Вентура наклонилась к нему, и её красные губы растянулись в улыбке. Два светлых локона выбились из-под её розовой шляпы с перьями и обрамляли лицо так, что это не могло быть простым совпадением.

«Не волнуйся, милый. Это нормально — немного бояться, но это лёгкое путешествие. Я дала слово, что буду заботиться о тебе до Хайэрбора, и я намерена сдержать его». Она чмокнула его в нос.

Я беспокоюсь только за тебя.

Кай с трудом сдержался, чтобы не отмахнуться от её руки. Он пробудет на этом корабле ещё несколько дней, так что лучше не обижать капитана «Вентуры» в первую же минуту пребывания на борту.

Чертовски запутанные названия.

«Я не боюсь».

— Конечно, нет, милый. Ты храбрый молодой человек. — Вентура снова улыбнулась, давая понять, что ни на секунду в это не верит. — Ты впервые на настоящем судне?

Этот вопрос заставил его задуматься, пробудив давно забытые воспоминания. «Я уже плавал на корабле».

Сколько времени прошло с тех пор?

Уайтшор, до которого целая жизнь пути. После того как губернатор отнял у них всё, что они знали, и заставил их переехать в Гринсайд. Кай пропустил мимо ушей то, что говорил Вентура, хотя, похоже, ответа не требовалось.

«Предупреди кого-нибудь из команды, если тебя укачает, и не жди, пока тебя начнёт выворачивать наизнанку на моей палубе, милая». Женщина уже шла отдавать приказы своей команде.

Волны бились о корпус корабля во время прилива. Мужчины и женщины с загорелой кожей и босыми ногами отвязывали канаты, которыми корабль был пришвартован, и отталкивались от пирса длинными шестами, чтобы вывести судно из дока.

— Ты в порядке? — Флинн бросил на него обеспокоенный взгляд. — Того, что ты нашёл мне путь в Хай-Харбор, более чем достаточно. У тебя ещё есть время остановить корабль, если ты хочешь остаться здесь.

Кай подавил в себе мрачное настроение: это путешествие не было таким же изгнанием, как предыдущее. «Я уже сто раз говорил тебе, что хочу поехать, и я не передумаю. Мы связаны. Постарайся сдержать слёзы радости».

Вспомнив предупреждение Рейши, Кай начал подозревать, что Флинн мог сообщить русалу о его прошлом. Рейши был хорошо осведомлён о торговле и политике, но не о повстанцах.

Почему он так странно себя ведёт?

Нерешительность и неуверенность никогда не были свойственны Флинну. Мальчик был уверен в себе, как старый рыбак в море. Кай думал, что это из-за угрозы правдоруба, нависшей над ним, но теперь, когда Вентура плыл в более глубокие воды, они были в безопасности. Республика уже остановила бы их, если бы что-то заподозрила.

«Как у тебя дела?» Кай вгляделся в него, пытаясь прочесть что-то по его самоуверенному лицу.

Духи, у меня это так плохо получается.

— Я в порядке. Мы уезжаем из Силспринга в Хайэрбор, настоящий город. Хитрюга ухмыльнулся, скрыв свою боль за маской самодовольства. — Я просто хотел узнать, не скучаешь ли ты по дому. Не волнуйся, со мной тебе нечего бояться.

Кай закатил глаза. «Я уже чувствую себя намного в большей безопасности».

— Я обязан о тебе заботиться, — Флинн похлопал его по спине и заговорил тоном старого наставника. — Пока ты меня слушаешься, с тобой всё будет в порядке. Пойдём, я покажу тебе нашу комнату.

Каюта, которую им пришлось делить, напомнила Каю его комнату в Гринсайде, только была меньше. Всё пространство занимали две кровати, одна из которых была гамаком. Потолок задевал его волосы, и Флинну приходилось наклоняться.

