Кай уставился на парящий свиток, перечитывая слова снова и снова, чтобы убедиться, что он правильно их понял. Его сердце бешено колотилось, а из головы исчезли все мысли об усталости.

Поскольку существовал способ снять Первую печать раньше срока, он знал, что должен быть способ сделать то же самое со Второй печатью. Вирия сказал ему, что это невозможно, поэтому ему не стоит беспокоиться.

Теперь шанс обрести желанную силу был у него в руках. Ему не нужно было ждать ни секунды: одним да он мог обрести силу и безопасность, о которых мечтал.

Он устал проигрывать каждому взрослому с профессией ниже среднего и ужасными навыками только потому, что они были старше. Он устал ждать, всегда ждать. Он устал быть во власти судьбы, плывя по тёмному океану.

Его похитила кучка психов, он рисковал подвергнуться промыванию мозгов и сражался за свою жизнь в двух тяжёлых битвах, в которых шансы на победу были ничтожно малы. За эти годы он не раз рисковал, но никогда не был так близок к гибели. Всего один неверный шаг — и он бы погиб.

Я сомневаюсь, что у меня будет шанс начать всё сначала.

Что ещё хуже, все эти трудности были бы шуткой, будь у него в запасе ещё несколько лет. Идея уравнять шансы была невероятно заманчивой. Всем своим существом он хотел сказать «да».

Возможность была преподнесена ему на блюдечке с голубой каёмочкой, и ему оставалось только взять её. Одной лишь мыслью он мог наконец перестать бояться, чувствовать себя бессильным и зависеть от прихотей каждого глупого взрослого.

Разве я не могу позволить будущему Каю самому разбираться с последствиями?

Слова повисли в воздухе перед его глазами, нашептывая сладкие обещания. Презенту-Каю пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не принять предложение немедленно. Сжав челюсти, он на время отложил уведомление.

Почему хотя бы в этот раз всё не может быть просто?

Он открыл окно, чтобы впустить ночной бриз, потому что становилось слишком жарко.

Кай сделал глубокий вдох, потом ещё один, а затем провёл час в медитации, чтобы успокоить скачущие мысли.

Было бы невыносимо больно потратить годы, пролитые в кровь и пот, на необдуманное решение. Кай повторял эту мантру про себя, пока не поверил в неё. Поспешность — какой бы сладкой ни была награда — может обернуться морем сожалений в будущем.

За окном блуждающая луна освещала мир своими бледно-фиолетовыми лучами в сопровождении четырёх своих сестёр.

Должно быть, уже близко к полуночи, а может, и позже.

Свежий ум всегда принимает более взвешенные решения. Кай сидел на кровати, и в его голове роились заманчивые идеи. Стоило ему только подумать, и он мог бы отозвать уведомление и получить профессию ещё до рассвета. Даже если бы он сделал это на несколько лет раньше, он всё равно получил бы отличные варианты.

Только годы тренировок и самодисциплины позволили ему привести мысли в порядок и погрузиться в беспокойный сон.

Солнце взошло слишком рано, и утро не принесло ясности. На улицах кипела жизнь, люди убирались в городе и занимались его восстановлением.

Кай закрыл окно, и заглушающие чары поглотили все звуки. Кай сел за стол и взял чистый лист бумаги. Он уже чувствовал приближение головной боли. Как и в случае с любым важным решением, он преодолел лень и начал записывать плюсы и минусы.

Он подсчитал. Потеря жизненного опыта была практически незаметна. Хотя количество опыта увеличилось с тех пор, как он был ребёнком, оно не поспевало за его прогрессом. Учитывая, что все его навыки были на уровне «Оранжевый» или выше, это составляло всего около 5 % от его достижений.

Каждая крупица опыта, которую ему удавалось получить, была на вес золота, но вряд ли из-за этого стоило плакать. На его нынешнем уровне он мог получить лишь ограниченное количество нового и сложного опыта. Даже сражения с опасными пробуждёнными зверями приносили всё меньше пользы.

