Прошёл месяц с тех пор, как Амайз Жульета был понижен с поста заместителя капитана «Ордена рыцарей Белых Волков». Другими словами, прошёл месяц с тех пор, как Милифика Юсала Астзилен и её приспешники начали достигать военных успехов, неизбежно — так же, как и месяц, в течение которого Амайз продолжал получать упрёки от генерала Дали.

Настроение генерала Дали ухудшалось изо дня в день. В частности, раз в три дня, когда «Орден рыцарей Белых Волков» совершал вылазки. Накануне, казалось, была десятая. Во всех них она одерживала победы и совершала доблестные поступки.

Каждый раз, когда это происходило, Амайз настойчиво вызывал кого-нибудь и выливал на них всю свою злобу. «Эта девчонка, разве она снова не победила? Ты, сукин сын, что именно ты делал, находясь рядом с ней? Не дай ей совершить заслуженные деяния! При таком раскладе, разве её военная слава не дойдёт даже до Королевской Столицы–?»

Почти десять лет Амайз служил Дали Шукуа Астзилену. Это было задолго до начала войны с эльфами, когда ещё бушевали стычки диких племён Юга.

В то время он был одним из капитанов дивизии Южной экспедиционной силы, а Амайз служил заместителем капитана в рыцарском ордене, прикреплённом к его дивизии. Тогдашнее положение дел в точности напоминало нынешнее.

Старший офицер Амайза, глава его рыцарского ордена, был ещё молодым и отличным солдатом, и ходили слухи, что при таком положении дел, если он получит повышение, стать корпусным командиром, или, вероятно, дивизионным командиром, не будет для него мечтой. К тому же его родословная принадлежала к ветви, близкой к королевской семье. Если бы кто-то из королевской семьи взял его под своё покровительство, существовал шанс, что ему могли быть дарованы права на наследование.

Однако, что касается этого результата, этого не произошло — он печально погиб в бою, сражённый шальной стрелой. Примерно через полмесяца после того, как Дали и Амайз стали дружелюбны.

Десять лет с тех пор. Повышения Дали неуклонно росли, и теперь он был верховным главнокомандующим Фронтовыми войсками обеспечения. На протяжении всего этого Амайз продолжал беззаботно находиться под командованием армейского корпуса, которым командовал Дали.

Он не был ни вассалом, ни кем-либо подобным. Он не подписывал договор с лордом и вассалом, ни разу официально не получая прямых приказов от него — другими словами, он был каким-то оперативным агентом, получающим секретные приказы и совершающим грязные дела.

Десять лет назад ранг престолонаследия Дали был 32-м, а сейчас он был на 15-м месте. Из тех предыдущих рангов он гордился тем, что около пяти из них были благодаря достижениям Амайза.

Не считая того, что случилось в последнее время, он считал Дали хорошим работодателем. Его характер имел несколько мелочных черт, а его нрав был упрямо злым, но, глядя с другой стороны, он был также осторожен и надёжен. Во-первых, не быть обнаруженным, во-вторых, надёжно добиваться успеха, и в-третьих, размер результата — даже если он интриговал, он никогда не совершал абсурдных шагов и не рисковал. Он не так легко бросал шпионов на произвол судьбы, он награждал их, завоёвывая доверие, и относился к этому серьёзно.

Иными словами, это была сравнительно лёгкая задача, за которую другая сторона получала огромные награды.

То, что с держателями секретов разбирались, было обычным делом в мире, и он продолжал использовать себя в течение десяти лет. Более того, за это время он ни разу не ходил по тонкому льду. Поэтому Амайз хотел оправдать его ожидания и быть полезным Дали настолько, насколько это было возможно, но – в последнее время это шло не так гладко, он лишь вызывал гнев.

Дали обвинял Амайза в отсутствии способностей. Амайз в душе сомневался, не наивны ли планы Дали. Однако, с другой стороны, он также думал – что они, возможно, и не плохие.

Качество плана, как и время исполнения, не отклонялись от обычного, и если бы это было раньше, то давно было бы исполнено. Если это так, какова причина? Это было очевидно.

Так сказать, их превосходили.

Милифика Юсала Астзилен – как дочь герцогского рода Юсала, связанного с королевской семьёй Астзилен, она занимала двенадцатое место в очереди престолонаследия, юная девушка восемнадцати лет. Среди королевской семьи она была девушкой, которая, естественно, предпочитала военную форму платьям и желала фехтования больше, чем бальных танцев, воспринимаемая как безрассудная озорница. По крайней мере, генерал Дали так её оценивал.

Нет – он оценивал её только в такой степени.

Разве это не было ошибкой с их стороны?

Возможно, даже Дали осознавал это в глубине души. Однако он не хотел этого признавать. Что Милифика – эта девушка, не была простой сорвиголовой.

Испокон веков в героических сказаниях неизбежны анекдоты о ранних годах героя. В большинстве случаев странные анекдоты оставались со времён их детства. Короче говоря, эти анекдоты были о том, что их поведение и характер отличались и выделялись среди других. Что они явно отличались от остальных, подавляющего большинства.

Однако в случае, когда эти эксцентричности не понимались окружающими, их просто считали чудаками. Признанные чудаками и эксцентричными, но, тем не менее, игнорируя то, что говорят другие, а после того, как они вырастают и становятся знаменитыми, окружающие понимают, что они не странные — но герои. Таким образом, эксцентричности героя становятся анекдотами, а те, кто высмеивает эти эксцентричности, становятся дураками масс. В случае, если Милифика станет такой личностью, генерал Дали будет играть роль, чтобы выставить её в лучшем свете, дурака из толпы.

Вот почему он не хотел это признавать. То, что её неуклонное продвижение нельзя было остановить, было ошибочным представлением, будто у них была причина это делать, поэтому, пока её разгоны проходили гладко, его характер ухудшался.

— …Что ж, что с этим?

В своей комнате – Амайз размышлял за своим официальным столом, откинувшись на стуле.

