«Кажется, я что-то нашел». Кай сделал несколько осторожных шагов, пытаясь определить точное направление от Священной Интуиции.

«Ты уверен?» Муи выглядел смущенным, его глаза сканировали стену зелени. «Я не чувствую — отойдите от меня. Что-то идет сюда».

Охотник занес топор в руке, а Кеа натянула лук.

Шепот стал яснее, Кай остался на месте. Мана-чувство растянулось перед ним широкой сетью, когда что-то коснулось края его восприятия. «Это всего лишь красный уровень, я могу это выдержать».

«Кай», — в тоне Муи послышались нотки предупреждения.

«Это не первый раз, когда я сражаюсь с одним из них. Мне ничего не угрожает», — убежденно сказал он, обнажая меч. «Вы всегда можете вмешаться, если считаете это необходимым».

Кай всегда сражался в одиночку, но здравого смысла было достаточно, чтобы понять, что спорить с надвигающейся опасностью — это большое табу. Нерешительность и недопонимание были фатальными недостатками при работе в группе.

Он стоял на своем, поскольку угроза была незначительной, позже будет время извиниться. Это может быть единственный шанс показать свои способности. Если он хотел, чтобы с ним перестали обращаться как с беспомощным ребенком, он не мог продолжать скрывать свои способности.

Зверь остановился примерно в сорока метрах от них, повернув голову в их сторону. Пока он размеренными шагами шел вперед, раскрывались новые подробности. Его светящиеся мана-вены вывели его на пик Красного. Несравненно сильнее, чем первый удав, с которым он сражался много лет назад.

Муи напрягся. «Этот зверь опасен».

«Поверь мне, дядя. Я уже сражался с дрейками». Извилистые движения четвероногой ящерицы невозможно было спутать. Оценка была не всем — красная мышь и красный слон имели бы совершенно разные характеристики.

Дрейки были среди высшего руководства в этом отношении, одним из трех самых смертоносных видов, найденных в Вириде. Их ядовитый укус был достаточно силен, чтобы убить кого угодно на их уровне, а часто и на один выше. Естественно, Кай приготовил противоядие, хотя он предпочел бы не быть укушенным.

Шепот опасности становился громче. Кусты качались, когда рогатая морда просунулась сквозь них. Его щелевидные изумрудные глаза наблюдали за ними с умом. Зверь дрогнул на мгновение, когда заметил, что Кай был готов к его прибытию.

Муи внял его просьбе и скрылся за деревом вместе с сестрой. Его светящаяся фигура сменила топор на лук. Ему потребовалось бы мгновение, чтобы вмешаться, но в этом не было необходимости.

Дрейк двигался со смертоносной грацией, зеленая и коричневая чешуя маскировалась в подлеске джунглей. Гребень на его спине достигал только высоты талии, но длинное тело было более двух метров в длину. Обычно звери такой силы встречались только в самом сердце Веерида.

Наверное, мне повезло.

Хвост хлестал в воздухе со звуком хлестания. С заклинаниями на кончиках пальцев Кай отступил на шаг назад, чтобы пригласить зверя нанести удар. Не было нужды выходить, размахивая как дурак.

Переросшая ящерица мелькнула своим раздвоенным языком, обнажив зубы цвета слоновой кости, похожие на зазубренные ножи. Внезапно Священная Интуиция прошептала уклониться, полсекунды спустя Чувство Маны подтвердило угрозу.

Мощная мускулатура зверя пришла в движение в размытом виде, быстрее, чем он сам без «Усиления».

Кай выпустил первое заклинание прямо в тот момент, когда дракон приготовился броситься на него. Подпитываемые куском маны Природы, колючие корни поймали его когти. Зверь был слишком сосредоточен, чтобы приспособиться. Он едва успел остановить свой импульс, чтобы не врезаться в землю.

Дергая с дикой страстью, дракон прогрыз ловушку, опутавшую его конечность. Даже усиленные магией корни не могли конкурировать с ядовитыми челюстями, но они сделали свое дело, отвлекая зверя. Дракон не успел вовремя отреагировать, когда два лезвия воды полетели прямо ему в глаза.

