«Я не могу сосредоточиться на процессе заваривания, стоя на стуле», — предвидел возражения Кай. «А ставить котел на пол было бы слишком низко».

Алхимия требует осторожных и точных движений. Манипулирование маной над таким большим котлом уже вызвало бы массу головной боли, если бы он даже не мог маневрировать вокруг него, это никогда не сработает.

«Я думаю, мы можем обрезать ножки стола, чтобы он был твоего роста», — сказал Рейши после минуты раздумий.

«У тебя есть пила и опыт? Рабочий стол для алхимии должен быть идеально ровным». Он постучал пальцами по полированному слою камня, защищающему дерево. «Мы могли бы также купить еще один или поручить эксперту модификацию этого».

Не было бы проблем, если бы вы меня предупредили.

Кай боролся изо всех сил, чтобы не сказать это вслух. Не могло быть совпадением, что русал не упомянул об этом металлическом чудовище. Теперь Рейши мог винить только себя.

«Ну, вы можете ознакомиться с рецептами, используя меньший, — смягчился торговец. — Я и не ожидал, что вы сразу начнете производство с этим».

«Хм... Я...» Действительно, это имело смысл. Даже Импровизация не могла дать ему никаких разумных возражений. «Мне нужно время, чтобы привыкнуть к новому оборудованию».

«Отлично, я думал, мы могли бы начать с этого…» Рейши достал блокнот, чтобы показать ему рецепт. Сделка продвигалась так быстро, что они согласились только на общую идею.

Кай пробежался по травам и требуемой обработке, само приготовление показалось достаточно простым. Это был простой красный кровоостанавливающий бальзам для остановки кровотечения из ран. Проще этого не бывает. Если бы они стремились продавать в низшую долю рынка, дешевые обычные товары были бы лучшим вариантом.

Мне не следует радоваться, пока я не узнаю, насколько велики партии. Если он ожидает, что я заварю две дюжины сразу, это будет не так просто.

«Я могу это сделать», — кивнул он.

Рейши бросил взгляд, ожидая, что он скажет больше, но Кай оставил свои мысли при себе. Часы работы будут подсчитаны на основе оценки их конкурентов в Хайарборе. Ему придется положиться на честность Рейши, поскольку его опыт ограничивался им самим и Дорой.

Пока детали не были определены, Кай предпочитал не преувеличивать и не преуменьшать значение своей Алхимии, чтобы не оказывать на него влияния.

Бизнес есть бизнес. Я проверю его заявления позже.

«Что еще вы имели в виду?»

Приняв его молчание, Рейши показал ему десять разных рецептов. Они имели общие и полезные эффекты по большей части.

«Мне действительно нужно делать духи и увлажняющий крем для кожи?»

«На самом деле это сыворотка против старения».

«Да, конечно». Глядя на список ингредиентов, можно было понять, что это вряд ли точное описание.

«Он хорошо продается среди туристов, и это новый нетронутый рынок на архипелаге. Вы можете его сварить?»

«Это не совсем моя компетенция», — Кай просматривал бумаги. «Но да, я должен быть в состоянии».

Великое искусство алхимии сведено к созданию низкосортной косметики. Какой позор.

Обсуждение объемов, которые ему придется производить, продолжалось до полудня. Насколько важно более высокое качество конечного продукта? А как насчет времени на тестирование и эксперименты?

Требования Рейши были вполне разумными. У Кая сложилось впечатление, что русал думал, что ему будет трудно конкурировать с другими профессиональными алхимиками, заставляя его работать больше двадцати четырех часов.

Кай был уверен в своих способностях быть на уровне, хотя он не мог быть уверен, прежде чем попробовать. Массовое производство не было тем, что он когда-либо пытался сделать.

В худшем случае это будет приличная тренировка. Это выигрыш-выигрыш.

Он мог бы изменить свое мнение, если бы его заставили работать целые дни подряд, но он хотел сохранить позитивный настрой. Когда Рейши согласился разделить свою неделю на три дня по восемь часов, задача, стоящая перед ним, выглядела разумной.

