Когда действие наркотика в его организме закончилось, с его разума словно спала пелена. Освободившись от оков, его мысли заметались между двумя десятками забот и соображений.

Где я? Почему мои навыки меня подвели? Успею ли я предупредить город? В безопасности ли моя семья? Что мне теперь делать?

Кай и не подозревал, насколько заторможенным был его разум. Он соображал медленнее, чем младенец на дне Красного моря. Это чудо, что он додумался попросить у Флинна кольцо. И ещё одно чудо, что ему удалось убедить мальчика отдать ему кольцо без помощи Импровизации.

Я не могу потерять ещё кого-то.

Одна часть его сознания кричала, что нужно использовать силу и бежать домой так быстро, как только позволяют ноги. Неотложная необходимость и надвигающаяся угроза заставляли его действовать. Бежать и не думать.

И всё же страх заставил его колебаться.

Что, если я приму неверное решение?

Важность составления плана была для него неотъемлемой частью. Но ему не хватало информации, и у него не было времени спокойно обдумать произошедшее и сопоставить факты. С каждой секундой его семья всё больше рисковала.

Мана-чувство сканировало окружающее пространство. Он не узнавал эту часть Силспринга. Здания, построенные из деревянных досок грубой формы, покрытых мхом, были ему незнакомы. Группа оранжевых стражников с профессиями одного уровня патрулировала территорию, то приближаясь, то удаляясь от него.

После того как Маэла узнала о его навыке, Кай стал осторожнее использовать своё восприятие на пределе возможностей или слишком пристально наблюдать за кем-либо. Ятей знал, где находится эта сумасшедшая женщина.

Он уже собирался выбежать оттуда, наплевав на последствия, когда к хранилищу, где его заперли, приблизился знакомый человек.

Духи, я задушу этого идиота, пока он не посинеет.

Флинн быстро пробрался внутрь и осторожно открыл дверь, держа в руках пакет с едой. Кай не дал ему опомниться и приставил меч к его шее.

Его глаза расширились. «Как...»

— Положи это и не говори ни слова. Лезвие щекотало его кожу. Благодаря «Импровизации» не оставалось сомнений в правдивости его слов. — Держи руки так, чтобы я их видел.

— Кай, я...

— Я же сказал тебе заткнуться, не так ли? Меч и магия оставались наготове. Он не моргал, пока Флинн не сел на пол, закинув руки за голову.

«Это действительно необходимо? Я не собираюсь...»

«Сколько у нас времени до рейда?»

Даже если он вряд ли поднимет тревогу, Кай не хотел рисковать. Он не знал, как поступить с этим дураком, но мог бы хотя бы получить информацию о том, что происходит.

«Я не знаю. Они не всё мне рассказывают».

«Флинн», — Кай явно предупреждал его. У него не было на это времени.

«Может, час или чуть больше. Вероятно, они хотят напасть, воспользовавшись тьмой, но ты не можешь это остановить».

Его охватило облегчение. У него было время, хотя и немного. «Сколько стражников снаружи?»

«Слишком много для тебя. Они нападут, чтобы убить тебя, если увидят, что ты пытаешься сбежать.

«Пусть об этом беспокоюсь я. Сколько их?»

«Парень, который привёл тебя сюда, Тридел, всё ещё там. Даже если ты повысил свой ранг — кстати, поздравляю, — я не стану помогать тебе погибнуть».

Кай придвинул острие меча ближе к его сердцу, но Флинн смотрел на него с решимостью.

Он думает, я не причиню ему вреда?»

Кай и сам не знал, но у него не было времени вытягивать из него правду.

«Чёрт возьми, Флинн!» Он опустил клинок. «Я всё равно пойду туда. Если хочешь повысить мои шансы, расскажи мне всё, что знаешь.»

Они встретились взглядами, и оба поняли, что он не лжёт. Зелёная пара первой отвела взгляд, признавая поражение.

«Десять охранников, они не очень хороши, но будет лучше, если мы их избежим…» Флинн быстро объяснил, как устроена застава, как будто сам собирался сбежать.

Может, так оно и было.

Людей оказалось меньше, чем он ожидал, и ни один из них не был выше уровня «Оранжевый ★★», кроме Тридела, но у них было преимущество в возрасте и профессии. Он сражался со многими людьми, но только с Элайджей. Он был уверен, что сможет справиться с ними один на один. Проблема была в том, что они могли напасть на него все вместе.

«Значит, мы в джунглях Вирида?»

«Это самое безопасное место, где можно скрыться от Республики. Здесь легко спрятаться, пока охотники и собиратели приходят и уходят».

