Флинн откашлялся, чтобы обозначить своё присутствие, прежде чем подойти к столу. «Я закончил копировать и систематизировать отчёты о несчастных случаях с рыбаками за прошлый год, сэр».

Офицер резко проснулся, широко раскрыл глаза и выпрямился. Он был стар, как и все на архипелаге, и приближался к пенсионному возрасту. На его груди гордо красовался герб в виде парящего ястреба. Его серая форма была безупречной, как и аккуратно подстриженная борода с проседью.

Старший клерк бросил взгляд на бумагу в своей руке, внимательно прочитал её, а затем перевёл взгляд на посетителя. Он демонстративно отложил перо, словно говоря: «Лучше бы у тебя была веская причина меня побеспокоить». «Что тебе нужно?»

Флинн изо всех сил старался не обращать внимания на то, что мужчина дремлет, и повторил свои слова.

— Вы расположили их в алфавитном порядке? — Клерк украдкой взглянул на часы у себя за спиной. — То есть от первой буквы алфавита до последней.

Так вот что значит это слово? Для меня это слишком сложное понятие. Я считал его самым бессмысленным.

— Да, сэр. Я трижды проверил, чтобы убедиться, что ошибок нет, сэр, — Флинн опустил голову, съежившись под взглядом начальника, и украдкой взглянул на документ на столе. Это был тот же лист бумаги, который он видел три часа назад, — список годового урожая свёклы, репы и капусты.

«Я проверю их позже, чтобы убедиться, что ошибок нет. На сегодня всё. Хорошая работа, парень». С достоинством кивнув, он вернулся к изучению документа. Он потёр виски, словно от его решений зависело будущее Мерианской республики.

— Спасибо, сэр, — Флинн слегка поклонился и вышел.

Что я делаю?

Согласно официальным обычаям, которые ему внушали во время обучения, кланяться следовало только на официальных церемониях и в некоторых других случаях. Тем не менее старшим офицерам всегда нравилось, когда он давал им почувствовать свою значимость.

Чем более некомпетентными они были, тем больше им нравилась лесть. А если им было за сорок и они служили на архипелаге за пределами Хайхарбора, то, скорее всего, они не были непонятыми гениями.

Не то чтобы он жаловался. Так ему было проще заполучить документы, о существовании которых он даже не подозревал. Хотя в последнее время ему пришлось прекратить свои вынюхивания. После рейда появилось много новых лиц и сотрудников. В отличие от старых пердунов, этих новичков не проведёшь.

Пока не о чем беспокоиться. Пираты сожгли один архив и устроили погром в других. Флинн был осторожен, и там не было никаких улик, которые могли бы вывести на него. Теперь, даже когда его начальник по ошибке передавал ему отчёты, которые он не должен был видеть, он сразу же отправлял их обратно.

Что я делаю?

Его тело двигалось в соответствии с навыками и привычками. Он улыбался, склонял голову и кланялся, как хороший мальчик, стремящийся угодить своему боссу. Его нарастающее отвращение было загнано так глубоко, что не выдавало себя даже тогда, когда никто не смотрел.

За пределами офисного здания ветер доносил запах соли и рыбы. Большие лужи на улицах быстро высыхали под летним солнцем. Погода не слишком улучшила его настроение.

Куда идти?

Ему выделили маленькую комнату в правительственном здании в Поштауне за половину его зарплаты. Мысль об этих четырёх стенах, вызывающих клаустрофобию, и отсутствии окон заставила его отправиться в противоположном направлении — к морю.

— Эй! Два парня в синей форме помахали ему с другой стороны улицы. Селуи и Толо тоже окончили республиканскую стипендиальную программу. Флинн с улыбкой помахал им в ответ и ловко уклонился от светской беседы.

Что я делаю?

Если бы он попытался, его могли бы перевести на другую должность. После окончания учёбы ему предложили работу, более соответствующую его навыкам. Он решил работать помощником в Силспринге, чтобы быть ближе к своей младшей сестре. Их мать официально умерла от сильной лихорадки три года назад. Поскольку в семье не было других взрослых, он был чистым листом, который Республика могла заполнить.

Теперь, когда его сестра официально переехала жить к дальним родственникам в небольшую деревню на Католе, просьба о переводе не вызовет подозрений. Таков был первоначальный план — на случай, если его не обнаружат и не казнят за измену.

Флинн вспомнил времена, когда мысль о том, чтобы внедриться в ряды Республики, приводила его в восторг. Он ни капли не сомневался. Он найдёт их слабые места и поможет восстановить справедливость в деле об убийстве его отца. Он снова заставит свою мать улыбаться, по-настоящему улыбаться, как в те времена, когда отец был с ними.

Когда у него была цель, всё было просто и ясно. Он знал, кто он такой и что ему нужно делать. Теперь же всё смешалось.

Пути назад нет. Больше нет.

Все его убеждения рухнули. В голове царил хаос. Он отчаянно цеплялся за созданную им маску, зная, что, если он перестанет притворяться, то разобьётся вдребезги. Только духи могли сказать, сколько времени ему понадобится, чтобы снова встать на ноги, если он вообще сможет это сделать.

