Кай просматривал страницы своего блокнота. Золотая жемчужина лежала на кровати рядом с ним, мерцая своим очаровательным оттенком. Чтобы справиться с Рейши, требовалась подготовка, если он хотел оказаться на вершине. Главной достопримечательностью было сокровище маны, но им нужно было обсудить еще кое-что.

В обозримом будущем ему предстояло остаться в Силспринге, поэтому его планы относительно водяного пришлось пересмотреть.

Если он не попытается продать мне какое-то новое партнерство в первые тридцать секунд, я буду удивлен.

Хитрая рыба могла быть весьма убедительной, и Кай пересмотрел возможные просьбы и уступки, которые он записал. Ему нужна была ясная цель. Некоторые вещи можно было обсуждать, а некоторые нет. Он не мог позволить себе поддаться азарту зарабатывания денег и поддаться взяткам Рейши.

Невозможно было подготовиться к любой случайности. Это не значит, что он не должен был пытаться. Если бы русал добился своего, Кай бы варил зелья с утра до заката в течение следующих трех лет. Рейши оправдал бы его ожидания, но серебро могло завести его только до определенного момента.

На архипелаге Бакуайр не было ничего, что бы его интересовало в покупке. Единственными предметами роскоши, которые продавались, были тщеславные вещи для богатых туристов и чиновников. Если кто-то и продавал полезные вещи, у Кая не было связей, чтобы их достать.

Возможно, на материке все было бы иначе, но ему нужно было туда добраться первым. Богатство можно было потерять в одно мгновение, а его статус и навыки никто не мог посягнуть.

Кай положил золотую жемчужину в свою пространственную сумку, надел темно-синий жилет и брюки, которые он носил для поштауна, и вышел наружу. Что бы Рейши ему ни предлагал, он не поддавался на уговоры.

«Я ухожу, мама, я вернусь через несколько часов».

«Ладно, милая. Не забудь держаться подальше от моряков».

«Я знаю, мама».

Торговый район был недалеко. Стены из розового мрамора и нежные цветочные украшения особняка Рейши выделялись даже среди себе подобных. Сдержанная роскошь, которая становилась все роскошнее, чем ближе он смотрел.

Его искаженное лицо, отраженное в блестящих воротах, заставило Кая смутиться. Он достал свое зеркало размером с ладонь, чтобы убедиться, что его волосы не в полном беспорядке, близко. Он пригладил все непослушные пряди, как мог.

Мне нужно купить такой для ванной.

Хорошие зеркала были дорогим товаром до того, как Республика начала их импортировать. Туземцы не привыкли считать их повседневными вещами, и мало кто покупал их, даже если мог себе это позволить.

«Мастер Кай, мы ждали вашего прибытия». Дворецкий приветствовал его в своей безупречной бордовой форме. Кай не заметил, когда мужчина направился к воротам.

«Проводи», — вежливо улыбнулся Кай, следуя за ним внутрь. Новый набор синих полированных плиток вымостил коридоры, словно бурное море.

Бизнес, должно быть, идет хорошо.

Дворецкий открыл ему дверь в приемную, встав сбоку с коротким поклоном. Рейши сидел на плюшевом бархатном диване, что-то строча в большой книге в красной кожаной обложке.

«О, Кай, я не ожидал услышать от тебя так скоро», — водяной закрыл фолиант и встал, чтобы поприветствовать его. «Как дела? Случилось что-нибудь интересное?»

Кай сел, а Рейши с любопытством уставился на пространственный мешок у его ног.

«Моему хозяину пришлось плыть обратно на материк», — Кай сразу перешел к делу.

Внимание водяного привлекло его внимание. «Они планируют вернуться?»

«Нет, я не думаю, что они это сделают».

«Мне жаль, Кай. Я...» — жалость в голосе Рейши ударила его.

Я не потерявшийся щенок.

