«Почему? Что ты задумал?» Муи упрямо нахмурился, глядя на него сверху вниз.

— Значит, ты согласен, — ухмыльнулся Кай. — Я знал, что могу на тебя положиться, дядя. Пойдём, тебе нужно показать мне свои замечательные навыки.

Не дожидаясь ответа, Кай зашагал в джунгли Вирида, напевая весёлую песенку. За ним, тяжело вздохнув, последовали ещё несколько человек. Его улыбка стала шире.

Рад, что ты всё ещё способен мыслить здраво. Ты меня на мгновение напугал.

«Ты знаешь тихое место, где можешь продемонстрировать мне свои навыки?»

«Следуй за мной», — проворчал Муи и свернул с тропы в густую растительность, не обращая внимания на кусты и ветки, попадавшиеся ему на пути.

Кай пошёл по тропе, которую проложил неуклюжий охотник. «Я уверен, что мы отлично проведём время вместе».

Окраины джунглей вокруг Силспринга были излюбленным местом собирателей, будь то профессионалы или люди, которые хотели свести концы с концами, добывая травы и мелкую дичь.

Пробудившиеся звери предпочитали селиться в местах с более высоким уровнем маны, а крупных хищников уже давно истребили на окраинах. Главная опасность заключалась в том, что можно было заблудиться или быть укушенным ядовитым существом, даже находясь в безопасности внутри Вирида.

«Дядя, какой навык ты используешь, чтобы отпугивать тварей? Он требует маны?»

Вокруг них не жужжали мухи. Каю удалось воссоздать подобный эффект, проецируя своё присутствие в мана-поле, но это никогда не получалось так хорошо. Наблюдая за ослепляющей фигурой с помощью Мана-чувства, Кай попытался использовать Мана-эхо, но навык не смог ни за что зацепиться.

Это потому, что я не могу скопировать этот навык, или я что-то делаю не так?

Муи оглянулся через плечо. «Это пассивный эффект профессионального навыка, который усиливает или скрывает моё присутствие в джунглях».

Я не уверен, считается ли это мана-конструкцией или заклинанием. Может быть, если бы я точно знал, что искать.

Сеть-близнец Муи, жёлтая как по цвету, так и по профессии, сияла ослепительным светом. То, что она была невероятно сложной, тоже не помогало. Его чувство маны было достаточно развито, чтобы видеть основные пути, но он быстро терялся в бесчисленном множестве ответвлений, тонких, как волос.

По крайней мере, теперь я могу смотреть на это без головной боли.

Ему понадобился бы месяц, чтобы разобраться в потоках маны, не говоря уже о том, чтобы понять, что всё это значит и как это работает…

Мне бы больше повезло, если бы я пытался заново открыть астрофизику.

— Ты собираешься рассказать мне, зачем тебе наблюдать за моими навыками? — спросил Муи, и его хмурый взгляд смягчился.

Кай загадочно улыбнулся и ответил как раз в тот момент, когда охотник уже собирался снова открыть рот. «Я хочу попробовать скопировать их с помощью своего профессионального навыка». Дразнить — это искусство, требующее баланса.

Под его ботинком хрустнула сломанная ветка, нарушив тишину. Он вытаращил глаза от удивления. «Ты можешь скопировать мои навыки?»

— Ну, пока они используют ману, наверное? Надеюсь. Я всё ещё пытаюсь понять, как это работает. Кай просиял. — Вот почему мне нужна помощь моего любимого дяди.

«Почему ты не спросил меня об этом напрямую?» — раздражённо сказал Муи. «Я уже начал думать, что ты… неважно. В следующий раз просто скажи мне, если тебе понадобится помощь».

Что ты такое говоришь? И где же тогда будет веселье?

«Вот почему ты мой любимый дядя».

«Я твой единственный дядя».

«Одно не исключает другого», — сказал Кай с дерзкой улыбкой.

Муи раздражённо покачал головой. «Поторопись».

Охотник ускорил шаг. Хотя технически он не бежал, с тем же успехом можно было сказать, что он бежал. Чтобы не отставать, ему приходилось делать три шага за один его шаг. Кай припустил за ним, слишком гордый, чтобы бежать.

