«Что-то не так?» — спросил Муи, сурово глядя на него сверху вниз. Этот человек был слишком проницателен.

— Я просто устал, — Кай слабо улыбнулся и продолжил идти. Он рассеянно скользил взглядом по полям, как скучающий ребёнок, стараясь не задерживать взгляд на ком-то одном. Инспектор быстро заметил необычную закономерность.

Его внимание привлекли ещё два человека, стоявшие чуть дальше: пожилая женщина и девочка-подросток. Кай не мог сказать, в чём было дело — в том, как они сидели или стояли, или в их позе, — но их интерес к тому, что происходит в джунглях Вирид, не оставлял сомнений.

Одно может быть совпадением, но три?

«Прости, если я слишком сильно на тебя давил». Низкий голос охотника звучал глухо.

Если я тебя дразню, то будет справедливо, если ты ответишь тем же.

«Я же сказал, что всё в порядке», — отмахнулся Кай, мысленно перебирая возможные варианты. «Это была хорошая тренировка».

К югу от Силспринга граница джунглей тянулась на несколько километров. Охотники и собиратели пользовались всего пятью или шестью тропинками, которые были слишком далеко, чтобы их можно было проверить с его позиции. Большинство этих людей были не больше точки на зелёных полях. Кай не мог придумать, как проверить, кто приходит и уходит, не вызвав подозрений.

— И всё же мне не стоило настаивать.

«Дядя, я бы не согласился, если бы не хотел этого, сколько бы ты ни уговаривал. Всё в порядке. Я ценю твою помощь в освоении навыка».

Наблюдатели выглядели как обычные островитяне: загорелая кожа, грязная одежда, поношенная, как у всех, кто целыми днями работает на земле.

Могли ли они быть мятежниками? Нет, это бессмысленно.

It had not been long enough for The Voice of the Ancestors to poke their heads out of whatever hole they hid in. This effort was too large and organized for them.

What would they gain anyway? This has to be the Republic.

Мысль о том, что коренные жители архипелага работают на правительство, не внушала оптимизма. Кай скрестил пальцы, надеясь, что это агенты под прикрытием. Должно быть, они умеют менять внешность.

Если это под силу голливудской магии, то, я уверен, под силу и настоящей магии. Но какова вероятность того, что существует так много людей с подобными способностями?

Если вы слышите стук копыт, думайте о лошадях, а не о зебрах. Как правило, самое очевидное решение оказывается верным. Это также может быть один человек, способный маскироваться под других, хотя вероятность того, что в Силспринге найдётся кто-то с такими сильными и редкими навыками, ещё ниже.

Было очень непросто найти оправдание гораздо более простому решению, с которым он не хотел сталкиваться. Нападение пиратов на город могло нанести ущерб экономическим интересам Республики, но оно также подтолкнуло население к тому, чтобы сплотиться вокруг своих правителей.

Люди хотели безопасности, неважно, откуда она исходила — от кого. Республика стала героем, который спас положение, и это было недалеко от истины. По слухам, без вмешательства Зерита налётчики грабили бы и убивали ещё несколько часов.

Он унёс мои тайны с собой в могилу. Сомневаюсь, что следующий капитан Силспринга будет так же добр ко мне и так же сговорчив. Особенно сейчас, когда шпионом может оказаться кто угодно.

С тех пор как Кай узнал о стипендиальной программе, он понимал, что этот день неизбежен. Хотя он думал, что у него будет больше времени, в идеале — после отъезда.

Желания редко сбываются.

Оставив наблюдателей позади, они продолжили путь по грунтовым дорогам, пересекавшим сельскохозяйственные угодья, чтобы присоединиться к потокам людей, возвращавшихся в город. «Дядя, как там в Охотничьем домике? Не заметил ничего необычного?»

Надежды Кая избежать неприятностей, держась подальше от Республики и повстанцев, стремительно таяли. Почему бы обеим сторонам не разобраться между собой, пока он занимается своими делами?

Да, это маловероятно, если только моя удача не подскочила до ста, пока я не видел.

«А? Откуда ты знаешь? Ты что, пробрался в джунгли?»

Чёрт. Никогда ещё я так не ненавидел свою правоту.