Оглушительный рев расколол джунгли. Ослепленный дракон дико размахивал когтями и хвостом. Кай танцевал на краю его досягаемости. Пол в джунглях стал грязным от последнего заклинания, ограничив движения зверя. Без твердой почвы он не мог использовать свою превосходящую силу.

На его уровне Водная Магия несколько отставала на фронте нападения. У него не было никаких шансов пробить крепкую чешую, если только он не тратил большое количество маны, и даже в этом случае смертельная рана была маловероятна. Кай научился компенсировать это точностью и гибкостью.

Размахивая хвостом, он не оставлял слепых зон. Он мог измотать его заклинаниями, опутать его лозами и корнями, заманить его в ловушку магией Земли и нацелить больше водяных лезвий на слабые места. Это заняло бы много времени и растянуло бы его элементарные резервы, но это был самый безопасный метод.

Но это не произвело бы большого впечатления на его сестру. Кеа не понимала магию. Она понимала силу и скорость.

Используя несколько слабых лоз, чтобы дернуть его конечности и дразнить его, Кай создал идеальный шанс для удара. Сила хлынула через его мышцы, и он ринулся вперед без колебаний.

Дрейк повернулся, чтобы сломать ветку, чтобы освободиться, оставив свой затылок открытым. Он не мог знать, что этот момент отвлечения был более чем достаточным для Кая. Меч прочертил длинную дугу через шею дрейка, надрезав кость.

Ярко-красная кровь хлынула из раны. Резкий металлический запах наполнил воздух. Предсмертные муки зверя утонули в булькающем звуке, когда он безмолвно умер.

Дрейков боялись за их интеллект, но это не имело значения, если он не давал им шанса учиться. Вероятность того, что он встретил другого мага, была близка к нулю.

«Он действительно мертв?» — нарушил тишину растерянный голос Кеа.

Кай проверил с помощью Мана Сенса, прежде чем приблизиться. «Еще несколько секунд. Подожди... да, теперь он мертв». Кеа могла бы сделать это сама, если бы не скупилась на тренировку маны.

Не такая уж и сложная задача. Если бы он дошел до Оранжа, Муи ни за что не позволил бы мне с ним бороться. Может, мне стоило затянуть бой...

Битва не дала ему много шансов покрасоваться. Никаких отчаянных игр или великих подвигов магии, просто несколько взвешенных ударов. Этому стилю его научил Элайджа, точность и контроль над бессмысленными яркими демонстрациями. Завершите битву как можно быстрее и сохраните свои ресурсы.

«Он мертв», — подтвердил Муи.

Кеа осторожно приблизилась к дракону. Она ткнула зеленую чешую концом своего лука, прежде чем подойти поближе, чтобы рассмотреть ее. Охотник сделал то же самое с непроницаемым взглядом.

Надеюсь, это было достаточно впечатляюще.

«Кто хочет снять с него шкуру? Я забыл свой нож». Шкуры селезня могли бы принести приличную цену, но их было трудно снять. Чем сильнее ящерица, тем крепче она цеплялась за свою чешую. Это также показывало бы, что это настоящая вещь. «Можете оставить ее себе».

Кеа посмотрела на него так, словно у него выросла еще одна голова. «Как ты это сделал?»

«Как я что сделал?»

«Как тебе удалось так быстро переместиться и разрубить его чешую?» — спросил Муи.

«А, это. Годы тренировок и несколько оранжевых навыков. Это не было чем-то особенным. Я могу справиться практически со всем на красном уровне. С оранжевыми зверями это зависит от вида».

Это слишком много?

Подтекст его слов был очевиден. Кеа был слишком шокирован, чтобы ответить, но Муи предложил ему помощь, в которой он нуждался.

«Вы охотились на оранжевого зверя?»

«Только парочка. И мне пришлось заманить их в ловушку, но я получил достижение». Кай гордо улыбнулся, этот подвиг был нелегким. Пропасть между рангами зверей была огромной. Если кто-то застанет его врасплох, они набросятся на него прежде, чем он успеет среагировать. Хотя самой сложной частью было найти их в первую очередь.

Пробужденные звери такого уровня оставались около сердца Вирид. Окружающая среда там была половиной проблемы. Риск столкнуться с хищником, который придет воспользоваться схваткой, был высок. И он был в десятках миль от безопасности, в половине дня пути через густую растительность джунглей.