«Мы в Охотничьем лагере?»

Именно там я услышал это название.

Тридель был тем охотником, который создавал ему проблемы.

«Лодж находится в паре миль к северо-востоку, и больше половины его обитателей работают на «Голос предков», — объяснил Флинн. — Несколько членов организации считают эту территорию своими личными охотничьими угодьями и следят за тем, чтобы все остальные держались подальше».

Прямо у них под носом, хитрые ублюдки.

Республика не могла запретить людям ходить в джунгли или следить за ними на такой глубине. Даже если они подозревали, что повстанцы прячутся здесь, выманить их было непросто, если только они не решат задействовать больше ресурсов и персонала.

Губернатор, должно быть, скряга. Чёрт, как далеко мы забрались?

Его снова охватило нетерпение. Он думал, что они всё ещё в каком-то укромном уголке Силспринга, судя по зданиям, которые он рассматривал.

«Возможно, у нас есть шанс ускользнуть от Тридела, если мы будем осторожны и выберем длинный путь», — продолжил Флинн. Прежде чем он успел что-то ответить, Кай повалил его на землю и применил «Усиление».

Минуту спустя Кай закрыл за собой дверь, заглушив приглушённое ворчание. Он не мог бы солгать: оставить Флинна связанным на его месте было своего рода поэтической справедливостью.

Даже если он действительно не хотел причинить ему вреда, Кай не хотел проверять, что произойдёт, если им придётся сражаться с повстанцами. Ненадёжный союзник — хуже, чем его отсутствие.

Я быстрее справлюсь в одиночку.

Стараясь ступать как можно тише, он отправил вперёд «Чувство маны», прежде чем выйти. Поляна была меньше, чем Охотничий домик, но на ней располагалось больше зданий, увитых лианами и плющом.

Между хижинами росло несколько деревьев, которые служили хорошим укрытием. Примерно в пятидесяти метрах от аванпоста начинался густой лиственный лес. Кай был готов поспорить, что это не природный лес, хотя для полной уверенности ему нужно было изучить его поближе.

Когда он переступил порог, Священная Интуиция проснулась и начала что-то неразборчиво бормотать, словно шёпот на ветру. Кай не обратил на это внимания, не желая разбираться в её загадочных посланиях.

Солнце уже скрылось за навесами. Судя по угасающему свету, до наступления сумерек осталось совсем немного.

Я бы потерял больше времени, если бы не знал, куда идти. И ещё больше, если бы поднял тревогу.

Флинн примерно описал ему, где будут располагаться повстанцы. Даже не обладая навыками скрытного передвижения, Кай много практиковался в том, чтобы пробираться по поместью незамеченным для дворецкого. Элайджа научил его бесшумно передвигаться, выслеживая добычу, и применять этот навык к людям было не так уж сложно.

До него донеслись голоса двух стражников, обсуждавших рейд. Кай не обращал на них внимания, пробираясь от здания к зданию. Лёгкий шорох травы полностью заглушался их разговором. Он чуть не вскрикнул, когда повстанцы остановились прямо у него на пути.

«— Республика справится?»

«Не будь дураком, они будут слишком заняты погоней за пиратами, чтобы беспокоиться о нас. Они будут бежать как...»

У Кая кровь закипела в жилах: они говорили о рейде так, будто он уже состоялся, и ни разу не упомянули тех, кто может пострадать из-за их безумного плана. Прошла целая минута, прежде чем они прошли мимо него.

Последние десять метров до опушки были расчищены от любых построек. Флинн предупредил его, что на этом участке больше всего шансов быть замеченным.

Каю потребовалось некоторое время, чтобы подготовить актёров. Из-за длинных теней, отбрасываемых деревом на аванпост, они вряд ли заметили бы промелькнувшую более тёмную тень.

Магия теней была не самым сильным его оружием. Она была коварной, и использовать её в атакующих целях было сложнее, чем магию воды. Учитывая его разносторонние способности, Элайджа решил, что ему нужно освоить самые основы этой стихии.

Кай проскользнул сквозь стену зелени. Шелест листьев затерялся в порывах ветра, колышущих кроны деревьев. Паутина теней рассеялась. У него остался лишь небольшой запас теневой маны, и он был уверен, что она понадобится ему снова ещё до конца дня.

Перед ним простирались непроходимые джунгли, ничем не отличавшиеся от любого другого места. Плотность маны говорила о том, что он недалеко от внутреннего круга. Надеясь, что Флинн не солгал о том, где они находятся, Кай двинулся на восток и на несколько градусов севернее, прямо к Силспринг.