В целом всё оказалось лучше, чем он себе представлял. Он провёл своё первое морское путешествие, спрятавшись на переполненной палубе на полтора дня, и его ожидания были не слишком завышенными. Учитывая, как внезапно было организовано их путешествие, Кай думал, что ему придётся спать с другими моряками или в грузовом отсеке. Этот вариант был намного лучше обоих предыдущих.

В углу валялся рюкзак с вещами Флинна. Это была, наверное, пятая часть его собственного багажа. Мальчик смотрел на Кая с забавной улыбкой, пока тот пытался запихнуть в кабину сумки, которые ему вручила мать.

«Путешествуете налегке, ваше величество?»

«Заткнись, плебей».

Флинн шутливо поклонился. «Приношу свои глубочайшие извинения, ваше величество. Простите этого смиренного слугу, я уверен, что вы не смогли бы обойтись без своего пятого любимого шарфа».

«Ты прощён, сегодня я в милости», — Кай величественно взмахнул рукой. «Я не мог расстаться со своими закусками. Думаю, такому закалённому человеку, как ты, не нужны такие мелочи».

Ухмылка исчезла с лица Флинна в мгновение ока. Он бросил взгляд на тяжёлый багаж, словно тот был сделан из чистого золота. «Возможно, я поторопился с выводами».

Кай встал, чтобы защитить свою сумку, и его тело заняло почти всё пространство тесной каюты. «Держи свои грязные руки подальше от моих вещей».

«Я просто хочу посмотреть, что ты принёс, — Флинн бросил на него жалостливый взгляд обиженного щенка. — Ты же говорил, что мы друзья».

Это так несправедливо.

— Хорошо. Но скажи мне, если что-то возьмёшь, и не трогай мои вещи. Кай прижался к стене, чтобы пропустить его. — Вся еда в левом пакете, её должно хватить на всё путешествие.

— Клянусь честью, — Флинн приложил кулак к груди в знак военного салюта. Он опустился на колени перед сумкой, словно перед священной реликвией, и медленно развязал ремни, которые её удерживали.

Кай покачал головой. Он знал, что лучше не оставлять его наедине с едой, и вскоре убедился в своей правоте. — Разве ты не говорил, что просто смотришь?

— Я спасаю его от порчи, — Флинн откусил от спелого персика, недавно привезённого из Республики. Несколько капель сока стекали по его бесстыжему подбородку. — А ещё я освобождаю место в нашей каюте, так что благодари меня за мою жертву.

«Ты настоящий герой».

«Я знаю». Он кивнул, с набитым ртом произнося эти слова.

Солёный бриз встретил их на палубе. Корабль вышел из бухты и набирал скорость, а его светло-розовые паруса раздувались на ветру. В небе кричала стая чаек, сопровождая их, словно почётный караул.

Моряки целеустремлённо двигались, повинуясь командам Вентуры. Никто не осмеливался задерживаться в её присутствии. Они остановились на пустом месте на квартердеке, ловя на себе раздражённые взгляды занятой работой команды.

Корабли плавно покачивались на волнах, а пастельные здания на берегу быстро уменьшались в размерах. Флинн облокотился на деревянные перила и в редкой для него тишине стал смотреть на горизонт.

С того момента, как Кай узнал о правдорубе, его жизнь превратилась в сплошной водоворот событий. Ему нужно было решить, что делать дальше, организовать свой отъезд и помириться с семьёй. Не прошло и дня, как он уже покинул Силспринг. Духи знают, когда он вернётся.

Он смотрел, как берег исчезает у него на глазах, и до него начала доходить реальность происходящего. Это не была тоска по дому, он провёл в Силспринге недостаточно времени для этого. Не было и чувства утраты, как когда он покидал поместье. И всё же, когда острота его поспешного отъезда прошла, Кай ощутил пустоту, которую не мог объяснить.

Этот туристический городок, может, и не был его домом, но ему там было комфортно. Он знал, чего ожидать, как ориентироваться на его улицах и среди его жителей. Теперь, впервые за много лет, он понятия не имел, что его ждёт, и не мог сбежать в поместье, если дела пойдут плохо.