У него было несколько относительно безопасных идей, которые можно было попробовать. Проблема заключалась в том, что они отнимали время, которое можно было бы потратить на развитие навыков, а значит, он терял опыт. Чтобы получить достойную оплату, нужны были исключительные обстоятельства, которые всегда сопряжены с равными опасностями.

За рейд и похищение он мог получить больше тысячи очков опыта, но ему не хотелось повторять это когда-либо. Если он продолжит рисковать жизнью, то рано или поздно удача отвернётся от него.

Проводник согласился, что на этот раз он был слишком близок к смерти, и предложил ему выбор.

Учитывая возможность получать опыт за выполнение моих профессиональных обязанностей, это нельзя считать потерей.

Кай записал свой вывод, и на его губах появилась лёгкая улыбка. Ему нужно быть строгим к себе.

Следующая тема!

Он победил всех зверей, которых мог, и охота на Жёлтого была чистым безумием. Он больше не мог получать достижения из-за низкого уровня.

В любом случае, ни один из них не был жизнеспособным. Ему пришлось признать, что он не сможет перейти в следующий класс раньше четырнадцати лет.

Кай не стал заниматься подсчётами, чтобы не деморализовать себя. Если записать цифры, то окажется, что его шансы ещё хуже, чем он думал. Если только пираты не будут нападать на Силспринг каждую неделю, этого не произойдёт.

Скорее всего, даже тогда, потому что я бы умер.

Возможно, он не знал о каких-то способностях, но выбор профессии также откроет перед ним новые возможности и шансы на получение благосклонности. Скорее всего, он получит способность за то, что выбрал её раньше.

Я тоже не могу считать это плюсом. Что касается минусов…

Папина ручка вывела одно слово: безопасность. Он не мог знать, когда на него обрушится следующая буря. Даже его Благосклонности может не хватить. На этот раз он был близок к тому, чтобы потерять сестру, а что будет в следующий раз?

Что, если что-то случится и у него не будет сил защитить себя или свою семью, потому что он решил подождать? Профессия, возможно, не защитит его от всех опасностей, но значительно повысит его шансы.

А потом была загадка Вирьи. В его руке появился тёмный деревянный куб. Чтобы разгадать его, ему нужны были три вещи: время, более высокие навыки управления маной и атрибуты. Профессия не помогла бы с первым, а со вторым — лишь косвенно, но она бы очень помогла с третьим.

Он вспомнил, как прыгнул, когда добрался до оранжевого ★★★. Это было так же близко к обману, как и всё остальное.

В документах было два веских плюса, а минусы были смягчены другими обстоятельствами.

И ладно, я тоже очень, очень хочу знать, какие у меня будут варианты.

Пока он не сломал Вторую печать, он не мог знать, какую профессию ему предложат, даже если бы он не согласился. Жгучее любопытство сводило его с ума.

Его серебряная ручка постукивала по столу, явно выигрывая у профессионалов.

Хорошо, я сделаю это!

Чем больше информации он сможет собрать, прежде чем примет решение, тем лучше. К сожалению, на архипелаге почти ничего не знали о механике Путеводителя.

Обратившись к своему пространственному кольцу, Кай достал книгу в кожаном переплёте: Посвящение в тайны Путеводителя. Это была его лучшая зацепка — и, скорее всего, единственная, которую он когда-либо найдёт. Он читал её много раз, но в нескольких главах были предупреждающие пометки.

Мне понадобится помощь...

“ Что это? Эле с любопытством взглянула на книгу, заканчивая мыть нетронутое окно.

Даже во время отлива она предпочла остаться дома и помочь матери, а не отправиться за жемчугом. Официально в городе не было разбойников, но пройдёт ещё немало времени, прежде чем всё вернётся на круги своя.