Теперь перед нами открываются два пути. Первый — продолжать действовать по текущему плану, разрабатывая меры по дальнейшему отчуждению Милифики. Второй — убедить Дали изменить планы и начать угождать Милифике. Хотя, полагаю, Дали будет противиться, но на самом деле последний вариант будет наилучшим, по моему мнению.

Когда он день за днём наблюдал за ней с должности заместителя капитана, его полностью поглотило беспокойство. Предчувствие, что они неизбежно будут продолжать достигать военных успехов изо дня в день, заполняло его грудь.

Да. Действительно, они.

Толпы вокруг были не в состоянии оценить поведение доселе неизвестного, молодого героя. Те, кто мог её оценить – те, для кого было очевидно, что она не чудачка, а выдающийся герой, – были лишь те, кто обладал глазами, способными правильно определять необыкновенные вещи. Опять же, те, кто шёл рядом с этим героем – были только великими людьми, которые, подобно героям, хранили в своих телах необыкновенные вещи.

Следовательно, великие люди собирались рядом с другими героями, плетя вместе с ними истории. В «Ордене рыцарей Белых Волков», можно сказать, это была банда Зиадрена.

Наделённые величайшей силой в Ордене Рыцарей, они были буйными людьми, которых можно было назвать самыми могущественными людьми в тени. Вместо того чтобы обладать истинной силой, они совсем не следовали приказам сверху – они были проблемной группой воров-подражателей – по какой-то причине они, казалось, были довольны Милификой, и теперь они полностью были помощниками, которые добились военных заслуг и стали своего рода товарищами. Как будто они видели в ней героя.

Конечно, не только Зиадрен. Прежде всего, с самого начала её сопровождали выдающиеся люди.

Амайз не мог забыть сцену, которую он видел месяц назад.

В первый день, когда она была назначена новым капитаном; в самом начале, ещё до начала преследования, когда он расстелил кровать из гвоздей, Милифика отправилась на поле боя всего с пятью людьми в своём отряде.

Один из этих пяти человек — рыжеволосый юноша, закутанный в старый плащ.

Он производил только такое впечатление: наглый мальчишка с ненавистным взглядом. Он думал, что такой человек с волнением бросится на поле боя в самом начале и легко будет убит. Такие люди иногда вовлекали своих союзников и наносили им урон. Если бы Милифика стала одной из них, работа была бы легко закончена в первый день, когда он тайно улыбался в своём сердце.

Однако результат был совершенно противоположным.

Он вернулся домой с пятью головами демонов, прикреплёнными к седлу его коня. Забрызганный кровью, окутанный печальной и мрачной жаждой крови, которая, казалось, уничтожит его самого, он, тем не менее, не допустил смерти ни одного товарища.

И – он заговорил с Амайзом, который, услышав новости, в панике встретил их.

— «Если вы считаете это недостаточным, мы можем пойти ещё раз», – сказал он. Швырнув головы демонов перед глазами Амайза, небрежно, как будто с радостью.

Имина Хальмати.

Тот, кого Амайз по-настоящему боялся, был не Милификой, а этим мальчиком.

Если спросить, говорили, что он практически в одиночку охотился на пятерых демонов. Если бы у него было такое мастерство, что он мог убивать демонов одним всадником, он был бы одним из немногих в Имперской Армии. Однако, чтобы взять с собой пять обезглавленных голов за один поход, в своей первой кампании, да ещё и с невозмутимым лицом, да ещё и с тем, чтобы люди могли хвастаться «Мы можем пойти ещё раз» – за исключением него, Амайз никогда не слышал о ком-либо подобном.

Был ли он великим человеком или безумцем? Если смотреть только на чистые боевые достижения, Имина Хальмати бросал вызов нормам. И именно потому, что он его боялся, он чувствовал, что если сможет его завоевать, то сможет приручить Милифику.

Зиадрен Мейндрей был человеком, которому за сорок пять.

Как вертикально, так и горизонтально, его тело было широким, и у него было мрачное, бородатое лицо, а также острый блеск в глазах, который заставлял задаваться вопросом, не убегут ли даже волшебные звери от одного его взгляда. Его присутствие, которое он излучал, также было властным, и как бы долго на него ни смотрели, он нисколько не был приличным человеком.

Его карьера была карьерой бывшего вора. Укрывшись в горах неподалёку от королевской столицы, он, казалось, зарабатывал на жизнь, отбирая деньги и товары у нападающих дворян, отправлявшихся в путешествия. Хотя несколько лет назад он наконец был арестован и приговорён к обезглавливанию, поскольку одновременно разразилась война с Эльфийским Племенем, полагаясь на свою физическую силу, он был отправлен на фронт со всей своей бандой. С тех пор он более двух лет проработал солдатом в Великой Крепости Астзилен.

Условием помилования было тысяча обезглавленных голов демонов. Однако он добился до того момента менее двадцати. Прибыв рано и получив реальную власть в «Ордене рыцарей Белых Волков», он, похоже, вёл необузданный образ жизни.

Однако та грозная сила и несравненная тирания с того времени, когда он был вором, нисколько не уменьшились, несмотря на то, что он более двух лет постоянно безответственно прогуливался по полю боя.

Пока Имина тяжело дышал, он протестующе сел, когда траектория большого топора приблизилась к его шее, и посмотрел на Зиадрена.

— Это мой проигрыш, чёрт.

Зиадрен усмехнулся, ухмыльнувшись, опустил большой топор и перебросил его через плечо.

— Ха, удары у тебя ещё слабые. Не только скорость, но и силу нужно вкладывать в каждый удар.

— Я понял, если это так просто, как ты говоришь, я бы выиграл больше.

Встав, он стряхнул пыль, убирая меч в ножны, прикреплённые к его поясу сзади. Его руки всё ещё были онемевшими от шока, когда они обменивались ударами. Если говорить о силе, это, вероятно, было бы похоже на силу неквалифицированного Демона.

Все, кто наблюдал, начали шумно выражать свое мнение.

— Эй, ну что, сколько побед и поражений?

— У босса двенадцать побед и четыре поражения. Имине ещё предстоит пройти долгий путь.