Да, именно это они и напишут на моем надгробии: «Он считал это разумным».

Уладив детали, Рейши попрощался, а Кай отправился на долгожданный обеденный перерыв. Он купил в одном из ближайших магазинов сэндвич по завышенной цене. Он не мог сказать, что это за сочное мясо и фиолетовые овощи, но они были почти достаточно вкусными, чтобы оправдать медный месар, который он заплатил.

После короткого визита для заказа стола для своих необычных требований , он позволил мускулистым близнецам разобраться с этим и поспешил обратно в свою лабораторию. Нагревательные чары для душа были сделаны еще через два часа, и он наконец смог переключить свое внимание на свои новые игрушки.

Сколько ножей нужно алхимику? Обычно он обходился не более чем тремя, теперь он нашел коробку, в которой было двадцать три с лезвиями разной формы и остроты. И это был всего один набор, их хватило бы на пятерых. Сейчас комната больше напоминала магазин, чем лабораторию.

Как это вообще работает?

Кай возился со странным металлическим приспособлением. Он был уверен, что это какая-то мясорубка. Там были десятки инструментов для нарезки, измельчения и разминания, которые он никогда не использовал. Он даже не мог предположить, как работает половина из них.

Не нужно паниковать. Ты варил зелья годами. Ступка и пестик всегда работали отлично.

Кай старался не обращать внимания на хаотичную кучу инструментов вокруг себя, организация всего как следует заняла бы время, которого у него не было. Чтобы не перегружаться, он выбрал несколько знакомых ему инструментов и проигнорировал остальное. Сегодня ему не нужно было во всем разбираться.

Ну, кроме блестящего испытательного котла. Это было довольно важно. Он очистил верстак и поставил его сверху, активировав огненные чары.

Неужели мой дедушка чувствовал себя так же, впервые воспользовавшись смартфоном?

С блокнотом и ручкой отца наготове Кай начал возиться с рычагами и кнопками. Используя дистиллированную воду и травы псевдомана, он внимательно наблюдал, как каждое заклинание влияло на материалы.

Одну за другой он записывал и подтверждал свою гипотезу. Большинство рун влияли на температуру раствора по-разному, одна ручка сверху изменяла проводимость маны котла, а другая не давала парам подниматься через край.

Потребуются недели, чтобы привыкнуть к новым функциям и интегрировать их в свой процесс варки. Но он должен быть в состоянии готовить базовые зелья, не опозорившись.

Достаточно хорошо для нерабочего дня.

Кай почистил котел, ужин скоро будет готов.

«Что ты здесь делаешь? Новый стол уже готов?» Импровизация взяла верх, когда один из близнецов застал его врасплох возле лаборатории. Его зеленые волосы казались почти черными в падающем свете, но Кай узнал тонкий шрам на подбородке.

«Нет, я просто охраняю это место».

Думаю, они все-таки не были просто наемными рабочими. Это объяснило бы желтую профессию.

Ему не нужна была нянька, увы, этот человек не работал на него. И он, вероятно, охранял алхимическое оборудование и мана-травы так же, как и он. Его слова были « охранять место», а не его.

Здание и большая часть того, что было внутри, принадлежали Рейши. Поскольку близнецы уважали его границы, Кай не мог винить русала за то, что он охранял его инвестиции.

«Как долго вы здесь стоите?»

Парень пожал плечами. «Шесть или семь часов».

«Вы могли бы войти внутрь».

«Я не хотел мешать тебе работать».

Кай подавил вздох, это культурная особенность? Что-то подсказывало ему, что это не последний раз, когда он его видит. «Как тебя зовут? Ты, должно быть, уже знаешь мое».

Что-то похожее на удивление, но не совсем, мелькнуло в его глазах. «Дзиро».

«Ну, Дзиро, в следующий раз можешь постучать. Ты тоже собираешься остаться на ночь?

«Через несколько часов мой брат сменит меня».

«Вы оба можете охранять изнутри». Кай подбросил ключи в воздух, заставив его поймать их.

«Это неуместно».

«Ты что, собираешься что-то украсть?» — Кай приподнял бровь.

