Кай хотел ударить себя за то, что не понял этого раньше. «Когда это произошло?»

«Исследование подводной пещеры дало мне последний необходимый толчок», — с гордостью заявил Эле.

Даже если учесть день на отдых и подготовку, она, должно быть, уже вчера улучшила свою гонку. Чертов идиот.

Как обычно, Кай и Кеа взяли на себя все беспокойство и внимание, в то время как Эле вежливо ждала рядом.

«Нам нужно отпраздновать». Оранжевый ★★ в семнадцать лет был впечатляющим достижением. Самые исключительные островитяне не справлялись с этим до двадцати. Те, кто сосредоточился только на своей профессии, обычно были ближе к тридцати.

«Давай, нам нужно всем рассказать». Кай схватил сестру за руку, но Эле осталась на месте. Теперь они были в одном классе.

«Я думаю, мама и Муи уже знают».

«О... точно». Конечно, они это сделали. Он был единственным, кто был слишком поглощен своими проблемами, чтобы это заметить.

Честно говоря, последние два дня были невероятно напряженными. Разговор с матерью и общение с Кеей заполонили все его мысли. В других обстоятельствах он бы понял это раньше.

Но я этого не сделал, и теперь я придумываю оправдания. Она сказала мне, что была близка.

«Нам нужно пойти и купить что-нибудь вкусненькое из еды. Что бы ты хотел?»

Давайте купим ей любовь за деньги. Просто здорово. Какой торт она предпочитает? Черт, я худший брат!

«Мы уже купили все на обед и ужин». Эле выдернул травинку из волос. «Просто иди приведи себя в порядок, пока мама тебя не увидела, ты весь в грязи».

«Вы достигаете Оранжевого ★★ только один раз».

«Да, и ты тоже. Не нужно никакого особого празднования».

«Это другое, я был в отъезде в то время, ты не мог знать». Кай скрестил руки на груди. «Скажи мне, ты бы ничего не сделал, если бы я был дома?»

Эле отвела взгляд. «Найти эту пещеру уже было огромной помощью. Мне больше ничего не нужно».

Я также подвергаю вас опасности со стороны гигантского прожорливого моллюска.

«Ладно», — временно отступил Кай. Он никак не мог заставить ее передумать таким образом.

Я спрошу у мамы, что ей нравится. Эле не на что жаловаться, после того, как я вс...

«И не покупай мне ничего. Мне уже неловко держать у себя все деньги от этих жемчужин».

Его сестра иногда могла быть довольно упрямой. Жемчужина маны стоила больше, чем все вместе взятые. Это он должен был чувствовать себя виноватым, оставляя ее.

Она не может жаловаться, если это то, что я делаю сама, верно? Она, должно быть, тоже не так далека от повышения своей профессии.

Кай снял обувь, чтобы не оставлять грязный след, и направился в ванную. Когда он повернул ручку, дверь не сдвинулась с места.

«Проходи позже», — раздался изнутри голос Кеа вместе со звуком льющейся воды.

«Постарайся поторопиться. Мне нужно убраться». Он сел на пол и стал ждать.

Любая жалость, которую Кай чувствовал, ломая мировоззрение Кеи, быстро улетучивалась по мере того, как тикали минуты. Даже Медитация могла сделать лишь ограниченное количество, когда она захватила ванную на полчаса.

С металлическим лязгом дверь открылась, и вошла Кеа с сухими и расчесанными волосами. «О, ты все еще здесь».

Последние три стука были нечеткими?

Кай встал, кипя от злости. Его губы сжались в тонкую линию; несколько раздраженных замечаний пронеслись в его голове. Это был сложный день. Хотя технически она была старше, Кай всегда считал своим долгом заботиться о ней.

Это последняя бесплатная вещь, которую вы получаете.

Кай проскользнул мимо нее и закрыл за собой дверь.

Он был тем парнем, который врывался в ее жизнь и все усложнял. Наличие младшего брата, который обыгрывал тебя во всем, раздражало бы всех, но ему нужно было где-то провести черту.

Его терпение было на исходе. Дело было не только в дурацкой ванной, хотя это его очень раздражало. Кай годами пытался ей помочь, но ей тоже нужно было приложить усилия.

Выбравшись из грязной одежды, Кай замер от увиденного. Половина пола была покрыта водой, полотенце валялось в углу, а раковина была заполнена длинными ореховыми волосами.

Кай стиснул зубы. Целая жизнь здесь, а она ушла с этим беспорядком. Воспоминание о безупречных, просторных комнатах в поместье промелькнуло в его голове. Он должен был ценить их больше.

Жить с семьей было приятно, но переход от нескольких отдельных комнат к совместному проживанию с четырьмя людьми был вызовом. Ему приходилось довольствоваться тем, что было, когда он был ребенком. Теперь появились другие варианты.

Мне нужно купить место для мастерской, а также добавить ванную комнату и комнату.