Если бы Элайджа не прикрывал его спину, он не знал, попробовал бы ли он это сделать. Возможно, искал бы неделями, пока оранжевый зверь не забрел дальше. Вот почему ему пришлось убить двоих, прежде чем получить достижение. Дворецкий вмешался, чтобы остановить орла-гарпию, который подлетел слишком близко к его битве, и этого было достаточно, чтобы аннулировать первое убийство.

«Это невозможно… верно?» Кеа посмотрел на Муи совершенно потерянно. Кай ожидал сомнений или того, что его забросают вопросами. Охотник молчал.

Забавно, как много доверия ко мне прибавляет небольшая показуха.

Он разбил их ожидания, и теперь все стало возможным.

Ну, Муи уже знал, что у меня высокие навыки, просто он никогда не думал, что они связаны с боем.

Только время покажет, принял ли Кай правильное решение. Они знали, и вскоре его мать тоже. Теперь уже ничего нельзя было повернуть назад. Он не слишком беспокоился о том, что они будут сплетничать. Кеа была единственной неизвестной переменной.

Она выглядела так, будто увидела, как предки предстали перед ней. Сохранение секретов и преуменьшение его достижений не сработало. Новый план состоял в том, чтобы доказать, что он настолько превосходит ее, что любое сравнение было бессмысленным.

Зная Кею, она так просто не сдастся. Но если убийства пикового красного зверя было недостаточно, у него было еще много идей для нее.

Муи начал снимать шкуру с дракона. Его сестра помогала, хотя ее мысли были где-то в другом месте. Под искусными движениями охотника шкура легко разделилась, что выглядело как волшебство. Они собрали только лучшие куски мяса, поскольку вкус оставлял желать лучшего.

Кай был полуприличным мясником, но даже рассеянная техника его сестры была лучше, чем у него. Он стоически наблюдал, кивая на их работу. Сейчас не время было ломать его таинственную и всемогущую личность.

Это своего рода развлечение. Работайте, мои слуги, во славу вашего сюзерена!

После того, как с тушей разобрались, они пошли проверять последнюю ловушку. Она была разгромлена, вероятно, это работа селезня. Казалось, никто не был настроен на охоту. Муи пытался вести себя непринужденно, но Кай чувствовал, что за ним наблюдают.

Только в начале дня они отправились обратно. Кай хотел бы продемонстрировать больше способностей и исследовать джунгли около Силспринга, но не стал противиться решению. Шансы встретить что-то сильнее ящерицы-переростка были близки к нулю.

Только тогда он понял, что забыл о Священной Интуиции. Навык вел себя совсем не так, как его эксперименты в городе. К сожалению, у него не было времени слушать его криптографические сообщения во время битвы. Если он что-то неправильно истолковывал, риск был гораздо выше, чем натолкнуться на кого-то.

Он не мог позволить себе рискнуть своей жизнью ради нового навыка, когда он уже знал, как добиться победы. Тем не менее, он получил важную информацию.

Вместо внезапного импульса к действию он услышал неясные шёпоты. И они не появились в последний момент. Прежде чем дрейк учуял их запах, Священная Интуиция уже предупредила его о такой возможности.

Это было настоящее предвидение. Было множество ситуаций, в которых интуиция могла оказаться бесценной. Его единственным разочарованием было то, что навык не получил ни одного уровня. С 700 XP каждый они заметно приблизили бы его к его целям.

Это будет сущий кошмар для тренировок.

Навык не реагировал, если не было какой-либо формы опасности. Кай мог представить, как бы мрачно усмехнулся Элайджа, если бы услышал это, но человека здесь не было. Такое требование было бы проблематичным.

Только духи знали, сколько уровней ему понадобится, прежде чем он отреагирует на что-то еще. Единственным другим решением могло быть увеличение его Благосклонности. Что было еще сложнее.

«Если хочешь, мы можем остановиться в охотничьем домике и продать шкуру», — предложил Муи.

«Конечно, я же сказал, что он твой, если ты снимешь с него кожу».

«Я не возьму твоих денег».

«Тогда отдай их Кеа».