Он шёл тихо, пока не убедился, что стражники на заставе не услышат его, даже если он будет кричать. Активировав «Усиление», Кай прибавил шагу. «Чувство маны» сканировало окружение, а в глубине сознания постоянно звучала «Священная интуиция».

Ублюдок, который вырубил его, был где-то здесь, но у него не было времени пробираться в Силспринг. И на обход у него тоже не было времени. Насколько сильно ему пришлось бы отклониться от маршрута, чтобы точно не столкнуться с ним? Одному Богу известно, он мог бы пойти самым прямым путём.

Даже охотник не может уследить за всем. Если только у него нет соответствующего навыка…

Кай продвинул Empower настолько далеко, насколько это было возможно, не сжигая его. Волнующая энергия понеслась по его венам, пока он не преодолел вдвое большее расстояние. Второе дыхание Кая и острота ситуации сделали его таким же быстрым, как всегда.

Какая разница, услышит ли его Трайдел, если он опередит этого самодовольного ублюдка?

К тому времени, как он найдёт мои следы, я буду уже далеко. Я смогу оторваться от него на тропах, как только доберусь до мест, где часто бывают собиратели.

Отчаянный шёпот приказывал ему двигаться. Кай бросился на землю, и стрела просвистела у него над головой. Стрела вонзилась в дерево так глубоко, что видна была только её оперённая часть.

По спине у него побежали мурашки, но Элайджа научил его не впадать в ступор, когда ему грозит опасность. Чувство маны хлынуло в направлении выстрела, как приливная волна: ничего.

— Тебе, должно быть, очень повезло, — усмехнулся Тридель. — Этот сопливый дурак тебя отпустил, не так ли? Я разберусь с ним, когда закончу с тобой.

Кай направил свой навык в ту сторону, широко расставив чувства и напрягая мышцы, чтобы в любой момент успеть увернуться. Как бы он ни старался, он не чувствовал присутствия. Либо он был вне зоны досягаемости, либо…

Должно быть, неслучайно, что он застал меня врасплох в Силспринге, у этого чёртова ублюдка есть навык скрытности.

«Я знал, что нам нужно было сразу тебя прикончить, — насмехался голос откуда-то сбоку. — Но не волнуйся, я скоро исправлю эту оплошность.»

Когда «Священная интуиция» пришла в неистовство, Кай уже был на ногах. «Усиление» придало ему скорости. Две стрелы просвистели мимо него.

С громким треском стволы разлетелись на щепки, оставив в древесине дыры размером с кулак. Его сердце бешено колотилось в груди, на щеке выступила тонкая кровавая полоска. Кай почти не заметил этого, его магическое чутьё тщетно искало Тридель.

В джунглях царила тишина. Кай настороженно оглядывался по сторонам. Он не мог бежать: если бы первый выстрел был таким же быстрым, он бы не успел увернуться.

Он, наверное, быстрее меня даже с усилением.

У них был одинаковый уровень, но у Тридела была профессия и взрослое тело.

Мои навыки, наверное, выше, но заклинания мне не помогут, если я не смогу его ударить.

«Я знал, что все республиканцы — лживые лицемеры, — усмешка была омрачена гневом. — Ты почти убедил меня, что ты ребёнок. Не знаю, как ты скрыл свой возраст и профессию, но это уже не имеет значения».

«Ты просто никудышный стрелок. Не можешь попасть даже в беспомощного ребёнка», — парировал Кай, яростно вглядываясь в заросли. Выпутаться из этой ситуации было невозможно, но если он разозлит его по-настоящему, тот может совершить ошибку.

Ещё один выстрел в спину заставил его прыгнуть в кусты. Ему не хватало воздуха, потому что за первым выстрелом последовали ещё два, которых он едва избежал. К счастью, они не были такими же мощными, как предыдущие.

Должно быть, это навык, который можно использовать ограниченное количество раз или который требует перезарядки, возможно, он расходует ману.

Кай уловил проблеск его присутствия, но тот исчез прежде, чем он успел определить его местоположение.

«Сколько ещё ты сможешь уклоняться, поросёнок?»

— Столько, сколько у тебя есть. Импровизация скрывала любой страх или сомнение. Кай знал, что он как подсадная утка, которую вот-вот проткнут. Стоит сделать неверный шаг, и ему конец. — Я могу делать это весь день.

Подойди поближе, ублюдок. Я знаю, ты этого хочешь, а я всего лишь безоружный ребёнок.

Когда он отреагировал с опозданием на долю секунды, из четырёх порезов начали медленно сочиться струйки крови. Последовательное применение «Вспышки силы» разрывало его мышцы. Его движения становились всё медленнее.

