Я уже хочу есть нормальную еду.

Я уже хочу пить чистую воду.

Я уже хочу спать беспробудно на белой кровати.

И я уже хочу сбежать из этого места—

С одной стороны, то, что они всё ещё живы, было удачей. Напротив, можно было бы сказать, что это был ценный опыт, в некотором смысле. Потому что, в конце концов, до сих пор ни одно человеческое тело не находилось в таком месте так долго. Если бы им удалось безопасно вернуться, разве они не попытались бы вытянуть хотя бы одну историю из банды солдат? Толпа учёных, возможно, набросилась бы на них, услышав об этом. В любом случае, они получили бы выгоду.

— Силой заставляя себя думать о подобных позитивных вещах, его настроение и положение оставались неизменными.

Потыкав веткой в пепел тлеющего костра, Фрим Эйза слабо вздохнул.

Почти закат. Здесь и днём мрачно, а ночью превращается в бездонную тьму. Даже если атаки магических зверей и Демонов постепенно становятся всё реже, нам всё равно нужно проявлять максимальную бдительность. Этот день пройдёт без сна. Начинается эта мрачная ночь.

Прошло около шести дней с тех пор, как Фрим и остальные оказались запертыми в «Эльфийском лесу». Сначала их было сто человек, но теперь их осталось меньше трети; ослабленные, они сократились до менее чем 30 человек.

Однако большинство потерь пришлись на первый день, и от инцидента, произошедшего в течение трёх часов после рождения леса, их причины смерти в основном напоминали расплату за собственные ошибки. С тех пор это была поразительная выживаемость, если смотреть со стороны — ах, я знаю, что нам можно сказать, что нам повезло.

В частности, он не мог нахвалиться своими товарищами. Точнее, среди его товарищей это были те женщины. Если бы той женщины не было, Фрим тоже, вероятно, умер бы.

Поистине – было бы не слишком называть её Фортуной и поклоняться ей.

Шесть дней назад.

После того как их окружил «Эльфийский Лес», внезапно выросший взрывным образом, перед его глазами предстала стая Демонов и магических зверей. Что спасло его от этого, так это спокойная инструкция Милифики. Перестроив боевой порядок в каре, они, сражаясь на всех направлениях в групповом бою, кое-как выдержали, успешно отбив их.

Однако после окончания боя мнения членов группы разделились на две. Первое: оставаться на этом месте, собраться с силами, разобраться в ситуации и попытаться осторожно прорваться через лес со всеми. Второе: двигаться прямо вперёд, потому что рано или поздно они достигнут конечной точки, что они должны сделать как можно скорее. Те, кто отстаивал первое, были Райми – то есть, партия Милифики и банда Зиадрена одобрили это. Те, кто отстаивал второе, были исключёнными, не испытывающими лояльности к Милифике, к которым они пассивно привязались.

В заключение, последний сборище не подчинилось им.

Милифика настаивала, что не стоит торопиться, что было чрезвычайно естественным. В лесу легко сбиться с пути. В «Эльфийском Лесу» – тем более. Хотя было неясно, насколько разрослось Эльфийское Поселение, если бы действовать безрассудно, прорваться не всегда удавалось. Иными словами: «Сначала нужно создать базу, а потом медленно и надёжно продвигаться».

Однако противоборствующая фракция опасалась опасностей, находящихся под носом — иными словами, характеристик «Эльфийского леса», плотной духовной энергии.

Хотя духовная энергия была силой, пронизывающей все вещи в природе, при избытке она становилась ядом для жизни; подобно тому, как растения, получившие слишком много удобрений, гнили. И духовное сопротивление расы под названием «люди» было недостаточно высоким, чтобы выдерживать духовную энергию «Эльфийского леса». Говорили, что обычно голова начинала кружиться через полдня, что через день чувства приходили в беспорядок, а через два-три дня человек умирал. В таких обстоятельствах у человека не было времени медлить.

В итоге, отколовшаяся группа ушла, не скомпрометировав себя.

Что, следовательно, случилось с ними, стало очевидно примерно через три часа – по Демонам, которые атаковали, неся в руках щиты, на которых был выгравирован герб «Отряда Рыцарей Белых Волков», а также великолепные магические мечи.

В любом случае, не ожидалось, что они смогут сбежать.

Внутри леса была переполнена духовная энергия, вызывающая иллюзии. То, что они заметили после того, как закончили побеждать демонов, произошло как раз перед тем, как солнце скрылось. Хотя они намеревались идти прямо, помечая деревья, они вернулись на прежнее место.

По правде говоря, Фрим, как и следовало ожидать, был временно в отчаянии в то время. В любом случае, прошло уже почти шесть часов с тех пор, как они оказались в ловушке в лесу. Хотя он не заметил никаких отклонений в своём физическом состоянии, было не весело, что вскоре у него начала тяжелеть голова. Вдобавок ко всему, он был совершенно измотан непрерывными боями с демонами и магическими зверями. Тем не менее, результатом его бесконечной ходьбы стало возвращение к исходной точке. Он сдался, думая, что всё уже бесполезно.

Спасителем ему была Эллис. И, что крайне неожиданно, – Фиене. В то время он был по-настоящему удивлён. И не только Фрим. Даже Милифика, Имина, Сашталь и Эллис потеряли дар речи от этого непредвиденного события. Когда немедленное бегство оказалось невозможным, Фиене заговорила.

– Ах, милый мой, это невозможно.

После этого она взглянула на Зиадрена, как будто ожидая разрешения.

Зиадрен кивнул, словно говоря: «Всё в порядке». После этого она многозначительно посмотрела на всех – не на своих подчинённых, а на товарищей Милифики. Как бы говоря: «Имейте в виду, молодые люди, это секрет».

«Что ж, возможно, не стоит обращать на это внимание».

Фиена спрыгнула с коня и пошла к Эллис.

Пожав плечами Эллис, она сказала:

— Ну, нам нужно позаботиться обо всех, понимаешь? Питьевая вода для еды, а потом кемпинг. Что, это не просто? И для тебя, и для меня это привычка, которую мы храним из ностальгического места.

И она развязала и распустила пышные чёрные волосы, которые были нарядно уложены.

Распущенные волосы превратились в чернильно-черный водопад, а кончики, внезапно открывшиеся сквозь промежутки в её височной области – острые, как бамбуковые листья, были длинными ушами.

Всем, кто, испугавшись, потерял дар речи, Зиадрен добродушно расхохотался.

— Ну что, разве она не прекрасная женщина?

Если подумать сейчас, банда Зиадрена не проявляла особого замешательства, даже когда они оказались в ловушке «Эльфийского леса». То, что почти двадцать мужчин сохраняли спокойствие, объяснялось тем, что у них было облегчение: они могли обратиться к Фиене в крайнем случае.

Обрезаем ветки соседних деревьев соответствующей длины. Если возможно, лучше орешник.

Обрубленный конец вверх, а заострённый вниз, глубоко вонзая его в землю.

Что следовало за этим, так это то, что духовная энергия в ветвях проникала и распространялась по земле, ища признаки воды.

После этого, на ветку, которая изменила свою форму и свойства, нужно было наложить органическую некромантию; заострённый кончик, распространяясь по земле, впитывал влагу и фильтровал её. Вода, переливающаяся из срезанного конца, собиралась в кожаный мешок.

После этого, если его кипятить, удаляя при этом духовную энергию, получится питьевая вода.

К счастью, та местность была болотистой, поэтому даже если бы они искали воду, проблем не возникало. Поскольку можно было добыть большое количество воды, было комфортно, так как не было необходимости ходить в поисках воды. Вспоминая эту последовательность работ, которую она запомнила, она прикрепила кожаный мешок, наполнившийся водой, к седлу своей лошади. Протягивая следующий кожаный мешок, её глаза встретились с глазами Фиены, которая так же брала воду из ветки рядом с ней.

Поэтому она засмеялась и сказала:

— Когда я практиковалась в этом на родине, я не думала, что это когда-нибудь пригодится.

— Я полагаю, да.

Фиенэ ответила с всё ещё дружелюбной улыбкой.

— Эта вещь — старая техника, ещё со времён, когда племена боролись за территории. Пока река рядом, воды можно добыть сколько угодно. Перед тем, как я покинула свою деревню, люди уже активно копали водяные колодцы.

— Для меня колодцы с водой уже были обычным явлением.

— Даже если я говорю, что это гордость эльфов, потому что человеческая техника удобна, это просто. Нет необходимости рубить и вставлять лещину, но наоборот нет необходимости идти к реке.

— …Понятно.

Я чувствую себя странно, когда говорю об этом.

Оставив Эльфийское Племя четыре года назад – не только говоря о деревне таким образом с одним из того же племени, но и тот собеседник также был тем, кого она совсем недавно считала человеком.

