Группа диверсантов уже покинула аванпост, чтобы поджечь заранее выбранные места. Всё внимание Республики будет приковано к ним, чтобы не дать пожару распространиться, и они будут носиться по городу, гоняясь за призраками.

Всё это время настоящая угроза исходила с моря. Никто не ожидал пиратского набега на архипелаг. Да и с чего бы, ведь такого раньше никогда не случалось? Через несколько часов улицы Силспринга окрасятся в цвета паники и крови.

Чёрт возьми. Я такой дурак.

Флинн в третий раз ударил по дереву, одному из немногих, оставшихся на поляне среди зданий. Боль в руке почти не отвлекала его от чувства вины, терзавшего его изнутри. Никто не сказал ему, для чего нужны документы, которые он скопировал. Мать просто велела ему украсть их, и он это сделал. Он считал себя таким умным.

Из-за него был исключен любой шанс, что часовые обнаружат прибытие пиратов. К тому времени, когда они заметят корабли, будет слишком поздно организовывать надлежащую защиту.

Они должны были сражаться с Республикой, которая убила его отца, а не создавать новых сирот.

Он нанес еще один удар, раздробив костяшки пальцев.

Чертов идиот! Не могу сделать даже одну вещь правильно.

— Что, чёрт возьми, ты сейчас делаешь? — до него донёсся насмешливый голос Тридела. — Может, ты и убедил свою мать, что твой маленький друг может быть полезен, но она скоро одумается.

Обернувшись, он увидел самодовольную ухмылку охотника. Флинн спрятал желание вонзить кинжал ему в спину за собственной ухмылкой. — Обидно, что тебя тоже не взяли?

Лицо Тридела напряглось. «Им нужен кто-то, кто будет следить за происходящим. Кто-то, кому они доверяют».

«Да, и ты был единственным человеком, без которого они могли обойтись», — в его голосе слышалась насмешка.

Охотник угрожающе шагнул ближе. «Не думай, что твоя мамочка сможет вечно тебя защищать. Дело превыше всего».

Тридел стоял так близко, что Флинн чувствовал его зловонное дыхание. Флинн стоял неподвижно и смотрел на него со скучающим выражением лица. После нескольких секунд напряжённого взгляда мужчина неохотно вернулся к своим обязанностям.

Только тогда Флинн позволил себе проявить ненависть к единственному человеку, которого он презирал больше, чем самого себя.

Останавливать рейд было уже слишком поздно, но если бы не Тридель, он бы совершил свой единственный добрый поступок. Кай и его семья были бы в безопасности.

Я даже этого не смог сделать.

Он пытался предупредить его, когда узнал об истинном плане, но только усугубил ситуацию.

Он отбил от дерева ещё один кусок коры, тупо глядя на свой окровавленный кулак. Даже если бы он рассказал им лишь о некоторых способностях своего друга, этого было бы достаточно, чтобы понять, насколько тот ценен для общего дела. Это был единственный способ сохранить ему жизнь.

Кай был бы вынужден работать на «Голос предков», но он был бы жив. Если Флинн в чём-то и был уверен, так это в способности маленького демона добиваться желаемого.

По крайней мере, сегодня ночью здесь будет безопаснее, чем в городе.

Форпост был пуст, если не считать горстки новобранцев, которые должны были следить за порядком. Единственной реальной угрозой был Тридель, но он скрылся за деревьями.

В городе у него был бы шанс ускользнуть, но в глубине джунглей Вирида у охотника было бы преимущество. Несмотря на то, что Флинн его презирал, он знал, что Тридел без труда его заметит, если он попытается уйти.

Всегда недостаточно хорош.

На дереве пролилось ещё больше крови.

Скользя в тени, Флинн пробирался в кладовую. Мать сказала ему, что с Каем всё в порядке, но ему нужно было убедиться в этом самому.

После того как он научился избегать силовиков, обойти нескольких охранников, оставшихся на аванпосте, было проще простого. Он достал из рукава отмычку и бесшумно открыл первую дверь.

В кладовой было пусто. Поскольку окон не было, он без труда открыл второй замок и закрыл его за собой.