«Все в порядке. Я знал, что они уйдут», — Кай сдержал свой тон, чтобы не показаться слишком резким. «Я был бы признателен, если бы вы сохранили эту информацию при себе, я не хочу, чтобы Республика думала, что я посвящен в их планы».

«Конечно», — его острая улыбка выглядела необычайно искренней. «Если вам что-то понадобится, просто дайте мне знать».

Он это серьезно? Я, наверное, его самый старый знакомый на архипелаге...

Кай никогда не мог понять, что происходило в голове у русалки. Считал ли Рейши его другом или он нравился ему только за его навыки? Был ли он циником? Они бы никогда не взаимодействовали, если бы не его способности алхимика, хотя каждая дружба должна была начинаться с чего-то.

«Спасибо, я это ценю».

Что это за нечеткое чувство? У меня много друзей.

Рейши всегда говорил, что торговец никогда не должен нарушать своего слова, это вопрос доверия, а не честности, если быть точным. Это много значило.

«На самом деле, мне кое-что нужно. Я не хочу пользоваться тобой, но ты единственный, кто может это сделать…» Кай наклонился вперед на своем месте с серьезным видом. «Мне действительно нужна двухэтажная вилла с видом на море. Ты ведь можешь это сделать, правда?»

Рейши онемел. Он не мог найти ни одного изъяна в своем поступке, пока Кай не расхохотался.

«Видел бы ты свое лицо. Ты выглядел так, будто собирался заплакать из-за потерянных денег».

«Ты стал хитрее, чем чертова сирена». Водяной фыркнул, прежде чем присоединиться к смеху.

«Ты был тем, кто предложил. Ты сказал это только потому, что думал, что я не спрошу?» Кай озорно ухмыльнулся.

Чешуйчатое лицо Рейши стало серьезным. «Если это единственный способ отогнать твою невыносимую печаль, я куплю тебе виллу. Скажи только слово».

Что-то подсказывало ему, что эта сумасшедшая рыба действительно собирается это сделать.

«Еще раз спасибо за беспокойство. Я в порядке, пока. Но что насчет сирен? Есть ли у них соперничество с русалами или что-то в этом роде?» Рейши упоминал их не в первый раз.

Друзья с плавниками были одной из самых неуловимых рас в библиотеке Вирии. Могущественные и таинственные, лучше избегать, когда это возможно. Они редко взаимодействовали с другими расами.

Затем были истории, привезенные моряками. Их рассказы были сосредоточены на разных аспектах. Красивые и смертоносные, сирены очаровывали моряков в море, часто отращивая две ноги, чтобы обмануть их. Обычно они заканчивались сверхъестественным сексом или утопленниками, часто и тем, и другим.

«Ну, это сложно». Рейши замер, когда его слуга принес дымящийся чайник и печенье. Он налил две чашки чая и добавил в свою три кусочка сахара, помешивая рубиновую жидкость ложкой.

Кай принял свой чай, духи знали, сколько он стоит. «Ты можешь не отвечать, если не хочешь».

«Нет, все в порядке. Это просто... сложно объяснить», — Рейши отхлебнул. «Не говори никому, что я это сказал, но для русалов сирены немного похожи на эльфов для людей. По крайней мере, для людей на материке, не знаю, на архипелаге ли...»

«Я прочитал несколько книг на эту тему, я понимаю, что вы имеете в виду».

Даже если бы эти авторы не были столь откровенны, комплекс неполноценности по отношению к высшим расам был вопиющим. Смесь восхищения, почтения и глубокой зависти.

«Хотя, насколько я слышал, у сирен менее почетная репутация», — отметил Кай.

«Это заслуженно», — фыркнул Рейши. «Они непредсказуемы и свирепы, как шторм. Надеюсь, ты никогда не встретишься с ними».

Да, там наверняка есть что распаковать.

Водяной, похоже, не горел желанием вникать в общественные и исторические события морских глубин, а Кай не стал допытываться. Это было просто праздное любопытство.

Рейши хрустнул сладким печеньем. «Давайте поговорим о чем-нибудь более интересном. Ты уже что-нибудь задумал, когда ты... свободен заниматься другими делами?»