Прошло шесть дней с тех пор, как стало очевидно, что она эльф, но в этом вопросе они впервые были вдвоём. Поскольку это было хлопотно, она подумала, что расспросит о том и сём.

— Ты с самого начала понимала, Фиена? Обо мне.

— Да, это правда. Ты легко понимаешься.

Ловя воду, переливающуюся из срезанного конца ветки, Фиена ответила, будто изумляясь.

— Ты не красила волосы, и некоторые узоры эльфийского племени всё ещё встречаются здесь и там на одежде, которую ты носишь. Люди не заметят, полагаю, но с точки зрения коллеги это сразу бросается в глаза.

— Ой, так вот оно что…

Она переосмыслила, что могла иметь слабые защитные механизмы.

Конечно, Фиенэ выглядела исключительно как человек. Её волосы были выкрашены в чёрный цвет – практически не существующий в племени эльфов – а макияж был вызывающим. Её одежда, действительно, была вульгарной, и ничто не напоминало об эльфе.

— Ну, не волнуйся так сильно. С тобой всё будет хорошо и так.

Утешение, которое она дала, заключалось в том, что ей нужно было быть осторожной ещё немного. Однако это была история, если бы они смогли оттуда выбраться.

— В любом случае, мы спасены. Этот барьер великолепен.

Именно благодаря Фиене члены группы оставались живы в «Эльфийском лесу» после шести дней.

В настоящее время барьер, блокирующий плотную духовную энергию, любезно созданный Фиене с помощью органической некромантии, полностью накрывал лагерь полусферой, диаметром около двадцати метров. Пока они находились внутри него, жизнь людей практически не подтачивалась. Поскольку, конечно, были пределы даже для блокирования; хотя это и не будет действовать вечно, ни один человек ещё не жаловался на плохое физическое состояние.

— Это не «Обычная Техника», не так ли?

— Мм. Моя особенность в том, что моя способность чувствовать духовную энергию немного выше, но этого было недостаточно, чтобы получить имя. Это была просто техника. Половина этого относилась к неорганической некромантии людей.

Она сказала, что он удерживал поток духовной энергии, придавая ему направленность, чтобы высвободить её в другом направлении. Изначально, казалось, что это был не барьер, который использовался таким образом, а скорее помогающий в бою.

Именно так; несомненно, если бы был человек, способный контролировать поток духовной энергии, органическая некромантия была бы мощнее, и они также смогли бы в некоторой степени предотвращать заклинания врага. Фиенэ, которая жила как в эльфийском, так и в человеческом обществе, вероятно, развивала свои техники в обоих.

— Ну, благодаря вашей кооперации, такой сильный парень был создан, вы знаете?

— Нет, не совсем…

Эллис тоже довольно сильно помогла. Используя Уникальную Способность «Кроваво-Пурпурная Кувшинка» – кровь Эллис – в качестве катализатора, обладающего огромной силой поглощать и хранить духовную энергию, удалось усилить силу барьера.

— Барьер создала не я, а вы, Фиена. Я ничего бы не смогла сделать.

Честно говоря, она смогла бы спасти очень небольшое количество людей.

Это было то лечение, которое она однажды провела на Имине. Это был метод вытравливания крови Эллис на коже другого человека, очень похожий на татуировку, который затем поглощал бы излишнюю духовную энергию. Так сказать, громоотвод духовной энергии.

Однако это также оставляло на теле другого человека незаживающие шрамы, и шансы на то, что тело впоследствии отторгнет его, были высоки. Она хотела этого избежать, если возможно. Бремя, которое несла сама Эллис, изначально было тяжёлым, поэтому и для неё был предел того, что можно было сделать. Используя этот метод, лучшее, на что она могла рассчитывать, было спасение только Милифики и остальных.

И, кстати, она ничего не могла поделать — думая о том, что попала в ситуацию, когда могла спасти лишь очень небольшое количество людей, она не могла не поблагодарить Фиену.

Иными словами, ей пришлось бы дать людям умереть без помощи. Тех прекрасных людей, которых они встретили с такими усилиями, Зиадрена, Фиенэ и их подчинённых.

— Я понимаю, что ты думаешь. Если бы меня здесь не было, или что-то в этом роде?

Она задумалась, не проявилось ли на её лице подавленное выражение.

Фиенэ похлопала её по голове.

— Ты милое дитя, правда.

И она слабо улыбнулась.

— Но не о чем беспокоиться. Потому что и для меня то же самое. Существует предел тому, сколько людей можно спасти, и в этом случае нужно выбрать тех, кого вы обязаны спасти. На этот раз нам просто не нужно было решать, кого спасать заранее. Хотя это тоже жестокий разговор. …Честно говоря, я счастлива, что те трусы сбежали и быстро умерли.

Она вздрогнула от этих слов.

Да. Шесть дней назад, когда мнения о том, что делать дальше, разделились, – и остались только шесть человек с Эллис и группа Зиадрена. Вероятно, по этой причине Фиена раскрыла свою личность. Именно потому, что остались только надёжные люди, ей захотелось помочь всем как Эльфу.

И наоборот, что мне делать? Конечно, Фиене чувствовала то же самое. Я не могла сказать, что я эльф, перед коварным обществом.

— Я, правда, не считаю, что это было настолько… удачно.

— Ха, мне наплевать. Благодаря этому, мы помогли важным для нас людям.

У меня нет намерения насмехаться над той группой, которая стремилась первыми выбраться из леса. Однако, с одной стороны, она подумала. Если бы они до такой степени верили им, что послушно следовали словам Милифики – если бы они стали товарищами в истинном смысле слова, ни я, ни Фиена, вероятно, не стали бы стесняться распускать волосы перед ними. Даже если я сейчас об этом думаю, это неизбежное дело.

Поэтому она сменила тему.

— Ну, я наконец-то поняла причину. Всегда, с тех пор, как мы пришли в Орден Рыцарей… Я думала, почему вы, Фиена, так хорошо к нам относитесь.

Имина тоже было интересно. Зиадрен был бывшим вором, и он сказал, что ненавидит дворянство, но при этом он следовал за разумом, королевской Милификой, и причина была неизвестна—. На самом деле, все в группе Зиадрена были добрыми, даже если не было каких-то убедительных причин.

Она думала, что они проявят чрезмерную внимательность. Они были слишком полезны, в самых разных отношениях. Они действовали вместе с ними, чтобы их не винили другие члены группы, они обучали их, чтобы те могли выжить на поле боя, и, когда им предлагали, становились их покровителями.

Все было из-за связи между Эллис и Фиене.

Поскольку Фиенэ была Эльфом и заметила личность Эллис. Поэтому, находясь в отношениях, где у них были одинаковые обстоятельства, им шли на уступки.

Однако Фиена покачала головой Эллис, которая размышляла так с сияющими глазами.

— Причина, говоришь. Извини, но это не так, как ты думаешь.

— А…?

— Честно говоря, не из-за того, что ты из того же племени, я делала что-то особенное. Сначала меня совсем не интересовали твои обстоятельства. Когда я увидела тех стойких ребят, я поняла, и потому они мне понравились, но… это была принцесса Милифика вместе с той юной девчушкой Райми. К тебе я не испытывала никаких особых эмоций.

— Даже если мы одинаковые эльфы, ты так говоришь?

— Ах, это меня не касается.

С каким-то негодованием Фиенэ отвернула лицо.

Внезапно продолжив черпать воду из ветки, с которой она только отвлеклась, она резко заявила – словно говоря с кем-то, кого там не было.

— Когда я покинула свою деревню, тебя ещё не было. Давным-давно, до начала этой войны, я жила в человеческом обществе.

Ну, те, кто были ворами, были лишь паршивыми овцами общества. Самоиронично смеясь:

— Я ненавижу себя, как Эльфа, и ненавижу Эльфов. Поэтому у меня нет сильных чувств, встречая кого-то из того же племени. Хотя до войны я встречалась с ними раз или два. Но я притворялась, что не узнаю их, понимаешь. Интересно, этого было достаточно даже для разговора.

— Тогда, в таком случае, почему ты…?

Фиенэ рассказала удивительную вещь.

— Это решила не я. Это решил тот человек. И тот, кого поддерживал этот человек, был не ты. Это твой компаньон-мальчик.

— Зиадрен, ты говоришь?

Причина, по которой она так хорошо к ним относилась, была не в том, что Фиене и Эллис были одной расы.

Неужели Зиадрен питал какие-то эмоциональные привязанности к Имине?

— Когда я услышала это, я тоже поняла. И наши дети тоже. Поэтому вы, ребята, — наши драгоценные товарищи. Вот как это.

Однако, когда Фиенэ сказала это, Эллис поняла ещё меньше.

— Под «этим» что вы подразумеваете? Что Зиадрен думает об Имине…

— Я не могу говорить своими устами по собственной воле. Он меня ругать будет.