Я не могу позволить себе отступить.

— Духи, я и не знал, что вы такие жалкие, — в голосе Кая явно слышалась ухмылка. — А вы, дураки, ещё удивляетесь, почему Республика вас захватила. Если это лучшее, на что способны нецивилизованные туземцы, то это просто милосердие.

Тридель перестал отвечать, но это только укрепило Кая в мысли, что он, должно быть, в ярости.

«Чувство маны» отслеживало свечение с повышенной точностью. Просто бесформенное облако слегка отличающейся маны. Заклинание природы могло бы его поймать, но у него был всего один шанс, и он не мог его упустить. Его тело протестовало против такого обращения, он устал сильнее, чем ожидал. Скоро ему уже не удастся стиснуть зубы. Одна мышца подведет его, и он получит удар.

Почему он должен быть таким осторожным? В его колчане не так много стрел.

«Твои предки, должно быть, переворачиваются в гробу. Мне почти жаль тебя, ты не можешь попасть ни разу».

Давай, глупая змея, лови наживку. Чего ты, чёрт возьми, боишься, разве ты не видишь, что я безобиден?

Кай уже собирался обстрелять джунгли водяными лезвиями в надежде, что ему повезёт, как вдруг этот надоедливый огонёк набрался смелости и подошёл ближе — разумеется, за его спиной.

Ещё чуть-чуть, и мы увидим, кто этот поросёнок.

Слишком рано — и он может упустить свой шанс, слишком поздно — и он не нанесёт первый удар. Он изо всех сил старался удержать свою ману.

Когда он высвободил заклинание Природы из правой руки, по его команде выросли корни и лианы, которые оплели место, где стояло свечение. Из левой руки он выпустил три водяных клинка.

С помощью усиленного прыжка Кай выхватил меч из ножен и рубанул сверху вниз.

Навык, который скрывал охотника, был разрушен корнями и лианами, обвивавшими его. В глазах ублюдка отразилось потрясение, когда он полоснул его двумя длинными ножами.

Попался!

Тридель перехватил два водяных клинка своим стальным мечом, а третий вонзился ему в ногу. Кай уже был рядом и наносил последний удар, который должен был попасть ему в голову. Идеальная засада. Только один нож был наготове, но этого было недостаточно, чтобы остановить его меч.

В стремительном движении Тридель освободился от заклинания Природы. Оба ножа отразили его клинок, который вместо смертельного удара оставил на его руке длинную рану.

Кай тут же нанес второй удар, его тело пылало от Усиления. Еще одна рана на ноге, и охотник оказался вне досягаемости. Кай бросился в погоню.

Он истекает кровью, ему далеко не уйти.

Тридель не стал повторно активировать свой навык скрытности, возможно, он не мог этого сделать. Кай наступал, и это был лишь вопрос времени, когда...

Кай упал лицом вниз на мокрую землю в джунглях, его тело отказывалось слушаться.

Вставай, я ещё не достиг предела своих возможностей.

Он безуспешно попытался использовать «Усиление».

Перед ним появились два сапога, с которых на землю капали капли крови.

«Думаешь, все эти стрелы были потрачены впустую?» Его голос звучал злорадно. «Понятия не имею, как ты продержался так долго, но этого яда достаточно, чтобы парализовать взрослого оранжевого зверя».

Охотник пнул его, и тот упал. Тридель торжествующе стоял над ним с окровавленной улыбкой и с ножом в руке. «Я бы сказал, что сделаю это быстро, но это было бы ложью».

Священная интуиция кричала ему, чтобы он двигался, его тело горело от силы. Но Кай не мог.

Изменив стратегию, корни вырвались из земли, пытаясь пронзить Тридела, но он увернулся, прежде чем они успели схватить его. Шквал водяных лезвий оставил ещё больше кровавых следов, но ни один из них не был смертельным.

— Я не знаю, что ты за чудовище, — его ухмылка исчезла. — Но духи возвеселятся, проливая твою кровь.

Тридель бросился к нему. Водяной щит замедлил его, но это лишь отсрочило неизбежное. У него не было времени полностью накопить Водную ману, и его запасы стихийных сил истощались.

Ятей, Кахали, помогите мне! Чего бы это ни стоило, я согласен. Я не могу умереть здесь.

Когда щит превратился в капли, духи замолчали. Над ним замаячил нож Тридель, готовый оборвать его жизнь.

Охотник остановился. Из его груди потекла кровь, из сердца торчал кончик лезвия.

«Ты всегда был придурком». Флинн вышел из-за спины охотника и позволил безжизненному телу упасть на землю.