«Можешь прочитать эту часть и сказать, о чём там говорится?» Кай указал на главу, которую не рекомендовалось читать до снятия Второй Печати. Это было одно из самых мягких предупреждений, но он не хотел рисковать.

Темы, затронутые в книге Элайджи, могли показаться спорными тем, кто считал «Путеводитель» даром духов. Он не мог пойти к маме, Муи не стал бы ничего от неё скрывать, а Кеа ещё не определилась с профессией.

Осталась только Эле, но, к счастью, она привыкла выполнять его просьбы, не задавая вопросов. Она нахмурила брови в замешательстве, которое вскоре сменилось шоком. Она без единого слова бегала глазами по тексту, страница за страницей.

Она резко перевела на него взгляд. «Где ты это взял?» Эле стояла, уперев руки в бока, в позе лектора, а палец всё ещё был на странице.

Кай поймал себя на том, что виновато опускает голову.

Я не сделал ничего плохого, почему люди всегда предполагают худшее?

«Это подарок от моего учителя».

«А, понятно, — она слегка расслабилась. — Я не уверена, что это уместно...»

«Если я тоже прочту эту главу, там будут упоминаться какие-то серьёзные недостатки?» Кай не хотел сейчас ввязываться в этот разговор.

Он понизил голос до шёпота. Муи не было дома, но Алана убиралась внизу. «В этой главе упоминается о том, как раньше снять Вторую печать?» В книге наверняка должно было быть упоминание об этом, и эта глава была наиболее вероятным кандидатом.

«Там что, написано, почему я не должен это читать, сестрёнка?» Кай надавил на неё, не давая опомниться, иначе она снова начала бы его отчитывать.

«Подожди! Ты…» Она разинула рот и снова взглянула на книгу, быстро пролистывая страницы. «Думаю, это может…»

Кай изо всех сил старался говорить совершенно спокойно. «Так можно?»

«Да, я не вижу, почему…»

Достаточно.

«Спасибо, сестрёнка, ты лучшая!» Он улыбнулся ей своей самой яркой улыбкой. «Я объясню позже».

Забрав у неё из рук книгу в кожаном переплёте, он бросился в свою комнату. Он прислушивался, стоя за дверью, но она не поднималась, а вскоре и вовсе спустилась.

Эле не стала бы рассказывать о книге кому-то ещё, не спросив его сначала. Хотя Кай и не обманывал себя, он просто откладывал разговор.

Желая узнать больше, он быстро пролистал страницы. Он нашёл ответы и подтвердил некоторые подозрения, которые, как он надеялся, были ложными.

Вот же зануда.

Атрибуты, навыки, достижения и повторяющиеся действия — всё это влияло на его будущую профессию. Всё это улучшалось до четырнадцати лет, когда прогресс достигал своего пика. По словам автора, некоторые люди предпочитали подождать ещё немного, если их не устраивал выбор, но это помогало только в том случае, если в детстве они бездельничали.

Раннее начало трудовой деятельности означало, что он получит худшие условия, чем те, что были бы у него в четырнадцать лет.

Однако, если бы вы рисковали умереть несколько раз, Проводник предложил бы вам снять Вторую печать раньше. Запасной вариант на случай экстремальных ситуаций. Какой смысл получать более высокую профессию, если кто-то умрёт, не успев её выбрать?

Чаще всего это происходило во время войн или когда дети оказывались в опасной дикой местности.

Похоже, что и нападение пиратов после того, как вас чуть не заколол охотник, тоже считается.Кто бы мог подумать…»

Автор указал, что для этого требуется правда и повторяется опасность. Это не сработает, если Элайджа или Муи будут прикрывать его спину, сколько бы зверей он ни сразил. Проводника нельзя обмануть, он знает, когда ему на самом деле не грозит смертельная опасность.

Даже если бы он искренне верил, что его жизнь вот-вот оборвётся, Проводнику было бы всё равно. Был только один способ обойти эту защиту — подвергнуть чью-то жизнь риску, причём неоднократно.