Пока Фиенэ пожала плечами, она постепенно подняла голову и посмотрела на Эллис. Унылое выражение лица, которое было у неё мгновение назад, исчезло, и её настроение полностью улучшилось. Однако, увидев противоположное, что цвет лица Эллис был плох, она тут же догадалась.

— Прости, я говорила грубо.

Прервав свою работу, она подошла к Эллис и по очереди погладила её по голове.

— Не хмурься так. Я очень не люблю Эльфов, но тем не менее, тебя я особо не ненавижу. Когда мы говорили о племенах, я просто вымещала на них свой гнев, понимаешь.

— Эх, гм…

— Ты любишь свою деревню и своих соплеменников?

Она вздрогнула от этих слов.

— Нет, я их не люблю. Но…

— Это отличается от ненависти?

— Да.

Действительно.

Она не могла объявить, что ненавидит их.

Теперь, когда они добывали воду, собирали ягоды и орехи в «Эльфийском лесу» так же, как когда она жила в эльфийской деревне, она чувствовала ностальгию. Возникла мысль о тоске по дому. У неё было много друзей, с которыми у неё были хорошие отношения. Она задавалась вопросом, что, чёрт возьми, они делали в тот момент.

— Тогда почему ты здесь? Вместе с людьми, притворяясь человеком, вступая в человеческую армию… Что, чёрт возьми, ты хочешь делать?

— Я…

Она немного колебалась, стоит ли говорить откровенно. Потому что это касалось Эллис — нет, глубинных чувств Эллис и других. Однако чуть позже она приняла решение. Она подумала, что на этот вопрос нельзя ответить двусмысленными выражениями.

Эллис заговорила.

— Потому что я хочу остаться с Иминой. Поэтому я покинула деревню. Я не жалею об этом. Потому что исполнить желание этого человека — это и моё желание.

Фиенэ снова спросила:

— Каково желание этого мальчика?

— Это разрушить Эльфийское Поселение.

Ответила Эллис.

— По какой причине этот мальчик желает этого?

— Потому что эльфы разрушили его родной город. Потому что они убили его семью.

Будто бросая ей вызов.

— Это дело только этого мальчика, и тебя оно не касается, верно?

— Те, кто разрушил его родной город – это моя семья. Тот, кто убил его семью – мой брат. И его родной город и семья – это и мои родные город и семья.

Словно сражаясь с ней.

— Это довольно искажённая история. Неужели деревню, в которой ты родилась, ты предпочтёшь фальшивой семье в деревне, в которой ты поселилась как гость?

— Я выбрала его, а не деревню. Вот и всё.

Словно противореча ей:

— Почему? Есть ли какая-то выгода для тебя в том, чтобы оставить свою деревню ради этого человека?

— Есть! Вот это…

Как будто сопротивляясь ей,

— Это потому, что я люблю в Имине всё. Потому что Имина для меня самое важное!

И, будто плача на неё.

Тон голоса Эллис незаметно стал резким. Во взгляде появилась острота. Крепко сжав кулаки, она объявила, огрубив голос.

На короткое время всё смолкло.

Вскоре Фиене заговорила с Эллис, которая смотрела на неё, скрежета зубами:

— …Понятно.

Пробормотав несколько слов и кивнув – а затем, она улыбнулась и сказала:

— Ну, ты такая же, как я.

— А…?

Широкая улыбка Фиены немного отличалась от той манеры смеха, которую Эллис видела до сих пор. Скорее сердечность, чем сексуальная привлекательность; скорее непринуждённость, чем распутность.

— Ты влюбилась, да? Ничего не поделаешь.

Да. Эта манера смеяться была точь-в-точь как у Зиадрена.

Её щёки вдруг покраснели.

Не из-за того, что её чувства к Имине были вновь указаны. Она была разоблачена глубиной чувств Фиены.

Сколько времени им пришлось бы провести вместе, чтобы их улыбки настолько походили друг на друга? Их не связывала кровь, они отличались полом и даже видом, не говоря уже о том, что их лица настолько отличались, что их можно было бы назвать полной противоположностью – насколько сильно им нужно было любить друг друга, насколько долго им нужно было бы продолжать думать друг о друге, чтобы их лица стали такими же?

— То, что ты одной со мной расы, не является причиной моей поддержки. Но я буду тебя поддерживать. Потому что я люблю женщин, которые влюбились и преданы мужчине, понимаешь.

Она, ещё раз, погладила Эллис по голове. Прикосновение, которое было небрежным в своей силе, но при этом передавало ласковые чувства.

— А, да.

С самого начала она это понимала. Что и она, и Эллис испытывали одни и те же чувства. Что Эллис собиралась отправиться по тому же пути, по которому она когда-то шла.

— Месть… И ещё, к твоему народу, ты говоришь. Быть беглым вором было довольно серьёзно, но ты, похоже, сражаешься намного усерднее, чем мы.

И, хотя это было то же самое, трудности были ещё мрачнее.

— Но ты не можешь проиграть. Счастье, близкое к человеку, который влюбляется, не меняется, каким бы путём ты ни пошёл. Если мужчина влюбляется в тебя, то тем более.

Кроме того, он беспокоился о ней. Беспокоясь об Эллис, которую одолевала тоска по дому и ностальгия, он вдохнул в неё жизнь. Если бы её родина дёргала её за рукава, она потеряла бы из виду важные вещи.

— Да.

Её щёки снова покраснели. На этот раз румянец был из-за мыслей об Имине.

Глядя на Эллис, которая была каким-то образом ослепительной, Фиене улыбнулась всем лицом.

— Ладно. Ну, давайте скоро вернёмся, когда этот кожаный мешок будет полным. Мужчины, должно быть, проголодались, так что нам нужно приготовить еду. Хотя ингредиенты — это отвратительные вещи из нашего родного города, подними настроение своего мальчика любимыми прадонскими вкусами.

— Да!

Где сахар, ягоды и орехи были характерными, вкусы Лилл — матери Имины.

Ягод и орехов было очень много. Хотя, как и следовало ожидать, достать сахар было невозможно, сладость можно было добавить с помощью кленового сиропа.

Фиена небрежно взяла Эллис за руку. Тогда Эллис ответила взаимностью. Соединив руки, как мать и дочь, или сестра и сестра, они улыбались, возвращаясь назад.

Пока Эллис осознавала, что она тоже может смеяться как девушка, напоминая человека, которого она любила.

Наступило утро, наконец, пришёл седьмой день.

Едва рассвело, получив подтверждение у часовых, ему сообщили, что возвращение девушки и остальных ещё не подтверждено. Часовые говорили слова тревоги о благополучии командира, словно утешая заместителя командира. Говорили что-то вроде: «Надежда ещё есть, не унывайте».

Поэтому он ответил: «Спасибо» – но, казалось, внутренние его чувства противоречили этому.

Так Амайз Жюльета покинул караул, пребывая в бодром настроении.

Если говорить честно, то мрачное настроение преследовало его с самого начала. Потому что, если бы они каким-то чудом вернулись живыми, Амайз никогда бы спокойно не испытал сожаления.

Даже если это была ловушка, тот, кто её расставил, был бы очевиден для Милифики и остальных, которых подставили. И, в соответствии с планом, стало бы совершенно очевидно, что не только Амайз – но и генерал Дали и эльфы состояли в кооперативных отношениях.

Они могли бы настаивать, что доказательств нет. Однако настаивать на этом уже не имело смысла. Не имея публичного предлога, они не смогли бы справиться с этим, и так далее; они уже давно прошли этот этап. Конечно, тот, кто пересёк черту, был он сам, так что он не мог жаловаться. Оставляя в стороне генерала Дали, Амайза определённо убили бы за кулисами.

В любом случае, я думаю, что сегодня последний день, когда я буду продолжать эти переживания.

Во всяком случае, шесть дней. Текущий день был седьмым.

Существовало множество причин, по которым они не смогли бы выжить.

Прежде всего, духовная энергия. Хотя существовали индивидуальные допуски в отношении сопротивления, если бы человек был подвержен густой духовной энергии «Эльфийского Поселения», то было бы невозможно, чтобы нашлись люди, которые выжили бы даже через шесть дней. Естественно, Демоны и волшебные звери также бесчинствуют в глубине леса. Некоторые из духовных цветов и деревьев, выросших странным образом, даже двигались и нападали на добычу. И они набрасывались из глубин зарослей и темноты, днём и ночью. Смотреть на место, которое казалось хорошим, сверху и сражаться там с врагами были две совершенно разные вещи.

Кроме того, в глубине леса они не смогли бы обеспечить себя достаточным количеством пищи, не говоря уже о воде. Это было естественно, потому что лес был создан в месте, где не было ни рек, ни родников. Даже если бы они охотились на магических зверей и собирали ягоды и орехи, одна лишь вода была бы бесполезна. В таких условиях они не смогли бы продержаться до третьего дня.