Вот так. Тебе потребовалось больше времени, чем я думал.

«Это отличный шанс для тебя. Я же говорил, что сейчас самое время доминировать на местном рынке. Алхимики в Хайарборе все еще не видят возможности...»

Кай позволил торговцу свободно изливать душу о его рекламном предложении. И он должен был признать, что Рейши был чертовски хорошим продавцом. По его словам, Кай мог бы утонуть в золоте всего за несколько лет . Но им нужно было действовать сейчас, время имело решающее значение.

Безжалостная тактика водяного, основанная на страхе упустить выгоду, поколебала его решимость.

Не гонись за блестящими монетами, как идиот.

Держа карты близко к груди, Кай осторожно выудил то, что ему действительно было нужно. Он проверил пространство для маневра Рейши. Несмотря на то, что провозгласил торговец, весь план не был идеальным сценарием, которому нужно было следовать буквально. В сутках было не так много часов, а алхимия требовала уйму времени и усилий.

О чем бы Кай ни просил, Рейши никогда не терял своей невозмутимой улыбки. «Да, я предоставлю все ингредиенты. Для вас я могу продавать травы по себестоимости для ваших личных экспериментов и позаботиться о транспортировке. Вам никогда не придется беспокоиться о логистике».

«А как насчет алхимической лаборатории?» — снова надавил Кай.

«Просто скажи мне, какое здание тебе нравится», — Рейши допил последний глоток второй чашки. «Ты можешь использовать его как хочешь, пока работаешь на меня. Я также предоставлю необходимое оборудование, которое смогу раздобыть».

Ограничение контракта на три года было единственным случаем, который вызвал некоторые дебаты. Рейши быстро уступил после того, как Кай согласился добавить пункт об эксклюзивности в соглашение.

К сожалению, как бы ни было заманчиво, все было напрасно, если они не могли определиться с самым важным пунктом. «Я не могу тратить пятьдесят часов в неделю на варку пива. По крайней мере, не в первый год».

Это оставит его запасы маны на все остальное.

«Сейчас самое важное время, — пожаловался Рейши. — Что еще тебе нужно? Я могу дать тебе большую долю, если это необходимо».

Кай покачал головой: «Я бы хотел сказать «да», но мне нужно выполнить определенную задачу в течение года».

«Как жаль. Могу ли я узнать, в чем заключается это задание? Может быть, я смогу помочь».

«Это цель, поставленная моими учителями. Они запретили мне делиться подробностями или просить о помощи».

«Понятно», — Рейши позвал своих помощников, чтобы они наполнили чайник. «Я не могу пойти ниже этого и обещать вам все эти выгоды. Я делаю значительные инвестиции».

Упорные переговоры продолжались. Каю удалось уговорить его сократить время до эквивалента тридцати пяти часов в зельеварении в первый год. Если он мог варить быстрее, сохраняя качество, не имело значения, сколько времени это займет. Время производства будет согласовано на основе других местных алхимиков.

Пивоварение было хорошей тренировкой для его навыков маны, но оно было эффективно только до определенного момента. Головоломка Вирьи была приоритетной.

Ну что ж, пришло время для моего козыря.

«Я принес тебе кое-что показать». Кай медленно развязал лямку рюкзака. «Я думаю, тебе это может показаться интересным ».

«Это новое зелье?» Рейши выглядел равнодушным. Несомненно, ему показалось странным, что он поднял эту тему в решающий момент.

«Нет, лучше. Я нашел его случайно в скрытой пещере».

Во взгляде торговца зашевелилось любопытство. «Что это? Редкая трава или древняя реликвия?»

«Ни то, ни другое». Кай загадочно улыбнулся, засовывая руку в сумку. Его рука нашла коробку, куда он положил жемчужину, но он двигался с изнурительной медлительностью телеведущего.

Он осторожно вынул простой деревянный контейнер. Судя по широко открытым глазам Рейши, он мог почувствовать сокровище маны, спрятанное внутри.