Легким движением руки Кай скомандовал всей воде в унитаз. Расправив складки на коврике и разложив куски мыла по цветам, он стер самые явные следы буйства Кеи.

Более опрятная атмосфера успокаивала. Было бы разумнее убраться после того, как он закончит, но чистое место помогало придать его разуму подобие порядка — особенно когда он был расстроен.

Ладно. Я, может, и помешан на чистоте, но есть недостатки и похуже.

Кай прыгнул в душ. Холодная струйка была такой же грустной, как он помнил. Он исправит это в свое время. Очаровательным схемам нужны были только последние штрихи. Единственной недостающей частью было создание нужного типа чернил, и он мог продолжить.

Ощущение чистой кожи сотворило чудеса с его настроением. К тому времени, как он закончил, ванная комната была безупречной.

Аппетитный запах ударил ему в лицо немедленно. Обед был почти готов, и, очевидно, Алана обратила внимание на улучшение Эле. Два лобстера, маринованные в кисло-сладком соусе из лесных ягод, ждали его на кухне.

«А ты жаловался, что я слишком долго возился», — Кеа бросила на него косой взгляд.

На его лбу пульсировала вена, но он заставил себя сохранять спокойствие.

Это праздник Эле, не портите его бессмысленными препирательствами.

Муи накрыл на стол, пока Алана внимательно следила за плитой, а Эле была рядом. Кай сел, тихо улыбнувшись. Ему не пришлось долго действовать.

Нежное мясо лобстеров таяло на его языке. А гарнир из овощей был идеально прожарен на гриле. Завершал все это пушистый двухслойный лимонный пирог. Это было похоже на поедание облаков. Без сомнения, его приготовил профессиональный пекарь в шикарном городе.

«Поздравляем, дорогая, мы так тобой гордимся».

«Мама, я же говорила, в этом не было необходимости», — Эле укоризненно улыбнулась ей.

«Конечно, милая. Это важное событие для тебя. Моя маленькая девочка становится женщиной», — Алана вытерла слезу в уголке глаза. «Только духи знают, сколько еще возможностей побаловать тебя у меня есть, прежде чем ты уйдешь, чтобы создать свою собственную семью».

Его вилка замерла на полпути ко рту. Его взгляд метался между ними.

О чем идет речь?

«Мама, я же тебе говорила. Я не собираюсь в ближайшее время выходить замуж». Эле выглядела раздраженной.

Спасибо, Ятей.

«Я говорила то же самое до встречи с твоим отцом, и я была не намного старше». Алана подала ей еще один кусок лимонного пирога. «Никогда не знаешь, когда встретишь приятного молодого человека, который сразит тебя наповал».

«Тебя мне более чем достаточно», — Эле обняла его одной рукой, а Кеа уклонилась от ее объятий. «И я в любом случае слишком занята жемчугом».

Точно, тебе не нужен бесполезный чувак. Нас и так все устраивает.

«Конечно, милая, не нужно торопиться. У тебя еще полно времени».

Разговор вернулся к более повседневным темам, когда они быстро расправились с тортом. Но нависшая угроза не выходила из головы Кая. Как он об этом не подумал? Ему нужно было держать глаза широко открытыми.

Люди становились взрослыми в четырнадцать лет. Обычно они были слишком заняты своей новой профессией, чтобы думать о браке, но не было прямого закона, запрещающего это. За исключением мнения соседей, которое работало так же хорошо. Никто не хотел стать мишенью для машины сплетен.

Шестнадцать лет считались самым ранним возрастом, который считался подходящим. Большинство ждало до двадцати с небольшим. Никто бы не поднял бровь, если бы его сестра решила выйти замуж.

Если не сейчас, то когда-нибудь Эле выйдет замуж. Такова жизнь на архипелаге. Больше ничего не остается, как завести семью.

Она подросток, не нужно торопить эту дату. К счастью, она разделяет то же мнение.

После того, как они убрались на кухне, Кай предложил сестре продолжить урок магии.

«Я все еще работаю над упражнениями, которые вы мне показали в прошлый раз».

«Отлично, ты можешь показать мне, с чем ты борешься. Ты будешь быстрее совершенствоваться, если мы будем работать вместе». Нет подарка ценнее собственного времени, верно? Она не смогла бы отказаться от его помощи. Небольшое начало, чтобы компенсировать годы, проведенные в разлуке.

«Вы уверены? Я не против подождать еще немного».

«Ты не хочешь проводить со мной время, сестренка?»

Даже зная, что он делает, Эле не могла сдержаться. «Конечно, нет».

«Тогда мы можем начать немедленно. Мы можем использовать твою комнату, моя слишком загромождена».

Это было идеальное решение. Она хотела изучать магию, и это заняло бы ее продуктивно. Конечно, она бы сказала ему, если бы встречалась с кем-то.

Они провели весь день, сплетая конструкции маны вместе. Он использовал гусеницы и импульсы, чтобы бросить вызов ее восприятию и контролю. Кай не лгал, гораздо легче тренировать свои навыки, когда кто-то другой направляет путь.

