На протяжении последних полугода линия фронта Второй Эльфийской Войны, казалось, зашла в тупик. Это означало, что крупномасштабные осады происходили раз в несколько дней, а мелкомасштабные стычки — каждый день. Причиной тому было то, что поле боя становилось всё более и более загроможденным, образно выражаясь.

Имперская Армия построила большую крепость, которая далеко простиралась по Великим равнинам Ми-Лоу, как линия обороны. Другими словами, если смотреть со стороны Эльфов, условия их победы заключались бы в том, чтобы она попала в их руки. Однако, поскольку она была защищена самим горным хребтом Ми-Лоу, её было легко атаковать, это была трудная стратегическая позиция. Кроме того, поскольку человеческие ресурсы Имперской Армии были больше по сравнению с Эльфийской Армией, победы было трудно достичь.

Сколько бы ни буйствовали Демоны и Демонические Звери, сколько бы ни атаковали Эльфы могучими воинами, способными к органической некромантии, люди, которые закрывали ворота и преданно, безраздельно защищали их, были ударной силой. С другой стороны горного хребта, ресурсы поступали в изобилии, без малейших признаков иссякновения, даже спустя шесть месяцев.

Для Имперской Армии условия победы состояли либо в уничтожении Эльфийской Армии, сформировавшейся на Великих равнинах Ми-Леа, либо в её отбрасывании. Конечно, это также было непросто. Эльфы, которые были в подавляющем меньшинстве, использовали численное преимущество, применяя тактику рассеивания боевой силы противника, рассыпая своё собственное боевое построение по просторным равнинам. А именно, их боевые построения были названы «Эльфийским лесом» – небольшим Эльфийским посёлком.

Даже если он был импровизированным и небольшим по масштабу, Эльфийский лес оставался Эльфийским лесом. Помимо изобилия духовных цветов и духовных деревьев, там также бродили Демоны и Демонические Звери, а в воздухе витала высококонцентрированная духовная энергия, ядовитая для людей. Если войти, голова начинала кружиться через полчаса, через день чувства расстраивались, а через три дня наступала смерть.

Следовательно, проникнуть в лагерь врага было почти невозможно.

Из боевых построений, которые невозможно было прорвать, некоторые Эльфы, обладающие большой силой, в сопровождении нескольких избранных чудовищ бесчинствовали на местах — перед лицом этой тактики Имперская Армия ещё не нашла эффективных контрмер.

Человеческая сторона выдерживала осады, начатые эльфами, благодаря своему численному превосходству. С другой стороны, эльфы максимально использовали своё преимущество, рассеивая военную силу людей.

Эта битва, в которой обе стороны взаимно мешали друг другу в сильных местах и кололи друг друга в слабых, привела к тупику, проливая кровь на Великих равнинах Ми-Леа.

На тот момент военная обстановка заключалась в том, что осадные силы эльфийской стороны временно отступили. Наоборот, человеческая сторона прорвала боевые порядки эльфийской армии извне, что привело к спорадическим наземным операциям и боевым действиям.

Иными словами, на всей равнине в настоящее время разворачивались локальные, рассредоточенные стычки.

Когда утром прошло около восьми часов – Восточные Восьмые ворота Великой Крепости Астзилен открылись, и четыре всадника на боевых конях помчались к равнине.

Четыре коня, но шесть человек в отряде.

Хотя для гонцов их было слишком много, для подразделения их было слишком мало.

Солдаты, вышедшие на равнину, все посмотрели на них и с недоумением вытаращили глаза на девушек, которые приближались к ним.

На юную девушку с длинными светлыми волосами, которая, одетая в доспехи, возглавляла группу, восседая на белом коне.

Её прекрасные черты, казалось, воплощали само понятие «достоинства» – такое присутствие на поле боя особенно привлекало внимание людей. Одетая в пальто с вишнёво-розовым кантом и держа поводья с изящной осанкой на этой пустой земле, она казалась не менее чем образцом для подражания в конном спорте.

Слегка запоздав, юноши разных возрастов мчались справа и слева от неё.

Один мальчик крупного телосложения нёс копьё на спине. Подковы, которые конь выбивал из земли, были немного тусклыми, но широкими, и казались толстыми и тяжёлыми. Напротив, другой мальчик был худощавым и невысокого роста. Везя за собой тень, похожую на девушку, он всё же, каким-то образом шатаясь, гнал коня вперёд.