Моя драгоценность, сияй для тебя!

Последним взмахом запястья Кай открыл крышку. Комната озарилась радужным зрелищем. Ладони русала потянулись к завораживающей жемчужине, и Каю пришлось подавить желание шлепнуть их.

Словно держа на руках младенца, Рейши поднес золотую жемчужину в дюйме от своего плоского носа.

Хочешь, чтобы я оставил тебя в покое?

«Сколько за него?» Водяной отвел взгляд, не положив сокровище обратно.

Сработало как по маслу.

«Я никогда не говорил, что хочу продавать. Кто знает, сколько всего я мог бы из этого узнать, если бы сам этим пользовался».

Рейши с ужасом посмотрел на него, сжимая его крепче. «Ты хочешь расплавить его в своем котле!»

«Я подумал, что попробую измельчить его в мелкий порошок. Как думаешь, расплавление сработает лучше?»

Русал прищурился: «Я знаю, ты хочешь его продать».

Ухмыльнувшись, Кай отбросил притворство. «Только если ты предложишь правильную цену».

Эффект очарования был хорош, чтобы отвлекать людей, но это было все. Он не имел ни малейшего представления о том, как использовать оранжевую жемчужину маны ни в зачаровании, ни в алхимии. И не было Доры, чтобы спросить, использование такого сокровища для экспериментов было бы колоссальной тратой.

«Я могу дать вам 30, нет — 40 серебряных месаров».

Только благодаря Действующему Кай не проявил никакой реакции. Это было вдвое больше, чем тот чиновник из Республики предложил ему.

Я знал, что они меня обманывают.

«Ну… не знаю, Республика тоже, похоже, была заинтересована в покупке».

«Они не заплатят тебе справедливую цену», — усмехнулся Рейши. «Просто потому, что это ты, я могу сделать 50 серебряных монет. Ты можешь забрать их домой прямо сейчас. Клянусь, ты не найдешь лучшего предложения нигде на архипелаге».

Такую сумму он не мог просто так отбросить, она буквально удвоила бы его текущие средства в мгновение ока.

Придерживайтесь плана.

«Мне сейчас не нужны деньги. И, судя по тому, что вы сказали, я могу получить более выгодную цену, когда поеду на материк».

Водяной поморщился от своей ошибки: «Ты ведь принес его сюда не просто так, чтобы похвастаться, правда? Скажи мне, чего ты хочешь».

«Слегка уменьшите еженедельную норму зелий, по крайней мере, на первый год».

«За привилегию купить у вас это сокровище маны?»

«Вы не обязаны это принимать, если не хотите».

«Хорошо, мы можем договориться о двадцати пяти часах».

«Двадцать на первый год, а потом мы сможем обсудить остальное».

Рейши нахмурился, не сдвинув бровей: «Ты просишь меня много вкладывать в тебя».

«Ты когда-нибудь терял деньги, делая ставки на меня?» Кай действовал с предельной уверенностью.

Синие губы русала изогнулись в улыбке: «Не могу сказать, что я это сделал. Ладно, мы договорились».

Когда самое большое препятствие было преодолено, оставалось только торговаться, чтобы найти компромисс по мелкому шрифту. Угроза держать мерцающую жемчужину в заложниках, пока они не достигнут окончательного соглашения, сотворила чудеса, ослабив жадные тиски Рейши.

«Как всегда, приятно, мастер Кай», — дворецкий открыл ему ворота.

«О, мне было приятно, Альфред», — Кай оставил позади смущенного дворецкого, насвистывая веселую мелодию. Кто знает, может быть, к тому времени, как он вернется, Мама Клэм сделает еще одну жемчужину.

С его состоянием, достигшим золотого месара, он был по-настоящему богат. Уведомление мелькнуло на краю его зрения.

*Дзинь*

Актёрское мастерство достигло 100 уровня! Требования к развитию навыков выполнены, поздравляю!