«Вентура» была пришвартована у пирса, отходящего от берега на два десятка метров. Чуть дальше начиналась нескончаемая вереница деревянных зданий, заполненных людьми. Их громкая суета доносилась до него.

Вокруг них плавали три других судна и множество лодок. Причал в Старом порту мало чем отличался от причала в Силспринге, разве что был гораздо более хаотичным.

Вентура усмехнулся, глядя на его ошарашенное лицо. «Ты, должно быть, хорошо выспался, дружище. Мне нужно заключить несколько сделок, и завтра в полдень мы снова отправимся в путь. Возьми с собой друга, если хочешь сойти на берег. Я бы не хотел отправлять поисковый отряд, если ты заблудишься».

Кай скрыл своё раздражение, кивнув, как послушный ребёнок. Они ещё не добрались до Хайхарбора, а ему уже приставили чёртову няньку.

С нежной улыбкой Вентура ущипнул его за щёку и бросил испепеляющий взгляд куда-то вверх. Два молодых моряка, пытавшихся поднять на палубу большой дубовый сундук, замерли на месте.

«Если вы ещё раз заденете этот сундук, я вам головы поотрываю. Я плачу вам не за то, чтобы вы портили мои вещи, идиоты. Молитесь, чтобы я не нашёл на ваших статуях ни пятнышка облупившейся краски».

Такая милая леди.

Её способность переключаться между противоположными по смыслу голосами и выражениями лица была поистине выдающейся. Кай с жалостью посмотрел на бедняг, в то время как Вентура уже начал выкрикивать ругательства в адрес кого-то другого.

Олд-Порт был первым крупным городом, возникшим на восточном побережье Яньлуня, примерно на трети пути до Хай-Харбора. На этом его познания заканчивались, его всегда больше интересовали далёкие земли континента Талтен.

Можно заодно и проверить.

Летнее солнце согревало его кожу, магам тоже нужно разминать ноги. После того как он несколько часов ломал голову над решением очередной головоломки, от одной мысли о том, чтобы снова использовать свои магические способности, у него начинала болеть голова. В идеале ему бы хотелось поплавать, но он мог бы ограничиться прогулкой по берегу.

Неужели мне действительно нужно просить Флинна стать моим сопровождающим?

Кай привык быть один и не думал, что на этот раз всё будет по-другому. Дети часто гуляют сами по себе или небольшими группами с разрешения родителей. В этом и заключалась проблема.

Его семья была вне досягаемости, и у него не было оправдания в виде поручения от учителей. Архипелаг Бакейр славился своей безопасностью, но до четырнадцати лет дети должны были находиться под присмотром. Даже если это был просто смутный силуэт на заднем плане, к чему он привык.

Кай был уверен, что сможет незаметно добраться до берега и уйти от любых расспросов с помощью «Импровизации». Настоящая проблема возникла, когда они добрались до Хайхарбора.

У Рейши было несколько предприятий, где он мог жить столько, сколько ему было нужно, но Кай не хотел во всём на него полагаться. И неважно, что русалы говорили, что в этом нет ничего особенного. Он уже слишком часто просил об одолжениях, и гора долгов была достаточно высокой.

Я думал, что покончил с этим дерьмом. Почему я никак не могу повзрослеть?

Кай помассировал глаза. Возможно, дело было в усталости, но он не видел другого разумного решения. Может быть, в словах Флинна было больше смысла, чем ему хотелось бы признавать.

Словно в ответ на его мысли, из чрева корабля появился ухмыляющийся мальчик, вертящий в пальцах серебряную монету. «Наконец-то решил выбраться из своей норы? Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты пытаешься меня избегать».

Духи, почему? Он будет таким самодовольным.

Кай хотел было вернуться в свою каюту и дуться там, но это лишь отсрочило бы решение проблемы. «Не хочешь сходить посмотреть город?» Он говорил непринуждённо. Для него это не имело значения.

«Ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию?» В его глазах мелькнуло веселье.

Чёрт, он уже всё знает.

«Ты не обязан идти, если не хочешь».

«Мой долг как старшего брата — показать тебе, как устроен мир». Флинн выпятил грудь. «Пойдём, я давно здесь не был».

Кай махнул Вентуре, показывая, что они идут на берег, но не смог побороть собственное любопытство. «Ты уже бывал здесь?»

«Я побывал почти во всех городах Яньлуня по... разным причинам, и Старый Порт находится довольно близко к Силспринг». Тон Флинна даже не был особенно хвастливым, что, пожалуй, только усугубляло ситуацию.

Сколько раз я там был? Два раза?

Кай прикусил язык, чувствуя себя как никогда ребёнком. Но все мысли о том, чтобы улизнуть одному, быстро улетучились, когда они спустились на пирс. Их поглотил гул сотен голосов. Всего через одну улицу начинались прилавки с рыбой, где мужчины и женщины оживлённо торговались или расхваливали свой товар.