На коне, что был в конце строя, сидели двое. Тот, кто держал поводья, был юношей, а та, кто обхватила его сзади руками, была девушкой. Юношу беспокоили его растрёпанные тёмно-рыжие волосы, удлинённые и разбросанные ветром. Он устремил вперёд недружелюбный взгляд, в котором читалось возбуждение. Девушка же прижалась к юноше так, чтобы капюшон не свалился с её головы, обнимая его так, что это придавало ей странный шарм. Это была несопоставимая группа.

Всадник, который был в авангарде, был благородным и утончённым. Хотя конное искусство, проявленное двумя другими рядом с ним, было великолепным, оно всё же было как-то неискушённым. И, хотя осанка всадника, служившего арьергардом, была плохой, а конь уступал по качеству, он следовал за ними, не отставая.

Привлекая внимание ближайших солдат, они направились к месту назначения, расположенному в юго-восточной части Великих равнин Ми-Леа. От Восточных Восьмых ворот Великой Крепости до этого места, боевого построения сил, было целых десять километров.

Расположение Эльфийской Армии, разбросанной по равнине – пока подразделение, сражающееся с одной маленькой «Эльфийской Деревней», сбавило скорость, они недоумённо устремили взгляды на приближающийся отряд.

Услышав донесение о том, что приближается подозрительный Орден Рыцарей, который не является ни отрядом гонцов, ни снабженческой колонной, а также о том, что они желают встретиться лично, первый лейтенант Ариней Доха удивлённо поднял брови.

Однако, услышав имя того, кто возглавлял эту партию, его брови изогнулись широкой дугой, а вместе с ними и глазные яблоки. Трижды переспросив солдата, не ошибся ли тот в имени, и трижды повторив вопрос, кто ошибся в имени королевской особы, он потерял голову и поспешил к группе.

Удостоверившись в её появлении, Ариней, словно забыв о своём положении, прохрипел:

— П… Принцесса!?

Девушка, которая погладила белого коня по морде, обернулась и нежно улыбнулась.

— Давно не виделись, Ариней. …Нет, возможно, здесь мне следовало бы называть вас первым лейтенантом.

Хотя они не встречались более трёх лет, он не мог ошибиться в дочери рода, которому они служили из поколения в поколение.

— Да, нет… Прежде всего, вы, кажется, здоровы!

Ариней поклонился Её Высочеству принцессе Милифике Юсале Астзилен, стоя по стойке «смирно». Тут же он подумал: «Чёрт». Изначально он должен был преклонить колени, но случайно ответил по-военному.

Однако Милифика не упрекнула его. Напротив:

— Прошу вас, не обращайтесь ко мне как к особе королевской крови, Первый Лейтенант Ариней.

И она отдала честь, прямо как солдат.

— Принцесса…?

— В настоящее время я гражданская служащая на военной службе. Точно так же, как вы.

— …Что это может означать!?

Он не был информирован об этих вещах главой семьи.

Более 200 лет семья Доха была дворянами, вассалами и слугами семьи Юсала. Даже когда началась война и Ариней получил повестку, эти узы ещё не были разорваны. Он по-прежнему периодически поддерживал связь с главой семьи Юсала, отцом Милифики, через письма. Он должен был писать о её нынешнем статусе – хотя он, конечно, слышал, что она поступила в Военную Академию, окончание обучения должно было быть ещё далеко впереди.

В отличие от смущённого Аринея, Милифика спокойно отмахнулась от него.

— Я вас сбила с толку, не так ли… Первый лейтенант Ариней Доха, офицер «Отряда Рыцарей Диких Кошек», Первого батальона, Второй дивизии, Третьей армии. Вы не могли бы позволить мне объяснить обстоятельства того, почему я поступила на военную службу и почему я сюда пришла?

Спросила она, её речь была настойчивой, как у солдата.

— Да, конечно… Обязательно, пожалуйста. Я совершенно ничего не понимаю.

Она коротко рассказала Аринею, который кивал, как поильная птица.

Что, из-за нападения эльфов, Академия Дрели Юсала была уничтожена.

И, что, едва выжив, она решила прийти в это место со своими товарищами, стремясь стать солдатом.

Что её добровольное участие привело к её назначению Командиром Ордена Рыцарей Белых Волков, свалки людей, вытесненных из-за планов генерала Дали Шукуа Астзилена. Конечно, поскольку её встретили преследованиями, чтобы расстроить её, Амайз – человек, управлявший Орденом Рыцарей – она отправилась на поле боя со своими товарищами.

А затем, вкратце, ближайший боевой порядок, к которому принадлежала её подруга, был «Орденом Рыцарей Диких Кошек», и она пришла туда, чтобы попросить об одолжении.