Например, даже в том маловероятном случае, если бы они смогли каким-то образом решить все эти вопросы; выдерживая плотную духовную энергию, полностью отражая демонов и магических зверей, обеспечивая источник воды и утоляя голод.

И всё же, когда обсуждаемое утро истекло, выживание было безнадежным.

В конце концов, самое большое подспорье было задействовано с обсуждаемого дня.

В лесу, простиравшемся примерно на один километр в каждом направлении, образовался барьер, запиравший людей. Искусно видоизменяя деревья, выстроившиеся в лесу, он манипулировал пейзажем так, чтобы было трудно идти прямо. Это была органическая некромантия. Заклинание, на которое люди были неспособны, оно влияло на живых.

Иными словами, в том лесу был Господь.

Это было не что-то пошлое, вроде Демона или волшебного зверя. Это был тот, кто обращался с монстрами как со скотом – из страшной расы, обладающей силой легко принять и победить отряд из ста людей, в одиночку. Он должен был двинуться через семь дней после того, как породил лес – то есть, в тот самый день.

Обыскивая глубины леса, полностью уничтожая выживших, если таковые имелись. Таково было содержание договора, заключённого Генералом Дали с другой стороной.

Амайзу не сказали, когда именно в течение дня это должно было произойти. Возможно, на закате, или это уже произошло. Однако, тем не менее, всё было уже кончено. Как только это закончится, они получат отчёт. Если он это услышит, то бремя на плечах Амайза полностью исчезнет.

Если бы Милифику удалось убрать, генерал Дали тоже на время успокоился бы. По крайней мере, в адрес самого Амайза некоторое время не поступало бы никаких зловещих приказов.

Он подумал, что вечером он ляжет с женщиной, впервые за долгое время. Как насчёт того, чтобы отправиться к брату у подножия горы и взять самую дорогую? Он получит большую награду. Даже если он немного потратится, наказания на него не будет.

Однако сначала ему нужно было освежить голову, измученную бессонницей. Прошлой ночью он, в своём предвкушении и тревоге, провёл ночь, не задремав ни разу. Хотя был час, когда день должен был начаться, он мог по крайней мере спокойно поспать во второй половине дня.

Вернувшись к себе в комнату в гостевом доме, Амайз взял со стола бутылку ликёра. Это было не то водянистое пиво, которое он постоянно пил, чтобы заглушить тревогу с вечера, а высокопроцентный, дорогой, выдержанный алкоголь. Если выпить два-три стакана, то, несомненно, заснешь в хорошем настроении.

Он достал стакан, открыл бутылку, налил и медленно выпил, сидя на кровати. Чувствуя аромат вместе со стимулирующим действием алкоголя, он наклонил чашку, позволяя экстазу проникнуть внутрь.

Едва закончив выпить половину, он открыл рот и выдохнул – вкусно. Давно он не пил такого хорошего алкоголя.

Амайз закрыл глаза в той же позе и принял эйфорию, распространившуюся по всему его телу вместе с алкоголем. Смягчая облегчение, она оцепенела центр его головы, и казалось, что он потеряет сознание, если потеряет концентрацию. И не было причин не терять концентрацию. Поэтому он потерял её.

Стакан выскользнул из его руки, разбившись.

Звук разбросанных осколков стекла и алкоголя казался колыбельной, поэтому он подумал, что может отложить уборку на некоторое время. Ему стало хорошо, когда тело потеряло силы и рухнуло. Даже если он упадёт на пол, а не на кровать, даже если он сильно ударится головой о каменный пол, даже если осколок разбитого стекла пронзит его щёку, ему было комфортно.

Его расплывающееся сознание даже не почувствовало недомогания, что что-то странно.

Амайз вообще не двигался в этой неестественной позе. Не было слышно дыхания спящего. Не было слышно сердцебиения. Яд, налитый в его алкоголь, быстро остановил его жизнь.

Амайз Жульета умер, даже не заметив, что в ящике его письменного стола лежал листок бумаги с надписью «Завещание», о написании которого он ничего не помнил.

Пока он ел и спал в глубинах леса, он вспоминал четыре года, которые он провёл в уединении в горах.

Однако с тех пор ненависть и жажда убийства Имины давили. Это было чувство, которое, вместо того чтобы возникать за его спиной, шептало рядом.

Это было естественно. Где он находился, была не сельская местность, где жили животные, а «Эльфийский Лес», где бродили Демоны и магические звери. И он не тренировался, сосредоточившись на грядущей мести, потому что вместо этого находился в процессе мести, во вражеском желудке – потому что в данный момент они пытались прогрызть дыру во вражеском желудке.

Утром седьмого дня после их заточения это появилось.

Это был ни демон, ни волшебное животное – это был солдат из Эльфийского племени. Хотя визит был внезапным, он также совпал с их ожиданиями. По правде говоря, они уже знали, откуда он появится.

В глубине леса было сделано заклинание, чтобы ввести в заблуждение тех, кто находился внутри. Оставить ограниченное, конечное пространство было нетрудно. Потому что, в любом случае, была хорошая перспектива, если бы они протянули веревку и создали ориентиры.

Однако то, во что попали Имина и остальные, было ситуацией, когда они незаметно для себя оказались на прежнем месте, хотя должны были идти прямо вперёд. Это нельзя объяснить только нарушением чувства ориентации, характерным для глубин леса. Было естественным считать, что путь и окружающий пейзаж были изменены, создавая у них иллюзию прямого продвижения. Такое не могло быть сделано естественным образом. Необходимо было последовательно взаимодействовать с каждой тенденцией другой стороны.

Если так, то практик всегда будет находиться в лесу. И, если бы все продолжали выживать, он положительно устал бы ждать и появился бы. Имина и другие предсказали это и стремились именно к этому.

Перестав бесцельно бродить, они разбили лагерь на своей позиции, оставаясь на узком участке, где они никогда не могли потерять друг друга из виду.

Именно благодаря заклинаниям Эллис и Фиене они смогли прожить так около семи дней. А органическая некромантия двух — то, что обе они были эльфами, несомненно, должно быть просчётом для него. Тот, кто терпеливо выжидал, скорее, был враг.

— Наконец-то вышел, да? Я ждал.

Имина засмеялся в лицо Эльфу, который стоял в десяти метрах перед ним, охваченный чистой враждебностью.

Было раннее утро, едва рассвело. Имина только что сменил Фрима на посту. Его товарищи ещё не встали с кроватей, но стоило ему крикнуть один раз, и они бы проснулись.

В любом случае, это удача, что этот парень пришёл, когда я дежурил.

Имина медленно обнажил меч. Он принял естественную позу, расслабившись.

Противник не двигался. Удерживая дистанцию с настороженным выражением лица, он злобно смотрел на него — поистине, кто бы знал, какая сторона напала первой?

— Что касается меня, я бы хотел, чтобы вы назвали своё имя, если это возможно.

Тот Эльф был юношей. Он, казалось, был ещё молод. Семнадцать или восемнадцать? Хотя, поскольку внешность Эльфов обычно моложе их реального возраста, ему могло быть около двадцати. Его довольно короткие, аккуратные серебристые волосы и правильные черты лица были поистине красивы, как и у Эльфийского племени, словно он был водяной лилией в густом лесу.

Его лица он не помнил. Иными словами, он не был ни одним из ублюдков в деревне Салайд, ни его прямым врагом.

— …Диерих.

Голос, который он издал, был ниже, чем подразумевала его внешность.

— Диерих, говорите. Что это? Ваше личное имя или фамилия?

Не то чтобы Имина помнил все шестнадцать кланов эльфов. К тому же, было трудно судить, было ли это личное имя или фамилия, если только слушать звуки культуры другого племени.

Однако эльф не ответил на вопрос Имины. Напротив, он сам спросил.

— Где леди Эллис?

В его голосе – можно было угадать оттенки ненависти.

— Ты знаешь Эллис?

— Я спросил, где она, чёрт возьми!

Он коротко рявкнул. В тот момент это было чистым негодованием.

Поэтому Имина позвал её из-за спины.

— Хорошо. Выходи!

— …Мм.

Место, где дежурил Имина, и лагерь разделяла роща. Издав шелестящий звук, Эллис медленно появилась. Она дремала рядом с рощей, которая была ближе всего к Имине, который стоял на часах. Поскольку был знак для неё проснуться, когда приехал эльфийский мальчик, она подала рукой сигнал, что она настороже.

— Леди Эллис!

Юноша закричал, словно обуреваемый эмоциями:

— Диерих, это он. Давно не виделись.

Эллис ответила голосом, в котором, казалось, подавлялись чувства.

— Вы знаете друг друга?

— Да. Это Диерих Финиендвейл… Ребенок клана Эндвейлов.

Ясно, значит, он её родственник.