Он словно снова оказался на Таймс-сквер в час пик, вдобавок ко всему пахло потом и морепродуктами, которые слишком долго пролежали на солнце. Слово «многолюдно» даже близко не описывало ту толпу, по которой он так скучал. Он едва мог разглядеть улицу за стеной людей, которые теснили его со всех сторон.

Может быть, это была ошибка, и нет ничего плохого в том, чтобы быть отшельником.

— Пойдём, я знаю место потише. Присмотри за своими карманами, если у тебя что-то есть. Флинн взял его за запястье, и Кай без возражений последовал за ним.

Мальчик протиснулся сквозь удушливую толпу. Кай видел только грунтовые дороги и клочок голубого неба. Он мог только представить, в какую грязевую жижу они превратятся, когда пойдёт дождь. Что касается туристов, то сама мысль о том, что кто-то добровольно приедет сюда ради развлечения, была нелепой.

Несмотря на себя, Кай не смог удержаться и крепче сжал руку Флинна. Тот уверенно шёл вперёд, словно не замечая тесноты.

Мне нужно было остаться на корабле.

Без дуновения ветра, которое могло бы охладить его, Кай с трудом мог дышать. Он вспотел за считаные минуты, его прижимали со всех сторон. Даже последний клочок неба был заслонён лесом человеческих тел, возвышавшихся над ним.

Спустя целую вечность — а может, и всего несколько минут — они добрались до конца этой удушающей толпы. Люди постепенно расступались, и в конце концов он перестал задевать кого-то плечом при каждом шаге.

— Ты в порядке? Флинн оглянулся через плечо. — Когда впервые сюда попадаешь, всегда так. Доки и рынок — самое ужасное. Должно быть, мы пришвартовались в неудачный день.

«Я в порядке, просто не ожидал, что здесь будет так много людей». Кай попытался вдохнуть поглубже, но воздуха всё равно не хватало. На Земле родители никогда не брали его с собой в людные места, опасаясь за его слабое здоровье. До сегодняшнего дня рынок Силспринг в полдень был для него пределом мечтаний.

«Знаете, Олд-Порт был самым большим городом на архипелаге до того, как Республика выбрала Хай-Харбор в качестве своей столицы. Хотя то, что при переселении пришлось снести ещё десяток деревень, ситуацию не улучшило». — объяснил Флинн, с лёгкостью вжившись в роль гида, как будто занимался этим всю жизнь.

Город был примерно такого же размера, как Силспринг, но в нём не было широких улиц, мощеных площадей и красивых магазинов. Старый Порт был построен по принципу «как можно больше людей на минимальной площади». Кай быстро потерял счёт бесконечным извилистым улочкам, по которым его вёл Флинн, стараясь не отставать, чтобы не заблудиться.

Приземистые деревянные постройки поддерживали на своих крышах ещё более приземистые дома, образуя странную наклонную пирамиду. Ненадёжные переходы и мосты соединяли их на разных уровнях. Они создавали симфонию скрипящего дерева на заднем плане, пока босоногие дети и взрослые бегали и карабкались по ним, как рой озабоченных муравьёв.

Единственные каменные здания находились в огороженном районе на южной стороне Старого порта, где располагалась ратуша и проживало большинство жителей Республики. Суровые стражи порядка регулировали въезд и выезд, требуя предъявить удостоверение личности, прежде чем пропустить.

Несмотря на строгие меры безопасности, это место было не намного лучше, чем обычный район Силспринга. Даже магазины здесь были не такими, к каким он привык. Кай с трудом нашёл хоть какие-то магические травы, на которые стоило бы обратить внимание.

В конце концов, у них нет доступа в джунгли Вирид...

«Мы можем сходить на рынок завтра, — предложил Флинн. — Здесь ты найдёшь всё, что есть, и даже больше, за полцены, поверь мне».

— Нет. От одной мысли о том, чтобы встретиться лицом к лицу с этой разгорячённой толпой, у него по спине побежали мурашки, несмотря на жару, и это легко убило его любопытство. — Я имею в виду, что мне лучше сохранить деньги для Хайэрбора.

— Как скажешь, — пожал плечами Флинн и повёл меня обратно к Вентуре, пока луны поднимались в небо.

Оказавшись в безопасности на борту, Кай попробовал подозрительное рагу, которое им подали, и поел вместе с остальными членами экипажа. На вкус оно было неплохим, хотя он предпочёл бы не знать, из чего оно приготовлено.

Флинн пошёл играть в карты с моряками, громко жалуясь на каждое поражение и благословляя свою удачу, когда выигрывал. Даже если Кай едва понимал, что означают странные фигуры и числа на картах, он был уверен, что дело не только в удаче.

Бринк была самой популярной игрой. Как и в покере, казалось, что комбинация карт не имеет особого значения, если ты знаешь, как обмануть других игроков. Было бы интересно проверить его удачу в азартной игре, но сначала ему нужно было лучше разобраться в правилах.

Почувствовав, что его веки тяжелеют, Кай решил уйти пораньше. Вернувшись в свою каюту, он лёг в гамак, ощущая редкое для себя чувство усталости. Голоса и смех затихли, и он задремал, убаюканный волнами.