— И э-это, может быть, так и есть…

Для Аринея, который с самого раннего детства принцессы присматривал за ней в качестве верного слуги, эта история стала шоком. Настолько сильным, что он был готов лишиться чувств от изумления, жалости и негодования. Однако ещё больше Аринея поразили слова, которые Милифика непрерывно обрушивала на него. Она говорила о вещах, в которых он сомневался, слышит ли он правильно.

— По этой причине я очень сожалею, что беспокою вас, Первый Лейтенант. Поскольку я бы хотела добыть несколько голов демонов с этого момента, не могли бы вы разрешить нам атаковать? Потому что, как только мы закончим свои дела, мы отступим.

— А?

Что за шутка. Неужели она не сошла с ума?

Такие неуважительные предположения промелькнули в его голове.

Если посмотреть, Милифику сопровождали как мальчики, так и девочки того же поколения. Конечно, среди солдат были и те, кто моложе их, так как возрастного ограничения не было, и, судя по одежде, казалось, что больше половины были студентами Академии Дрели. Судя по их манерам, они ещё не участвовали в своих первых кампаниях. Двое, кто не носил форму, могли быть наёмниками, нанятыми во время путешествий группы, поэтому было маловероятно, что на них можно было бы полагаться в таком месте.

Конечно, до этого количество людей также было проблемой. Всего шесть человек – хотя не было ничего необычного в том, что группа из десяти человек будет уничтожена против одного-единственного Демона, несмотря на их усилия в этой войне против Эльфов. Неужели она пришла сюда, не зная о таком?

— Такая инфантильная храбрость.

Ариней прикусил губы. Хотя глубоко в душе он злился на жалкие планы генерала Дали, он ещё больше корил её невежество и глупость – ему пришлось протестовать против тех добродетелей, которые она так усердно преследовала. Быть сорванцом также было, если это было чрезмерно, грехом.

Когда он открыл губы, чтобы крикнуть: «Как насчёт того, чтобы я отправил письмо вашему уважаемому отцу», «Немедленно вернитесь» или «Это нехорошее место для ребёнка»,

— Милифика, как и следовало ожидать, мы не могли бы просить о такой услуге.

Мальчик, стоявший за ней, сказал смеясь, с лёгкой улыбкой.

Он был одним из тех, кто не носил форму Академии Дрели. Его чёрное пальто было слегка грязным и выглядело потрёпанным. Его глаза, которые выглядывали из пробора в его тёмно-рыжих волосах, были ужасающе острыми, излучая чувство невоспитанности и дикости. И прежде всего, даже если имперскую принцессу можно было в шутку называть по имени, его отношение.

— Принцесса, кто этот человек? Неужели вы случайно не были им соблазнены?

Хотя Ариней нахмурился на него, мальчик нисколько не смутился.

— Соблазнена, говорите. Ну, конечно, разницы нет.

— Эй, что за манера говорить!

Неожиданно Ариней вышел из себя. Мальчик полностью проигнорировал Аринея, который сделал шаг вперёд и сжал свой меч.

— Сашталь, Райми.

Он перевёл взгляд на своих товарищей, которые точно так же ждали за Милификой – мальчика, казавшегося легкомысленным, и, казалось, робкую девочку в круглых очках.

— Можете ли вы понять боевое построение этого Ордена Рыцарей и их военную ситуацию?

Мальчик – Сашталь, похоже, – кивнул, поглаживая свои тонкие волосы.

— Да, всё в порядке. Прежде чем мы вошли в лагерь, я обошёл его кругом, знаешь ли.

— Я, это не проблема!

Девушка по имени Райми следовала за мальчиком. Было очевидно, что она нервничала по её голосу, который взвизгивал вверх. Однако последующие слова были достаточны, чтобы потрясти Аринея до шока.

— О-о-о… «Эльфийский лес» имеет круглую форму, диаметром около двадцати метров. Наша армия разворачивает формацию «журавлиное крыло».

Не прекращая движения, дважды, трижды. Он повторял удары со всей силой тела. Смена позиции была игрой, сохранение дистанции было приближением, быстрее, чем противник мог нанести ответный удар.

Конечно, противник был невозмутим. Защищённый своим волосяным покровом, он не получил ни единой раны. Однако чем больше ты рубил его, тем больше ты мог его рубить, так как багровая клинковая полоса меча вытягивала духовную энергию изнутри его тела.

Не было необходимости отбирать духовную энергию у чужой атаки. Даже с ударной волной от этого, была вызвана неорганическая некромантия. Конечно, поскольку эффект был заметно ниже по сравнению со временем высвобождения, это компенсировалось числом. Когда количество накопленной духовной энергии было ниже порога, лезвие никогда не испускало свет.