Другими словами, этот парень тоже из клана Эндвейлов.

В таком случае, его нужно было убить.

Жажда убийства Имины шептала ему на ухо, чтобы соблазнить его.

Убей его. Разорви его на куски. Обезглавь его, расчленяй всё его тело, сожги его, преврати его в пепел вместе с лесом—

Сладкий импульс пробежал по задней части черепа. Если бы он поддался такому порыву, он, несомненно, почувствовал бы себя приятно. Однако Имина подавил это намерение убивать, словно прихлопнув пролетевшую муху.

Выровняв дыхание, он сдерживал ноги, которые, казалось, готовы были броситься на врага по своему желанию. Даже если бы он начал бой в этот момент, это не принесло бы пользы его стороне. Не говоря уже о том, что Имина уже не просто сражался с Эллис.

У них за спиной были товарищи. Поэтому в первую очередь им нужно было думать о том, как вытащить их живыми. Кроме того, даже если он был из клана Эндвейлов, противник не был непосредственным врагом. Было бы слишком глупо бросаться в бой лишь по собственной прихоти, поддавшись импульсам.

Эльфийский мальчик – Диерих – не заметил борьбы Имины, глядя только на Эллис. Он воскликнул, словно скорбя, с грустным выражением лица:

— Зачем, Леди Эллис! Зачем вы делаете это в таком месте? Я… вы понимаете мои чувства, когда я увидел вас среди окружённых врагов?! Очевидные мысли, что я счастлив видеть вас живой, но они были перекрашены замешательством, вот мои мысли были!

— Конечно, я должна была умереть.

— Старейшины Клана так считают, но… Я верил, что вы определённо живы где-то. Тем не менее… Из всех мест, вы живы здесь!

— Мой брат так говорит. Эллис Эндвейл мертва.

В отличие от страстной речи Диериха, ответ Эллис был кратким.

— Я знаю, что ты считал узы Клана и родовой Дом важными. Ты всегда был таким с детства. Но я уже не имею ничего общего с Эндвейлами. Не только с Эндвейлами… Я не имею ничего общего с Эльфийским племенем. Поэтому я больше не испытываю благодарности за эти твои чувства, ни за беспокойство.

Эти холодные, отвергающие слова, вероятно, предназначались и для Диериха.

И, в то же время, это было также для того, чтобы наставить его.

Эллис встала рядом с Иминой, сцепив пальцы вокруг его руки.

— Ты не должен считать меня своей семьёй. Ибо я отвергла и Клан, и Эльфийское племя.

На короткое время воцарилось молчание.

Пять или десять секунд — затем Диерих поднял голову, которая была опущена.

— …Плачевно.

Он пробормотал.

— Эта бессмыслица, похищенная людьми. Неужели это он тебя обманывает? Что, ради всего святого, ты находишь в этом низменном, диком племени? Была ли ты изнасилована, и твои эмоции изменились от этого?

— Что ты несёшь?

В ответ на эти оскорбления, присутствие Эллис обострилось. Была ли причина её гнева в том, что ей бросили проклятия? Или в том, что он оскорбил Имину?

— По крайней мере, когда мой отец был жив, ты не говорил вещей, которые унижали бы людей. Ты не мешал мне и моему брату выходить и играть в Салаиде. …В таком случае, Диерих, когда же, чёрт возьми, ты начал так думать?

Или, быть может, он скорбел о изменившихся знакомых и родном городе?

Диерих не ответил ей, которая требовала объяснений.

Вместо ответа он прервал её, что было неизбежно.

— Тебе должно быть стыдно. То, что ты делаешь, равносильно скотству.

— …Не смей, чёрт возьми, шутить со мной, сопляк!

И гнев Эллис удовлетворил жажду убийства Имины ещё до того, как она появилась.

— Это потому, что вы, ублюдки, такие! Это потому, что вы, ублюдки, говорите такие вещи, что началась война! Это потому, что вы, ублюдки, так себя ведёте, что деревня сошла с ума! Это потому, что вы, ублюдки, так думаете! Это потому, что мой брат делал такие вещи, Имина потерял свою семью!!

Это был крик грубее всех, что Имина когда-либо слышал.

Однако, с другой стороны, это не могло не тронуть.

Больно.

Жалко.

Её грусть – горе Эллис превратилось в гнев и вырвалось наружу.

— Разве ты не маленькая сучка, которая не знает стыда?! Это не вина Лилитгрейв… это ваша вина, ублюдки! Война началась из-за вашей грёбаной самонадеянности, ублюдки!

— …Эллис.

Эллис, которая кричала так, словно напрягала горло. Имина крепко сжал её руки.

— Хватит. Твои чувства не передаются этому сопляку.

Даже перед страстью Эллис, Диерих не изменил своего холодного взгляда.

Потому что он думал это в глубине души. Что люди — низшие существа. Что Эллис — испорченная женщина. Он думал, что чувства и узы, связывающие людей и эльфов, были скотством.

— Имина, я…

Даже в тот момент на лице Эллис всё ещё было плачущее выражение. Поэтому он обнял её за плечи. Чтобы унять её эмоции. Чтобы разделить её грусть и гнев.

— Но всё в порядке. Они передаются мне. Разве этого недостаточно?

Потому что она опечалилась ради Имины, потому что рассердилась ради Имины—.

— Диерих, говоришь. Я достаточно понимаю, что ты именно такой человек.

Нежно поцеловав её в макушку, Имина отступил на шаг, к Эллис.

На самом деле, он хотел избежать битвы насколько мог. Такова была директива Милифики.

Враждебные эльфы, вероятно, действовали по соглашению с людьми. Вероятно, благодаря заговору с Амайзом и генералом Дали, они оказались в ловушке этого леса. В таком случае, можно было бы через диалог выяснить, что это за соглашение, — подумала она.

Как подарок судьбы, там было двое эльфов. Она подумала, что если он встретится с Эллис и Фиеной, которые были одной расы, то, возможно, он, отдавая предпочтение соглашению с генералом Дали, расскажет всё. Существовало также предположение, что они, наоборот, возможно, смогут сбежать из леса с его помощью в качестве проводника, если всё пойдёт хорошо.

— Мысли Милифики оказались бесполезными.

Однако, честно говоря, для Имины этот путь был удобнее. Ему помог этот парень, обладавший порочной натурой. Имина был рад, что тот был эльфийским шовинистом, с узким кругом тем для обсуждения.

Это потому, что он собирался его убить.

Не было необходимости взаимодействовать с ним, чтобы получить от него информацию. Было бы достаточно просто избить его, разрезать его конечности на две-три части и заставить его говорить. После того, как он заговорит, обезглавить его было бы в порядке. Он мог это сделать. Он бы с удовольствием это сделал. Он был подонком, которому было уместно поступать так – о, Имина был действительно благодарен.

Он напряг пальцы, сжимавшие рукоять меча. Он согнул колени, твёрдо встав обеими ногами на землю. Расслабился, глубоко вдохнув, слегка откинувшись назад. Не сдерживая себя в этом поведении, которое он до сих пор сдерживал, он полностью отдал себя во власть жажды убийства, которая шептала ему в ухо.

— Ты сказал, что я зверь. Тогда я, чёрт возьми, покажу тебе… битву зверей!

— Он освободился.

Сократив дистанцию, на которую он прыгнул заранее, он опустил свой багряный меч.

— Что…!?

Диерих широко раскрыл глаза от изумления.

Не сумев отреагировать на первый ход Имины, его ответ запоздал. Другими словами, он не использовал органическую некромантию. А это означало, что он пренебрёг Иминой. То есть, презирая низшую расу, он проявил небрежность.

С растерянным лицом он отступил на полшага назад. Подняв правую руку, он использовал её как щит из плоти и крови, чтобы остановить клинок. Иными словами, он наконец применил органическую некромантию. Однако использовать её для затвердения кожи и не повышать скорость реакции было глупым планом. Потому что атака Имины начиналась с удара остриём клинка.

Бамс. Когда острие меча и плоть столкнулись, в лесу раздался глухой звук.

— Ай…!

Диерих нахмурился. Возможно, не от боли, а от дискомфорта. Лицо его выражало ушибленное самолюбие, то, что он получил удар от человека, низшего существа.

Это хорошо. Как и ожидалось, убивать его стоит.

— …УАААААААААР!

С тем же рвением он выпустил несколько беспорядочных выстрелов. Не заботясь о том, что клинок может сломаться, даже превратив отдачу в силу, он отчаянно вонзил свой меч.

Три, пять, шесть, семь; после восьми ударов накопленная мечом духовная энергия достигла своего порога. Другими словами, он рубил.

Итак, после девятого раза он соскребающим движением нанёс удар снизу, целясь в ноги.

Одно мгновение. Взгляд Диериха стал острым, качество его движений изменилось.

