Кай стоял перед своей лабораторией, его рука нерешительно зависла в дюйме от замка, а ключ был крепко сжат в кулаке. Он уже сообщил Рейши о своём возвращении, что не оставляло сомнений в том, кто эти две светящиеся фигуры, ожидающие внутри.

Этого не избежать. Я уверен, что он меня простит. Если повезёт, это произойдёт до того, как он исполнит условия нашего делового контракта и заберёт всё, что у меня есть. Он ведь не сделает этого, правда?

Глубоко вздохнув, Кай открыл дверь. «Я вернулся».

Рейси сидел за столом спиной ко входу, поэтому Кай не мог видеть выражение его лица.

«Прошло четыре дня, сегодня пятое, — мерман выделял каждое слово. — Ты сказал, что вернёшься через три, максимум».

Джиро закрыл за собой дверь. Стражник стоял неподвижно, бросая на него жалостливые взгляды.

«Не думаю, что мне нужно напоминать тебе, что было написано в контракте, который ты подписал. Я шёл навстречу твоим потребностям. Если ты думаешь, что это значит, что ты можешь делать всё, что заблагорассудится, то, думаю, мы неправильно поняли друг друга», — водяной повернулся и посмотрел на него холодным взглядом, соответствующим его тону. Отсутствие гнева только усилило чувство вины Кая.

Чёрт, я облажался.

— Прости, — он робко сел напротив Рэйси. — Республика узнала, что мой хозяин пропал, и мне пришлось разбираться с этим.

— Они доставили тебе какие-то проблемы? — В его голосе послышались нотки раздражения. — И почему ты мне не сказал? Я мог бы помочь, вместо того чтобы стоять здесь как дурак и гадать, не похитили ли тебя сирены или пираты.

Кай теребил край своей рубашки. «Я... я прошу прощения, что не сказал тебе. Я правда не думал, что это займёт так много времени».

Всё произошло так быстро, и он не хотел писать ничего компрометирующего на бумаге. Но это были отговорки. Он мог бы выразиться яснее, если бы действительно постарался.

— Вот почему ты должен сообщать мне о таких вещах, — отчитал его Рейши, проведя ладонью по лицу. — Иногда я забываю, что ты ещё ребёнок.

Это замечание прозвучало как пощёчина. Кай привстал со своего места, готовый ответить, но потом сник.

Думаю, я это заслужил.

Рейши пристально посмотрел на него, прежде чем продолжить. «Ну что, как дела с Республикой? Они будут доставлять неприятности? Я имею в виду, больше, чем сейчас».

«О, думаю, я с этим справился», — Кай напыжился от гордости. Это был хорошо продуманный план, учитывая обстоятельства.

Рейши пристально посмотрел на него. «Ты думаешь или ты уверен?»

«Совершенно уверен, иначе они бы уже что-нибудь сделали, верно?»

«Да, наверное… Губернатор известен своими решительными действиями. Я поспрашиваю, а ты пока оставайся на месте и предупреди меня, если куда-нибудь пойдёшь». Русал достал блокнот, чтобы сделать несколько пометок.

Это было не так уж плохо. Кто бы мог подумать, что Рейши такой милый?

«Полагаю, ты хочешь наверстать упущенное время, — Кай встал. — Я немедленно приступлю к работе».

«Оставайся на месте, — Рейши снова переключил на него внимание. «Нам ещё нужно обсудить компенсацию».

«Естественно, я отработаю все пропущенные смены и возьму дополнительную, когда ты скажешь».

«За весь месяц».

«А как насчёт...»

«Одна дополнительная смена на следующие четыре недели. Тебе не стоит торговаться, — Рейши опасно улыбнулся. — Твоё исчезновение как раз в тот момент, когда мы начали операцию, нарушило все мои планы. Мне придётся пересмотреть всю нашу стратегию, а я не работаю бесплатно. На самом деле, мне, наверное, стоит попросить больше...»

«Месяц — это идеальный срок, спасибо вам за понимание. Вы действительно лучший деловой партнёр, о котором я только мог мечтать, — с энтузиазмом кивнул Кай. — Кроме того, я недавно добился прорыва в своей сфере, вы не будете разочарованы».

«Так и есть?» Рейши прищурился. «Я так и думал, что ты не можешь быть оранжевым ★… что за маскировку ты используешь?»

Немного подумав, Кай снял амулет Вирьи. Если бы он собирался практиковать алхимию без ограничений, то рано или поздно Рейши бы вычислил его характеристики и уровень.

В его голубых глазах мелькнуло удивление, сменившееся расчётливым выражением. «Ммм… Понятно… Можно мне посмотреть на этот кулон? Выглядит интересно.

Готов поспорить. Вирия редко проявляла интерес, но когда это случалось, маг не останавливался на полпути.

«Он не продаётся», — уточнил Кай, прежде чем отпустить простой металлический диск. Даже с помощью «Чувства маны» он выглядел как обычный железный амулет. Только после того, как в него было вложено достаточно маны, он начал раскрывать свои секреты.