И его тело запомнило, когда порог накопленной энергии был превышен.

Ещё три удара. Два удара.

— Этим…

Один удар – вызов был возможен.

— Номер пять!

«Экселлис», снёсшийся вниз, оставил багровое свечение на шее Тролля. В то время как духовная энергия, замещающая собой силу разрушения, стала бесформенной силой разрушения, она распространилась от остроты клинка и перерезала плоть и кости.

Обезглавленный Тролль рухнул, пока кровь хлестала из раны. В радиусе трёх метров от Имины уже ничего не двигалось. У его ног лежали четыре куска мяса. Это были туловища и головы двух разных Троллей.

Его рот слегка исказился в улыбке. Рука, державшая рукоять меча, онемела. Хотя у него было много ран, ни одна не касалась его костей или внутренних органов. Всё его тело терзали чувства усталости и боли. Голова кружилась от боевого экстаза. Мышление работало не очень хорошо.

Вместо этого его взгляд заметался.

В целом, ход битвы склонялся в пользу Отряда Рыцарей Диких Котов. Численность Демонов и Волшебных Зверей была значительно уменьшена. С левофланговым отрядом, получавшим поддержку от Райми и других, казалось, что около половины монстров отступили, чтобы отвлечь левофланговый отряд, преследуя их.

И – оглядев поле битвы, вдруг.

Его внимание привлёк труп солдата, которого некоторое время назад терзали Тролли.

Она всё ещё была молодой женщиной.

Ей могло быть за двадцать. Её лицо было почти неповреждённым. Вместо этого он был одержим телом. Он задавался вопросом, сколько раз был взмахнут каменный топор. От её живота до спины всё было похоже на ковёр, сделанный из крови, грязи и кишок, всё это неаккуратно перемешано. Что сохранило свою первоначальную форму, так это одна её грудь.

Её лицо исказилось в выражении муки и отчаяния. Перед её правой рукой, которая была вытянута, словно пыталась что-то схватить, лежал магический меч. Её левая рука доставала только до локтя. Вероятно, её съел Тролль.

Глядя на неё, в глубине его желудка неожиданно скрутило.

— …а!

Это не была тошнота. То, что поднималось из его желудка, не было рвотой.

Это было что-то другое – хотя оно не имело массы, оно было самым тяжёлым, что существовало в мире. Оно было грязным, но цеплялось к целям крепче всего остального. Оно было чрезвычайно холодным, но достаточно горячим, чтобы всё сжечь.

Иными словами, это была ненависть, или намерение убить, состоящее из ненависти.

Будто она была разбросана среди трупов, лежащих здесь и там на поле боя. Почему этот труп солдата вызвал у него такой импульс? Ну – вероятно, никакой причины этому не было. Неожиданно её лицо, запятнанное страданием и отчаянием, проникло в щели его расслабленного сознания после завершения битвы.

И сердце человека по имени Имина было настолько хрупким, что от такой пустяковой причины из него перелилась ненависть.

— Сцены из его родного места вспышками проигрались в глубине его сознания.

Держа свой меч, он был полон сил. Онемение от того, как он парировал каменный топор некоторое время назад, превратилось в мрачное чувство опьянения, которое, прежде чем он осознал, охватило его тело. Было больно. Сладкая жажда убийства причиняла боль.

Почему, для чего он неясно стоял? Разве самое лучшее ещё не впереди? Было ли достаточно убить всего пять демонов? В конце концов, поскольку демоны и демонические твари были всего лишь заменой, сколько бы он их ни убил, он не чувствовал бы удовлетворения.

За этой точкой лежал «Эльфийский Лес». Он пронзил бы это отвратительное племя с ушами, точно как у Ширдиса, которое внимательно наблюдало за битвой с беззаботным видом и острыми ушами.

Он сделал шаг вперёд. Он подумал, что они, вероятно, вышли наружу. Если он подождёт ещё несколько секунд, не превратится ли ходьба в бег? Что не позволяло ему этого сделать, так это то, что его имя было выкрикнуто.

— …на, Имина!

Неясно обернувшись, к нему приблизилась женщина с лицом его старшей сестры.

«Уруха», – сказал он, поражённый.

Хоть она и походила на неё, это была не его старшая сестра. Это была принцесса страны, которая теперь была также подругой Имины,

— Мили, фика…?

Его помутнённое сознание мгновенно прояснилось. Он покачал головой. Он осознавал своё сердцебиение. Он приложил силу к конечностям. Его желудок, снова, был охвачен жаждой убийства и ненавистью, которые укоренились в его груди.