«Я просто предположил. Можешь рассказать, что произошло?»

Муи нахмурился и прищурился. «Да ничего особенного».

«Дядя, тебе не было стыдно за то, что ты так со мной поступил?» Кай использовал «Импровизацию», чтобы его голос задрожал от эмоций. «Ты безжалостно мучил меня весь день, это меньшее, что ты можешь сделать».

— Я не... — Муи запнулся, застигнутый врасплох внезапной переменой тона. — Я спросил тебя, не...

— Я уверен, что мне станет намного легче, если ты ответишь на мой вопрос, — добавил Кай со слезами на глазах. В довершение всего пара прохожих неодобрительно посмотрели на охотника.

И я даже не заплатил им. Возможно, ты выиграл битву, но война — за мной.

— Я тебе расскажу, только перестань это делать, — сдался Муи, оглянувшись через плечо и понизив голос. — После рейда многие охотники пропали, и всё стало… другим. Вот и всё, ничего особенного, учитывая произошедшее.

Кай кивнул, примерно этого он и ожидал. Несмотря на официальные попытки замять инцидент и сделать вид, что ничего не произошло, Кай был уверен, что губернатор так просто это не забудет.

Судя по этим странным шпионам, Республика знала, на что обращать внимание. Густые джунгли больше не могли защищать повстанцев. Даже если они покинули своё убежище, Флинн сказал ему, что многие члены Ложи Охотников связаны с ними.

«Дядя, я думаю, тебе лучше больше не ходить в это место. И держи Кеа подальше от него».

«Почему?» Муи заставил его остановиться, положив руку ему на плечо и присев на корточки. «Кай, что ты от меня скрываешь?»

— Просто доверься мне. Это место сулит неприятности. Кай прикусил щеку. Независимо от того, скрылись повстанцы или нет, Республика не остановится, пока не перевернёт всё вверх дном. — Я всё объясню, когда мы вернёмся домой.

Если за тем, кто приходит и уходит из джунглей, следили шпионы, то одному Богу известно, за чем ещё они наблюдали. Кай поддался паранойе и изо всех сил старался не оглядываться.

“Пойдем домой”. Муи посмотрел ему прямо в глаза, наконец соглашаясь.

Рад, что я никогда не шутил на серьезные темы.

Его семья не знала ни о причастности повстанцев к рейду, ни о его похищении. Какой смысл был беспокоить их после того, как всё закончилось? То, чего они не знали, не могло причинить им вреда.

***

Наступил новый день. За окном по-прежнему царила весёлая суета, как и до несчастного случая, только чуть тише. Заметив шпионов в полях, Кай начал повсюду замечать странности.

Прошлой ночью он почти не сомкнул глаз, ожидая, что кто-нибудь выбьет дверь и снова его похитит. После рейда всё его внимание было сосредоточено на работе, но он не мог вечно избегать воспоминаний.

Каждый раз, когда он закрывал глаза, перед его мысленным взором возникали образы: он, связанный, в подвале, город в огне, безжизненные тела на улицах...

Опасности больше нет.

Инспектор хорошо разбирался в людях, может быть, даже слишком хорошо. Если кто-то, кого он раньше не видел, задавал вопросы или наблюдал за его домом, это ещё не значит, что он был тайным агентом правительства или киллером.

Не за каждым странным поступком скрывается заговор, а совпадения случаются постоянно. Наверное, мне не о чем беспокоиться…

Кай смог сохранить спокойствие только потому, что «Священная интуиция» молчала. Её предупреждения могли быть не совсем понятными, но всегда было одно предупреждение, когда происходило что-то опасное.

Он рассказал Муи о повстанцах и о том, почему ему следует держаться подальше от джунглей, стараясь не упоминать о том, как он их обнаружил. Дядя знал, что это ещё не всё, но, к счастью, не стал расспрашивать его подробнее.

Какая же это чёртова головная боль. Мне никогда не везёт.

Возможно, если бы он не высовывался и тренировал свои навыки втайне, всё сложилось бы наилучшим образом.

Да, и сколько раз это срабатывало?

Это была одна из причин, по которой он не стал алхимиком. Тишина никогда не длилась долго, и он не очень хорошо умел игнорировать происходящее вокруг. На этот раз он предпочёл бы получить предупреждение до того, как разразится настоящий ад.

Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Кай понятия не имел, сколько раз его спасала удача, но ему нужно было повысить свои шансы сверх того, что могла дать Благосклонность. Может быть, без неё его бы уже убили или похитили более умелые люди. Только духи знают, выжил ли он в схватке с Триделом и пиратами благодаря своим заслугам или вмешалась судьба.

Я сам заработал все эти очки, кроме двух, с которыми я родился, так что в любом случае это был я.Я буквально заслужил свою удачу.

Несомненно было то, что неприятности настигали его много, много раз, независимо от того, насколько высоким был его седьмой атрибут. Будь то его собственная вина или случайность, Вирия предупреждал его, что Благосклонность «непредсказуема по определению».

Отойдя от окна, Кай надел свободные зелёные брюки и белую рубашку без рукавов и вышел на улицу. Его проблемы не решатся сами собой, если он будет прятаться в своей комнате.

Приложив некоторые усилия, он перестал использовать «Досмотр» на каждом встречном. Даже если они действительно были шпионами, это знание только сбило бы его с толку. Ему нужно было мыслить ясно, чтобы найти решение.

Его невиновность не защитит его, если он попадёт под следствие Республики. Он предпочёл бы не знать, что произойдёт, если они узнают о его пространственном кольце, навыках или профессии.

В торговом районе Кай постучал в металлические ворота и улыбнулся старому дворецкому, который вышел их открыть.

— Мастер Кай, какое удовольствие, — холодный взгляд мужчины говорил о том, что ему не следовало здесь находиться. — Я не помню, чтобы вы договаривались о встрече с мастером Рейши. Это была очень напряжённая неделя.

— О, я не знал. Надеюсь, это не проблема, Рейши сказал, что я всегда могу прийти, — Кай проскользнул внутрь, прежде чем мужчина успел отреагировать. — Я подожду его в кабинете. Не волнуйся, я знаю дорогу.

Несколько слуг и охранников взглянули на него, но никто не стал преграждать ему путь. Должно быть, он нарушил дюжину правил этикета, но русалу было всё равно, а приказать ему что-то мог только один дворецкий. Двое мужчин у входной двери впустили его, бросив взгляд ему за спину, вероятно, чтобы проверить, как там старик, который, должно быть, смирился с происходящим.

Особняк был больше, чем мог себе позволить любой другой дом. Он мог бы заблудиться в этих коридорах, но он помнил дорогу в кабинет с тех пор, как бывал здесь раньше.

Дворецкий ворчал у него за спиной. «Подождите, мастер Кай, это неприлично. Я могу показать вам другую комнату».

Ту, где вы сможете забыть обо мне до следующего года?

Рейши должен был остаться в городе, чтобы навести порядок после хаоса, вызванного набегом. Если нет, то его появление было лишь вопросом времени. «Эта комната вполне подойдёт, спасибо, что беспокоитесь».

Дверь распахнулась на хорошо смазанных петлях, и блестящее острие копья защекотало ему нос.

Может, стоило постучать…

«Я пришёл с миром», — Кай медленно поднял руки в знак капитуляции. «Привет, Джиро. Мне правда жаль твоего брата, я бы хотел помочь ему, но я опоздал».

Молодой человек с тёмно-зелёными волосами, охранявший его лабораторию, оказался в поле зрения. Кай вынужден был признать, что этот человек, направивший на него копьё, напоминал ему его покойного брата-близнеца Джомеи.

Когда оружие находится в дюйме от моего лица, это не способствует рациональному мышлению.

«Кай, что ты здесь делаешь?» — спросил Рейши, сидя за своим столом. Джиро опустил оружие и занял место у двери.

«Я пришёл к тебе. Я подумал, что тебе будет интересно услышать новости, — сказал Кай, сверля дворецкого взглядом. — Прости, что не постучался».

Ты мог бы сказать мне, что Рейши уже здесь.

— Не волнуйся. Прости за такой… радушный приём. После того, что произошло, я усилил меры безопасности. Алгейл, принеси нам чаю, — отпустил Рейши старого дворецкого. — Джиро, можешь охранять вход в мою комнату.