— Эй, ну что ты там несёшь про «ещё предстоит пройти долгий путь»? Ты, конкурируешь с Боссом и получаешь четыре победы? И разве этот раз не был очень близок, а? Даже если он одержит пятую победу, ничего странного не будет.

— Не говори глупостей, если бы это был я, я бы и сражаться не стал.

— Что, ты прикидываешься невинным?

— Так и есть, Имина, очевидно, сильнее нас!

Они громко и грубо смеялись. Это были последователи Зиадрена – другими словами, его подчинённые со времён, когда они были ворами.

Они находились на небольшом тренировочном полигоне, оборудованном в казарме Отряда Рыцарей Белых Волков.

Круглое помещение, окружённое трёхметровыми стенами, диаметром примерно десять метров. Поскольку оно было недостаточно велико для организованных боевых действий, оно предназначалось в основном для индивидуальных поединков, а атмосфера была близка к арене.

Говорили, что такого рода сооружения дарованы каждому Рыцарскому Ордену. Можно сказать, что это было особенностью Великой Крепости Астзилен, которая простиралась по горному хребту Ми-Лоу; её размеры были равны размерам целого города.

Хотя, похоже, тренировочная площадка некоторое время не использовалась по назначению. Около месяца назад они начали снова её использовать. Это произошло, когда Имина и остальные сблизились с Зиадреном и его бандой.

— Эй, ребята, вы хорошо поработали.

Женщина заговорила со стены голосом, в котором не было ни изумления, ни благодарности. Несколько апатичным, но характерным, чувственным тоном. Это была возлюбленная Зиадрена, Фиенэ Рингхейм.

— Ты по-прежнему так же трудолюбив и восторжен, как и в былые дни, не правда ли, а?

В ярких высоких шнурованных сапогах, с пышными чёрными волосами, она носила одежду, обнажавшую невероятно много кожи, словно она была демиургом. Однако – с другой стороны, не флиртуя с другими людьми, она не продавала себя дёшево, от неё исходили решительное достоинство и гордость. В банде её называли «молодая госпожа» и боготворили.

— Кахаха! Мужчина, который нашёл забавную игрушку, стал похож на ребёнка, что ли!

Зиадрен поднял глаза на Фиену, и его бородатое лицо расплылось в искреннем смехе.

— …Не называй людей игрушками, ладно?

Хотя Имина, безусловно, нахмурился, в душе ему было не неприятно.

— Когда он впервые подумал, что владение мечом доставляет удовольствие?

Прошло четыре года с момента уничтожения его родного города Салайд. Его тренировки в горах были только для того, чтобы стать сильнее, только для того, чтобы приобрести силу и технику, чтобы убивать своих врагов. Получая инструкции от одной женщины, он каждый день и каждую ночь постоянно с ней сражался, но это не доставляло ему удовольствия.

В его голове были мысли о будущем – после того, как он спустился с горы, он думал только о том, как своими руками рубить демонов и эльфов. И после того, как он спустился с горы, он преданно воплощал это в жизнь. Полностью полагаясь на своё намерение убивать, он охотился на демонов, истреблял магических зверей и убивал эльфов, ничего более.

Поэтому по-настоящему ему нравилось владеть мечом, вероятно, в те времена, когда он упражнялся с Ширдисом, на тех пастбищах на холме.

Бывали и времена, когда он избегал этого. Даже когда у него была схватка с Милификой в Академии Дрели, он убегал, не делая это должным образом. Слишком сильно сосредоточившись на убийстве в бою, не видя причин сражаться с человеком и соревноваться в фехтовании и так далее, он говорил: «Это спорт в мире, который меня больше не касается».

Это было невообразимое заблуждение. Ибо чувства соревнования с сильным противником и желания победить этого сильного противника не сделают сильнее самого себя.

Способности Имины определённо возросли за последний месяц. И это несомненно благодаря помощи Зиадрена, который стал его противником.

Он был не один. Фрим, Сашталь, а также Милифика – они продолжали тренироваться каждый день с теми, кто обладал похожим навыком в банде.

Несмотря на то, что Фрим отличался мощным телосложением, он неожиданно имел склонность к тому, чтобы струсить, хотя обладал добродетелями решимости и мужества. Хотя Сашталь превосходил в чувстве опасности своим интеллектом, он, как следствие, имел склонность убегать, но стал способен сделать последний шаг, необходимый для победы. Хотя недостатком Милифики было то, что её стиль боя был слишком изящен, она смогла взаимодействовать с неотесанными действиями за пределами фехтования.

Благодаря их постоянным тренировкам, их бои раз в три дня становились всё стабильнее. Если бы дни продолжались так же стабильно, каждый развился бы и стал надёжным солдатом.

Можно сказать, что нынешнее положение дел было приятным просчётом.

Месяц назад никто бы не ожидал такого. Ни за что они не завели бы друзей из Ордена Рыцарей. И этот результат – то, что они так легко смогли проникнуть в центр Ордена Рыцарей.

— Эй, Зиадрен.

Вытирая лицо влажным полотенцем, Имина спросил гиганта, который сидел на корточках на земле.

— Ребята, почему вы так хорошо к нам относитесь?

В тот день, те, кто встретил Имину и остальных по возвращении после их первой кампании, с самого начала сказали:

– Такая дерзость и мастерство, нам это нравится. Мы приветствуем нового капитана.

На самом деле, этот короткий комментарий сработал лучше, чем обезглавленные головы Демонов, которые демонстрировал Имина.

В «Ордене рыцарей Белых Волков», где все были головорезами или вытесненными людьми, банда Зиадрена, которая обладала сильным присутствием, где один взгляд члена группы мог поставить кого угодно на место – с тех пор, как они стали союзниками, атмосфера Ордена рыцарей изменилась. Если банда стала бы покорной Милифике, остальные члены группы не смогли бы её игнорировать. Даже если бы они сражались, Зиадрен компенсировал бы недостаток достоинства и лидерских качеств, которых Милифика ещё не хватало. Игнорируя Амайза, который был недавно заместителем капитана, он даже занимал роли, похожие на лидерские, штабного офицера и передового солдата.