— Что случилось? Ты ранен?

— А, нет, всё в порядке. Ничего.

— Эллис сказала мне. Что ты, кажется, достиг своей цели. Поэтому я хотела отступить, но даже когда я подошла поближе и кричала, ответа не было.

Белый конь фыркнул за ней. Казалось, он тревожился с тех пор, как она сошла с коня.

— Прости, я немного задумался… Мы отступаем, говоришь? Понял.

Он стряхнул кровь с меча и вложил его в ножны, закреплённые на поясе за спиной.

(Точно – чего это я теряю контроль?)

В конечном итоге, целью этой битвы было удивить всех в «Ордене Рыцарей Диких Котов» и заслужить определённые боевые заслуги. Более того, не стоило переусердствовать и отнять боевые заслуги, которые должен был получить «Орден Рыцарей Диких Котов». Не говоря уже о том, чтобы в одиночку проникнуть в «Эльфийский Лес» и повергнуть головы вражеской армии.

Что-то с ним было не так. Так не годится.

— Поторопись, Имина. Солдаты начали замечать, что появилась возможность справиться с проблемой. (?) Потому что правый фланг скоро тоже развернётся и атакует, так что до того, как это станет проблематичным…

— Видишь ли, Милифика.

Имина решительно обратился к той, кто, опираясь ногами на стремя коня, повернулась спиной.

— Какое у меня было лицо раньше?

— …Это было бы.

Она молчала всего несколько секунд.

Вскоре она повернулась к нему и заговорила несколько сочувственным голосом.

— Прошу прощения, ещё немного… Пока ты не вернёшься в крепость, пожалуйста, сохраняй мужественный вид. Что касается меня, мне нужна эта твоя сила.

Это также был ответ, направленный на вопрос.

— Понял. Я соберу головы Демонов. Скажи Эллис, чтобы развернула лошадь, хорошо?

— Верно. …Извини, Имина.

Ударив коня по брюху, она выпрямилась в величественную позу. Она звучно произнесла слова прощания солдатам на поле боя.

«С этим мы вернёмся». Это означало, что она благодарит их за то, что они позволили ей сражаться вместе с ними. И, что смелый боевой стиль «Отряда Рыцарей Диких Котов» оставил глубокое впечатление, что новичкам, таким как она, есть чему поучиться у них, что её это взволновало – она не забыла добавить ещё лести.

В ответ раздались ликующие крики.

— Ну что ж, и вы тоже, и так далее – вы такие храбрые воины, и так далее. Были даже люди, которые желали принцессе вечной жизни. Хотя там, по крайней мере, были люди, которые считали, что поддержка Райми и усердие Имины спасли жизни, было ли это на самом деле так в этом левофланговом подразделении? В любом случае, это могла быть своего рода судьба.

— Имина, ты хорошо поработал.

Эллис приблизилась на коне. Она весьма впечатляюще управляла поводьями своим маленьким телом. Но это было мило, потому что её ноги не доставали до стремени из-за её невысокого роста.

— Ах, похоже, ты тоже хорошо поработала.

— М-м, я немного нервничала, но… Я также охотилась на горе Болеану.

Когда ему это сказали, он вспомнил время, когда они были заперты в горах. Все эти четыре года Эллис ни разу не пожаловалась, но полностью посвятила себя поддержке Имины. Они всегда вместе добывали еду. Держа лук, который на самом деле не был его сильной стороной, убивая животное впервые в своей жизни, вынимая кишки из его тела кинжалом – наверняка, если бы он не делал всего этого, он бы, наверное, беззаботно плёл какой-нибудь донник или что-то в этом роде своими маленькими ручками.

Их нахождение на поле битвы в тот момент было исключительно из-за Имины.

Несмотря на это, как он? Отдавшись своим жаждам убийства и ненависти, он думал только об уничтожении врагов. Более того, этот враг был не только соплеменником Эллис, как эльфийка, но и Ширдис, её братом…

Чувство вины мучило его грудь.

Ему было жаль, что он изменил её судьбу и направил её на суровую дорогу.

Однако Имина не произнес ни слова извинения. Потому что преодолеть путь мести вместе с Эллис – именно это решил Имина. Более того, проявление чувств сожаления само по себе было бы предательством по отношению к Эллис – и к его убитой матери и старшей сестре, жителям его родного края.

— Эллис, какое сейчас у меня лицо?

Вместо этого он спросил об этом.

То же, что он спрашивал у Милифики некоторое время назад.

Эллис ответила, нежно улыбаясь:

— У тебя на щеке кровь, знаешь? Тебе придётся умыться, когда вернёшься домой.