Он сразу заметил бесчувственное тело, лежащее в углу маленькой комнаты. Руки и ноги были крепко связаны двумя слоями верёвки, повязка на глазах скрывала большую часть лица, но он узнал бы его где угодно. Флинн поспешил убедиться, что тот ещё дышит, и вздохнул с облегчением.

Было так странно видеть его таким, неправильным. Видеть его без его обычных непроницаемых серых глаз, которые рассматривали каждого человека так, словно он был загадкой, которую нужно разгадать.

Затылок у него был в крови там, где Тридель вырубил его. Флинн сжал кулаки.

Ты не единственный, кто выполняет свои угрозы.

Несмотря на то, что Кай был на три года младше и на голову ниже его, Флинн никогда не воспринимал его как ребёнка. Одного его взгляда было достаточно, чтобы отбить у любого желание считать его ребёнком. И, как будто этого было недостаточно, Флинн отчётливо помнил дюжину синяков, которые он получил, когда бросил ему вызов, находясь под впечатлением от своей новой профессии.

Слово "Хрупкий" никогда не приходило ему в голову, когда он смотрел на него.

“Мне так жаль. Я просто хотел помочь, но снова облажался”.

По его лицу катились слёзы, и он не мог удержаться от бессвязных извинений и проклятий, которые никто не услышит. Потому что он был слишком труслив, чтобы сказать это ему в лицо.

«Я знаю, что сейчас это не имеет значения, но я хотел помочь. Прости, что я такой дерьмовый друг! Проклятые духи, я...»

Неожиданное ворчание заставило его замереть. Неужели кто-то заметил, как он пробрался внутрь? Дверь была по-прежнему закрыта, и он не видел никого за ней. Ещё одно приглушённое ворчание заставило его посмотреть на человека, лежащего у его ног.

«Ты очнулся…» Зелье бабушки Су должно было погрузить его в сон до следующего утра.

Когда логика вообще имела к нему отношение?

Флинн опустился рядом с ним на колени, чтобы помочь ему сесть. Он не смог сдержать улыбку, когда Кай бросил на него убийственный взгляд.

Да, вот это больше похоже на правду.

Он не смог сдержать слёз и продолжал бормотать бесполезные извинения. Раздражённый голос потребовал, чтобы он вытащил кляп. “Прости, прости”.

Кай открыл рот, чтобы что-то сказать, но не издал ни звука. Потеряв равновесие, Флинн подхватил его, прежде чем тот упал на пол. Когда он попытался заговорить снова, его прервал приступ кашля.

Верно, и как долго они его так держали?

— Подожди секунду. Флинн помог ему отпить воды из фляги и сбивчиво объяснил, что произошло. Хотя никакие извинения не были бы достаточно хороши.

«Что. Ты. Сказал?» — прохрипел Кай. Его тело дрогнуло, ему было трудно сидеть прямо, но взгляд не дрогнул, он уже понял, что это значит.

Флинн ожидал, надеялся, что его проклянут. Кай просто замолчал и посмотрел на него своим расчётливым взглядом, под которым скрывалась кипящая ярость.

— Ты можешь меня развязать? — Его голос звучал спокойно и рассудительно. Несмотря на своё состояние, он не выказывал ни малейшего страха. — Ты же хотел мне помочь, верно? Ну так помоги мне сейчас.

С каждым словом его всё сильнее мучила совесть. Даже если он не оставит следов, они поймут, что это он его освободил. Но это было не самое страшное. Если он сейчас освободит Кая, тот наверняка попытается бежать в Силспринг, чтобы предупредить их.

В обычных обстоятельствах он, возможно, и смог бы провернуть это каким-нибудь чудом, но не в его положении.

Я не смогу защитить его, если они поймают его при попытке к бегству.

«Ты можешь использовать свои навыки?»

Кай попытался выпрямиться: «Я...»

— Ты ведь не можешь этого сделать, верно? Флинн заметил, как Кай несколько раз моргнул и прикусил щеку. Он изо всех сил старался не заснуть и едва держался на ногах. — Основная цель зелья — лишить тебя возможности их использовать, а то, что ты вырубишься, — это просто побочный эффект. Пройдёт несколько часов, может быть, день, прежде чем ты снова сможешь их использовать.

