Кай забрал свои двадцать семь жемчужин. «Итак, сколько ты получил?» — он постарался, чтобы голос не звучал слишком нетерпеливо.

Все еще выглядя сбитой с толку, Эле протянула ему небольшой мешочек из своей сумки. Расстегнув шнурки, она обнаружила каскад сверкающих бусин, которые быстро охладили его энтузиазм.

«Им тридцать три», — сказала его сестра с легким намеком на дерзость.

«Ох», — Кай изо всех сил старался не выдать разочарования. «Как тебе это удалось?»

Я действительно думал, что у меня получилось.

Эле усмехнулся, игриво тыкая его в бока, чтобы пощекотать его. «Что за похоронное выражение? У меня многолетний опыт. Если ты победишь меня с первой попытки, мне стоит поискать другую работу. Это уже смешно, что ты поймал так много.

«Знаешь, когда ты рассказал мне о своих навыках и обучении, мне было трудно тебе поверить. Теперь, кажется, я наконец понял. У меня действительно гениальный брат».

И у меня лучшая сестра в мире. Думаю, я выигрываю в этом.

«Есть ли у тебя какие-нибудь мудрые советы по улучшению, сестренка?»

Эле покрутила мокрую косу. «Нет ничего, что я могла бы улучшить в твоем методе».

«Тогда как же ты меня победил?»

Она загадочно улыбнулась. «Это не то, что можно повторить».

"Почему нет?"

«Потому что это мой профессиональный навык. Он дает мне ощущение того, куда мне следует смотреть и что ценно. Но этому нельзя научиться, если не выберешь тот же путь».

И снова наступает момент, когда ты ребенок.

Кай знал, что профессиональные навыки работают по-другому. Общие навыки основывались на том, чего он мог реально достичь. Когда он изучил Чувство Маны, ему сначала пришлось воспринимать ману самостоятельно. Затем Проводник помог ему совершенствоваться семимильными шагами. Но базовая способность была у него.

С профессией все было по-другому. Можно было получить способности, которые он не понимал. Кто-то без навыков маны мог бросить огненный шар. В противовес, их было гораздо меньше. Кай слышал, что большинство людей получали только один навык от своей красной профессии.

«Духи защищают нас с того момента, как тебе исполнится четырнадцать. Я уверена, ты получишь что-то смешное». Эле попыталась его утешить.

Осталось меньше трех лет…

«Да, ты прав».

«Давай, я научу тебя, как оценивать жемчужину. Ты же не хочешь, чтобы тебя обманул торговец после того, как ты вложил всю свою работу».

Вернувшись на лодку, они высыпали его жемчуг в две чаши.

«Эти прозрачные жемчужины не очень ценны, но их легче всего найти. Они являются надежным источником дохода, если вы не хотите рисковать. Никакие другие виды не образуют таких больших рифов».

Разбирая добычу, Кай заметил, что у его сестры все жемчужины были одинаковыми и, как правило, большего размера, тогда как у него были бусины всех форм и размеров.

«Размер и цвет — самые важные факторы для прозрачного водного жемчуга, чем больше, тем лучше. Чтобы продать, он должен быть как минимум размером с ноготь на мизинце». Эле показал ему несколько примеров.

«Торговцам также нравится, если у вас много вещей одного размера. Тогда вы должны смотреть на блеск и форму».

Эле провела для него краткий экспресс-курс по оценке стоимости жемчужины. Все бусины в ее чаше соответствовали минимальному стандарту, в то время как пять его были слишком малы, чтобы что-то стоить.

Мелководное море вокруг архипелага Бакуайр создало одну из лучших сред для роста ракушечных моллюсков. А преимущества навыков и профессии означали, что предложение было большим. Когда это было возможно, всегда лучше было продавать иностранным торговцам.

Обычные жемчужины продавались за щепки, но цена резко возрастала на более редкие разновидности. Естественно, жемчужины, пропитанные маной, находились наверху списка цен.

Его руки не могли не теребить браслет на запястье. Подарок, который он получил на свой седьмой день рождения. Зелёная жемчужина маны не утратила ни капли своего блеска.

«Куда мы пойдем дальше?» — спросил Кай, горя желанием продолжить.