Не самое эффективное обучение для него, но Дора всегда говорила, что преподавание помогает оттачивать свои навыки. Способ укрепить свои основы и увидеть, как другие люди подходят к тем же проблемам, через которые прошел ты.

После небольшого убеждения они согласились тренироваться вместе дважды в неделю, если приливы позволят. Ее Мана-чувство было на восемь уровней дальше первого этапа. Значительное препятствие, но не непреодолимое.

Он также выдвинул идею вернуться в подводную пещеру. Там были моллюски, которых нужно было собирать, а пещера продолжалась мимо Мамы-Клэм. Если бы у него было время на планирование, Кай был уверен, что он мог бы с ней справиться. Подготовка была всем для алхимика.

«Думаю, мне нужно немного отдохнуть от приключений».

«А что, если пещеру найдет кто-то другой?»

«В этом сезоне пруд находится в центре моего участка, и никто к нему близко не подойдет».

Чтобы избежать ссор, охотники за жемчугом разделили море ближе к берегу между собой. Более общие области, чем жесткие линии, но Эле сказал, что конфликты были редки. Кай не был так уверен в честности других людей.

«Разве людям не будет любопытно, где мы нашли эту жемчужину маны?»

«Единственные двое, кто знает, это Сабе и главный супервайзер», — отмахнулся Эле. «Сабе не из тех, кто распространяет слухи, а супервайзеру все равно».

«А что, если кто-то еще подслушал?»

«Легко заметить людей на море, если они следуют за мной в мою зону. Люди не нарушают правила, когда знают, что их обнаружат».

«А что, если они уйдут с попутным приливом?»

«В таком случае, это был бы кошмар — найти нужный пруд среди сотен. И вход не сразу виден, даже если выберешь правильный. Что-нибудь еще?» Эле терпеливо улыбнулась.

«Нет, мы можем немного подождать. Скажем, две-три недели?»

«Скажем, после того, как я разовью свою профессию», — завершила разговор Эле.

Точных сроков не было, но она не могла торопиться с принятием столь важного решения.

Я всегда могу пойти один…

***

На следующий день Кай отправился на разведку потенциальных мест для своей лаборатории.

Было два возможных пути. Либо отправиться в Поштаун, самую охраняемую зону, где ему придется беспокоиться только о Республике. Или пойти в противоположном направлении и выбрать место на окраине. Стражи порядка редко там патрулировали, так что ему придется беспокоиться обо всех, кроме правительства. Выбор между меньшим из двух зол.

Найти золотую середину было не так-то просто. Разделение между районами было резким. Либо у вас были регулярные патрули со стражами порядка, либо вы никогда не видели темную униформу, пока не случалось что-то серьезное.

Может быть, я слишком параноик.

Игнорируя проблемы безопасности, poshtown был более привлекательным и дорогим . Весь город был построен вокруг него. Все лучшие магазины, торговцы и таверны легкодоступны всего в нескольких минутах ходьбы.

Туристы раздражали, но их было легко игнорировать. Улицы всегда были чистыми, здания лучше построены, а плотность маны немного выше. Это было бы кстати. Сгорал от признания того, что это был приятный район.

Для большинства людей настоящим препятствием была стоимость. Это заняло бы большую часть его серебра, но это было в пределах его бюджета, особенно если бы он продал жемчужину.

Но он все еще колебался. Это было бы все равно, что сдаться Республике, стать частью ее большого цирка. Не то чтобы выбор открыть магазин в худшем районе что-то изменил, за исключением того, что он оказался в худшем месте.

Не определившись, Кай отправился обратно домой. У него было так много дел, с которыми нужно было разобраться, чем скорее он остепенится, тем лучше.

Стоит ли мне просто смириться с этим?

«Здравствуйте, сэр. Вы — достопочтенный алхимик Кай Тайленн?»

Кай обернулся и увидел ребенка, который был еще моложе его. Он изо всех сил старался сохранить профессиональный вид, с нелепо прямой осанкой и скованными движениями.

Чему учат детей в наши дни?

«Кто спрашивает?»

Не смотри на меня так. Ты начал этот бред.

Мальчик с жалостливым выражением лица уставился себе под ноги.

«Да, это я. Просто зовите меня Кай, пожалуйста. Зачем вы меня искали?»

«О, мне было поручено сообщить вам, что мастер Рейши вернулся из своего путешествия», — сказал парень заученным тоном, стоя там.

Он ожидает, что ему заплатят или что-то в этом роде?

Кай нашел в карманах горсть чипсов. «Вот, для тебя. Передай Рейши, что я зайду через два — нет, через три часа. Ты ведь сможешь, правда?» Этого времени должно хватить, чтобы приготовить обед.

«Да, сэр. Будет сделано». Парень слегка поклонился и поспешил уйти.

Пора продать мою драгоценность.