Слегка поклонившись и кивнув в знак приветствия, Дзиро закрыл за собой дверь. Кай был рад видеть, что русалка выглядит лучше, чем в прошлый раз. Она всё ещё была уставшей, но не собиралась падать замертво от переутомления.

— Прости, что пришёл без предупреждения. Я могу подождать, если ты слишком занят. Кай посмотрел на две стопки документов на столе.

«Часом больше или меньше — не имеет значения». Рейши жестом пригласил его сесть на диван и присоединился к нему. «Я рад, что ты пришёл. Могу я предположить, что ты всё-таки решился?»

«Да».

«И… Ты выбрал профессию алхимика?» Глаза Рейши заблестели от восторга. «Тебе, наверное, предложили такую профессию».

«Предложили, — честно ответил Кай. «Но я не согласился».

Русал с явным разочарованием плюхнулся на плюшевый диван. «Тогда какую профессию ты выбрал, если не возражаешь, что я спрашиваю».

«Это общая профессия мага с упором на обучение. Это также поможет мне в пивоварении. Это довольно хорошо.

— Звучит заманчиво. Тебе нужна моя помощь, чтобы разобраться? — В его взгляде вновь вспыхнул интерес. — Профессиональные навыки немного отличаются от общих. Я предлагаю тебе свою экспертную консультацию за половину стоимости.

Кай был уверен, что, если бы Рейши узнал о «Мана Эхо», русалка нашла бы способ заставить его скопировать больше алхимических навыков. «Спасибо, но я в порядке. Я пришёл сюда не за этим».

«Если я могу чем-то помочь, просто скажи, и я сделаю», — Рейши щёлкнул пальцами, что выглядело довольно впечатляюще, учитывая его перепончатые руки. «Что-то случилось?»

Кай уставился себе под ноги. Как бы ему рассказать о своих тревогах, не sounding при этом сумасшедшим? «Ну… в последнее время я заметил кое-что странное…»

К тому времени, как он закончил рассказывать о подозрительных людях, которых он заметил, и о секретах, которые он предпочёл бы сохранить от Республики, они оба уже пили горячий мятный чай. Рейши слушал, не перебивая, с задумчивым выражением на чешуйчатом лице.

«Неужели я зря беспокоюсь?»

Скажи мне, что у меня просто паранойя.

«У меня есть хорошие и плохие новости, — начал водяной. — Начну с хороших».

Ура.

«Не думаю, что тебе стоит слишком переживать из-за своей профессии. На самом деле, возможно, будет лучше, если они узнают об этом. Они подумают, что ты растратил весь свой потенциал из-за поспешности, и могут потерять к тебе интерес, а ты, насколько я понимаю, этого не хочешь».

Кай кивнул, он об этом не задумывался. Если Рейси прав, то он может вычеркнуть из списка хотя бы одну причину для беспокойства.

Русал сделал большой глоток из своей чашки. «Это если только они не узнают, насколько хороша твоя профессия. А судя по тому, что ты мне рассказал, она довольно хороша. Я могу достать тебе зачарованную одежду, которая скроет твои каналы маны, как у меня». Он расправил свой халат из аквамаринового шёлка, светящийся рунами.

«Они гораздо более распространены на материке, но даже здесь я видел, как многие люди их носят. Это не должно привлекать особого внимания, если вы будете придерживаться подходящих мест».

— Думаю, я бы не отказался, если это не доставит вам слишком много хлопот, — с готовностью согласился Кай. Большинство торговцев и половина туристов носили ту или иную зачарованную одежду. Среди островитян таких было немного, но в кои-то веки он мог воспользоваться тем, что не был похож на большинство местных.

«Я позвоню своему портному, чтобы договориться о встрече и сделать заказ», — Рейши снова наполнил свою чашку. «В зависимости от требований, пара на заказ стоит от пяти до десяти серебряных монет. А теперь плохие новости».

Разве этого недостаточно? Кто тратит столько денег на одежду?

«Продолжай», — приготовился Кай.

«Республика действительно проводит расследование. Они отправили людей из Хайэрбора прочесать город, и они жаждут крови».рови».рови».рови».ови».рови».ови».рови».ови».рови».ови».рови».ови».рови».