Поэтому Имина засмеялся, словно отвечая тем же.

— Так придётся ещё немного пожить. Кроме того, мне нужно будет повесить головы Демонов, когда мы вернёмся. Кажется, они у меня есть. …Если тебе это не нравится, может, ты сядешь на лошадь Милифики или Фрима?

— Нет, спина Имины в порядке.

— Понятно.

Подняв головы Троллей, он бросил их на коня. Эллис, принявшая их, взяла несколько стрел и закрепила ими волосы на головах, прикрепив их к задней части седла. Совсем как тогда, когда они жили на горе Болеану и приносили сбитых фазанов.

Прямо под Восточными Восьмыми Воротами, откуда открывался вид на стены Крепости, собрались солдаты. Их было около ста человек, все члены Ордена Рыцарей Белых Волков.

Занимая наблюдательную платформу и её окрестности, они веселились и играли в азартные игры.

Напитки, как и азартные игры, были направлены на одно и то же – иными словами, они были в процессе возбуждения от исхода насильственных действий, совершённых партией нового Командира, назначенной только этим утром.

Примерно одна треть участвовала в пьянке. Поскольку их это вообще не интересовало, оставшиеся две трети не были найдены на этом месте. Участвуя только в ставках, они затем возвращались в казарму. Даже если бы кто-то подумал посмотреть на результаты своими глазами, чтобы убедиться, это было буквальное пьяное безумие.

Было три корзины, в которые бросали фишки для ставок. Вернутся ли они домой с поникшими лицами, или вернутся трупами, или вообще не вернутся, независимо от жизни и смерти? Хотя были всевозможные ожидания, в итоге они свелись к этим трём.

Как бы то ни было, они были всего лишь новобранцами, только что покинувшими Военную Академию, и, что ещё хуже, их количество не составляло даже десятка. Поэтому, следовательно, вариант под названием «Победа и возвращение» не существовал с самого начала. Суть их предсказаний заключалась в том, как проявится их истинная натура.

Если бы они были бесстыдными людьми с болтливым языком, они бы позорно сбежали домой. Если бы у них было безрассудное желание умереть, их бы привезли обратно трупами. Если бы они были хвастливыми трусами, они бы вообще не вернулись.

Самым преобладающим вариантом был «Невозвращение». Второе место занимало «Возвращение в виде трупов». Наименее преобладающим было «Бегство».

Причина, по которой «Бегство» было наименее популярным, заключалась в мальчике, который был с ними, и который излучал свою причудливую жажду крови. Это присутствие каким-то образом отличалось от простой безрассудности и презрения, вызванных невежеством. Он, возможно, будет сражаться до конца, вовлекая своих союзников – так многие думали.

Кроме того, в качестве закуски к алкоголю, кто из этих трёх женщин был самым привлекательным, какие завывающие крики издаст принцесса, если её насильственно изнасилуют, какие насмешки они будут издавать, если эти люди будут убегать, они делали то, что хотели, они разглагольствовали о такой низкопробной болтовне. Пока стражники, собиравшиеся уйти, хмурились, они проходили мимо, не останавливаясь, словно им было бы хлопотно связываться с ними.

Сама по себе сцена веселья вовсе не была необычной.

Даже если говорили, что они на передовой, не каждый солдат из 30 000 бойцов большой армии участвовал в сражениях изо дня в день. Обычно, что касается мелких стычек, количество людей, вышедших на равнину, составляло около 10 000. Даже в те времена, когда крепость атаковала вражеская армия, предел войск, способных участвовать в оборонительном сражении, составлял в лучшем случае около половины – другая половина назначалась в тыл для резерва. Иными словами, солдаты сражались в среднем каждые три дня, а оставшиеся два дня были выходными. И, говоря о том, чем люди занимались в эти выходные дни, большинство солдат пили.

Однако обычные солдаты не стали бы шуметь, занимая замок, не задумываясь о том, какую досадную помеху они создают окружающим. Были ли те, кто это делал, подразделением, радующимся победе, которую они вот-вот одержат в великой войне, или же скученными людьми, которые не учитывали, что они мешают своему окружению? Конечно, это были последние, и стражники тоже на них хмурились.

«Мешанина проблемных людей» — такова была оценка, которую Орден Белых Волков получил от других Орденов Рыцарства.

Люди, нарушающие порядок, с плохими манерами. Кучка, которая, хоть и была искусна, никогда не слушалась приказов. Люди, имевшие судимости, которые добровольно шли на эту работу, желая амнистии. Орден был создан так, чтобы таких людей можно было содержать в одном месте, так сказать, Орден Рыцарства как место для утилизации отходов.