Станут ли они послушными только потому, что он был доволен ими до сих пор, и так далее?

Причина заключалась в том, что их личные истории были их личными историями.

— Разве бывшие воры рады поддерживать членов королевской семьи?

— Что, тебя интересуют такие мелочи, мальчик?

Бородатые губы Зиадрена изогнулись в слегка саркастической улыбке, что почему-то показалось попыткой уклониться от вопроса.

Тем не менее, он продолжил:

— Я не могу решить, мелочь это или нет. Потому что это зависит от силы чувств, которые вы, парни, испытываете к Империи. …Я не знаю, что вы, ребята, думаете об Империи. Поэтому я не могу сказать, это большое или маленькое дело.

— Ха, ты умный мальчишка.

В ответ послышался вздох, смешанный со смешком.

— Но это так. То, что у нас в груди, — это наше, и тебя это не касается.

— Но, если ты считаешь, что хочешь знать, это эгоистично, не так ли?

Поскольку он настаивал, Зиадрен раздражённо причмокнул губами.

— Ты никогда не теряешься в словах, верно? Боже мой… Обычно я бы затыкал таких людей ударами, но затыкать тебя потребовало бы слишком много усилий.

Пока он жаловался, он всё же пробормотал несколько слов.

— Ну, мне не нравится Империя. Особенно эти благородные ублюдки, от них меня тошнит. Это обида в моей голове, которая не изменилась с тех пор, как я был ребёнком, давно… Я не знаю про тебя, того, кто вырос в пограничных землях, но если ты рождаешься близко к королевской столице, там много всего.

Конечно, Имина никогда не бывал в королевской столице. Поэтому он не знал, что это за место. Он задавался вопросом, какую жизнь ведут те, кто родился в её окрестностях.

— Мы ненавидели дворян. Поэтому мы грабили их. Забирали то, что они украли, убивали в отместку за тех, кого они убили, сокрушали в ответ, как они сокрушали нас. Это была лучшая работа.

Он вспоминал давние времена? Глаза Зиадрена были полны ненависти, а выражение его лица искажено жаждой убийства.

Имина был смущён этим, но потом почувствовал сочувствие.

— Да, это было – именно так.

Это, вероятно, похоже на те чувства, которые я испытываю к эльфам…

Однако жажда крови быстро исчезла. Она превратилась в шутливое лицо, лицо, высмеивающее себя.

— Ну, в тот раз нас легко арестовали, но теперь мы брошены на место солдата Империи. …Честно говоря, до того, как мы встретили вас и сразились с вами, мы нисколько не задумывались. Так что мы более двух лет беспробудно пили. И теперь, после того, как мы получили бесплатное питание от грёбаной Империи, я думаю, можно и немного озаботиться.

Незаметно окружающие утихли. Все в банде были погружены в историю, которую рассказывал Зиадрен. Нет, или – возможно, Зиадрен говорил как представитель своих товарищей по банде.

Или, возможно, они все хотели, чтобы Имина их послушал.

— Даже королевская семья… Тем не менее, во времена, когда мы были ворами, мы не встречали королевскую семью, и не нападали на них, но разве они не просто продолжение дворян? Так что они плохие, ненавидим мы их или нет. Но эту маленькую барышню я совсем не ненавижу. Что мы ненавидели в дворянах, так это то, что они смотрели на нас, простолюдинов, свысока, потому что обычно они смотрели на нас, кто болел и умирал от голода, как на насекомых. Но эта маленькая барышня по крайней мере размахивает мечом на том же месте, что и мы. Мальчик. Я правильно вижу, как ты бесишься и рубишь демонов. Я ошибаюсь?

— Ты не ошибаешься.

Учитывая, что она родилась королевской особой, её гордость была высока – по крайней мере, Милифика:

— Она хорошо знает, что мы запятнаны их кровью.

— Верно? Если это так, то это довольно неплохо. Мы не особо-то и присягаем маленькой барышне, да и подлизываться к ней тоже не особо-то хотим. Я доволен этим, пока думал, что было бы интересно поиграть, вот и всё. По правде говоря… Вместо того, чтобы гнить, напиваясь до пьяна, я предпочитаю владеть оружием, честно говоря, – сказал он.

Эта улыбка была ужасно добродушной и привлекательной.

Имина был бессознательно очарован. Причина, по которой он возглавлял банду воров – даже после того, как он был арестован и стал солдатом, он предчувствовал, почему его старые друзья не изменились и остались рядом с ним. Это не было результатом его доминирования через страх или власть.

— Ой, я промахнулся. Эй, раз я подвизался, то время есть! Кажется, приготовления закончены!

Зиадрен встал и закричал Фиене, которая оценивала его выражение лица сверху со стены.

— Ага. Даже если ты так не кричишь, я могу это сделать. Чёрт возьми… Еда после того, как ты так разозлился с мечом, напоминает мне о тех временах, когда ты был вором, – горько улыбнулась она.

— Да, отлично! Я знаю, что количество еды, которое я могу съесть, с тех пор уменьшилось.

Небрежно воткнув свой большой топор в землю, Зиадрен повернулся спиной.

Вслед за ним его подчинённые стали выходить к выходу из тренировочной площадки и в столовую.

— Эй, мисс, Эллис сегодня тоже помогла?

— Хлеб, который испекла Эллис, очень хорош.

Кто-то начал говорить это, и вслед за этим со всех сторон посыпались голоса. Фиена, с недовольным выражением лица, плюнула сверху:

— Эй, ребята, вы недовольны моей стряпней?

— Н-н, нет, ничуть!

— Главный принцип: блюдо мисс восхитительно. Просто, кроме того…

— Хватит лести, немедленно поднимайтесь сюда!

Эллис слегка выглянула из-за Фиенэ, которая на них кричала. Взглянув на Имину, она помахала ему с улыбкой; молча говоря ему: «Сегодня я испекла хлеб».

— Вот так, это та самая девушка, которая хочет, чтобы её хлеб ели вы, мальчишки.

Фиене рассмеялась с такой громкостью, что её смех не был слышен всем членам банды, которые ушли в столовую.