Видя, что сестра колеблется, он защищал ее. «Я не сделаю ничего безрассудного», — торжественно пообещал Кай, строя щенячьи глазки Дейтингу для пущей убедительности. Эле всегда попадалась на их уловки.

«Хорошо, но ты должен сделать то, что я говорю».

«Да, капитан», — он имитировал военное приветствие.

«Я серьезно, Кай. Ты же знаешь, мама будет в шоке от каждой царапины, которую ты получишь».

Убедив ее, что он будет следовать ее указаниям с точностью до буквы, Эле повел его к гораздо большему пруду, находившемуся в полумиле от него.

Он был больше олимпийского бассейна и гораздо глубже. Кораллы цвета индиго и малинового цвета росли по всему внешнему кольцу, а крошечные косяки разноцветных рыбок плавали по нему. Идиллическое место, где царили тишина и спокойствие.

Спокойная поверхность слегка колыхалась от порывов ветра. Кай пожалел, что не взял с собой холст, чтобы нарисовать эту сцену. Он не был большим художником, но после рисования бесчисленных рун воспроизведение пейзажа на бумаге было детской забавой.

Я должен положить альбом для рисования в пространственное кольцо. Никогда не знаешь, когда придет вдохновение.

«Не обманывайтесь внешностью», — сказал Эле, отрывая свой мечтательный взгляд. «Они всегда выглядят мирными, пока ярость Кахали не вырвется на свободу».

«Что ты имеешь в виду?» Кай присмотрелся. Даже с помощью Inspect он не увидел и тени конфликта. Рыбы, большие и маленькие, плавали рядом друг с другом в гармонии.

«Прилив заставляет большое количество морских существ собираться вместе, и им некуда деваться», — объяснил Эле, заглядывая в пруд. «Они знают, что любая драка сделает их уязвимыми для рыб, плавающих рядом с ними, поэтому большую часть времени они пережидают. Это хрупкое равновесие, если что-то его нарушает, ситуация может легко обостриться и превратиться в безумие».

Его сестра не выглядела так, будто шутила. Кай не мог себе представить, как эти маленькие рыбки могут быть чем-то иным, кроме как очаровательными. «И под чем-то ты подразумеваешь нас?»

«Это возможно, если вы начнете совать свой нос туда, куда не следует. В других случаях это просто невезение», — сказал Эле фаталистическим тоном. «Я признаю, что это редкое явление, но если вы начнете все ворошить, шансы могут резко возрасти. Так что, если вы увидите какую-то странную рыбу, не пытайтесь ее поймать».

«Да, мэм».

Он был уверен, что она преувеличивает опасность. Все пруды, мимо которых они проходили, были одинаково спокойными. Кай подозревал, что это была скорее городская легенда, которую они рассказывали ученикам-дайверам, чтобы заставить их вести себя хорошо. «Еще что-нибудь, на что стоит обратить внимание?»

«Там могут быть ядовитые рыбы и водные змеи. Многие хищники любят прятаться в расщелинах. Они, как правило, миролюбивы во время отлива, но если вы просунете руку близко, они могут почувствовать угрозу и напасть. Это может стоить вам жизни или конечности».

Может быть, стоило начать с этого…

Мирный пруд начал выглядеть менее привлекательным. Со всеми этими кораллами, анемонами и камнями было много укрытий, где, как подсказал ему Mana Sense, что-то пряталось. Было невозможно сказать, были ли это испуганные маленькие рыбки или ядовитые хищники.

« Наконец , есть еще одна опасность, которой вам следует непременно избегать».

А мама думала, что охота в джунглях опасна. Думаю, это не совпадение, что Эле никогда не упоминала об этом дома.

«Вы никогда не можете знать, какие животные окажутся в прудах, когда отлив спадет. Иногда более крупные хищники оказываются запертыми внутри либо случайно, либо в поисках бесплатной еды, пока их добыче некуда бежать».

«Ты имеешь в виду пробудившихся зверей?» — спросил Кай, отступая от пруда.

«Да», — сказала Эле с довольной улыбкой. «В море плотность маны всегда колеблется, и четких границ мало. Перед погружением всегда нужно убедиться, что нет затаившегося зверя, поджидающего тебя. Обычно они предпочитают более крупные водоемы, но я видела несколько в бассейнах такого размера».

