Зерит взмахнул мечом, очищая зачарованное лезвие от крови

Архипелаг. Спокойное место с солнечными пляжами и наивными людьми. Забытый уголок мира, куда не заглядывают неприятности.

Когда Эрвин предложил ему это задание, оно показалось ему слишком хорошим, чтобы быть правдой. Командовать гарнизоном в тихом маленьком городке, населённом рыбаками и фермерами, — это шанс сделать что-то хорошее и оставить позади призраков прошлого.

Ничего особенного, разве что несколько групп мятежных горожан, семейные драмы и импульсивные убийства. Этого достаточно, чтобы не заскучать и не дать своим навыкам окончательно заржаветь.

Такой дурак.

Может быть, это была вина Республики: если бы они оставили это место в покое, мечта могла бы длиться дольше. Но эта проклятая женщина ничего не могла с собой поделать. Ей приходилось строить козни и тратить деньги, пока весь мир не начал стучаться в её дверь.

Из разбитого окна на него бросился мужчина с копьём, а женщина попыталась подкрасться сзади с двумя кинжалами. Оба были на начальном уровне Жёлтого, оба размахивали палками, как дети, и не представляли особой угрозы.

Ему почти стало их жаль, почти. После того как они расправились с беспомощными местными жителями, они, должно быть, возомнили себя непобедимыми. В их глазах мелькнуло непонимание, когда они поняли, что мертвы, а их тела упали на землю, разломившись на три части.

Предводитель пиратов, возглавлявший атаку на главной улице, был самым сильным из них — будем надеяться, что это был капитан. Они шли прямо по его пути. Пришлось сделать ещё пару ударов, но они всё равно пали.

По мере того как вы поднимались, пропасть между вами становилась всё шире. Превосходные навыки и опыт могли сократить разрыв до определённого момента. Однажды ему это удалось, но ни один из этих рейдеров не был настолько хорош.

Почему?

Окружённый трупами и разрушенными зданиями, он постоянно задавался этим вопросом.

Почему была необходима вся эта бессмысленная смерть и разрушение? Почему люди не могли прислушаться к голосу разума? Почему люди не могли быть счастливы с тем, что у них есть?

Как всегда, ответа не было. По крайней мере, такого, который бы его удовлетворил.

Красивый бульвар с яркими витринами и ароматами свежей выпечки был окутан запахом пепла и крови. От него мало что осталось, большинству людей удалось спастись, но не всем.

Если бы этим пиратам не было стыдно избивать тех, кто ниже их по рангу, ему бы тоже не было стыдно.

Зерит продолжал идти по пустым улицам в поисках новых разбойников. Смерть ради уменьшения количества смертей. Это никогда не срабатывало, но что ещё он мог сделать? Это было единственное, что у него хорошо получалось. И это было лучше, чем ничего не делать.

Чем быстрее он это сделает, тем лучше. Ему нужно было навести здесь порядок, прежде чем устранять корень проблемы. Если оставить людей без возможности сбежать, это ни к чему хорошему не приведёт. Один пират может устроить резню, если останется на суше среди населения.

Что он здесь делает?

Эти воспоминания всплывали в его памяти лишь тогда, когда он сосредотачивался на них. Он отчётливо помнил, что, когда начались проблемы, мальчик был за городом.

Бегая по крышам зданий, он старался не слишком сильно отталкиваться от тонких кровельных листов. Слабые фиолетовые лучи луны пробивались сквозь дым и облака, нависшие над городом, и освещали улицы.

Балансируя на черепичной крыше, он мог видеть всю недавно приобретённую парнем лабораторию. По метке было понятно, что он всё ещё внутри, жив. Его поведение было более подозрительным, чем обычно, что-то было не так.

Он пришёл, чтобы защитить свою собственность?

Нет, в этом нет смысла. Кай никогда не проявлял особого интереса к деньгам. Не больше, чем можно было ожидать от человека, который в любом случае знал, что такое голод.

Было бы гораздо проще убедить Крессиду в том, что этот мальчик — просто очередной неинтересный ребёнок, если бы он не появлялся в самых неподходящих местах. Хотя в общем хаосе этого вряд ли кто-то заметит.

Чёрт, парень. Ты не можешь вести себя сдержаннее?