Ты просто пользуешься тем, что у меня ноги короче.

Поднимаясь по скалистому утёсу, покрытому мхом, Кай всерьёз задумался, не водит ли его охотник просто так, ради забавы, через самую густую зелень и грязевые ямы.

Одной мили назад было уже достаточно.

Низкая плотность маны говорила о том, что они всё ещё находятся на окраине, но не было никаких признаков того, что здесь кто-то проходил в последнее время. Ни сломанных веток, ни следов, ни растений, собранных для пропитания, которые указывали бы на присутствие собирателей. Кай сомневался, что кто-то проходил здесь чаще, чем раз в год. И они оба всё равно могли почувствовать приближение любого, кто оказался бы рядом.

Откинув ветку, закрывавшую ему лицо, он с облегчением вздохнул, когда Муи наконец остановился. Место, которое он увидел перед собой, вполне могло отвлечь его. В джунглях Вирида не было ни полян, ни лугов — кроме тех, что создали люди, — но это место, должно быть, было максимально приближено к ним.

Высокие деревья уступили место небольшому влажному кустарнику, а земля плавно спускалась к пруду, в который впадал ручей. Оранжевая лягушка в панике квакнула и прыгнула в воду, скрывшись под листьями кувшинок.

Пруд был не больше шести метров в ширину и не достигал ему и до пояса в самом глубоком месте. Сквозь заросли растительности пробивались редкие солнечные лучи, которые отражались от поверхности воды.

— Ты никогда не рассказывал мне об этом месте, — сказал Кай, любуясь кристально чистым прудом. Он всегда питал слабость к укромным уголкам. Должно быть, здесь побывало всего несколько человек, и он был одним из счастливчиков.

С помощью «Чувства маны» он убедился, что поблизости нет зверей. Вода в ручье была более насыщенной маной, вероятно, из-за того, что он брал начало в сердце Вирида. В пруду росло несколько псевдомагических трав, некоторые из них могли даже достичь уровня «Красный». Три года назад он уже собирал их, а теперь его больше заботило то, что он нашёл такое красивое укромное место.

Я мог бы пойти вдоль ручья до его истока. Кто знает, куда он ведёт…

«Я многого тебе не рассказал, — сказал Муи. — Не только у тебя есть секреты».

Кай окинул его долгим невозмутимым взглядом. «Тебе нужно поработать над своей загадочной аурой, дядя. Образ сурового охотника неплох, но тебе нужно добавить немного интриги в своё каменное лицо. На моём месте я бы подумал, что ты собираешься меня убить».

Ему действительно не хватает навыков общения.

Его слова резко контрастировали с довольным видом Муи, на лице которого выступил лёгкий румянец. «Я не пытался ничего такого сделать».

«Не дуйся, дядя. Всё в порядке, я могу тебя научить». Кай терпеливо похлопал его по плечу.

Охотник сжал кулаки: «Я не дуюсь, и мне не нужно этому учиться этому».

На мгновение Каю показалось, что его любимый дядя бросит его в пруд. К сожалению, Муи поджал губы и ускользнул от его похлопываний. Сегодня ему не удастся продемонстрировать свою магию воды.

«Какой навык тебя интересует?» — спросил Муи, полностью сосредоточившись на натягивании тетивы на луке за спиной.

Я ещё не разучился. С тех пор как ушёл Элайджа, мало с кем можно было потренироваться.

«Думаю, подойдёт любой навык, если он использует ману. Попробуй один, я смогу сказать, работает ли он».

«Хорошо. Можем начать с основ. Это «Пронзающий выстрел».

Когда Муи одним плавным движением натянул тетиву, мана закружилась вокруг его пальцев и зафиксировалась на стреле, прежде чем он её выпустил. Стрела со свистом пролетела по воздуху и вонзилась в дерево позади него. От глухого удара задрожала крона.

«Попробуй помедленнее». Каю показалось, что он что-то услышал от Мана Эхо, но это было слишком быстро, чтобы можно было сказать наверняка.