«Мне не нужна твоя благотворительность!» — рявкнула Кеа, сжав кулаки по бокам. «Ты можешь оставить себе своего проклятого дракона».

Было бы слишком надеяться, что она примет это спокойно.

Охотничий форпост выглядел таким же странным, каким он его помнил. Резкая и внезапная граница разделила дикую растительность от травянистого луга.

Они едва успели войти, как к ним подошел мужчина. Несмотря на практичную одежду, дружелюбная улыбка и большой живот заставили Кая усомниться в том, что он недавно на что-то охотился.

«Это чешуя селезня, которую я вижу?» Мужчина с экспертным взглядом погладил свою бородку. «Даже взрослая особь. Это отличный улов».

«Эй, Бебо, ты никогда не теряешь нюх на бизнес», — поприветствовал мужчину Муи. «Мы собирались продать. Полагаю, ты заинтересован».

Бебо громко рассмеялся. «Ты меня знаешь». Он смиренно склонил голову. «Кто-то должен следить за тем, чтобы эти хитрые торговцы не обманывали хороших людей». Он подмигнул братьям и сестрам.

«Герой каждого охотника», — сказал Муи с серьезным лицом, заставив Бебо снова рассмеяться.

«Ты когда-нибудь был недоволен моими сделками? Давайте, взглянем на эту шкуру поближе».

Кеа сказала, что встретится с ними позже, и исчезла. Они остановились у входа в самую большую хижину после главного здания. Он был совершенно уверен, что слышал громкие переговоры, доносившиеся из этого самого места ранее сегодня.

«Могу ли я войти?»

«Конечно, малыш. А почему бы и нет? Я ем детей только по средам». Бебо снова рассмеялся, похлопывая себя по животу.

«Сегодня утром мы встретились с Триделем», — объяснил Муи.

«А, не обращайте внимания на этого парня. Никто не соблюдает правила так строго». Он пренебрежительно махнул рукой. «Я поговорю с Сейлой, если возникнут какие-то проблемы».

Каю не пришлось повторять дважды. Внутри все было похоже на магазин, только гораздо, гораздо более грязно. Беспорядочные груды шкур, связки стрел, луков, ножей и топоров лежали на стойках и прилавках.

«Все, что ты видишь, продается», — Бебо хитро посмотрела на него. «Я уверена, твой отец купит тебе все, что ты захочешь».

Кай не стал спорить, что он не его отец. Слова не изменяли фактов.

Сейчас я, наверное, богаче Муи, но это звучит заманчиво.

Он просмотрел товары. Качество большинства товаров было превосходным, несмотря на отсутствие презентации. Сундук сразу же привлек его внимание, он узнал бы свечение трав маны повсюду. Он собирался спросить, может ли он открыть его, когда разговор привлек его внимание.

«Какое чистое убийство, я рад, что ты думал обо мне, когда сражался с ним».

«Да, дядя — лучший охотник», — воскликнул Кай, подходя к стойке, где они положили шкуру. «Он даже не дал мне возможности напасть на него, а все уже было кончено».

Муи был достаточно осведомлён, чтобы не выдать свои секреты, но его молчание могло сказать достаточно. Лучше избегать любых неприятностей.

Этот Бебо выглядит сообразительным парнем.

«Ты слишком молод, чтобы сражаться с таким зверем, дай ему еще несколько лет. Я уверен, что однажды ты станешь великим охотником».

«Правда?» — Кай продолжал играть роль.

«Можешь мне доверять, у меня наметанный глаз на такие вещи», — Бебо взъерошил ему волосы. «Я уже могу сказать, что ты сделаешь великие дела».

Кай избегал смотреть друг на друга с гордым видом.

После некоторого торга они продали шкуру за тридцать месаров, больше, чем он ожидал. Нетронутые условия сыграли большую роль.

«Что-нибудь привлекло твое внимание, малыш?» — спросила его Бебо. «Я уверена, Муи не против купить тебе приз за такую ​​удачу, верно?»

«Конечно», — улыбнулся Муи. «Ты можешь потратить все тридцать медяков».

Бебо восторженно хлопнул в ладоши. «Слышишь, парень, твой отец чувствует себя щедрым».