Щёки Эллис слегка раскраснелись, и она отвернулась от Имины. Увидев такого ребёнка, Фиенэ положила руку на плечо Эллис со словами: «Это так мило!»

Имина вдруг вспомнил свою мать.

Конечно, и Фиенэ, и Лилль были совершенно разными по атмосфере и внешности. Но, глядя на её манеру нежно касаться Эллис – что-то похожее на сильные эмоции переполняло его грудь.

Имина снова перевёл взгляд на Эллис, которая смущённо отвела глаза.

— Касательно этого.

Проходя через дверь тренировочной площадки, он по какой-то причине вновь вспомнил разговор, который он недавно имел с Зиадреном, и вдруг его охватило чувство дискомфорта.

Во время обмена репликами он почувствовал, что заметил лишь одну странную фразу.

Это было так. Это было, когда он начал говорить о себе.

— Я не знаю о тебе, кто вырос в приграничных землях, но…

Как Зиадрен узнал, что Имина вырос в пограничных землях? Имина ни разу не слышал о нём во время своего воспитания, и не говорил с кем-либо из его банды.

Сказал ли кто-нибудь из его товарищей что-либо? Однако его рождение и воспитание в деревне Салайд в пограничных землях были глубоко связаны с человеком по имени Имина. Теперь все знали название деревни, которая была местом начала войны. Поэтому было маловероятно, чтобы кто-либо из его товарищей рассказал о его родном месте без его разрешения. Все они обладали именно таким суждением.

Или, возможно, их спросили, и они скрыли название деревни с помощью

— Что-то вроде окраины пограничья.

Конечно, это было так, и, вероятно, не о чем было особенно беспокоиться.

Так, размышляя об этом чувстве дискомфорта всего несколько секунд, Имина быстро забыл о нём.

Фиене с вершины стены смотрела на тренировочную площадку, которую покинули Имина, Зиадрен и остальные. Её профиль, близкий к профилю Эллис, был таким, будто она была матерью, наблюдающей за своим ребёнком, подумала она.

Даже со стороны женщины, она была красивой.

Её наряд, сильно обнажавший тело, броский макияж и преувеличенно сложная причёска; чрезмерная сексуальность каждой детали, так что при первой встрече ей было немного трудно к ней подступиться. Но, когда она начала с ней разговаривать, когда они действительно поболтали, она оказалась очень добродушной и дружелюбной. Даже если перед ней стояли суровые мужчины, она не робела; напротив, её манера легко справляться с ними даже казалась успокаивающей, если смотреть на неё со стороны человека того же пола.

Теперь, это было не только то, что думала Эллис, но и то, что думала Милифика, не говоря уже о том, что думала о ней и Райми.

В тот день они вместе готовили обед. Конечно, были и гражданские лица, работающие в армии поварами, которым, в основном, доверялось готовить еду для солдат. Однако было правило, что кухней можно пользоваться, подав об этом уведомление. Фиена готовила еду около трёх раз в неделю с Зиадреном, а затем, со всеми из банды – её изумлённый, но немного неловкий смех со словами «Эта девушка просит об этом, не так ли», был по-девичьи мил.

После того, как девушки пришли туда и сблизились с другими, Эллис тоже помогала. Поскольку она думала, что будет невозможно готовить после того, как она стала солдатом, это было приятным просчётом. Если бы она не готовила, её навыки и восприятие притупились бы, и, прежде всего, поскольку он всё время проводил в битвах, она хотела, чтобы Имина помнил вкусы Лилл.

Это был восьмой или девятый раз, когда она стояла на этой кухне. Недавно приправы Эллис приобрели известность в банде. Она была очень счастлива. Потому что это было так же, как если бы похвалу получали кулинарные изделия Лилл. Эллис была очарована своим ранним детством – потому что это был очень важный для неё вкус.

Люди исчезли с тренировочной площадки, и Фиена, пожав плечами, повернулась.

— Ну, нам тоже скоро надо будет в столовую. Эти ребята, когда их оставить одних, съедят всё в мгновение ока. …ах… Из-за того, что они едят грубо, убирать за ними очень хлопотно.

— Разве не так.

Согласившись, они развернулись и направились к лестнице, ведущей в столовую.

Поскольку Великая Крепость была построена так, что она цеплялась за горный хребет, склон был фундаментом; иными словами, она не была плоской. Следовательно, внутренняя структура была сложной, и понятие уровней было расплывчатым. Сейчас они оба находились на вершине стены, которая окружала тренировочную площадку и выходила на неё, но если посмотреть со стороны соседнего здания, это было ещё одно низкое место, там находилась столовая – это было место ещё выше, чем то, где они находились, в общем, это был верхний этаж.

Однажды, лестница ушла изнутри здания, посредине она превратилась во что-то похожее на проход, и потолок закончился.

Когда оно достигло места, куда пробивался солнечный свет, Фиене начала говорить.

— Точно, это твоя стряпня, да.

— …Что-то в этом странное?

Была ли она неправа в том, как приготовила бульон, или в приправе, или в нарезке ингредиентов?

Когда спросили, она покачала головой, сказав: «Это не то».

— Совсем ничего странного. Это нечто самодеятельное, но отличное блюдо в прадонском стиле.

— Эх.

— В прадонском стиле?

Вдруг услышав эти незнакомые слова, она невольно застыла.

Она повернулась к ней боком.

Фиене смотрела вперёд, не глядя на Эллис, и заговорила.

— Это город к западу от королевской столицы. Его особенности — это сладкая приправа, использующая много сахара, с добавлением орехов и ягод, что бы это ни было. Что ты имеешь в виду… ты приготовила это, не зная об этом?

Она была поражена.

Она подумала, что это плохо. География Империи – нет, даже общие особенности людей, были чем-то неизвестным Эллис. Тем более, что для людей это было чем-то вроде здравого смысла.

Будучи сбитой с толку, она сразу же начала объяснять.

— Ах, это. Простите… Я научилась у мамы, так что не знаю подробностей.

— Значит, твоя мать родом из Прадона, не так ли?

— Э-то тоже… эм.