Его органическая некромантия распространилась по всему телу, пронизывая его изнутри. А именно, она усилила все физические способности, включая физическую силу и скорость реакции.

Его нога, оттолкнувшись от земли, сильно её раскопала. Вспышка меча Имины пронеслась по небу. Враг прыгнул назад, внезапно ускорившись с оптической иллюзией, как будто телепортировался.

— Не увлекайся слишком.

Диерих, приземлившийся за пределами досягаемости клинка, нахмурился на Имину:

— Я знаю о силе этого твоего меча, ублюдок. Заклинание, позволяющее рассечь тело Демона пополам одним ударом… Если этот клинок сияет, нет нужды беспомощно быть им разрезанным.

— Если вы так говорите, это значит, что вы постоянно следили за нами. Или, может быть, вы просили людей рассказать вам об этом заранее? Вашей низшей расой, которую вы презираете.

Было несомненно, что он был в контакте с генералом Дали. Тогда не удивительно, что информация о мече Имины отсутствовала. Однако – это было фрагментарно – с тех пор, как он прибыл в Великую Крепость, он использовал только удар мечом, который преобразовывал ударную силу в разрушительную. «Экселлис» считался лишь волшебным мечом, в котором было заряжено необычное заклинание.

Конечно, если бы информация была известна, стало бы труднее.

— Дешёвые провокации.

Диерих насмешливо фыркнул.

— Видишь? Из-за того, что ты гордишься этой простой детской игрой, ты, маленькая сучка, из низшей расы. Органическая некромантия… Из-за того, что ты не можешь самостоятельно манипулировать духовной энергией, ты заменяешь её материалами, верно? Имитация нашей некромантии слишком инфантильна, слишком инфантильна.

Даже говоря, что Имина произнёс дешёвые провокации, на его лице была видна истинная раздражительность. К тому же, это была ситуация, когда, казалось, если бы он не встал, он не был бы удовлетворён.

Поэтому Имина снова спровоцировал его. Он насмешливо ухмыльнулся, его лицо показывало, что продолжение следует.

— Хах, ну, я думаю, что я превосхожу маленького потерянного ребёнка.

— Ай… Не смей, чёрт возьми, смотреть на меня свысока, маленькая писклявая обезьяна!

Враг был весьма разъярён.

— Если ты так сильно хочешь это увидеть, я, чёрт возьми, покажу тебе! Настоящие заклинания, которые мы, благородные эльфы, используем!

Взбешённый – он стал серьёзным. Словно обняв окружающий воздух, он вытянул обе руки. Более того, звук, словно отвечая на это, словно сухие вещи были собраны и перемешаны, словно множество крупных насекомых копошились; иными словами, словно листва шелестела.

В следующий момент беспрерывные атаки обрушились сверху.

Пронизывающе окружая Имину и расширяясь, линия копий из духовных деревьев атаковала.

— Раа!

Как и следовало ожидать, всего не избежать. Следовательно, он отмахнулся от них с помощью Экселлиса.

Используя силу, которую накопил меч. Хотя деревья были так тверды, что, вероятно, их таковыми не сочли бы, багровый свет разрушения вызывающе разрубил кружащиеся ветви на куски.

Тем не менее, поскольку он не смог сбросить всё, несколько веток пронзили его плечи, но насильственно отступили.

— Ха-ха, что случилось? Твоё лицо бледно!

Диерих улыбнулся, как будто был рад, что смог нанести травму Имине.

— Эй, тебе ещё далеко!

Последующий удар был нанесён спереди, без промедления. Появился признак того, что вместе со свистом ветра приближаются каменные предметы. Вероятно, это были орехи — очевидно, они были усилены заклинанием. Быстрее стрел, твёрже камня. Если попытаться нормально съесть их, зубы пронзит.

Держа свой меч посередине, он согнулся и защитился.

С глухими ударами, удары были сильнее, чем ожидалось. Его предплечья, наряду с коленями, которые не могли быть прикрыты клинком, были поцарапаны. Разрывая его одежду на куски и проникая сквозь плоть, острые приступы боли пронзили его повсюду.

— Ой-ой, что ты делаешь? Разве это просто оборонительный бой?

Перенося атаку, Имина внутренне цыкнул языком.

— Сказав, что он действительно делал всё, что ему вздумается.

Если он думал, что побеждает, так и было. Имина был раздражён, слушая члена высшего сословия. Он мелко усмехнулся. Он вспомнил, как Эллис неоднократно кричала этому парню, что это потому, что он такой.

Это просто в точку.

Потому что он был таким — потому что он так презирал людей. Потому что он так переоценивал свои способности. Потому что он так беспечно подходил к битве — у него из-под ног выдернут ковёр.

Ожидалось, что это будет такая битва.

Специализация Диериха заключалась, другими словами, в манипулировании растительностью.

То, что семена, вставленные в тела демонов и магических зверей, проросли все сразу, что был стимулирован рост растений, превративший их в часть «Эльфийского леса», и что Имина и остальные заблудились в «Эльфийском лесу», в котором они были заключены – всё это было результатом того, что он обладал силой, позволяющей использовать духовные цветы и духовные деревья по своему усмотрению.

Тогда было бы очевидно, что он будет использовать эту специализацию даже во время битвы.

С точки зрения людей, это была возмутительная сила. Казалось, это даже всемогущая сила, которая может делать всё. Однако, хотя на первый взгляд так казалось, спиритуализм был технологией, и этот эльф не был всемогущим.

Была теория, была структура, были правила, и, кроме того, были пределы. Определённо существовала некая граница того, что можно и чего нельзя делать. И, наряду с Иминой, были товарищи, которые могли их видеть.

Коллега, которая также была Эльфом, которая понимала органическую некромантию.

— Фиена!

Он закричал, когда в него попали камни из орехов. Впереди – ещё дальше, к пространству за Диерихом.

— Тебе решать!

— Хорошо!

Сразу же затем послышался что-то вроде интерлюдии голос; энергичный и радостный ответ донёсся из глубин леса.

— Чт…?!

Атака, которая мучила Имину — камни из орехов — внезапно прекратилась.

Диерих в изумлении огляделся.

Из зарослей медленно вышла прекрасная женщина в расцвете сил. Небрежная фигура, лениво поднявшаяся, одетая в неподобающую одежду, обнажавшую слишком много, выглядела как проститутка. А из густых, свисающих чёрных волос выглядывали длинные, острые уши.

— Твои манеры отвратительны. Грецкие орехи не для того, чтобы их бросать в людей, их нужно жарить и есть.

Шутливо рассмеявшись, она мягко погладила ладонью деревья, которыми Диерих до этого манипулировал.

— Ты, сука… Ты преградила мою духовную энергию!

Фиене пожала плечами от его громогласного крика, полного гнева.

— Вместо таких мужчин, как ты, я предпочитаю того мальчишку.

Все эльфы могли владеть элементарной органической некромантией. Манипуляция растениями была основополагающей.

Конечно, у каждого были свои сильные и слабые стороны, поэтому Фиена не была так хороша, как Диерих. Однако, если бы удалось определить, из каких деревьев вылетели орехи, то вмешаться было бы легко.

Можно было заранее предположить, что если враг гордится силой контроля над растительностью, он будет использовать эту же силу для атаки. Поэтому в течение этих семи дней они обсуждали меры по борьбе с этим. Конечно, предполагая, что за ними наблюдают откуда-то, они шептались как можно непринуждённее.

Было бы трудно иметь дело только с людьми. Однако им повезло, что это был эльф, способный использовать органическую некромантию. И девушки – Эллис и Фиенэ утверждали:

Его заклинания не были настолько высокого уровня.

То одновременное прорастание и взрывной рост, что имели место при зарождении леса, вероятно, происходили благодаря особым «Семенам». «Семена» — хотя буквально это были семена духовных цветов и духовных деревьев, условия для прорастания и скорость роста, по-видимому, могли регулироваться различными способами с помощью заклинания во время прорастания. Конечно, настройка «Семян» требовала высокой техники, но в конечном итоге её можно было подготовить заранее, а само прорастание можно было выполнить с помощью простой операции с духовной энергией.

С другой стороны, лабиринт леса, в котором заблудились Имина и остальные, был довольно запутанным. Тонко меняя пейзаж вокруг, он осторожно искривлял их путь, создавая иллюзию прямого продвижения. Беззаботно выращивая характерные деревья, похожие на ориентиры, и перемещая эти места в зависимости от того, как они шли, стирая царапины, используемые в качестве ориентиров, и перемещая их в другие деревья. Повторно заманивая их в ловушку таким образом, он, казалось, искусно манипулировал их чувством направления, загоняя их в угол.