Его странное поведение определённо заслуживает внимания.

Из здания донеслось эхо лязга металла. Зерит бросилась наперерез группе налётчиков, которых привлёк шум. Удар ветра сразил двоих из них прежде, чем они успели среагировать, хотя третьему едва удалось увернуться.

Вероятно, в середине «Жёлтого». Женщина неестественно выгнула спину, пытаясь понять, откуда исходит угроза: «Покажись...»

Второй удар не пришёлся в пустоту, и он пробежал мимо. Непрерывный звон оружия, доносившийся из лаборатории, прервался.

Ты же не хочешь, чтобы тебя убили, малыш. После всех тех неприятностей, через которые я прошёл.

Деревянный каркас крыши заскрипел, когда он прыгнул ближе к лаборатории и приземлился на балконе противоположного здания. Зерит приготовился пробить стену «Разрывающей атакой».

С этой высоты ему был частично виден интерьер лаборатории через высокое окно. Его сенсорные способности дополняли картину.

На полу лежал обезглавленный труп, а трое оставшихся в живых стояли рядом: один взрослый с изогнутым клинком и двое детей. Даже без метки было невозможно не узнать младшего ребёнка с мечом в руках.

Точный удар в упор, и Кай обезоружил противника. Без колебаний парень перерезал горло налётчику. Его движения были быстрее, чем можно было ожидать.

Зерит снова просканировал его, и его раса по-прежнему отображалась как «Оранжевая ★». Он знал, что это уловка, но даже если бы парень достиг уровня «Оранжевая ★★★», такая скорость была бы невозможна.

Он достиг уровня «Жёлтый» или получил профессию?

Каждый новый вариант был ещё более невероятным, чем предыдущий, но пират находился на пределе возможностей Оранжа. Насколько высокими должны быть его навыки, чтобы преодолеть разрыв между профессиями?

Одержав победу над противником, Кай пошатнулся и для равновесия оперся на меч. От его точных и безжалостных движений не осталось и следа.

Другой мальчик, постарше, поспешил к нему. Судя по языку их тел, они были близки. Он узнал его: не так много детей из Силспринга получали стипендию. Система поиска документов быстро нашла нужный файл. В его голове всплыло личное дело мальчика.

Флинн Совейли, из бедной семьи, отец умер во время голода, окончил школу первым в своём классе, получил профессию высшего среднего уровня. Ему предложили работу в Республике, и он должен был работать на правительство, хотя в его профиле нет подробностей.

Его присутствие могло бы объяснить исход боя, если бы его навыки были на высоте и ему просто повезло. Может быть, пират оказался не таким сильным, как он думал. Но почему он здесь и какие у него отношения с Каем?

Сколько ещё секретов ты скрываешь?

Даже если не брать в расчёт его учителей, одной его алхимии было бы достаточно, чтобы заинтересовать губернатора и получить предложение, от которого нельзя было бы отказаться, когда он получит профессию. Если бы было что-то ещё и Крессида узнала об этом, она могла бы и не ждать. Парень и не подозревал, по какой тонкой грани он ходит.

Яркое пламя осветило небо над портом.

Благословенные Луны!

Ему нужно было убрать этого мага, пока они не потушили пожар. Парень выживет. Потом будет время разобраться с этим.

Каждая группа силовиков получила приказ занять оборонительную позицию, пока он будет продвигаться вглубь вражеских позиций. Пробираясь по улицам, они убьют больше людей, чем спасут. Новобранцы, которых сюда направили, были либо новичками с минимальным опытом, либо ветеранами, до которых дошли руки.

Зерит перехватил ещё две группы пиратов, направлявшихся к лаборатории в поисках новой добычи.

Из книжного магазина вышел ещё один мужчина, таща за волосы кричащую женщину. На его лице всё ещё играла радостная улыбка, когда он рухнул на землю.

«Выпей это и беги прямо к западным воротам». Он убедился, что у неё нет смертельных ранений, и вложил ей в руку флакон с лекарством.

Женщина перестала кричать и в ужасе уставилась на истекающий кровью труп. Она не выпила зелье, но побежала в правильном направлении.

Достаточно хорошо.

Лучшим способом предотвратить бессмысленную гибель людей было положить конец рейду. Пиратов было слишком много, а его запас маны истощался, чтобы подпитывать его навыки.