Мать – она никогда не слышала, где родилась мать Имины, Лилл. Она думала, что раз та жила в Салайде, то и сама из Салайда.

Её сердце колотилось.

То, что её истинный характер будет раскрыт от простого обмена словами, не могло быть правдой. Однако Эллис слишком сильно запаниковала. Она также подумала, что её поведение было немного неестественным. Фиене была человеком с сильной интуицией. Возможно, Фиене заметила, что она скрывает сомнительный секрет.

Однако, похоже, это было излишнее беспокойство.

Фиена посмотрела на неё и засмеялась:

— Нет, я виновата. Кажется, я немного переборщила.

Она хлопнула Эллис по плечу.

— Это может быть и предонский стиль, но это не имеет значения. Это вкусы, которым тебя научила мать. Нет ничего лучшего, что могло бы превзойти материнскую стряпню.

— …Т-так спасибо большое!

Слова были так приятны, что её смятение ума куда-то делось. Казалось, она могла бы сказать: «Ты дочь Лилл».

Эллис не знала лица своей настоящей матери. Казалось, та умерла сразу после рождения Эллис. Вот почему, всегда, когда она была маленьким ребёнком, всякий раз, когда она ездила в Салайд и была под присмотром Лилл, она думала в глубине души.

Мать, это что-то вроде этого?

Она также начала учиться готовить не только потому, что, будучи членом Эльфийского племени, она интересовалась человеческой кулинарией. Она хотела почувствовать связь с Лилл. Я хочу получить что-то от этого человека, потому что всё равно, связь была бы – она хотела доказательство, что они связаны.

Она хотела показать кому-то это доказательство, эту связь. Она была ещё больше счастлива от одного-единственного слова от посторонних, которые не знали о её обстоятельствах.

Если бы ей не нравилась Фиенэ, она бы плакала. Она могла бы плакать, вскакивать и кричать. Её сердце было так оживлено, что она хотела это сделать.

Вот почему Эллис действительно не обратила внимания на слова, которые Фиене произнесла затем в одиночестве.

— А ещё, в твоём возрасте ты уже хорошо этому научилась.

Чтобы ею восхищались, с несколько серьёзным видом.

— Потому что я не могу противостоять культурам, неизвестным мне, понимаешь.

Эллис заметила, что слова были произнесены в слегка неестественном контексте. Наивно, она не слишком задумалась и, выпятив грудь, подумала, что её хвалят.

— Да, я хорошо поработала!

В Великой Крепости Астзилен не было покоя ни днём, ни ночью.

В целом, эльфы не предпочитали ночные боевые действия. Поэтому мобилизация войск и отступления обычно производились на закате. Однако были и дела, которые нужно было выполнять, когда они не участвовали в сражениях, и некоторым людям приходилось работать. Война — это то, что продолжалось, даже когда солдаты не обнажали своих мечей.

Обслуживание магических мечей, которые они должны были использовать в тот день. Пополнение израсходованных трубок с духовной энергией и проверка инвентаря. Не только трубки с духовной энергией, но и управление боеприпасами, содержащими снаряжение и боевых коней. Проверка количества запасов продовольствия. Ремонт повреждённых сооружений. Военный совет, в рамках подготовки к следующему дню. И ночная оборона.

С момента заката солнца до рассвета ни один солдат не спал ни минуты. Если у них не было никаких задач, некоторые подразделения не спали всю ночь, посвящая себя вечеринкам. Поэтому в большинстве мест в крепости, если внимательно прислушаться, было обычным делом слышать голоса людей и шум отовсюду.

Иными словами, это означало, что необходимо было заботиться о чужих глазах и ушах даже в конфиденциальных разговорах поздно ночью.

Поздней ночью, 3 часа утра.

Амайз Жульета был вызван своим работодателем и величественно пошёл к месту, чтобы его не заподозрили часовые.

В центре Великой Крепости, в многоэтажном здании, расположенном во внутренней части – за важнейшими объектами – сосредоточены диспетчерская, личная комната генерала и штаб Фронтовых Сил Поддержки. Поскольку сама задняя часть многоэтажного здания выходила на крутые обрывы, и поэтому её оборона, наоборот, была недостаточной, люди редко приходили туда, поэтому это был уголок, называемый «слепой зоной».

Хотя он был близко к комнате управления, вероятность того, что его кто-нибудь увидит, была довольно низкой, поэтому он всегда использовался для секретных разговоров между Амайзом и Дали. Только это само по себе было чрезвычайно неестественно. Они не могли позволить себе, чтобы их допросил кто-либо, даже случайно. Выбрав момент, когда проходящие часовые свернут за угол, Амайз надел заранее приготовленный лёгкий тёмный плащ и прикрылся капюшоном.

И в обещанном месте была невысокая, полная тень, которая почти походила на Амайза.

— Итак, ты пришёл.

Генерал, Дали Шукуа Астзилен, уже прибыл.

— Приношу извинения за ожидание.

Он не приносил никаких извинений. Это было не потому, что он опоздал, а потому, что другая сторона ждала уже давно. Даже когда Дали должен был встретиться с протеже-агентом-провокатором, похожим на них, он редко заставлял их ждать. В основном это была заслуга и доказательство того, что он был стойким работодателем.

— Тогда… что сегодня?

Амайз осведомился о делах. Он говорил тёмным шёпотом, чтобы его голос не отдавался эхом по голым скалам.

— В настоящее время, учитывая положение дел, о какой истории может идти речь?

Его речь была минимальной, вежливой. Хотя это было бы крайне неуважительно по отношению к члену королевской семьи, если бы кто-то наблюдал, они бы знали, что другая сторона принадлежала к королевской семье по манере речи. Конечно, имя собеседника не произносилось.

— Учитывая, что даже расписание изменилось?

— Хм.

Вместо того чтобы ответить, Дали снова спросил.

— Завтра, твоя очередь?

Под «твоей очередью» подразумевался день, когда Орден рыцарей Белых Волков должен был отправиться в бой.

— Да.

Амайз кивнул, как бы говоря, что всё так и есть.

— Однако пока ещё трудно что-либо предпринять.