Дзиро умудрился выглядеть одновременно потрясенным и оскорбленным: «Я бы никогда...»

«Тогда можешь сесть на мой диван. Лаборатория не может стать еще грязнее, а в этом шикарном городе все так безопасно, как только может быть». Прежде чем Дзиро успел что-либо сказать, Кай ускользнул.

Мне следует поговорить с Рейши об открытом общении. Эта рыба слишком любит сюрпризы.

***

Дзиро открыл дверь своей лаборатории с первым стуком. Он вложил ключи в его руку, не сказав ни слова.

«Пожалуйста, не делай так больше».

«Разве у тебя не должен быть ключ от места, которое ты охраняешь?»

«Я... Это не мой приказ».

«Я поговорю с Рейши и дам тебе копию», — покачал головой Кай и прошел мимо него. «Хм... ты прибрался здесь?»

Все пустые коробки и ящики были расставлены в углу комнаты, в то время как все виды инструментов и стеклянной посуды были аккуратно разложены на столах. Даже полы выглядели необычайно блестящими.

«Ты сказал, что было грязно», — он неловко посмотрел себе под ноги. «Прошу прощения, если я перехожу границы. Могу поклясться своим именем, я не трогал котлы».

Этому парню нужно расслабиться.

Кай бы пошутил о том, как он был ужасно оскорблен тем, что Дзиро имел наглость убирать за ним. Судя по глубоко обеспокоенному взгляду мужчины, это было бы плохо воспринято.

«Все в порядке. Я ценю этот жест». Ему все еще нужно было найти место для каждой стеклянной трубки и ножа, но это было начало. Более чистое место немедленно улучшило его настроение.

«Что это за книги?»

Два небольших тома с черной обложкой лежали рядом с его испытательным котлом. Он не помнил, чтобы Рейши показывал ему их вчера.

«Я думаю, это инструкции по эксплуатации двух котлов. Я нашел их в коробках».

«О, понятно». Кай молился, чтобы мужчина не заметил, как нагрелись его уши. «Кто вообще их читает, я прав? У Рейши есть любимый рецепт, с которого можно начать?»

Мне нужно быстрее прокачать Импровизацию.

Дзиро любезно предоставил ему длинный список рецептов. Часть контракта гласила, что он не может делиться ими с кем-либо еще без прямого разрешения русала. Естественно, зелье, которое Рейши хотел, чтобы он сварил первым, было сывороткой против старения .

Пора бы уже убрать это с дороги.

«Ты можешь принести необходимые травы?» Когда Кай протянул ему страницу с ингредиентами, мужчина заколебался. «Ты будешь наблюдать за тем, что я делаю, и сообщать об этом Рейши, так что можешь и сам быть полезным».

Дзиро не стал отрицать. Не говоря ни слова, он схватил бумагу и скрылся в подсобке, использовавшейся для хранения.

Примерно то, что я ожидал.

Смешивание доверия и дружбы с деньгами часто было рецептом катастрофы. Он чувствовал себя более комфортно со свободой без границ, когда дело касалось бизнеса. Он не воспринял бы это хорошо, если бы Рейши попытался прямо его ограбить, но он ожидал, что русал попытается выдоить из него все, что он стоил.

Его недавно назначенный помощник вернулся с ящиком разных трав. Достав большие песочные часы, чтобы следить за временем, Кай щелкнул пальцем и принялся за работу. Они договорились сравнивать его дневную выработку с результатами конкурентов только после того, как он выучит рецепты. Было бы почти невозможно установить среднее значение для времени тестирования.

Он начал медленно, чтобы его руки нашли свой путь вокруг иностранных инструментов, ускоряясь по мере того, как росла его уверенность. Эти зелья были в лучшем случае высококрасными. Единственной проблемой было бы масштабировать производство. Если бы он показал себя хорошо, он мог бы убедить Рейши расширить свой репертуар, включив в него оранжевые продукты.

Кай проверил первую сыворотку против старения на свету. Она имела золотистый оттенок и вязкость меда. С помощью Mana Sense и Inspect он не смог обнаружить почти никаких недостатков. Если это не было наивысшим качеством, то это был шаг к нему.