Чем ближе он подходил к докам, тем больше разбойников встречал. Похоже, они поняли, что он задумал, и направились к трём кораблям, пришвартованным у причала. Его это вполне устраивало: меньше времени тратилось на погоню.

Две группы силовиков были отправлены в северную и южную части города, чтобы отвлечь и сдержать их, пока он будет прорываться через центр.

Люди, жившие ближе всего к порту, попали бы под первую волну, и у них не было бы ни единого шанса спастись. Теперь их трупы валялись в каждом переулке, а от большинства складов, гостиниц и таверн вокруг порта остались лишь обгоревшие руины.

Почему, почему именно здесь?

Из глубин его сознания, где он их похоронил, вырвались вспышки разрушения. Он поклялся, что больше никогда не ступит на поле боя. Он сделал вдох, чтобы крепче сжать дрожащую рукоять меча.

Почему боги заставляют его снова проходить через это?

Пара лежала в грязи, всё ещё держась за руки, с пронзёнными сердцами. Должно быть, они решили провести медовый месяц на архипелаге. Даже после смерти женщина прижимала руку к животу, словно защищая его.

Зерит взглянул на луны, молча наблюдая за миром. Как обычно, боги не ответили.

Мне нужно положить этому конец.

Когда он завернул за угол, Шестое чувство предупредило его об опасности. Благодаря Улучшенной реакции он успел увернуться от дюжины пуль, летевших в него.

Одна стрела изменила направление и полетела в его сторону, быстро приближаясь. Расстояние было слишком маленьким, чтобы снова увернуться. Зерит направил меч вдоль траектории стрелы. Стрела ударила с силой несущегося быка. Крякнув, он схватил клинок обеими руками, чтобы защититься.

Не успел он перевести дух, как в его сторону полетел ярко-красный огненный шар. Багровое пламя разгоралось всё сильнее, пока не охватило всю улицу. Стрелы заставили его спрятаться в углу. Он оказался зажат между двумя стенами, и если бы он перепрыгнул через них, то стал бы мишенью для новых выстрелов. Он мог бы пойти напролом, но это истощило бы его запасы, чего он не мог себе позволить.

Не колеблясь, Зерит продолжил движение и прорубил стену склада. Он прорвался внутрь, оттолкнувшись плечом и применив «Раскалывающую атаку».

Обжигающий жар коснулся его спины. Он использовал «Ветровое стекло» как раз в тот момент, когда на улице позади него прогремел оглушительный взрыв, в десять раз увеличивший его скорость.

Зерит приготовился к удару. Его тело пролетело сквозь ящики, но он не выпустил меч из рук. Когда он остановился у противоположной стены, его накрыло море алого пламени.

Он смотрел на пылающий ад, почти не ощущая жара. Ветровое стекло мало помогало от прямых ударов, но безупречно защищало от бесформенной магии и скользящих выстрелов. На поле боя оно стоило того, чтобы занять слот профессии.

Я слишком стар для всего этого дерьма.

Он оттеснил их обратно к кораблю, надеясь, что они воспользуются шансом и уплывут из Мелководья. Так поступил бы любой здравомыслящий бандит. Избежать риска и убраться подальше до прибытия подкрепления.

Судя по всему, эти чёртовы пираты не получили сообщение. Такие безрассудные рейдеры, как они, никогда не жили долго, но всегда доставляли неприятности.

Пока здание вокруг него горело, Зерит спрятался под грудой тлеющих обломков и деактивировал свои навыки. Он подавил стон: завтра он будет чувствовать каждый удар, вставая с постели.

Жара стояла приятная, хотя дышать было нечем. Если бы они были настолько глупы, что не сбежали, то могли бы подумать, что убили его во время засады.

— Я же говорила. Если я могу потопить корабль, то могу убить и одного мечника. Голос женщины, с трудом переводящей дыхание. Высокомерие сквозило в каждом слове. — Теперь мы можем не спеша насладиться этим городом!

«Если бы не моя стрела, ты бы никогда не попал», — заныл один из них.

Они могли бы заметить его способности к восприятию, но в этом не было необходимости, ведь они сами так стремились выдать своё местоположение.

Ещё немного. Почти на месте.