Я знал, что Элайджа на самом деле не оставил меня в покое. Чёрт бы побрал этого дворецкого, он мог бы остановить того дракона, который гнался за мной через половину Веридии.

Именно поэтому не рекомендуется читать эту главу. У нетерпеливых детей может возникнуть соблазн подвергнуть себя ненужной опасности.

Что ж, не могу сказать, что я не рассмотрел бы такой вариант, если бы знал…

В главе содержалось больше информации о профессиях, в основном о том, чему его уже учили, и несколько новых подробностей.

Выбор никогда не бывает простым.

Если бы он выбрал сейчас, то получил бы больше возможностей, чем любой другой уроженец архипелага. Это не было проявлением высокомерия, это был факт. Но возможности были бы не такими хорошими, как если бы он подождал.

Будет ли разница настолько велика?

Кай перечитал главу, но книга не дала ему больше информации.

Достижение жёлтого уровня стало бы самым большим преимуществом, но он не собирался этого делать, пока не выберет профессию. Самое большое, чего он лишится, — это уровней в общих навыках.

Насколько они важны?

Он всегда был немного перфекционистом. До того как Элайджа и Дора ушли, он всегда старался максимально повысить свой статус. Но с тех пор многое изменилось.

Даже обладая Священной интуицией, он не мог рассчитывать на то, что его всегда предупредят вовремя. Как показали налёт и похищение, иногда жизнь просто хочет поиздеваться над тобой, и тебе остаётся только терпеть. Будут опасности, которые он не сможет предвидеть, которые обрушатся на него внезапно и без видимой причины.

Всё, что он мог сделать, — это стать сильнее и подготовиться к грядущим бурям. Профессия стала бы для него отличной подготовкой.

Даже самая лучшая профессия не принесла бы ему пользы, если бы он умер или если бы умер кто-то, кого он любил.

Должно быть, Проводник предложил мне снять Вторую печать раньше срока не просто так.

А ещё было то, что Вирия спрятала в кубе. Магесса могла выводить его из себя, но она никогда ему не лгала. С помощью атрибутов профессии он обязательно справится с её испытанием.

Награда, спрятанная за множеством сложнейших головоломок, должна была быть исключительной. Возможно, ради этого стоило сломать печать.

И я вернулся к исходной точке. Потрясающе. Просто чертовски замечательно.

Список плюсов и минусов и его сумбурные мысли заняли пять страниц. Кай скомкал бумаги и в отчаянии швырнул их в угол комнаты.

Мне нужно купить мусорное ведро.

После того как рейд разрушил тот небольшой порядок, который он привнёс в свою жизнь, ему так сильно хотелось верить, что Проводник предложит ему сделать следующий шаг. Решить его проблемы.

Реальность никогда не была столь милосердной.

Кто-то мог бы подумать, что он усвоил урок после того, как судьба столько раз его подводила, но нет. Он не мог избавиться от надежды, что в этот раз всё будет по-другому. Надежды на то, что оптимальный путь вперёд будет указан ему.

Жизнь и выбор никогда не бывают чёрно-белыми, они окрашены в тысячу раздражающих оттенков серого. Бесконечная череда компромиссов, и единственный способ принять правильное решение — это сделать это постфактум.

Кай лежал на кровати, ему хотелось закричать в подушку.

Почему всё должно быть так чертовски сложно?

Его мысли вернулись в поместье, где всё было намного проще.

Элайджа и Дора знали, что делать. Духи, я бы согласился на Вирию и её загадочные ответы.

К кому ещё он мог обратиться за советом? У его мамы и Муи были самые благие намерения, но они знали об этих вещах меньше, чем он.

Может, Рейши что-нибудь знает? Нужно будет его проведать, надеюсь, он не сильно пострадал во время рейда.

Он мог бы отложить принятие решения на другой день.