Практически не было шансов, что им поручат какие-либо важные миссии или будут ожидать военных достижений, а их воинская обязанность раз в три дня заканчивалась тем, что они просто имели дело с бродячими демонами и демоническими тварями, совершая лёгкую прогулку по полю битвы. Ходили слухи, что они оставались в таком состоянии без увольнения, потому что иначе они превратились бы в бандитов и разбойников, преследующих армию и причиняющих ущерб стране; ради того, чтобы стать жертвенными пешками, брошенными в кровавую битву, когда придёт время.

Они сами это понимали? Они никогда не отказывались от своего неповиновения. Будто забыв о своих жизнях, достигших предела, и о своих будущих, у которых не было цели, они проводили дни в своеволии.

Поэтому дело новой Командирши Милифики и её последователей было прекрасным новым развлечением.

— Ух, сколько времени?

Отпивая глоток вина, кто-то задал этот вопрос.

— Как долго вам ещё уходить?

— Неужели часа два прошло, да?

Другой человек ответил, набивая щёки сушёным мясом.

— Я устал от этого бессмысленного ожидания. Я, чёрт возьми, сонный, потому что рано встал, да?

— Ну, мы же не решили останавливаться, да? Если номер один верен, ждать вечно – тоже пустая трата времени. Примерно в это время эти парни должны были тайком вернуться через какие-то другие ворота где-нибудь, и уже находиться в середине гор.

— Нет, если хорошенько подумать, в ожидании номера два нет никакого смысла, не так ли? Их превосходят численно, и даже если кто-то из их товарищей погибнет, они не смогут его вернуть, и будут уничтожены ещё больше.

— Ты что, чёрт возьми, идиот? Не говоря уже об этих сорванцах, этот новый Командующий из Королевской Семьи. Если её заберут домой хоть в виде чёртова трупа, ты получишь награду. Даже если их уничтожат, разве кто-нибудь из другого подразделения тогда не придёт за этим?

— Ха? Ты идиот, чёртов полулысый. Даже если им будет положена награда, сколько парней на поле боя вообще знают, что она из королевской семьи, а?

Какакака, ты не ошибаешься!

— …у-ут заткнись! Может быть, кто-нибудь и знает, чертова морда!

С грязными словами и воинственным поведением они взревели от смеха.

Среди них – один солдат затронул тему с группой людей, тихо стоявших в углу крепости.

— Эй, Зиадрена, на какое число вы, парни, ставили?

Их окружение огляделось.

Хоть они и были тихи, это была группа, излучавшая устрашающее присутствие. Посреди них был мускулистый, бородатый мужчина и красивая молодая женщина, которую он небрежно обнимал. Кроме того, их окружали около двадцати последователей, которые почитали его как своего лидера. Очевидно отличающиеся от других, угрюмых людей, казалось, пытавшихся избавляться от алкоголя изо дня в день, необычное присутствие следовало за их телами. Казалось, что другие члены группы также признавали его превосходство, шум утих, подобно отступающим волнам.

Вскоре мужчина в центре, которого звали Зиадрен, допил пиво из деревянного бочонка и заговорил:

— Я не ставлю ни на одно из этих чисел.

— О, но вы, парни, разве не сделали ставку в ящике совсем недавно?

Рядом с тремя корзинами, куда должны были быть положены жетоны для ставок, лежал деревянный ящик с грудой серебряных монет. Предполагалось, что выигрыш будет разделён поровну между победителями. Внимание было привлечено к ящику и к солдату, который охранял ящик в роли букмекера.

— Эй, Диста, ты слышишь?

— Э-э, гм, слушаю. Слушаю, но, знаешь ли…

Диста, выполнявший роль букмекера, растерялся. Он скривил гримасу, словно не решался говорить по собственному желанию. Вместо него ответила женщина, курившая сигарету у него на руках.

— Я тоже придерживаюсь той же точки зрения, что и этот человек. Я ни на что не ставлю.

— Мадам Фиена, этим вы хотите сказать…

Игнорируя чей-то вопрос к женщине – Фиене,

— Ну, это примерно полтора на полтора, что-то в этом роде.

Пока Зиадрен говорил ни к кому конкретно, он смотрел вдаль с вала, на Великие равнины.

— Неплохо было, это кровожадное рвение. Без способностей не выпустишь такого мечного духа. Однако Демоны и Звери Демоны совершенно отличаются от их человеческих противников. Интересно, понимает ли этот юноша это.