Однако, поскольку это было сложно, если смотреть на это с другой стороны, это была простая работа в своей скромности. В основном, он мог лишь таким косвенным образом заключать Имину и остальных в тюрьму. Если бы этот человек мог без ограничений управлять всей растительностью в лесу, не было бы необходимости, чтобы они терялись. Это история, которая могла быть реализована только в том случае, если плотность растений в нескольких десятках метров вокруг них была бы уплотнена и превращена в клетки, уплотнена выше их пределов, чтобы их нельзя было разрезать мечом.

Нападение на Имину было похоже. Почему копья из ветвей, которые Диерих использовал для нападения на Имину, летели только сверху? И почему он стрелял только ореховыми камнями, которые были перед ним? Если бы он действительно хотел всех уничтожить, он мог бы окружить их со всех сторон и с неба, и обрушить атаки со всех сторон так, что укрыться было бы невозможно. Несмотря на это, материалы; ветки деревьев, орехи и ягоды, ясно существовали насколько хватало глаз.

Ответ был прост.

Эффективный диапазон его заклинания был сравнительно узким, и существовал предел количества растений, которыми он мог управлять одновременно.

По словам Эллис и Фиене – органическая некромантия ни в малейшей степени не была всемогущим инструментом. Это была просто технология. И технология проявлялась посредством процесса, соответствующего фиксированной теории.

Прежде всего, основой всего была собственная духовная энергия.

Она, безусловно, была конечна и будет израсходована до предела, если продолжать использовать любое заклинание. Если духовная энергия исчерпается, заклинание не сможет действовать. Причина этого заключалась в том, что, хотя «Малиновая Водяная Лилия» Эллис обладала способностью вырывать и хранить чужую духовную энергию, время действия было коротким.

И, позволяя заклинанию проявиться – короче говоря, создавая явление, означало заставить духовную энергию практикующего вмешиваться в другую духовную жилу.

Если целью было укрепление физических способностей, нужно было поглощать духовную энергию из духовной вены в земле и насыщать ею своё тело.

Если цель – манипулировать растительностью, нужно было передавать свою духовную энергию, чтобы она взаимодействовала с собственной духовной энергией деревьев, и брать их под свой контроль.

Если бы кто-то захотел превратить человека в демона, ему потребовалось бы поглотить огромное количество духовной энергии из земной духовной жилы, а затем, превысив максимальное количество, разрушить форму сосуда, вливая её туда.

Людям казалось, что безграничную силу можно использовать, потому что способ поглощения большого количества духовной энергии, которая текла в духовных жилах земли, использовался для создания топлива для развёртывания.

Однако существовала разница в умениях между практикующим и им.

Было чрезвычайно трудно выполнить операцию «перенести собственную духовную энергию в чью-то ещё духовную энергию» дважды, одновременно.

Например, если бы кто-то захотел превратить человека в Демона, одного лишь вливания «Собственной Духовной Энергии» туда было бы недостаточно. Потребовалось бы использовать огромную «Духовную Энергию Земли». Поэтому, помимо соединения «Собственной Духовной Энергии» и «Человеческой Духовной Энергии», потребовался бы процесс соединения «Собственной Духовной Энергии» и «Духовной Энергии Земли», а затем переноса «Собственной Духовной Энергии» при одновременном поглощении «Духовной Энергии Земли» и вливании её в «Человеческую Духовную Энергию».

Когда Эльфы преобразовывали людей или зверей, они использовали инструмент под названием «Семя», чтобы упростить этот сложный процесс. Вкратце, «Семена» представляли собой гранулы высококонцентрированной духовной энергии, встроенные в органическую материю, и они действовали как замена процедуре «Поглощения духовной энергии из земли и вливания её в цель», если были внедрены в тело живого существа. Практикующему нужно было лишь заставить «Семя» отзываться на его «Собственную Духовную Энергию».

Выполнение процесса одновременного соединения духовной энергии дважды было бы сравнимо с написанием разных предложений обеими руками одновременно – Диерих, вероятно, был неспособен на такую параллельную работу.

Поэтому, при манипулировании растительностью, необходимо было делать это собственной духовной энергией. Только со своей духовной энергией, существовал предел числа и масштаба того, что он мог контролировать одновременно.

И вот, там будет лазейка, чтобы ею воспользоваться.

— Ай… Не смей, чёрт возьми, недооценивать меня, предатель!

С нетерпеливым выражением лица Диерих перевёл взгляд. Кажется, он хотел изменить цель манипуляции на другое растение. Имина не знал, на какое именно. Однако Фиена знала. Она была искусна в ощущении потока духовной энергии и его расшифровке.

— Ребята, ваш черёд!

Фиена резко крикнула. Кусты вокруг синхронно зашевелились, и из них встали фигуры людей.

Это были товарищи Имины: Милифика, Фрим, Сашталь и Райми. Кроме того, банда Зиадрена. Пока Диерих беспечно кричал оскорбления, они тайно встали с кроватей и выстроились в боевой порядок.

— Ты, первый справа!

Фиена дала инструкции Зиадрену.

— Ага!

Зиадрен взмахнул своим огромным топором, заряженным трубкой духовной энергии, и вонзил его в первое дерево справа. Заклинание, которое он зарядил, было высококонцентрированным ядом. Яд, по сути, был препаратом, который подавлял биологическую активность, что означало нарушение потока духовной энергии.

Он не знал, какую команду ему дал Диерих. Однако после того, как листва зашуршала и зашевелилась, а ствол искривился, дерево справа ровно прекратило двигаться.

— Чёрт!

У Диериха не было времени думать, почему его заклинание провалилось.

Цыкнув языком, даже переведя взгляд на следующее дерево,

— Принцесса, клён напротив наклонного дерева!

— Это этот?

— Именно так, делай это!

— Понял!

Милифика обнажила свой рыцарский меч, «След Вспышки Небесной Молнии», и, держа его, прицелившись в глаз, произнесла заклинание, которое подготовила, и ударила им сверху со звуком режущей ткани. Вероятно, это было сложное заклинание сильного жара и вибрации. Толстые деревья, которые могли быть толщиной с человеческое тело, были разрублены пополам и упали на землю с запахом гари, а чёрный дым поднялся вверх.

— Не смей, чёрт возьми, недооценивать…!

Диерих не сдавался. Он тут же попытался манипулировать другими растениями.

Однако и это было тщетно.

— Сэмз и Эшли, дуб позади вас, вместе!

— Есть, молодая госпожа!

Вместе с громоподобным ответом, двое подчинённых Зиадрена взялись за свои мечи. Это не было немедленным действием, поэтому ветви дуба зашуршали, но это длилось всего несколько секунд. Выстрел огня из меча помешал атаке ветвей, а яд от топора, опустившегося на ствол близ земли, загнил корни.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, эти чёртовы ничтожества!

Диерих изрыгнул брань, его лицо стало тёмно-красным.

Это было естественно. Все атаки, которые должны были начаться, были полностью сорваны буквально перед самым началом. Более того, руками тех низших существ, которых он презирал.

Он, вероятно, не осознавал себя. То раздражение, то презрение, которое он испытывал, — иными словами, его пренебрежение к людям, — возникли потому, что он считал себя представителем более высокой расы.

Высокомерие, что группа простых людей может быть сокрушена одним Эльфом.

Беспечность, что простые люди ни за что не смогут победить его заклинания.

Недовольство, что его одолели простые люди.

Обида на то, что его загнали в затруднительное положение простые люди.

Поэтому Имина посмотрел на Диериха, который вёл себя так, и приготовил свой меч, объятый жаждой крови. Упрямо молча, его присутствие было спокойным, в тот момент, когда этот ублюдок был занят простыми людьми.

Он обернулся и взглянул на Эллис, которая была рядом.

Она кивнула. Несколько грустно, покорно.

Это было, несомненно, связано с тем, что мальчик, в чьих жилах текла та же кровь, что и в ней, вёл себя так — она испытывала жалость и презрение, видя его позорное зрелище, полное презрения к людям.

Диерих был из клана Эндвейлов. Не было сомнений, что Эллис Эндвейл была знакома с ним с детства. Имина сам испытывал лёгкое чувство вины, убивая знакомых её семьи. Однако, что касается его убийства Диериха, никаких возражений не было. Это потому, что нежная Эллис будет беспокоиться из-за того, что его разрубили — из-за того, что Имина разрубил его.

Однако Имина должен был принять и выдержать сердечную боль Эллис. Он принял решение направить всю её борьбу, включая её боль, на владение своим мечом. Отвечая Эллис кивком, он согнул колени и прыгнул.

Его стремительное продвижение было мгновенным. Его приближение было быстрым. Его жажда убийства была безмолвной. Противник не видел Имину, преданно убеждённый, что его заклинания были пресечены.

Клинок меча слабо светился красным. Он поглотил духовную энергию из орехов, которые только что бросил Диерих. Это ни в коем случае не был сильный свет. Однако порог был превышен.

Орехи. Хотя Имина их не видел, они, казалось, были грецкими орехами.