Их шаги по обугленным доскам склада становились всё громче, а споры — всё ожесточённее.

— Заткнитесь оба. Мы бы уже убежали, если бы не вы, — мрачный голос заставил их замереть на месте. — Идите обыщите местность и принесите мне его тело.

Если бы ему пришлось угадывать, он бы сказал, что это капитаны трёх кораблей. Должно быть, они выжидали и отправили своих подчинённых на грабёж, но те, к сожалению, были слишком осторожны.

Пара остановилась, и к ним подошли ещё несколько человек, чтобы найти его. Несколько человек пожаловались на жару, но одно угрожающее слово старого капитана заставило их разбежаться в разные стороны.

Если бы он потерпел неудачу, Силспринг остался бы без защитников до прибытия подкрепления. Он немедленно отправил сообщение в Хайарбор, но даже если бы Эврин приехал лично, к тому времени от города остались бы одни руины.

Зерит оценил своих противников. Его навыки скрытного передвижения были в лучшем случае средними. Ему нужно было действовать, пока его не заметили. Его пальцы сжались на рукояти меча, а мышцы напряглись, словно пружины, готовые лопнуть.

Всего лишь еще один шаг—

С помощью «Разрубающего удара» он прорвался сквозь завал. «Прикосновение Зефира» усилило его тело и навыки. Мощный порыв ветра застал врасплох дюжину пиратов, рыскавших среди обломков, и заставил многих из них увернуться.

Зерит не обратил на них внимания. После того как он убил трёх капитанов, остальные уже не имели значения. Лучник, неопрятный мужчина средних лет, был ближе всех. Усмешка на его лице сменилась испугом, и он неуклюже бросился наутёк.

Недостаточно быстро.

Первый удар Ветряного Клинка пришелся на его лук, второй был готов снести ему голову, но между ними встал железный щит. От его сосредоточенного удара на металле образовалась вмятина. Мужчина удивленно крякнул и сделал шаг назад.

Зерит оценил своих противников: и маг, и лучник были на пике жёлтого уровня. Проблема была в последнем капитане. Меч и щит, почти полный комплект пластинчатой брони, как у рыцаря, — необычный выбор для пирата. Что ещё хуже, он был на полпути к зелёному уровню, как и он сам.

Почему кто-то на этом уровне совершает набег на архипелаг?

Странность этого набега была очевидна. Он докопается до сути, как только освободит их шею от этих бессмысленных черепов.

«Город будет совершенно беззащитен, как они и говорили», — сердито каркнул голос. Из-за грязной седеющей бороды показались жёлтые зубы. «Надо было зна…»

Зерит нанес удар. Было очевидно, что противник пытается выиграть время, чтобы окружить его. Он уже устал зачищать город, а противников было слишком много. Ему нужно было быстро закончить бой.

Он бросился к магу с крашеными рыжими волосами, не жалея маны, чтобы разогнаться до предела. На женщине было яркое малиновое пальто с очень глубоким вырезом. Она выглядела уставшей после предыдущей засады, и он не собирался выяснять, есть ли у неё способ восстановить ману.

Страх вспыхнул в её глазах. Вместо того чтобы убежать, она выпустила в его сторону шквал одинаковых огненных шаров. Только полумаг, который в значительной степени полагался на профессиональные навыки. Зерит разрубил их, позволив «Ветровому щиту» справиться с последствиями.

В панике полумаг выпустил из руки поток алого пламени, безумно смеясь: «Гори! Гори для меня!»

Зерит увернулся от летящего огня. Рыцарь бросился на защиту, но Зерит был быстрее.

За пламенем сверкнули два красных глаза. «Если ты не сгоришь для меня, мы сгорим вместе!»

«Стой, прекрати!» — в панике крикнул рыцарь.

Черт!

Шестое чувство предупредило его за мгновение до того, как безумная женщина взорвалась, окутавшись ревущим алым пламенем. Его меч рассекал пламя вместе с Гейлом, чтобы смягчить удар.

Но это могло лишь отсрочить неизбежное. Зерит выставил меч перед собой, а затем применил «Ветряной щит» и «Прикосновение Зефира», пожертвовав ещё частью маны, чтобы защититься от адского пламени.