Если бы он помог ему сбежать, они могли бы проскользнуть мимо охранников-новичков, но Тридель поймал бы их, как только они добрались бы до опушки. Без матери охотник воспользовался бы возможностью убить Кая, а возможно, и его самого, если бы думал, что ему это сойдёт с рук.

Спокойствие было нарушено гневом. «Моя семья в опасности. Если я ничего не сделаю, погибнет много людей. Ты же не думаешь, что их безумный план того стоит?»

Флинн повторял строки, которые слышал бесчисленное количество раз. «Всё это ради свободы нашего народа. Чтобы нанести ответный удар тиранам, нужна небольшая жертва. В любом случае большинство жертв придётся на долю Республики».

Было время, когда он искренне верил им, охваченный яростью из-за убийства своего отца. Теперь эти слова казались ему пустыми. Он не знал, когда это произошло, но теперь он видел лишь изъяны в речах, которые когда-то заставляли его кровь кипеть.

Какой смысл наносить ответный удар по Республике, если в процессе ещё больше детей потеряют своих родителей?

Если бы только его мать и сестра могли это увидеть.

Кай тяжело вздохнул, едва сдерживая эмоции: «Ты не можешь быть таким глупым. Это будет бойня!»

Флинн ожидал, что Кай набросится на него и перегрызёт ему горло, но тот снова успокоился. «Ты ведь в это не веришь, да?»

Флинн заставил себя встретиться с ним взглядом. «Это не имеет значения». Единственное, что он мог сделать сейчас, — это убедиться, что Кай не погибнет напрасно.

Должно быть, он прочитал его решение, потому что всякое притворное спокойствие слетело с него. Кай оскалился. «Я тебя, блядь, убью! Если бы ты ничего не сделал, я мог бы быть со своей семьёй! Я...»

Опасаясь, что кто-нибудь услышит шум, Флинн был вынужден заставить его замолчать. Кай с неожиданной силой попытался вырваться и закричал в слепой ярости.

Ненавидь меня, но я не могу отправить тебя на верную смерть.

Через несколько минут его сопротивление ослабло, и Флинн отпустил его.

Его тело рухнуло на землю. «Пожалуйста, Флинн. Не делай этого».

Увидев его поражение, он засомневался.

Прости, я такой бесполезный.

«Мы ничего не можем сделать, чтобы это остановить. Уже слишком поздно». Флинн сдерживал слёзы, которые вот-вот должны были хлынуть. Он не заслуживал ни слёз, ни извинений. «Я пойду проведаю твою семью, когда мне разрешат уйти. Может быть, я смогу найти способ помочь тебе сбежать, когда всё уляжется».

Кай попытался вывернуться, но это ничего не дало. Флинн уже собирался заткнуть ему рот.

«Подожди! Моё кольцо!»

«Что?»

«Моё кольцо, то, что было у меня, когда тот парень устроил мне засаду».

Флинн сделал паузу. Это была странная просьба, но если это была какая-то уловка, то он не мог представить, в чём её преимущество. Он сунул руку в карман и достал грубо обработанное серебряное кольцо. Ничего особенного, но материал стоит немалых денег.

Тридель забрал все мезары, но ему удалось стащить кольцо, так как он подумал, что оно может иметь какую-то сентиментальную ценность.

«Прости, что не смог спасти и твою сумку. Ты нёс довольно много вещей».

Кай тут же оживился: «Да, это она. Это был последний подарок моего отца». Могу я забрать его?

“ Они могут забрать его, если найдут у тебя.

“ Пожалуйста, я спрячу его, ” взмолился Кай.