Они все одинаковые.

На самом деле это было иронично. Именно эти дурацкие уроки о верности Мерианской республике стали причиной первых разногласий. Бесчисленные уроки об их щедрости и обо всём хорошем и прекрасном, что они принесли на архипелаг. Каким подарком было быть частью такой великой страны. Они должны гордиться тем, что их лично отобрали для этой программы.

Флинну с трудом удавалось сдерживать смех во время первого занятия. Как можно было поверить в такую глупость? Большинство его одноклассников согласились с ним и пошутили на эту тему. Однако постепенно его одноклассники перестали смеяться над тем, чему их учили.

Через месяц они начали искренне верить в эту чушь и повторять её с горящими глазами. Флинн ничего не понимал, но это было и не важно. У него была своя миссия, а мать предупреждала его, что слабые люди поддаются на ложь Республики и предают архипелаг.

Когда в том году он вернулся домой, его похвалили за храбрость и напомнили о важности их миссии. Они были избраны, чтобы освободить свою родину.

Слова были другими, но он увидел тот же пылкий огонь в глазах сестры.

Недолго думая, он отбросил все сомнения. Очевидно, что эти две вещи не могут быть связаны. «Голос предков» боролся за справедливость, их действия были благословлены духами.

И всё же зерно сомнения было посеяно. Оно давало о себе знать в самые неподходящие моменты, заставляя его замечать детали и сходства, которые в противном случае он бы упустил. Каждый раз, когда он возвращался домой, его разум не мог не сравнивать то, что он видел и слышал.

Нет, они не были одинаковыми, но мог ли он сказать, что они совершенно разные? Они оба лгали ему, и ни одному из них не было дела до того, чего это им будет стоить, лишь бы получить желаемое.

Какая теперь разница? Я облажался и там, и там.

Ему нужно было время, чтобы всё обдумать, но он не мог позволить себе сбежать. Расследование рейда было официально завершено, виновные пираты пойманы и казнены. Однако Флинн заметил, что новые лица в Силспринге задают вопросы и внимательно всё осматривают.

Даже без доказательств каждый островитянин будет под подозрением.

Веселая городская суета давила на него. Раньше он не обращал на это внимания, но теперь чувствовал себя задыхающимся. Казалось, что все вокруг украдкой поглядывают на него. Флинн направился к южным воротам со всем спокойствием, на которое был способен. Ему нужно было тихое место, чтобы подумать и перевести дух.

Даже если бы его никто не подозревал, он не мог оставаться в Республике. Он присоединился к ним только для того, чтобы получать информацию и передавать её. И он не собирался помогать планировать очередной рейд, который навредил бы губернатору не меньше, чем островитянам.

Он не мог терпеть столько самовлюблённых идиотов, особенно без веской причины. В то же время он не мог вернуться к «Голосу». Мятежники наверняка заподозрили, что он помог Каю сбежать и убить Тридель. Его мать не могла защитить его от этого.

Что же мне делать?

Что ещё более иронично, теперь он понимал, почему люди верят в такую чушь и ложь. Он бы всё отдал, чтобы вернуть свою уверенность. Чтобы его жизнь снова обрела смысл.

Всё, что у него осталось, — это горсть песка, ничего. Ни пути вперёд, ни возможности вернуться. Люди, с которыми он встречался в Республике, знали его только с фасада. А за последние годы он мог по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда он встречался со своими друзьями из «Голоса». Нет, они скорее попытаются его убить, чем помогут.

В одиночестве, пока он не сорвался и не начал кричать о безумии этого мира. Тогда кто-нибудь убил бы его и положил этому конец.

Если бы я ему не помог, мне было бы за что цепляться…

Флинн знал, что за помощь Каю придётся заплатить, но не думал, что цена будет такой высокой.

Будь проклят он и я, я бы, наверное, сделал это снова.

По крайней мере, он сделал что-то хорошее. Это ведь должно было что-то значить для предков, верно?

Как только он увидел правду, скрывавшуюся за пеленой лжи, пути назад уже не было. Он не мог закрыть глаза на то, чем и кем пожертвовали ради выполнения миссии Голоса. Ему достаточно было закрыть глаза, чтобы увидеть тела, заполнившие Силспринг, и почувствовать едкий дым горящих зданий.

Он бы никогда не выбрал неведение. Хотя ему бы хотелось, чтобы правда не была такой отвратительной.

Что же мне делать?

«Флинн?»

Голос вывел его из задумчивости. Словно почувствовав его мысли, перед южными воротами появился мальчик с проницательными серыми глазами. Кай был на голову ниже его, но ему всегда удавалось выглядеть так, будто это он смотрит сверху вниз.

На его лице появилось задумчивое выражение. «У вас есть минутка? Мне нужно ваше мнение».

Не дожидаясь ответа, Кай схватил его за руку и потащил за ворота. Дежурный инфорсер лишь мельком взглянул на них. Даже если бы он доложил об этом, Республика уже знала, что они знакомы, хотя Флинн изо всех сил старался свести к минимуму их общение.