Его зачарованная униформа обгорела и была разорвана, хотя и защитила его кожу от обугливания. С гримасой боли Зерит потушил огонь, горевший на его плече. Он не стал тратить время на осмотр: почти всё его тело болело.

Чёртов псих, который использует навык самоуничтожения.

Длинная череда проклятий заставила его насторожиться. Рыцарь сбросил шлем, его доспехи раскалились докрасна, но, похоже, больше он не пострадал.

Оставшиеся стены склада были разрушены, за исключением комнаты, которая позади него сияла от раскалённых чар, вот-вот готовых погаснуть. Других пиратов не было видно. Ночь была на удивление тихой.

В его сторону полетела стрела. Зерит выругался, что заговорил слишком рано, и заставил себя увернуться.

«Я убью тебя», — лучник вернулся с другим луком. Он выпустил несколько стрел, его лицо исказилось от ярости и слёз. «Ты умрёшь медленной смертью за то, что сделал с ней!»

Зерит стиснул зубы и бросился ему навстречу. Лучник уклонился от первого и второго ударов Ветром, но не от следующих пяти. Однако он не смог увернуться от стрелы, попавшей ему в ногу.

Не имея в запасе ни капли маны и истекая кровью, он повернулся к своему последнему противнику. Рыцарь закончил срывать с себя части доспехов и смотрел на него с мрачной решимостью.

Почему?

«Я должен был догадаться, что лёгкой добычи не будет», — кисло усмехнулся он.

«Можешь забрать свои корабли и уплыть».

«О, так я и сделаю». Рыцарь показал гнилые зубы. «Но только после того, как я убью тебя и сравняю этот проклятый город с землёй.»

Старый пират методично приближался, держа наготове меч и щит. Зерит встал в боевую стойку и приготовился встретить его.

Ночь наполнилась металлическим звоном их мечей. Из-за повреждённой ноги он лишился своего главного преимущества — мобильности. У него оставалось ещё около тридцати секунд «Прикосновения Зефира», но этого было недостаточно, чтобы пробить защиту противника.

Зерит отступил, пытаясь отразить удары. С каждым столкновением его меч всё ближе подбирался к тому, чтобы вылететь из его рук.

Он не мог ни убежать, ни победить. По правде говоря, он едва мог стоять на ногах. Его превосходство в мастерстве владения длинным мечом было единственной причиной, по которой он ещё держался. Капитан пиратов не давал ему ни единого шанса, медленно приближаясь с садистской ухмылкой.

Подкрепления не будет. Он отдал своим офицерам чёткий приказ удерживать позиции, что бы ни случилось. Даже если они ослушаются, они не успеют сюда добраться.

Последние крупицы маны были израсходованы, и ему пришлось обратиться к своей жизненной силе, чтобы поддерживать навык. Это не только ослабило его, но и лишь отсрочило неизбежное. Его зрение затуманилось, а руки с каждой секундой становились всё слабее.

Шестое чувство подсказало ему, что кто-то стоит у него за спиной, но у него не было сил проверить это с помощью своих навыков. В глазах рыцаря мелькнуло удивление. Он поднял щит, чтобы отразить угрозу, которую не мог увидеть.

Этого было достаточно.

Зерит нанёс колющий удар, который полностью обнажил его. Он сжёг свою жизненную силу, чтобы активировать навыки. Кристаллический осколок длиной в метр ударил по щиту, заставив его отступить на дюйм, чего было достаточно, чтобы пират не успел защититься.

Глаза рыцаря расширились от шока, когда клинок пронзил его сердце, словно он не мог понять, что произошло.

«Тебе следовало сбежать», — он не был уверен, сказал ли он это вслух или только подумал.

Зерит рухнул на землю. Пиратский меч вонзился ему в грудь, и он не смог увернуться от удара.

К нему поспешил русалоподобный маг с ветхой палочкой в руках, за ним следовали трое стражников-людей. Возможно, он уже видел его раньше, но у него не было сил поднять досье.

Они выходили из разрушающейся зачарованной комнаты. Он не думал, что там ещё кто-то остался.

Последние крупицы жизни ускользали. Глаза богов по-прежнему бесстрастно смотрели сверху.

Зерит до сих пор не знал почему, но ему казалось, что оно того стоило.о.ло.о..о...о...о...о.