые угощения. — Кай часто с теплотой вспоминает время, проведённое в Гринсайде. Я уверен, что вместе мы добьёмся замечательных результатов.

Не думаю, что за последние три года я хоть раз об этом упомянул. Я бы забыл об этой адской дыре, если бы мог.

После того как было заключено временное перемирие, пришло время поговорить о деле. Компания Sylpie’s Herbs в основном занималась продажей сырья, но переход к готовым зельям не будет резким. Старина Селли уже давно пытался выйти на новые рынки.

Кай позволил Рейши вести переговоры, а сам наблюдал со стороны, чтобы не пропустить подвох. Он должен был признать, что это звучало как выгодная сделка. Селли согласилась продавать их товары только в своём магазине и не требовала неоправданно высокой наценки. Взамен она должна была стать их основным поставщиком магических трав.

— Есть ещё кое-что, — сказала пожилая женщина, положив руку на плечо племянника. — Телу надеялся, что ты возьмёшь его к себе помощником. Я буду очень рада, если ты согласишься. Он такой умный мальчик, я уверена, что он тебе очень поможет.

Не поэтому ли она согласилась на эту сделку?

Рейши промолчал, оставив решение за ним, хотя Кай не удивился бы, если бы это была его идея. Русал уже несколько недель уговаривал его нанять помощника. Если бы он не мог работать больше, он бы нашёл другие способы увеличить скорость производства.

Каю не хотелось, чтобы кто-то мешал ему, и близнецы вполне подходили для этой цели.

Все взгляды были прикованы к нему, так что выбора у него не было, не так ли?

Она надеется, что я возьму его в ученики, или хочет украсть мои секреты?

Телу был хорошим парнем, но они были скорее знакомыми.

Жаль её, алхимии не так-то просто научиться.

Даже если бы у Телу был «Магический слух», он мало что смог бы понять без надлежащих инструкций. Единственный риск заключался бы в том, что он мог бы скопировать рецепты, но они были только красного уровня. Даже если бы кто-то другой их украл, это мало что изменило бы. Прибыль от продажи зелий низкого качества зависела от их количества, которое он мог приготовить.

Я уверен, что Рейши всё равно что-нибудь придумал.

«Ты хочешь работать со мной?»

Телу подпрыгнул на месте, удивлённый тем, что ему задали вопрос. «Да. То есть для меня будет честью учиться у тебя».

Может, я слишком много думаю об этом. Он интересовался мной с тех пор, как мы встретились на церемонии по случаю нашего седьмого дня рождения.

«Я тоже буду рад, если ты станешь моим помощником».

Мальчик просиял. Даже старая Селли выглядела по-настоящему счастливой, хотя с ней никогда нельзя было сказать наверняка. «Вместе мы отлично справимся».

Кай ещё немного поболтал на отвлечённые темы, чтобы не показаться грубым, а затем извинился.

«Я буду считать это рабочим временем», — прошептал он, проходя мимо русалок.

***

Жизнь в Силспринге наконец-то наладилась. Иногда ему хотелось вернуться в тишину поместья, но жизнь в богатом городе была не так уж плоха — если у тебя есть серебро, которое можно потратить. Кай нашёл баланс между работой, тренировками и семьёй.

Эле была поглощена жемчугом, чтобы проверить возможности своей оранжевой профессии, и у Кеа тоже всё было в порядке. Его сестра топила своё разочарование в тренировках. Каждый раз, когда она настаивала на том, чтобы следовать его распорядку дня по утрам, она изматывала себя, пытаясь не отставать от него.

Капля за каплей реальность её возможностей просачивалась сквозь её тугой ум. Путь впереди был долог, но она видела правду. Муи заверил его, что не позволит ей совершить что-то безрассудное.

Кай отложил ручку, которая когда-то принадлежала его отцу, и полюбовался схемой конденсационного массива. Лучше уже не будет. Завтра он попросит Рейши раздобыть лучшие ингредиенты для чернил.

Довольный результатом, он достал из кольца своего заклятого врага. Работа с кубом продвигалась медленно, но верно. Наконец он открыл третий слой, для чего ему нужно было найти три кода из рун для каждой конфигурации.

На этом этапе он бы столкнулся с препятствием, если бы не повысил свой уровень. Со временем и терпением он смог бы подобрать правильные комбинации, но для того, чтобы одновременно вплести три нити маны в деревянный куб, упорства было недостаточно. Ему нужны были базовые характеристики и навыки управления маной.

По его лбу скатилась капелька пота. Кай неподвижно сидел на кровати. Если бы сейчас вошла его семья, они бы удивились, что он ещё дышит. Единственным, что существовало, была переплетённая сеть рун, из которых состоял куб в его руках.

Он медленно сдвинул деревяшку на дюйм, чтобы сложить две нити маны друг вокруг друга. Его губы едва заметно приподнялись. Он был так близок к цели.

Полностью сосредоточившись на этой задаче, он на секунду ослабил хватку на последней нити. Мана третьей нити коснулась второй. Импульс энергии стёр пол часа его усилий.

«Чёрт!»

Это просто жестоко. Теперь мне вдобавок ко всему приходится играть в «Тетрис» с решениями.

Ему нужно было не только одновременно перемещать нити, но и следить за тем, чтобы они не соприкасались, пока он соединял их в правильной последовательности. Любая ошибка, даже самая незначительная, отбросила бы его назад.

Неудача была допустима, но сдаваться было нельзя. Он будет пытаться столько раз, сколько потребуется, пока не добьётся успеха.

Вирья не дал бы мне невыполнимое задание. Если только в этом не был смысл испытания… Нет, это бессмысленно.