Однако последующие мысли были мыслями отрицания.

— Возможностей нет. Ясно говоря, это достойная битва.

Милифика – да, та, кто по сути возглавляла «Орден рыцарей Белых Волков», была уже не Амайз, а она – с каждым выходом на фронт она всё больше привыкала к битве.

Банда Зиадрена полностью оказалась под влиянием Милифики. Поскольку они были их опорой, другие члены группы могли избежать следования за ними. В настоящее время число членов группы, которые послушно следовали приказам Милифики, составляло более двух третей от общего числа. Остальная треть состояла из доверенных лиц протеже Амайза, а также настоящих бездельников, бесполезной толпы, которая вообще не хотела воевать.

То, что все члены насчитывали около двухсот человек, было несколько неблагоприятно по сравнению с Рыцарским орденом. Однако, даже если они были в масштабе двух рот, их не стоило недооценивать. Хотя их военная мощь была небольшой, они превосходно владели командованием и тактикой, а что касается их ловкости, которая переворачивала ход событий для небольшой силы, они применяли тактику «на ходу». Кроме того, Зиадрен Мейндрей и Имина Хальмати – они, обладающие силой, способной соперничать с десятками людей, стали жизненно важным пунктом, буйствующим на поле боя.

Если они выходили на поле боя раз в три дня, то они с небольшими потерями отбивались от врага и обращали его в бегство. Распространяющиеся боевые построения были фантасмагорическими, и демоны с низким интеллектом справлялись так, будто они были в порядке, их головы падали одна за другой, как спелые плоды. Изредка, когда они шли по течению, они даже преследовали офицеров вражеской стороны, другими словами, эльфов.

Так как Амайз был, хоть и в шутку, вице-капитаном, он должен был отправляться на фронт вместе с остальными, по собственному желанию или нет. Проследовав за ней в течение месяца, он был связан с её полем боя.

По этой причине он понимал. Он не хотел этого признавать, но ничего не мог поделать с тем, что уже был убеждён.

Что Милифика Юсала Астзилен была своего рода гением. И, помимо этого, одной из самых проблемных. Иными словами, гением, который завоёвывал человеческие сердца.

Если бы она изменила свои слова, она была бы способна быть лидером. Хотя Дали не любил это признавать, он сам думал, что она определённо была девушкой, рождённой только для достижения военных успехов.

Не то чтобы её фехтовальные навыки были выдающимися. Её способности были высоки, но в лучшем случае средние. Хотя осанка её верховой фигуры была хороша, она была слишком красива и иногда подвергалась опасности на поле боя. Отличными тактиками она также не обладала. Её образ мышления был, к лучшему или к худшему, как по учебнику. Если бы говорить, что она была наделена мужеством и хребтом намного выше среднего, это тоже было бы неверно. Перед отправлением на фронт, было много случаев, когда она тревожилась, с беспокойным выражением лица.

Поэтому, если бы смотреть только на неё, можно было бы ошибиться. Что поскольку она не была необыкновенной или исключительной, и во многих отношениях была неопытной и нуждалась в совершенствовании, она была офицером высшего среднего класса.

Да – это было бы ошибочное суждение.

Её врождённый талант не мог быть ограничен офицером. Впоследствии он проявится выше – как офицер. Конечно, её фехтовальные навыки не были выдающимися. Но вместо этого она шла с Зиадреном и Иминой, следуя за ними, обладающими навыками, позволяющими добиться больших, эффектных результатов. Её конный бег иногда был опасен. Тем не менее, если взглянуть на её фигуру, поднявшую меч на коне, солдаты собрались бы у этой красоты, воодушевились бы и подняли боевые кличи. Она сама не обладала большим тактическим талантом. Но девушка в круглых очках, всегда следовавшая за ней, демонстрировала тактический талант, её предложения были поразительно точны и гибки.

И даже если бы она сама испытывала тревогу и напряжение.

Благодаря вдохновению от дерзких и решительных усилий фехтовальщиков и её прекрасной величественной фигуры, наряду с выдающейся тактикой и использованием сил, – подразделение под её руководством обладало как ненормальной храбростью, так и стойкостью. Сама Милифика не обладала военным талантом. В Милифике же был талант собирать к себе людей, обладающих военным талантом, и талант делать из собранных ею людей хороших воинов.

Она очаровывала великих мужей, служила мозгом их мечей и щитов, даже превращая толпы обычных солдат в одно великое копьё. В конце концов, они получили бы военные заслуги по своему желанию, оставив свои имена в истории.

Вот так это было. Наверняка так оно и было.

Поэтому Амайз немного выдохнул и смиренно взглянул на Дали.

— Я хотел бы выразить своё мнение.

Сегодня он осознал эти мысли.

— В последнее время мы в невыгодном положении… Эта рыба – не та селёдка, которую мы представляем. Это акула. Она слишком большая, быстрая и свирепая. Если мы силой потянем её, нас может утащить в океан. Не лучше ли ей плавать и отгонять мелкую рыбу вместо этого?

Дали прищурился от слов Амайза.

В темноте невозможно понять, что думает другой.

Однако для другой стороны было то же самое – в ответном голосе слышалось сомнение.

— Так что, даже ваш гарпун не может поразить её? Или, вы не хотите её поразить? — с вопросом: «Уж не была ли вы обмануты этой юной девчонкой?»

— Нет.

Ответил Амайз чуть более сильным тоном голоса.

— Определённо, не последнее. Это исключительно моя некомпетентность… первое.

Я думаю, это замечательный талант.

Если бы она продолжала процветать так же, она рано или поздно достигла бы больших военных успехов, и её имя гремело бы даже в королевской столице. Однако, если бы его спросили, был ли он очарован её талантом, это было бы совершенно неправдой.

Амайз Жульета был человеком без подобных блестящих качеств.

Если бы он хотел отличиться рядом с великим командиром, он бы не присоединился к планам Дали в первую очередь, десять лет назад. Он не убил того вышестоящего офицера, капитана того Рыцарского Ордена.