Русал бережно принял артефакт, и тысячи крошечных нитей устремились к нему, когда он активировал навык. Его лоб наморщился от сосредоточенности и замешательства.

«Кажется, я никогда раньше не встречал этот стиль зачарования. Где, говоришь, ты его взял?»

Кай закатил глаза. «Я его не брал. Это подарок от одного из моих учителей».

«Хотел бы я с ними познакомиться. Скрыть свой уровень легко, — Рейши поправил свою зачарованную одежду. — Но это очевидно для всех. Создать маскировку, которая не будет выглядеть как маскировка. Вот это требует настоящего мастерства. Как насчёт того, чтобы продать её мне, когда она перестанет работать?»

Кай запаниковал. «Что ты имеешь в виду?»

Я что-то упустил?Это заклинание выглядело более прочным, чем всё, что я создавал.

«О, я имею в виду, когда ты достигнешь уровня Жёлтого. Этот кулон не будет работать после твоего повышения. Я почти уверен, что он создан специально для уровня Оранжевого».

Мог ли Рейши солгать? Правду было бы легко подтвердить, когда он перейдёт в следующий класс, так что это маловероятно. Он также мог просто попросить Муи проверить.

Наверное, этого и хотела Вирия. Хотя, если заклинание заставляет меня постоянно смотреть на начало «Апельсина», оно всё равно долго не продержится.

«Когда придёт время, я первым приду к тебе, если захочу его продать», — Кай вернул амулет на место, на шею. «Тебе лучше подготовить убедительное предложение для этого уникального предмета экипировки».

«Иди вари свои зелья, — Рейши улыбнулся во весь рот. — Этот разговор не засчитывается в твою смену».

«Да, босс. Я буду вкалывать ради твоей славы».

Русал посмеялся над его выходкой. «Мы команда. И мне нужно что-то продать, чтобы мы оба разбогатели. Увидимся позже».

Да, ты образец щедрости.

Оставшись наедине с Джиро, Кай прочитал список того, что Рейши ожидал от него сегодня.

Это амбициозно… По крайней мере, он не приковал меня к столу, хотя Джиро стоит подозрительно близко к двери. Я уверен, что это просто совпадение.

Пока его не было, столяр привёз новый стол. Низкий укреплённый стол, покрытый слоем полированного камня. На него уже поставили металлическое чудовище, в котором он будет варить.

Кай перерос размер испытательного котла. В серебряном сосуде можно было хранить не более семи-восьми доз, в зависимости от рецепта. Рейши хотел, чтобы он как можно скорее начал производить полезные товары. Он начал с партий из двадцати-тридцати лечебных зелий и постепенно продвигался дальше по списку.

Пришло время встретиться лицом к лицу с этим куском металла. Он был похож на один из тех котлов, которые ведьмы используют в сказках, — тот факт, что внутри мог бы спокойно поместиться маленький ребёнок, не добавлял ему привлекательности. При ближайшем рассмотрении рычаги, циферблаты и кнопки придавали ему вид безумного учёного.

Изучение инструкции по эксплуатации помогло ему разобраться во всех этих неизвестных функциях. Большинство из них использовались для управления нагревательными чарами в разных зонах. Отслеживание внутренних условий в таком большом объёме было бы главной проблемой и причиной появления большинства этих функций.

Все эти чары призваны решить проблемы, связанные с его размером. Я уверен, что Дора была бы недовольна недостаточной эффективностью.

Занятия алхимией таким образом, казалось, были направлены скорее на освоение инструмента, чем на что-то ещё. Никаких экспериментов с ингредиентами, чтобы расширить свои возможности. Исследования и страсть, которым Дора всегда уделяла особое внимание, где-то затерялись.

Полагаю, в массовом производстве должна быть какая-то ценность, и именно на это я подписался. По крайней мере, новые задачи всегда способствуют более быстрому развитию навыков.

Когда Кай разложил перед собой ингредиенты, которых хватило бы на пятнадцать зелий, он осознал ещё одну проблему. Травы, наполненные маной, начали портиться, как только он их нарезал. Прежде чем приступить к приготовлению зелий, нужно было подготовить так много ингредиентов, что любая мелочь могла привести к значительной потере свойств.

Слава духам, я только что получил прибавку.

Это испытание стало для него долгожданной возможностью проверить свои улучшенные способности. Щёлкнув пальцами, Кай мысленно представил себе все этапы. Начав, он уже не мог остановиться.

Все его ножи, пестики и сита были готовы, и пришло время проверить, насколько улучшились его навыки. Его руки двигались быстро и ловко, нарезая, измельчая и выжимая из трав всё, что можно.

Бурлящая смесь в котле бурлила без помех. Дух увеличил запас своей маны, а Разум улучшил контроль над ней. Потребуется несколько попыток, чтобы добиться максимальной эффективности. А пока он вполне может пробиваться сквозь любые препятствия. Сегодня он не согласится ни на что, кроме идеального качества.