Он мог бы хотя бы сказать «пожалуйста», если ему что-то было нужно.

Кай отпустил его руку, но не замедлил шаг, продолжая что-то бормотать себе под нос, как будто пытался решить неразрешимую задачу.

«Что тебе нужно?» Флинн поспешил за ним. «Ты же не можешь прожить без меня и дня, верно?»

Кай указал на береговую линию. Прилив был выше обычного, но луны не подняли достаточно воды для полноценного прилива. В этой части Силспринга всегда было тихо, а после набега сюда почти никто не приходил.

Песок под ногами был горячим, волны разбивались, и брызги разлетались по ветру.

В последний раз, когда они виделись, их разговор резко оборвался. Флинн понял, что это произошло в основном из-за его плохого настроения. Он не мог помочь ему, а потом злился на него из-за последствий.

Это был мой собственный выбор.

Хотя его раздражало, что парень, казалось, совершенно не замечал его бедственного положения.

Даже если бы он знал, всё равно не смог бы помочь.

Непринуждённое поведение Кая помогло ему забыть о своих проблемах. Когда рядом были только они и море, он мог притвориться, что мир снова стал целым.

Они прошли не меньше мили, прежде чем его друг-маг решил, что они достаточно далеко, и обратил на него внимание. Флинн прекрасно понимал, что такое осторожность, но это было уже слишком.

А я-то думал, что это у меня паранойя.

«Итак, в чём проблема, которая требует от меня безграничной мудрости и прогулки на другой конец острова, Ваше Величество?»

Флинн ожидал, что Кай закатит глаза или ответит какой-нибудь колкостью, но ничего подобного не произошло. Кай посмотрел на него с серьёзным выражением лица.

«Что даёт тебе твоя профессия?»

Флинн не мог поверить, что у него хватило наглости задать такой вопрос. Кай всегда был чертовски загадочным в том, что касалось его навыков и способностей. Как он мог спросить его об этом?

Заметив выражение его лица, Кай перефразировал вопрос. «Не обязательно именно твоя, но что даёт обычная профессия?»

«Ты хочешь узнать больше о профессиях, чтобы взвесить все варианты?»

Почему этот парень не может говорить прямо?

«Для тебя это немного рано, но, конечно, дядя Флинн поделится с тобой своей мудростью. И всё это по низкой цене — всего одно серебро».

Кай слегка расширил глаза, прежде чем упомянул о том, что ему заплатят. Эта часть была шуткой.

Что с ним такое? Это новый способ меня позлить?

«Да…» Кай кивнул слишком быстро. «Это было бы очень кстати, если бы мне пришлось выбирать».

Может, мне стоило попросить два серебряных. Похоже, сегодня он в хорошем настроении. Мне бы пригодились деньги, если бы мне пришлось бежать.

Не будучи уверенным в том, что ему действительно заплатят, Флинн изо всех сил старался вспомнить уроки, которые он получил в стипендиальном лагере в Хокфилде. Половина из них была чепухой, а в другой половине за нагромождением слов скрывалось что-то полезное.

«Профессии дают три преимущества: характеристики, навыки и бонусы». Он изобразил высокомерную манеру одного из своих учителей. «О бонусах можно забыть, пока вы не достигнете оранжевого или жёлтого уровня. Красные профессии бонусов не дают. Что касается навыков, то большинство людей получают один, а некоторые очень выдающиеся личности — два».

Кай кивнул. Похоже, его не слишком впечатлили эти знания. Вероятно, его модные учителя уже рассказывали ему кое-что подобное.

«Что касается характеристик, то на архипелаге люди считают, что в среднем на каждый уровень приходится один пункт характеристик. Чтобы получить меньше одного пункта, нужно было сильно облажаться и бездельничать». Флинн хотел поддразнить его, но Кай всё усложнил. Зная его, можно было с уверенностью сказать, что вероятность того, что парень выберет плохую профессию, равна нулю.

«Полтора балла — это знак того, что ты приложил усилия для улучшения своей расы и навыков. Те, кто набрал больше баллов, — настоящие гении». Флинн нахально ухмыльнулся, но в ответ получил лишь холодный взгляд. Кай даже не моргнул, просто ожидая продолжения.

«В любом случае в Республике более высокие стандарты. Чтобы считаться талантливым, нужно повышать две характеристики на каждом уровне. Это основы, но на самом деле всё сложнее».

«Некоторые профессии с более высокими характеристиками предлагают только один слот для навыков, и наоборот. Это не всегда очевидный выбор, и вам нужно учитывать, чем они на самом деле занимаются. Редкие профессии считаются более ценными, даже если они дают меньше преимуществ, хотя не все из них полезны».

Прогуливаясь вдоль берега, Флинн постарался как можно лучше описать увиденное, вспомнив все детали из этих утомительных уроков.

«Понятно». Кай выглядел задумчивым. Не то чтобы это произвело на него должное впечатление — а должно было бы, — но Флинн знал, что это лучшее, на что он может рассчитывать.

«Почему вдруг такой интерес?»й интерес?»й интерес?»й интерес?»