— Этот рыжеволосый мальчик? Он, конечно, выглядел умелым… Но, если в них затесался всего один искусный человек, в этом нет никакого смысла, верно? Сколько ни смотри на остальных, чувствуешь только, что они совсем ещё молокососы.

Фиенэ усмехнулась на возражения толпы.

— Ха! У вас, ребята, нет женского проницательного взгляда. Наверное, потому, что вы только с дешёвыми проститутками.

— С женщиной? Где, чёрт возьми, в ней женщина…

— Эй, все.

Выпустив клубок пурпурного дыма и одновременно вздохнув, она пожала плечами.

— Все, эта принцесса, та сереброволосая девушка и та девчонка в очках. У них есть храбрость. Такие хорошие женщины рядом с нами. И со стороны парней тоже, у них тоже многообещающее будущее, верно?

Все были ошеломлены. Но она, казалось, не шутила.

Но никто беспечно не смеялся. Потому что группа Зиадрена и Фиены заработала себе такую долю страха среди Ордена Рыцарей Белых Волков. Голос, пронзивший тишину, словно говорящий: «Как мне отреагировать?», донёсся с вершины наблюдательной платформы.

— Головы!

Мужчина, бывший последователем Зиадрена, крикнул.

Он сдвинул телескоп в сторону и сделал большой поворот. После этого он вытянул раскрытую ладонь перед своим лицом.

— Эй… Эм.

Бородатое лицо лидера тут же исказилось, и он закричал, взревев от смеха.

— Пять голов? Ну, разве это не больше, чем ожидалось?

— Серьёзно!

— Эй, это потрясающе!

— Они это сделали!

Подражая боссу, последователи один за другим поднимали возгласы радости.

— Так или иначе, кажется, наша ставка выиграла.

Вместе со словами Фиене, одна группа подошла к букмекеру и подняла деревянный ящик. Букмекер, разинув рот от изумления, лишь уставился на гору серебряных монет, которые уносили. Зиадрен ударил кулаком по ладони и встал.

— Ну, уроды, это приветствие! Наша новая Командирша и эти потрясающие, чёртовы сорванцы возвращаются!

Разлив алкоголь и выбросив мясо, банда Зиадрена спустилась по лестнице вала.

Остальные люди не могли понять.

— Что, чёрт возьми, только что произошло?

— Что за чертовщина, это…

Хотя их ничего не понимающие лица, с озадаченными выражениями, на короткое время встретились, — вскоре, без особой причины, они подошли к крепостному валу, показались на краю и оглядели Великие равнины.

Тогда,

— Эй… что?

Перед своими глазами они обнаружили группу всадников, которые ехали прямо к Восточным Восьмым воротам, и онемели.

Авангардом двигалась белокурая принцесса, восседающая на белом коне.

А за ней – пять юношей и девушек. Их было столько же, сколько и когда они уезжали. Они вернулись, никого не потеряв.

Не было ни одного аккуратного человека. Все, более или менее, были покрыты пылью и кровью. Они не были грязными, как будто в этом играли. Это было, без сомнения, доказательство того, что они использовали свои мечи на границе жизни и смерти. Среди них особенно выделялся рыжеволосый мальчик. Он носил совершенно потрёпанное пальто, не потрудившись стереть тёмную кровь, брызнувшую на его щёки, и слабо смеялся, излучая странно жуткое присутствие даже на расстоянии. Казалось, волнение битвы всё ещё витало в нём. С лицом, которое, казалось, говорило, что битв недостаточно, и что убийств недостаточно.

Девушка с голубовато-серебряными волосами цеплялась за заднюю часть седла – то, что висело с обеих её сторон, было нечеловеческим; пять отрубленных голов монстров.

Это было невероятно.

Однако, вряд ли это был обман.

Предполагая, что они, всего шестеро — совершили набег на поле боя и добыли головы демонов. Отряд из десяти человек, появившийся вместе, мог похвастаться тем, что обладает силой, чтобы едва добыть одну, но пять голов.

— …Что это.

Это был голос, полный восхищения, где слышались даже краски отчаяния.

— Что это за ребята.

Когда они покинули ворота, на лицах людей читалось издевательство и презрение, но теперь они были удивлены и охвачены ужасом, а затем — благоговением.

Некоторые даже начали дрожать, вспоминая своё плохое поведение утром.

Принцесса – Милифика Юсала Астзилен – встала перед воротами и громко крикнула:

— Откройте ворота! Третья армия, Вторая дивизия, Восьмой батальон «Орден Белых Волков»… вернулся!

Хотя это было название Ордена Рыцарей, к которому они принадлежали, она издала звук, который им был неведом. Это было так, будто они каким-то образом были героическим и почётным подразделением.