Разговаривая с Дзиро во время обеденного перерыва, Кай понял, почему Рейси принёс все эти странные инструменты для обработки трав. Он мог бы просто пропустить пырей через пресс, чтобы выжать сок, вместо того чтобы делать это вручную. Без учёта внутренней структуры маны результат был бы хуже, но всё равно в разы быстрее.

Чему бы я научился, если бы позволил машине делать всю работу?

«Все ли алхимики используют это?» — спросил Кай.

— Это не моя область знаний, — сказал Дзиро, раздумывая, стоит ли ему есть жареных кальмаров, которых купил Кай. — Я был в алхимической лаборатории всего дважды и ненадолго. В одной из них их использовали, а у другого мастера была команда учеников, которые занимались подготовкой.

Что ж, это гораздо больше, чем я знаю.

«Оба метода не должны давать потрясающих результатов, — рассуждал Кай вслух. — Наверное, это не имеет значения, если они могут производить больше… Большинство людей даже не знают, что одно и то же зелье может оказывать совершенно разные эффекты в зависимости от мастерства алхимика».

Джиро кивнул в знак согласия. Похоже, мужчина решил, что отказаться от еды будет ещё более невежливым, чем съесть её. Он медленно жевал, чтобы не было слышно, как хрустят жареные кальмары.

Я буду покупать твою преданность по одному блюду за раз. Мухахаха!

В хорошем настроении Кай вернулся к работе. Братья-близнецы вовсю трудились в качестве помощников, убирая отходы и разнося ингредиенты туда-сюда.

Теперь, когда он начал производство, его рабочие дни будут зависеть от количества зелий, которые он приготовит. Чем быстрее он закончит, тем лучше. Сегодняшняя цель — 200 лечебных тоников за восемь часов.

С опытом он бы справился быстрее, но Кай хотел закончить вовремя. К восьмому часу ему пришлось усилить свои руки, чтобы они не дрожали. Его мана подтолкнула энергию последней партии к слиянию в единое целое.

Медленно контролируя остывание котла, Кай изготовил 24 дозы. Одну он выпил, чтобы сохранить качество, но это не имело значения, ведь у него получилось 203 зелья.

Кай в изнеможении откинулся на спинку стула. После нескольких часов напряжённого вглядывания у него даже глаза заболели. Он помассировал их и чуть не застонал от удовольствия, когда отключил свои навыки. Без затрат маны на «Чувство маны», «Манипуляцию маной» и «Осмотр» его разум наконец смог расслабиться.

Возможно, я немного недооценил эту штуку. Слава духам, я получил Orange ★★★.

Алхимия достигла 43-го уровня. Это было самое быстрое улучшение за последние три года. Учитывая ожидаемый скачок характеристик, он, вероятно, легко получит два или три уровня в каждом навыке ниже первого рубежа.

Это было хорошее начало: первые шаги после каждого улучшения всегда были самыми лёгкими. К сожалению, «Жёлтый» — это марафон, и никакие спринты не помогут преодолеть разрыв. У него начинала болеть голова при мысли о том, что ему нужно набрать 300 000 очков опыта.

Почему он всегда увеличивается на такую ничтожную величину? Не могу поверить, что Red ★★★ был всего 40 000, а я думал, что это много.

В Orange он увеличился чуть меньше чем в два раза.

Если бы это было легко, все бы так делали, не так ли?

Кай развалился на диване, положив ноги на журнальный столик. Когда дверь наконец открылась, он помахал русалу, не собираясь вставать с места.

«Думаю, нам стоит подумать о том, чтобы нанять несколько учеников», — начал Рейши, но тут заметил, что тот растянулся на диване. «Ты ведь уже закончил все 200, верно?»

«Да, если быть точным, 203 штуки, все отличного качества. Можете проверить».

Русал отправился осматривать ящики, которые Джиро услужливо наполнил зелёными флаконами. Сколько бы он ни смотрел, он не мог найти ни одной ошибки.

Рейши оглядел комнату. «И ты не воспользовался инструментами, которые я тебе купил».

«Они не кажутся мне очень надёжными, и я предпочитаю работать руками», — Кай пошевелил пальцами, как будто они не затекли всего час назад. «Я думаю, что мы должны стремиться к идеальному качеству. Это достаточно просто для брендинга».

«Ты управился меньше чем за восемь часов в свой первый день», — Рейши выглядел так, будто съел кислый лимон. «Может, нам стоит пересмотреть производственные планы, я явно недооценил профессиональных алхимиков».

«О, я думаю, что они довольно точны, и я знаю, что было написано в контракте. Цифры определены, так что не стоит сомневаться», — Кай встал и начал собирать вещи, чтобы уйти. «Не унывай. Разве ты не говорил, что мы команда? Чем лучше я справлюсь, тем лучше для нас обоих. Увидимся завтра».

Кай похлопал его по спине, тщетно пытаясь скрыть свою радость. Конечно, его тренировали лучшие из лучших, и он должен был быть хотя бы таким же хорошим.

В кои-то веки он вышел победителем из переговоров.

Ладно, мне повезло со временем моего улучшения, и он не мог этого знать. Но я это заслужил.л.ужил.л.л.л..л..л.л..л.