Однажды Илияпопросил его поднять валун выше себя, не прибегая к магии. Кай до крови расцарапал руку, пытаясь поднять камень, и так продолжалось с рассвета до заката в течение двух дней. Затем дворецкий шлёпнул его по уху и поделился своей мудростью.

«Даже если ты будешь стараться изо всех сил, есть пределы, которые ты не сможешь преодолеть. Если ты будешь биться головой о непреодолимую задачу, это будет не проявление решимости, а просто глупость.»

Они даже не могут смотреть, как я тщетно пытаюсь, так что это была бы не такая уж и шутка.

Потратив минуту на то, чтобы размять затекшую шею, Кай предпринял ещё одну попытку. Куб не был непреодолимым, просто невероятно сложным.

Каю потребовалось ещё две попытки, чтобы решить вторую головоломку на третьем уровне. Щелчки кубика, когда он перестраивался, были одновременно и мечтой, и кошмаром. Он был на шаг ближе к окончательному решению, но снова оказался в начале пути, не зная, сколько ещё ему предстоит пройти.

Каждый уровень состоял из семи наборов, прежде чем сложность повышалась, так что, скорее всего, это число было кратно семи.

Определённо не двадцать один, может быть, двадцать восемь… Духи, надеюсь, не тридцать пять.

Без полной информации он мог рассчитывать только на худший сценарий. Хотя он мало что мог изменить.

Работа над кубом с рассвета до заката не могла быть решением проблемы. Однообразные задания замедляли его прогресс. А алхимия была отличной тренировкой как для его магических навыков, так и для «Осмотра».

Лёжа на кровати, Кай заметил уведомление, которое он отклонил, чтобы не отвлекаться.

*Динь*

Чувство маныдостигло 75-го уровня, необходимого для прохождения второго этапа, поздравляем!

Хоть какие-то хорошие новости. Я думал, что оно никогда не перейдёт на последний этап.

С некоторым трепетом Кай дал добро.

Чувство маны (75-й уровень) ➔

Когда вы достигаете второго этапа, вам предлагается четыре варианта продолжения пути:

• Продолжайте двигаться по намеченному пути. Вы не получите значительных новых преимуществ, но значительно углубите своё понимание текущих возможностей.

• Среди моря стихий текущая вода будет сиять ярче, указывая вам путь к более глубоким истинам.

• Среди лесов стихий растущая мощь природы будет сиять всё ярче, указывая вам путь к безграничным тайнам.

• Звёзды хранят множество тайн, но мудрые люди знают, что не обязательно заглядывать так далеко. Присмотритесь к круговороту энергий перед вами, чтобы разгадать их глубинные тайны.

Кай трижды перечитал плавающий текст, написанный изящным почерком. Помимо того, что он мог продолжать идти своим путём, он мог выбрать стихию: Воду или Природу.

Да, наверное, нет.

Это не помогло бы ему решить текущую проблему, а более яркий свет мог бы скрыть другие частицы маны. Выбор одного элемента был слишком ограничивающим. Он не хотел отказываться ни от одного из своих основных направлений, даже от Пространства.

Последний вариант требовал более тщательного рассмотрения. Учитывая алхимию, зачарование и его последние эксперименты с кубом, нетрудно было понять, почему он его получил. Это был путь мага-ремесленника или исследователя. Ему достаточно было взглянуть на творения, лежавшие перед ним.

Это могло бы пригодиться, особенно при варке зелий, хотя и помогло бы лишь отчасти в решении головоломок Вирьи. Улучшенное зрение никогда не помешает, но не это мешало ему действовать быстрее.

Если бы дело было только в этом, он, возможно, задумался бы о том, чтобы взять его. Судя по формулировке, была ещё одна проблема. Дальность обзора приносилась в жертву ради большей точности на близком расстоянии. Специализация не снижает уровень навыка, но он не удивится, если после того, как он выберет этот вариант, его максимальная дальность стрельбы больше не будет увеличиваться.

Чувство маны было одним из краеугольных камней в практике колдовства. Он не мог пожертвовать своим будущим прогрессом ради краткосрочной выгоды.

Что ж, это не так уж плохо.

*Динь*

Вы решили не сворачивать с намеченного пути, Чувство маны (75-й уровень) теперь может достичь 100-го уровня.

Плавные движения частиц стали более чёткими, а радиус действия немного увеличился. Даже его способность концентрироваться на определённой области стала более естественной.

Не было никаких радикальных или невероятных новых способностей, но Кай сразу почувствовал, как его навык улучшился во множестве мелких аспектов. Чтобы построить дворец, нужно заложить прочный фундамент.

Следующая остановка на 100-м уровне, затем — жёлтый.

Недостижимая вершина так долго была скрыта за облаками, что теперь он мог разглядеть путь. И за каждый пройденный шаг он будет получать 600 очков опыта, что чуть меньше, чем в «Священной интуиции».

Я на верном пути, я найду способ.

На следующий день, когда он направлялся в свою лабораторию, в переулке его поджидала неожиданная фигура, которая скрылась в тени, поманив его подойти ближе.

Неужели я прошу слишком многого? За всё это время он не сказал ни слова, а теперь хочет поиграть в прятки.

Кай последовал за ним по двум улицам. У него было нехорошее предчувствие, но они всё ещё были недалеко от Поштауна, когда мальчик остановился, и Мана-чувство не обнаружило ничего подозрительного. «Я думал, ты либо умер, либо уплыл на корабле».

Флинн настороженно огляделся по сторонам, словно боялся, что кто-то идёт за ними по пятам. «Что-то случилось, говори тише».