Пока его сестра заканчивала свою работу, Кай уже прочесывал воду своим Мана-чувством. Эле не задавала вопросов, вероятно, догадываясь, что он делает.

«Это безопасно», — объявил он, обойдя весь край, чтобы ничего не пропустить. Было несколько более плотных участков маны, которые он хотел исследовать, но ничего похожего на пробудившегося зверя.

"Вы уверены?"

«Совершенно уверен».

Эле подошла к краю воды, пристально вглядываясь в себя. Она сказала ему, что у нее тоже есть что-то вроде Чувства Опасности. «Да, я тоже так думаю».

«Тогда мы можем идти?»

«Защита прежде всего», — остановила его Эле, роясь в своей сумке. Она достала две пары кожаных ботинок. «Ты же не хочешь порезаться о кораллы. Я принесла тебе свою старую пару, они не самые лучшие, но должны подойти».

"Спасибо."

Кожа была грубой и изношенной, полной мелких порезов. Они были не очень красивыми. К счастью, рядом не было никого, кто мог бы судить его выбор моды. Кай был благодарен, что его сестра додумалась принести ему пару.

После еще одного экспресс-курса о том, на что ему следует обращать особое внимание и чего следует избегать, Эле дал ему добро.

«Следуйте за мной и ничего не трогайте, пока я не дам разрешения».

Кай кивнул, как хороший мальчик, и нырнул за ней. Стая крошечных серебристых рыбок с розовой полоской плавала вокруг них без страха. Они щекотали его крошечными поклевками, когда они касались его тела.

Моллюски разных видов были приклеены к камням гроздьями. Эле направился к рифу бронзовых мидий на полпути через бассейн. С помощью Мана-чувства, отслеживающего окружающую обстановку, Кай начал поиски.

Мидии светились эссенцией выше среднего, и их было гораздо сложнее открыть. Когда ему это удалось, он был вознагражден темно-синей жемчужиной с металлическим блеском. Она обладала несколькими крупинками маны, чем ее аналоги из чистой воды, хотя и далеко не таким настоящим сокровищем маны, как то, что висело у него на запястье.

Они двигались от скопления к скоплению, медленно продвигаясь к более глубоким участкам пруда. Danger Sense только один раз засек его вблизи глубокой расщелины.

Кай понимал, почему Эле подчеркивал опасности, но не было никакого скрытого монстра, ожидающего в засаде, просто животные, занимающиеся своими делами, пока не наступит перемена. Даже ядовитые не были заинтересованы в том, чтобы тратить на него свои укусы.

Доказав, что он не сделает ничего безрассудного, Эле позволил ему исследовать верхний слой самому. Кай собрал красную водоросль, которая была травой псевдомана. Глубже были и другие интересные растения, но он поклялся следовать правилам сестры.

Когда солнце поднялось выше, лучи солнца начали проглядывать сквозь кромку воды. Кай восполнил свои запасы Водной Маной, но заклинания были излишни. В спокойных водах пруда было почти легко плавать на месте.

Помимо своей обычной комбинации навыков, Кай обнаружил, что Blessed Swimmer также полезен для обнаружения ценных объектов. Он не был таким точным, как Mana Sense, а лишь указывал неопределенное направление. Когда он следовал слабым шепотам навыка к определенному рифу моллюсков, он никогда не уходил с пустыми руками.

Ближе к полудню они вернулись на лодку, чтобы пообедать, отдохнуть и сравнить добычу. В чаши были брошены жемчужины разных цветов и размеров. И снова его сестра его переиграла: от сорока шести до тридцати девяти. Цифры были не намного выше, чем у жемчужин из чистой воды, ценность была.

«Ты действительно никогда раньше не занимался добычей жемчуга?» — спросил Эле, критически осматривая свои находки, чтобы оценить их ценность. «Ты двигаешься так, будто занимаешься этой работой уже много лет».

Кай просиял, тщетно пытаясь сдержать гордость, закипающую внутри него. «У меня есть навык».

Эле вздохнула. «Конечно, у тебя есть навык. Что на этот раз, какое-то чувство сокровищ? Духи сбрасывают тебе на колени богатства дважды в день?»