Он задавался вопросом, знал ли Диерих. Специальным блюдом Лилл, матери Имины, был хлеб, в который замешивали грецкие орехи. Эллис очень дорожила теми вкусами, которые она унаследовала от Лилл.

Поэтому – это было наказание за то, что они попрали её чувства.

— Ах…!?

Диерих наконец узнал о присутствии Имины, который вошёл в эту небольшую щель.

Слишком медленно.

Наконец, он подумал было извергнуть ещё одно оскорбительное слово, но остановился. Ему нечего было сказать. Не было слов, которые он должен был сказать этому мерзавцу.

Имина продолжил удар сверху своим багровым фальшионом — «Экселлис».

Следы меча идеально совпали с затылком врага, и красный свет ярко рассек его шею.

Без крика в момент смерти его голова затанцевала в воздухе.

Голова, которую отрубил Имина, упала в траву, вращаясь.

В то время как тело, которое когда-то было Диерихом Финиендвейлом, изрыгало кровь из отверстия, он был убит сильным ударом; его лицо обратилось вверх, когда он расстался со своим контролем и существованием.

Эллис наблюдала за всей этой цепочкой событий, не отрывая глаз.

Чтобы быть точной – она смотрела, чтобы не упустить из виду облик Имины, который убил врага. Потому что это было его заветное желание, и в то же время его грех. Её эмоции были сложными. Они, приходя и уходя в её груди, терзали Эллис так, будто ей нельзя было помочь.

Это неудивительно. Потому что любимый ею человек убил знакомого, которого она знала с детства. Её сердце было ранено, на чьей бы стороне она ни стояла. Она хотела крикнуть: «Почему так?»

Однако Эллис должна была выбрать, на чьей стороне стоять. И она выбрала сторону того, кого любила. Она решила, что кто-то из её же племени был противником, и поддержала намерение любимого убить.

В таком случае, Эллис тоже должна была понести грех, что он убил кого-то, связанного с Эллис. Так же, как четыре года назад – когда её брат и его соплеменники убили её любимого человека и его семью.

— …Имина.

Приближаясь к Имине, который держал меч, глядя на Диериха, она прикоснулась к его спине.

— Нет ли ран, ты в порядке?

Он был весь изранен. Его жизнь не была в опасности, но раны были отнюдь не поверхностными. Каждая, казалось, была болезненной.

— О, никаких проблем.

Имина засмеялся. Его глаза безмолвно спросили. В порядке ли Эллис. Смогла ли она вынести не раны на теле – а скорее, боль в сердце.

Она была благодарна, что его чувства были радостными. Она думала, что была на его стороне, потому что любимый так беспокоился об Эллис. Не на стороне эльфов, а на стороне Имины.

Поэтому она не смотрела на мёртвое тело Диериха.

Вспоминая дикие воспоминания о том, как она была с ним в Эльфийском племени, она пренебрегла этими сильными чувствами. Да — это были лишь сильные чувства. Причина в том, что он был человеком, презирающим Имину. Потому что он был человеком, который оскорблял чувства Эллис самыми ужасными словами.

Нежно поглаживая голову Эллис, Имина повернулся спиной.

— Милифика, с этим покончено… Давай убежим отсюда.

— Да. Спасибо, Имина. А также Фиенэ и Эллис, и, конечно же, вы, члены группы. Не только в битве… Эти шесть дней вы хорошо продержались.

Все приветствовали Милифику криками благодарности.

Был человек, который крикнул, что они будут пить, как рыбы, когда вернутся, и был человек, который проворчал, что первым делом он пойдёт в ванну, так как они могли только вытираться. Был человек, который рассмеялся, что хотел вволю выспаться на мягкой кровати, и был кто-то, кто вздохнул, что хочет нормально поесть. С другой стороны, был человек, который дразняще спросил: «Эй!», недовольны ли они едой, которую приготовили юная леди и девушка, и был, кроме того, человек, который сказал, что идёт к женщинам, которого его сосед ткнул, сказав: «Он не должен говорить такие вещи в присутствии принцессы».

Все весело смеялись с чувством освобождения.

Не придираясь к этим пошлым словам, Милифика смотрела на всех с облегчённым выражением лица.

Повелитель леса был убит. Больше не было человека, который бы сбивал их с пути.

Поскольку остатки демонов и магических зверей всё ещё блуждали, они не могли проявлять небрежность, но пока они продвигались вперёд тесным, прямым строем, они определённо смогли бы выйти из леса.

Оставалось примерно час-два, прежде чем они смогут выбраться и покинуть это место. Если и были какие-либо основания для беспокойства, то это касалось количества лошадей. Так как они разбежались во время суматохи в битве или были съедены демонами или магическими зверями, их осталось всего около трёх. Это казалось немного затруднительным, учитывая, что они отправились на равнину.

Конечно, проблемы накапливались даже после триумфального возвращения, но в любом случае первым делом они хотели сполна насладиться радостью выживания в месте, где могли глубоко вздохнуть. Хотя барьер Фиены ослаб, это не меняло того факта, что духовная энергия «Эльфийского леса» не была полезна для тела.

— Мы отправимся после короткого перерыва. Все, приготовьтесь к отступлению.

Все до одного поняли приказ Милифики и ответили чётко.

Поэтому Имина также вернулся, чтобы привести в порядок багаж на стоянке.

Ему напомнили, что он должен принести голову Диериха, но он подумал, что можно будет забрать её позже; с такими мыслями он собирался двинуться вперёд,

— Чт…!?

Резко, без предварительного уведомления, он почувствовал холодок. Мурашки, пробежавшие по его спине, сковали его тело.

Нет – это было нечто простое, как мурашки.

Страх, дрожь, шок – всё это было изгнано из глубин его души. Медленно крутясь, словно кусок столового прибора вонзился ему в сердце.

Иными словами, это было чувство запугивания, исходящее от намерения убить, которое не было обычным.

— Кт-о?

Такая жажда крови высвободилась. Кто же это такой, кто обратился к ним?

Он обернулся, вкладывая в это всё своё тело и душу. Даже такое простое действие, как поворот, требовало столько усилий. Он не знал, осознают ли его товарищи эту жажду крови, или они действительно способны сохранять спокойствие, заметив её. Даже места для обдумывания обстоятельств не было.

Однако он мог видеть только Эллис, которая была рядом. Она дрожала. Её губы побледнели, как и цвет лица, на котором смешались страх и замешательство.

— Почему…?

Она пробормотала.

— Почему, в этом месте? …Дядя.

Перед глазами Эллис стоял один мужчина.

Его возраст был около пятидесяти лет; он мог быть за пятьдесят, а мог и нет. Можно было сказать, что он был в расцвете сил. Однако его тело, одетое в повседневную одежду, не соответствующую его очевидному возрасту, было крепким; он излучал бодрость, которую поистине можно было назвать таковой у долго прослужившего солдата.

Несмотря на то, что он скрестил руки, в его позе не было никаких прорех. Напротив, казалось, что если хоть на секунду ослабить внимание, то тебя разрубят. Это могло быть из-за его боевых шрамов или из-за повязки, прикрывавшей его правый глаз. Однако блеск в его единственном глазу был острым, но мрачным, словно пригвождал сердца врагов одним взглядом.

— Ах…

В тот момент, когда он увидел лицо этого человека—

Тело Имины охватила другая окоченение, совершенно отличающееся от иссушающего холода, когда он дрожал мгновение назад. Он знал этого человека. Он вспомнил.

Нет, он не мог забыть.

За все четыре года не было ни единого мгновения, когда он бы забыл. Даже в своих снах за закрытыми веками, его лицо – в том числе и этого человека, их лица.

— Это мой вопрос.

Мужчина обратился к Эллис.

Как военный, низкий, но звонкий голос.

— Когда я услышал от Диериха, то подумал, что нет, конечно, но… что ты делаешь в таком месте, Эллис?

Его голос, произнесший её имя, был чрезмерно фамильярен, но властен. И это было бы естественно. Даже среди них он слышал, что его отношения с Эллис и Ширдисом были очень близки по крови. Для него Эллис была дочерью его брата – его племянницей.

Иными словами, он был братом бывшего старейшины клана, Эйса.

В то же время, доверенное лицо нынешнего Старейшины клана Эндвейлов, Ширдиса – один из «Шести Лепестков».

Если он не ошибается, его имя было:

— Джи Диг… Джи Диг Эндвейл.

— А ты… тот мальчик из того времени?

Он посмотрел на Имину, злобно глядя одним глазом.

— Понимаю, вот оно что. Вот путь, который ты выбрала, Эллис.

После того, как он вздохнул с грубым выражением лица,

— Я думал, это скучное поле битвы, но… судьба свела нас в этом неожиданном месте.

Джи Диг слабо улыбнулся, иронизируя над собой. В этой улыбке были гнев и разочарование, а затем — осколок милосердия.