Муи проворчал себе под нос, что стрела не может лететь медленнее, но всё же постарался тщательно выполнить каждый этап броска. Насторожив глаза и чувства, Кай уловил первый признак круговорота маны. Эхо маны откликнулось на его команду, анализируя происходящее с помощью его органов чувств.

Когда стрела пролетела по воздуху, действие навыка прекратилось.

«Можешь попробовать ещё раз? И на этот раз не отпускай тетиву».

Без возражений его дядя натянул тетиву ещё раз. «Так?»

«Да, идеально».

Мана Эхо следовала за блестящими нитями, которые обвивались вокруг дротика, словно сотканный из шёлка покров. У Кая сложилось впечатление, что навык не начался с того места, на котором закончился в предыдущей попытке, а двигался немного быстрее.

На самом деле это работает.

Его взгляд не дрогнул, но волнение быстро улеглось, когда секунды превратились в минуты. Кай всё больше ощущал на себе пристальный взгляд Муи и собственное растущее смущение.

«Сколько ещё мне его держать? Пронзающий выстрел не предназначен для такого использования».

«Почти готово. Мне нужно ещё немного времени», — Кай говорил непринуждённо, несмотря на то, что его лицо пылало.

Пожалуйста, давай уже. Сколько ещё ждать этого навыка?

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в его сознании наконец сформировалось эхо. Кай убрал копии четырёх вчерашних заклинаний, чтобы освободить место. «Готово!»

Стрела просвистела рядом с ним и глубоко вонзилась в дерево. «Ты действительно скопировал мой навык?» — спросил Муи, разминая мышцы руки и плеча.

«Да».

«Хочешь проверить?» Охотник протянул ему свой лук.

— Я... — Кай замер с улыбкой на губах и наполовину вытянутой рукой. В последний раз он пробовал стрелять из лука много лет назад. Кай до сих пор помнил свой стыд и насмешливые взгляды Элайджи.

Почему это должен быть навык владения луком? Разве он не мог показать мне навык владения ножом или метания?

Муи нахмурился, но тут его глаза вспыхнули от внезапной догадки. «Мы можем сходить за более лёгким луком, этот не рассчитан на ребёнка. Я знаю, где твоя сестра играет со своими друзьями».

«Нет, всё в порядке. Это просто проверка, чтобы понять, как это работает». Кай поспешно схватился за деревянную рукоятку обеими руками. Последнее, что ему было нужно, — это чтобы Кеа попросил его показать технику стрельбы из лука.

Лук был почти такого же роста, как и он сам, и сделан из тёмного полированного дерева с крошечными магическими символами. Заняв позицию, Кай взял стрелу у Муи.

«Вам не нужно делать полный вдох».

— Я знаю. — Кай натянул тетиву так, чтобы оперение не задело лук при спуске, и вскоре понял, что нет, всё не так просто. Это было всё равно что пытаться согнуть железный прут: его мышцы напрягались от усилия, но он едва мог отвести руку назад.

«Я же тебе говорил. Мы можем попросить Кеа одолжить нам её».

Сила хлынула в его руки, позволив ему сделать половину рисунка. «Видишь. Я. Могу. Это. Сделать». Кай стиснул зубы.

«Тебе нужно опустить локоть, держать спину прямо, смотреть на мишень, а не на меня, и тянуть плечом, а не рукой…» Муи перешёл в режим учителя и начал поправлять его осанку.

Нет. Одного раза было достаточно. Я доволен своим мечом.

Мана медленно окутала стрелу, словно несколько слоёв скотча, и позволила профессиональному навыку взять верх. Разница с «Пронзающим выстрелом» Муи была очевидна. Хотя он не мог сказать, насколько именно, поскольку стрела не попала в дерево и глубоко вонзилась в землю.

Тебе повезло. Хочешь поменяться местами?

«Когда отпускаешь стрелу, нужно быть твёрдым, не позволяй пальцу задевать тетиву. Попробуй ещё раз», — Муи дал ему ещё одну стрелу.

«Всё в порядке, «Пронзающий выстрел» сработал. У тебя есть ещё какой-нибудь навык, который я могу скопировать?»

«Не так много, чтобы я мог использовать их двадцать минут подряд, и их нужно как следует протестировать», — Муи погладил его по голове. «Не волнуйся, никто не может сразу научиться хорошо стрелять из лука».