Когда это было в последний раз…? Верно.

В последний раз, когда он плыл на корабле по открытому морю, он направлялся из Ятола в Яньлунь. Он и представить себе не мог, что случится с его семьёй. Кай отчётливо помнил ярость и беспомощность, необузданные, как могут быть только детские эмоции.

В его памяти всплыли образы четырёх маленьких детей: Лу, Аны и близнецов Ули и Оли. Они были ему почти как друзья до появления Флинна и Рейши. Их лица расплывались в его памяти, как невинный и быстротечный летний сон. Он вспомнил, как обещал плачущей Ане, что они снова встретятся скоро.

Гринсайд быстро избавил его от мысли сдержать это обещание, отогнал прочь глупые детские фантазии. Его детство резко оборвалось в тот день, когда он поднялся на борт республиканского корабля. Не было смысла оглядываться на то, чего больше никогда не будет.

Однако это второе морское путешествие было другим. Он не был беспомощным ребёнком, отданным на милость судьбы. Он сам выбрал этот путь. Он мог не знать, что ждёт его впереди, но он был готов как никогда. У него были навыки, серебро в карманах и профессия.

Я другой.

Силспринг был не более чем яркой ломаной линией на горизонте. По мере того как они приближались к более глубоким водам, море становилось всё темнее.

— Спасибо, — прервал Флинн затянувшееся молчание, не отрывая взгляда от пенящихся волн. — Тебе не стоило так далеко ходить, чтобы помочь мне. Я правда ценю это.

— Не за что, — Кай постарался, чтобы его голос звучал ровно, и был рад, что другой мальчик не видит, как он краснеет. — И я же говорил тебе, что в Силспринге из-за расследования становится слишком душно.

«Может быть, но ты рисковал, помогая мне. Тебя могут обвинить, если люди начнут меня искать».

Теперь ты ведёшь себя как идиот.

Кай повернулся и смотрел на него, пока Флинн неохотно не встретился с ним взглядом. «Такие же последствия, как те, что ты получил, помогая мне сбежать от этих придурков?»

В тот момент он так злился на него за связь с повстанцами, что не обратил внимания на то, какой ценой это обернулось для его друга. Погрузившись в хаос и смерть, которые последовали за этим, он не стал размышлять о последствиях действий Флинна.

Всегда найдётся оправдание… Похоже, мы оба идиоты.

«Я…» — Флинн нахмурил брови. «Я бы всё равно не остался с ними».

Кай бросил на него равнодушный взгляд. «Ты можешь перестать вести себя как идиот или мне тебя в море бросить? Даже если бы это было правдой, ты сделал больше, чем просто разрушил мосты. Это не соревнование, но если бы было, ты бы выиграл».

Теперь была его очередь отвести взгляд. Кай сосредоточился на волнах, которые оставлял за собой корабль. Снова повисла тишина.

Отлично, теперь я точно покраснел.

«Думаю, я тогда был лучшим», — пробормотал Флинн.

Судя по его тону, Кай был готов поспорить на всё, что у него есть, что он снова ухмыльнулся. «Ты был довольно неплох».

«Не волнуйся, малыш». Флинн шутливо потрепал его по голове. «Тебе не придётся ничего бояться, пока ты следуешь за мной».

Духи, что я наделал? Беру свои слова обратно!

«Не называй меня малышом». Кай сердито посмотрел на него. «И ты здесь не главный».

«Ты на три года младше меня», — заметил он, глядя на него сверху вниз, чтобы подчеркнуть разницу в росте. Кай только начал расти, а Флинн уже достиг своего пика и был на целую голову выше него.

«Это я устроил нам эту поездку». Ему было противно слышать, как пронзительно звучит его голос в собственных ушах.

«И я единственный взрослый. Что ты скажешь стражам порядка, когда они спросят, где твои родители?»

«С чего бы им это делать?»