Проснувшись в странном настроении, он провёл утро на борту, работая над кубом. Рейд нарушил его хрупкий график, и ему нужно было наверстать упущенное время.

У него было чёткое представление о том, как должны быть сплетены следующие три нити маны и руны для следующего слоя. Если продолжить в том же духе, то до того, как куб изменит свои рунические узоры, будет три одинаковых слоя. Тогда для каждой головоломки потребуется четыре решения.

Он с трудом мог представить, сколько времени это займёт, хотя и сомневался, что Вирия на этом остановится. Мало того, что ему приходилось сплетать ману, так ещё и нужно было на ходу перемещать скользящие элементы, чтобы изменить взаимодействие рун с заклинанием. Уровень многозадачности, который от него требовался, был абсурдным.

Ещё семь с пятью? Это должно быть непросто, верно?

Он вздохнул с облегчением, когда Вентура поднял якорь, чтобы отправиться в следующий пункт назначения, подальше от удушающей суеты Старого порта.

«Чем занимаешься?» Флинн облокотился на перила рядом с ним и жевал карамельные грецкие орехи.

Кай прищурился. “Где ты это взял?”

“Ты сказал, что я могу взять любые закуски из твоей сумки, а я был голоден”. На его лице не было ни капли стыда.

Как будто это имело бы какое-то значение, если бы я сказал тебе не прикасаться к ним.

“Я также просил тебя сообщать мне, когда ты что-нибудь примешь”, - Кай изо всех сил старался не допустить сарказма в своем голосе.

“Я говорю тебе сейчас, не так ли?” Флинн продолжал хрустеть. “ Я могу перекусить с тобой, хорошо?

Как великодушно.

«Всё в порядке».

«Но действительно ли с тобой всё в порядке?» Он прищурился и отодвинулся на дюйм от его лица. «Со вчерашнего дня ты сам не свой».

«У меня всё отлично. Просто я не люблю путешествовать на корабле, вот и всё». Кай отодвинулся от перил, чтобы освободить место.

Флинн, не убеждённый его словами, даже перестал жевать. «Это из-за шуток про младшего брата? Я знаю, ты терпеть не можешь, когда тебя называют ребёнком, но мы можем придумать другую историю, если хочешь».

Клянусь духами, было проще, когда он был менее внимательным.

«Я же сказал, что со мной всё в порядке». Кай отошёл на противоположный край носа лодки, и Флинн последовал за ним через секунду.

«Так… ты не против, если я буду называть тебя малышом?»

«Я бы предпочёл, чтобы ты этого не делал, если это возможно».

«Тогда в чём настоящая проблема?» Я не могу обещать, что исправлю это, но я постараюсь, если ты скажешь, что я делаю не так.

Кай глубоко вдохнул солёный воздух, чтобы заглушить раздражение, в основном направленное на самого себя. Флинн был очень настойчив, надо отдать ему должное.

«С тобой всё в порядке, по крайней мере в этом плане. Проблема во мне. Я ненавижу, когда со мной обращаются как с ребёнком, но я даже не могу сориентироваться в каком-то случайном городе. Может, и со мной стоит обращаться как с ребёнком».

Не могу поверить, что я действительно сказал это вслух, чёрт возьми.

Старый Порт был горьким напоминанием о том, как мало он знал о мире за пределами своего «пузыря». Он был как потерявшийся щенок, который полагался на того, кто носил его на руках. Полный и абсолютный неудачник.

Он хотел верить, что самым большим препятствием было отношение к нему взрослых, что, будь у него такая возможность, он мог бы прямо сейчас уплыть на материк. Теперь он уже не был так уверен, потерпев поражение в одном-единственном рыбацком городке.

Если толпа могла его одолеть, возможно, ему нужен был смотритель в Хайгарборе. Кай смотрел на море, расступающееся перед кораблём, тщетно пытаясь не замечать пару глаз, которые прожигали в нём дыру.

Флинн недоверчиво посмотрел на него. «Давай проясним: ты расстроился из-за того, что у тебя не получилось сделать что-то с первого раза? А ещё говорят, что я слишком высокого мнения о себе».

Кай знал, что его уши уже горят. «Всё совсем не так».

«Нет?» Флинн расхохотался.

«Ориентироваться в городе не так уж сложно, с этим справится каждый».

Флинн демонстративно вытер слёзы, выступившие в уголках глаз. «Есть тысяча простых вещей, которые я не могу сделать так, как сделал бы кто-то другой, и не только потому, что я не пытался. Никто не хорош во всём, даже я».

— Я знаю. — Но у него была прошлая жизнь, и он должен был знать, как поступить лучше.

— Но ты же правда? Я не понимаю и половины того, что ты можешь делать, а я на три года старше тебя и много путешествовал. У меня гораздо больше времени и возможностей узнать об архипелаге.

Ладно, может, я и переоцениваю себя, совсем чуть-чуть.

«Флинн».

«Да, братишка?»

«Спасибо, что сказал мне, что я веду себя как идиот».

«Не за что. Если тебе понадобится помощь, я возьму это на себя».