Отлично.

Своими спокойными и разумными словами Муи не оставил ему повода для отказа.

«Можешь объяснить, как работает твой навык?» великодушно предложил охотник. «Освоить профессиональные навыки может быть непросто».

«Это называется «Эхо маны»…»

Кай вынужден был признать, что он не эксперт в этой области. Возможно, он и сам мог бы во всём разобраться, но с помощью и опытом дяди это заняло бы гораздо меньше времени. Моля духов о милосердии, он приготовился ко второму уроку стрельбы из лука.

Может быть, в этот раз всё пройдёт лучше.

Первым испытанием было соревнование в меткости. Муи мог натянуть тетиву так же, как он, и стрелять с того же расстояния. Им нужно было попасть в одно и то же дерево. Каю потребовалось три попытки, прежде чем его стрела вонзилась в ствол — не в тот, в который он целился.

Второй раз Муи попал в ладонь. Его пуля едва пробила кору на несколько пальцев, в то время как пуля охотника прошла насквозь.

«Отлично, давайте перейдём к другому навыку», — широко улыбнулся Кай. Он и не ожидал, что копия будет так хороша, как оригинал. Тем более что он не стал повышать уровень Мана Эхо выше минимального порога для создания копии.

«Не торопись, — Муи задумчиво посмотрел на две стрелы. — Нам нужно посмотреть, насколько сильно ты ударишь без моего скопированного навыка».

«Я… хорошо. Ещё одна».

Думаю, это разумно. Будет полезно посмотреть, насколько помог скопированный навык.

Если уж ему суждено пережить это унижение, то пусть всё будет как следует. После... нескольких попыток его стрела наконец попала в ствол, вонзившись лишь наполовину так глубоко, как при использовании эха.

— Готово. Теперь мы знаем.

«Ты сказал, что можешь улучшить качество своих копий», — слишком разумно заметил Муи. «Ты знаешь, насколько? С навыком «Пронзающий выстрел» легко измерить разницу».

На его загорелом лице не было ни ухмылки, ни веселья в тёмно-зелёных глазах, но Кай знал, что это не совпадение.

Я недооценил тебя. Я рад, что мои уроки не прошли даром, юный падаван…

К тому времени, как они вышли из Вирида, солнце уже касалось горизонта за пределами джунглей. Его руки и спина были напряжены. Духи знали, как сильно он будет болеть утром.

Хуже всего было то, что Кай на самом деле не мог злиться. Одно разумное предложение за другим — и Муи помог ему разобраться в работе «Эха маны» лучше, чем он смог бы сделать сам. Три новых уровня в его статусе дразнили его: 6-й уровень, а «Одарённый новичок» поднялся до 3-го.

Если дольше наблюдать за «Пронзающим выстрелом», эффект будет лучше, но отдача быстро снизится. Хотя разрыв можно сократить, его эхо-эффекты, скорее всего, всегда будут менее эффективными и будут стоить больше маны, чем оригинал. Но есть и хорошие новости.

После нескольких часов изучения навыков Муи он понял фундаментальную особенность «Отголосков маны». Сначала Кай думал, что нужно просто позволить профессиональному навыку работать самостоятельно. Как же он ошибался. Хотя копирование «Пронзающего выстрела» заняло больше времени, настоящим ключом к улучшению его копий было понимание.

Чем лучше он понимал, что происходит, тем быстрее и эффективнее были его эха. Когда он наконец начал задаваться вопросом, как, где и почему нити маны переплетаются именно так, копия значительно улучшилась.

«Не дуйся, это была хорошая тренировка». Муи снова похлопал его по плечу.

«Я не...» Кай поджал губы.

Это ещё не конец.

Пытаясь не встречаться взглядом с дядей, Кай заметил, что за ним наблюдает какой-то мужчина. Взгляд был коротким, но в нём было что-то странное. Как и многие другие фермеры, этот мужчина сидел на стуле посреди своего поля. Он поглядывал на каждого, кто выходил из Вирида. Его взгляд был слишком проницательным для человека, завершившего тяжёлый рабочий день.