«Это называется «Благословенный пловец».

Его сестра рассмеялась, и на глазах у нее выступили слезы.

Кай скрестил руки на груди, надеясь скрыть, что у него горят уши. «Что смешного?»

«Ничего, просто это так , — сказала Эле, с трудом дыша. — Если бы мне это сказал кто-то другой, я бы подумала, что у него плохое чувство юмора и раздутое эго. Но ты ведь не шутишь, правда?»

«Я не такой».

«А чем занимается Благословенный Пловец ?»

«Ну, это трудно объяснить…» Кай изо всех сил пытался выразить свои ощущения словами.

«Это делает тебя любимым сыном Кахали или что-то в этом роде?»

Он взглянул на сестру. «Как ты думаешь, откуда у меня этот навык?»

Пока она продолжала смотреть на него, веселье сошло с ее лица. «Ты не можешь быть серьезным. Такое случается только в мифах».

Ее рука неосознанно поднялась к ее отвисшему рту, так как она не нашла никакой радости на его лице. «Ты действительно благословен». Слова были едва слышны шепотом, затем стали быстрее. «Кто-нибудь еще знает? Ты сказала маме? Наверное, нам стоит рассказать кому-нибудь».

Замедлять.

Ему не нравился уважительный взгляд сестры. «Нет, не нравится. Особенно мама».

Их мать всегда была самой религиозной в семье, он не смел думать, как она отнесется к нему, если узнает. «Я не такой уж особенный. Держу пари, что на архипелаге есть много других людей, благословленных духами. Они просто не ходят и не рассказывают об этом людям».

Великие духи увидели, что он намного превосходит своих сверстников, и благословили его как инвестицию. По крайней мере, так Каю нравилось думать, принимая точку зрения Вирьи. Чем больше он будет становиться сильнее, тем дольше он будет жить, и духи выиграют. Особенно, если его действия будут соответствовать их воле, и он распространит их имя.

Относиться к этому как к транзакционным отношениям может быть цинично и святотатственно, но Кай предпочел избежать погружения в религиозный аспект. Последнее, чего он хотел, это чтобы группа фанатиков относилась к нему как к какому-то мессию.

«Ты должен пообещать мне, что никому не расскажешь».

Эле все еще выглядела шокированной этим открытием. «Я... я обещаю».

Дорога обратно к бассейну была молчаливой. Его сестра не спорила, когда он попросил ее исследовать бассейн самостоятельно.

Надеясь отвлечься, Кай одолжил осветительный кристалл и нырнул на дно. Темные рыбы с изумрудными плавниками плавали вокруг него. Они были вдвое меньше его, но не проявляли никаких враждебных намерений в его Чувстве Опасности.

Наслаждаясь чувством покоя, которое дал ему Благословенный Пловец, Кай отправился на поиски. Он собрал еще три травы псевдомана, которые заметил ранее, а затем отправился на поиски жемчужин.

Хотя скопления моллюсков на дне моря были меньше, они светились ярче для его чувств. Он где-то читал, что плотность маны, как правило, растет с глубиной. Он не ожидал, что это будет так даже в этом бассейне.

Используя Blessed Swimmer для навигации и Inspect для сканирования своих находок, он быстро обнаружил большого моллюска размером с его голову. Моллюск замаскировался на дне большой расщелины.

Убедившись, что поблизости нет других опасностей, Кай проскользнул между камнями к своей добыче. Его первые усилия ни к чему не привели, мистер Клэм отказывался открываться, как бы он ни старался ножом. Он подумывал вытащить его и вынести на поверхность, но потом понял, что есть гораздо более простое решение.

Струя воды скользнула сквозь закрытую крышку и открыла стенку изнутри, обнажив блестящую желтую бусину.

Надеюсь, вы не возражаете, мистер Клэм.

Ну, он так и сделал. Давление на его заклинание возросло, когда мистер Клам отказался мирно быть ограбленным. Край ракушки задел его пальцы, когда ракушка закрылась.

Кай собирался выплыть на поверхность со своей добычей, когда Мана Сенс заметил следы под камнями, уходящие вглубь. Сосредоточив свое мастерство, сомнений не было.

Он нашел пещеру.