Флинн торжествующе ухмыльнулся, как будто тот угодил в невидимую ловушку: «Потому что… Хай-Харбор находится ближе к Мерианской республике, чем остальная часть архипелага. Детям не разрешается бродить по улицам верхнего города без сопровождения члена семьи или опекуна».

— Ты уже был в Хайэрборе? Это скорее обвинение, чем вопрос.

Мальчик улыбнулся ещё шире. «Нас возили туда пару раз во время моего обучения. А ещё мне приходилось терпеть уроки по мерианской вежливости и приличиям».

«Почему ты мне не сказал?» Кай подозревал, что Флинн упустил несколько важных деталей, хотя это и не было откровенной ложью.

«Когда именно ты хотел, чтобы я тебе рассказал? До или после того, как ты решил, что мы едем в Хайарбор, и предоставил мне заниматься организацией поездки? Не то чтобы это что-то изменило».

— Хм… Это… — Кай тщетно пытался найти контраргумент. Ни один из них не подходил. — Справедливо.

Довольное выражение на самодовольном лице Флинна могло бы заставить даже святого дать ему пощёчину. «Не волнуйся, младший брат. Проблем не возникнет, если ты будешь следовать моим мудрым советам».

Думаю, два брата, путешествующие вместе, привлекут меньше внимания.

«А люди вообще поверят в это? Мы не так уж сильно похожи». Кай прислонился лбом к перилам, и на его плечо снисходительно опустилась рука.

«Я знаю, что ты не такой красивый, как я, но ты можешь быть моим менее эффектным братом. Поверь мне, никто ничего не заподозрит».

Тёмные бурлящие воды скрывали морское дно Мелководья. Под попутным ветром «Вентура» шла с удивительной скоростью. Флинн, скорее всего, выживет после падения, хотя есть вероятность, что он не сможет догнать корабль.

Это означало бы, что на него набросится толпа разъярённых моряков. Вентура мог бы даже потребовать от него вознаграждение или сделать так, чтобы остаток пути был для него невыносимым.

Жаль, может, завтра?..

Кай убрал руку обидчика со своего плеча. «Мне нужно поработать над своими навыками, не мешай мне». Не дав ему возможности ответить, он скрылся в их каюте и закрыл дверь.

Покачивание корабля на волнах и суета матросов снаружи создавали дополнительные трудности. Он давно научился не отвлекаться даже без настраивающей медитации. После двух часов упражнений с маной Кай достал куб Вирьи.

На данный момент он прошёл шестнадцать уровней. Сложная головоломка с перемещающимися элементами и рунами требовала, чтобы он разделил свою ману на три нити и нашёл три взаимодополняющих решения. Его разум напряжённо работал над разными задачами, понимая, что даже малейшая ошибка будет означать, что придётся начинать сначала.

Прогресс был, хотя и мучительно медленный. Прошли те времена, когда он мог пройти целый уровень за один присест. Ему удавалось не беспокоиться, поскольку функция «Проверка» позволяла ему запоминать каждый пройденный дюйм и продолжать с того места, на котором он остановился.

Я получу дополнительные атрибуты.

День пролетел незаметно, пока он блуждал среди светящихся линий. Он был близок к завершению семнадцатого уровня. Кокосовый орех едва не попал Флинну в лицо, когда тот вошёл без стука и отвлёк его.

Щелчки деталей возвестили о его успехе: головоломка перезагрузилась. Он стал на шаг ближе к разгадке этой адской конструкции. Он едва сдержался, чтобы не закричать от радости и не ударить рукой по низкому потолку.

Потерев руки, Кай вышел на улицу, чтобы размять затекшие ноги. Что-то было не так. Громкие голоса, деревянные постройки и люди, много-много людей на суше неподалёку от него.

— Добро пожаловать в Олд-Порт, дорогуша, — к нему подошёл Вентура в своих тяжёлых ботинках.инках.инках.инках..инках.ках..инках.ках..инках.ках..инках..инках.