Я мог бы быть более деликатным с изменением температуры во время фильтрации. Я все еще привыкаю к ​​новому котлу.

После третьей попытки сыворотка была настолько чистой, насколько он мог получить, поэтому Кай перешел к следующим смесям. Часы слились воедино, пока он методично работал над списком. В какой-то момент брат Дзиро — Дзёмей — пришел, чтобы взять на себя обязанности охранника.

Кай легко закончил все десять зелий, прежде чем последняя крупинка белого песка упала в песочные часы. Оставалось около пятнадцати минут. Он размышлял, стоит ли ему попробовать партию из двух, когда двойной стук возвестил о прибытии Рейши.

«Как все прошло? Какие-то проблемы?»

«А объяснение тебе засчитывается в мое время?» Кай поднес песочные часы к себе.

«Знаешь, мы договорились делить прибыль от твоих зелий поровну. Чем больше ты сделаешь, тем больше мы оба заработаем».

«Так... это да?» Кай пошевелил бровями и встал на пути готовой продукции.

Водяной взглянул на редкие оставшиеся песчинки. «Конечно. Сколько рецептов ты успел перебрать?»

С ухмылкой Кай показал аккуратные ряды разноцветных флаконов и колб. Каждый из них был яркого пастельного цвета и сладко пах. Не могло быть совпадением, что все они были такими красивыми и привлекательными. Это противоречило философии максимальной эффективности, которой его научила Дора, но он не мог отрицать ее привлекательность.

«Я сделал по три экземпляра каждого типа, и у меня не возникло никаких проблем».

Кай начал объяснять каждый процесс, пока Рейши анализировал и тестировал каждый прототип. Его глаза сверкали от жадности и волнения, что его беспокоило.

«Я знал, что ставка на тебя была правильным решением». Широкая улыбка расплылась на его лице. «Я покажу отцу, кто лучший торговец».

Стоит ли мне сказать ему, что это не так уж и важно?.. Нет. Только духи знают, как он отреагирует, он и так выглядит слегка не в себе.

Кай уже мог представить, как он проснется и обнаружит себя прикованным цепями в подвале. К счастью, они были друзьями, иначе он бы начал беспокоиться по-настоящему.

«А как насчет того, чтобы перенести нашу сделку на другой день? Я могу предложить дополнительные пять процентов от прибыли. Я бы обо всем остальном позаботился, вам просто нужно приехать сюда и сварить пиво».

«Может быть, в следующем году. А восьмичасовая смена уже на пределе моих возможностей».

Мой предел скуки, это точно.

«А как насчет шести процентов?» — спросил Рейши с умоляющим выражением лица.

«Я не изменю своего решения, сколько бы вы ни предложили».

Водяной, казалось, собирался возразить, но тут он отступил на шаг и потерял безумный блеск в глазах. «Ты прав. Прошу прощения за то, что настаиваю».

«Все в порядке».

Если только это не будет повторяться каждый раз.

«Ну, тебе лучше вернуться к работе. Думаю, у тебя еще есть десять минут в песочных часах». Заставив прототипы исчезнуть в сумке, Рейши помахал ему на прощание. «Увидимся завтра, хорошая работа!»

Кай закатил глаза.

Интересно, кто из них самый бесстыдный?

Первая партия из двух оказалась успешной, хотя он определенно потратил больше маны, чем было необходимо.

Я даже получил уровень в Алхимии. Первая веха больше не кажется такой недостижимой.

На следующий день работа пошла гладко. Увеличение количества создавало новые препятствия, но он не был новичком. Умение справляться с неожиданностями было краеугольным камнем алхимии. И после завершения партий по пять или шесть, реакции были просто более-менее одинаковыми.

Это было утром третьего дня, когда случилось что-то непредвиденное. У него было странное чувство.

Переутомился ли я?

Он шел по главной улице в свою лабораторию, когда на его пути появился капитан Зерит. Его обычный солнечный вид отсутствовал.

«Твой хозяин покинул архипелаг?»