“ Ладно, можешь пока оставить это себе, - Флинн вложил кольцо ему в руку. “ Пойду принесу тебе что-нибудь поесть.

~~~

Кай подождал, пока закроется дверь. Шаги Флинна были почти бесшумны, но он был почти уверен, что тот ушел.

В таком состоянии его мог бы избить даже ребёнок. А время было роскошью, которую он не мог себе позволить. Мальчик скоро вернётся, и Кай не знал, как тот отреагирует.

Даже если бы Флинн искренне хотел помочь, он не мог рисковать. Благими намерениями вымощена дорога в ад.

Я не могу ему доверять.Мне нужно уйти прямо сейчас.

Он был нужен своей семье, и кто знает, на что бы его уговорила эта сумасшедшая ведьма, будь у неё больше времени.

Кай сосредоточился на кольце в своей руке. Элайджа мог считать кусок серебра бесполезным, но жители архипелага думали иначе.

Слава духам, что Флинн успел заполучить его до того, как кто-то попытался его расплавить.

Он едва чувствовал серебряную ленту, за которую держался, а от верёвки, стягивавшей его запястья, пальцы онемели и не слушались. Без управления маной он не мог открыть пространственный шкаф. Ему нужна была всего лишь капля маны, чтобы подключиться, но, как и говорил Флинн, ни один из его навыков не работал. Из-за тумана в голове это казалось невыполнимой задачей.

Его разум превратился в кашу, а мысли были мучительно вялыми. Если он не мог ясно мыслить, то как он собирался выбраться отсюда?

Чёрт, сосредоточься. Вирия всегда говорил, что навыки лишь помогают отточить уже имеющиеся способности. Я могу это сделать.

После более чем четырёх лет упорных тренировок он мог легко воспринимать ману внутри себя без каких-либо навыков. Из-за наркотика, затуманивающего его мысли, всё было сложнее, но он уже делал это бесчисленное количество раз. Кай с отчаянием заставил ману соединиться с кольцом.

В его голове пронеслась мысль о пространственном шкафу. Его меч с лязгом упал на землю рядом с ним, прежде чем связь прервалась. Собравшись с последними силами, он подполз ближе к клинку. Элайджа всегда подчёркивал, как важно держать сталь острой.

Слава всемогущему дворецкому! Клянусь, я всегда буду следовать твоим советам.

Волокна верёвки без особого труда поддались острому лезвию. Последним движением он освободил руки. Но праздновать было рано. Ему пришлось попотеть, чтобы ухватиться за ручку и освободить ноги.

После нескольких часов вынужденного бездействия он не мог стоять на ногах, но это было не важно. Всё необходимое было у него на ладони. Учителя, может, и бросили его, но они дали ему все знания и инструменты, которые ему были нужны.

Сосредоточившись на кольце на своём пальце, Кай достал шкатулку Доры из полированного вишневого дерева. Тонкая сеть чар в ней могла сохранить любое алхимическое творение на долгие годы, прежде чем оно утратит свою эффективность.

Он открыл крышку и ухмыльнулся, увидев ряды блестящих пузырьков. Он хотел приберечь их на крайний случай, потому что они были намного эффективнее всего, что он мог сварить сам.

Если это не считается чрезвычайной ситуацией, то я не знаю, что тогда можно так назвать.

Его пальцы пробежались по этикеткам и остановились на флаконе с перламутровой жидкостью: Нуллификатор Кая. Противоядие жёлтого уровня, которое можно продать за один золотой, а может, и дороже.

Ему нужно было изучить состав препарата, которым его накачали, чтобы приготовить подходящее противоядие. Но всё это не имело значения перед творением мастера-алхимика с более чем столетним опытом. Именно поэтому Дора создала это.

Одного глотка будет достаточно.

Он схватил флакон обеими руками, всё ещё дрожащими, и поднёс его к пересохшим губам. Жидкость, словно расплавленный огонь, потекла по его горлу, с каждой секундой разжигаясь всё сильнее.

Жжение смутно напоминало ему о расовых улучшениях. Кай приветствовал каждую волну боли. Очищающий огонь охватил каждый сантиметр его тела, сжигая токсин и доказывая, что он более чем достоин своего глупого названия.

Его тело всё ещё не оправилось от полученного лечения. Но это не проблема, которую не решил бы глоток «Второго дыхания» Кая. Зелёный тоник действовал гораздо мягче, но был не менее эффективным. Целебный дождь восстановил его израненное тело. Через несколько минут он был свеж, как будто только что встал с постели.

Кай выпрямился, крепко сжимая меч.

Эти сумасшедшие ублюдки заплатят.