Неуклонно идти во тьме, которой не касался день. Это был принцип Амайза, и причина, по которой он уже десять лет сопровождал Дали Шукуа Астзилена.

— Понятно. Если вы так говорите, то это может быть так.

Дали легко ему сочувствовал. Казалось, он просто хотел съязвить.

— Тогда…

Амайз ожидал, что Дали сдастся и перейдёт к другому плану. Тем не менее—

— Однако это.

Вопреки его ожиданиям. Генерал Дали с гордостью погладил свои характерные усы пальцами:

— А что, если бы у нас была сеть, которая могла бы охватить акулу и загнать её в угол?

Настолько ясно, что это было видно в кромешной тьме, он скривил жёсткую улыбку.

— Что это… вы говорите?

Страх пробежал по спине Амайза. Это был холодный пот. Предчувствие чего-то ужасного. Это была просто дрожь, которую он никогда не испытывал за те десять лет, что следовал за Дали и работал в его тени.

— Действительно ли он был таким человеком, чтобы производить такое впечатление?

Дали, которого знал Амайз, был никем, кто был хитёр в своей изворотливости, и в то же время чрезвычайно настойчив. Другими словами, злодей, который выбирал свои средства, надёжно продолжая собирать маленькие победы.

Так, что это было на самом деле?

В глазах, медленно поднявшихся снова после того, как он опустил голову, горел пылкий огонь.

— О чём, не стоит беспокоиться. Вам нужно лишь следовать моим инструкциям, как и раньше. Никакой особой проблемы. Опасных мостов¹ никогда не будет.

Перед его глазами предстал никто, похожий на зверя.

— Эти ребята — спасители. То, на что я надеялся, пришло с другой стороны. Да ещё и в неожиданной форме. Потому что ничто не сможет устоять перед этим.

Его хитрость уже нигде не была видна, и его косвенный характер затаился,

— В конце концов, даже поле битвы — это политика. Эта юная девушка не может понять это место. Поэтому, если она волнуется, она бегает. Когда она волнуется, она получает военные заслуги. Из-за того, что она волнуется, она становится чем-то вроде этого… определено, что высокие ветви, которые тянутся и ломаются на ветру.

Вместо того чтобы проявлять терпение, он вёл себя так, будто это было невыносимо.

— Ку, ха-ха! Мне даже не пришлось ничего делать, как уже начальство следит за ней!

— А, понятно… так вот что.

Амайз наконец понял из этих слов. Он не выбирал средств. Их ему дали.

— Понимаешь? Это не мой план. Это воля чего-то большего, в чём я заключён.

Он не собирал маленьких побед сам, но цеплялся за большую победу, которая была ему преподнесена.

Даже если бы он видел это впервые, это было естественно. Причина в том, что Амайз этого не знал. Вместо того, чтобы самому отдавать приказы, когда он подчинялся чужим приказам – у него было такое выражение лица.

— Есть необходимость познакомить их с тобой, понимаешь ли.

Дали внезапно повернул голову.

— Выйдите, вы.

Оттуда они, медленно, вышли. Невысокие фигуры – двое. Они появились, словно растекающиеся чернила.

Как долго они там находились? Давно ли, или они пришли туда в тот же момент?

— Да. — Да.

Их голоса, подобно звонящим колокольчикам, слились воедино. Губы двоих собрались — произнося одни и те же звуки.

Это были юные близнецы; девочки. Можно было сказать, что они ещё дети. На вид им было лет тринадцать-четырнадцать.

Белая кожа, круглые глаза, блестящие губы. Девочки, казалось, само воплощение сладости, стояли рядом, имея абсолютно одинаковые лица.

Однако Амайз не питал к ним никаких благоприятных впечатлений.

Потому что белая кожа девушек была настолько белой, что казалось, что кровь не течёт.

Потому что под их круглыми глазами были тёмные круги, куда, казалось, были выгравированы слоями бессонница и болезнь ненависти.

Из-за тонких, красных губ, которые изогнулись так, словно были вагиной, прорезающей зубы.

И, более того.

Из-за острых ушей, прилегающих к обоим бокам лиц двух, появившихся в поле зрения –

— Чт-о…

Девушки не были людьми.

Они были Эльфами. Враги, с которыми Амайз и остальные продолжают сражаться изо дня в день в этой Великой Крепости.

Его волосы встали дыбом. Красота девушек была отвратительна. Они были отвратительны именно потому, что были красивы.

— Моё имя Нокт. — Моё имя Микт.

Ущипнув края юбок, они поклонились.

Жестами и голосами, воплощавшими всё; жизнь и смерть, красоту и уродство, обаяние и страх.

— Не теряй бдительности, Амайз.

Поза Дали была гордой. Хотя то, что другая сторона назвала свои имена, было актом, который не должен был совершаться в личном разговоре глубокой ночью – это было похоже на то, чтобы сказать, что такие незначительные детали несущественны.

— Это…

— Успокойся. И не бойся.

Он успокаивал Амайза, который почти бессознательно насторожился, уговаривающим голосом.

— Это ни в коем случае не противоречит Империи. Я, без сомнения, патриот.

И он говорил.

Что это не было предательством.

Что, хотя он и общался с вражеской стороной, он присягнул стране.

Другими словами,

— Это часть задания, которое я получил от Империи. …Понимаете, Амайз? В войне, если просто уничтожить врага, это не закончится просто так. Если вы посмотрите на послевоенный период во время войны, необходимо даже сотрудничать с вражеской стороной и временами согласовывать темпы.

— А, понятно.

— Так вот как, вы говорите?

В конце концов, война — это просто политика, которая использует железо, кровь и жизнь. Даже в случае начала агрессивной войны это не изменилось. Напротив, именно по этой причине, если это была начавшаяся агрессивная война, цвет политики становился всё темнее с противоположной стороны. А в политике было обычным явлением сотрудничать с врагом ради взаимной выгоды.

Он подумал, что если бы он был трусливой служанкой или чем-то в этом роде, ему простили бы даже обморок. Категория плана, который задумали Дали и Амайз, уже вышла за эти рамки.

Если бы он выразился точнее, то их план был замечен. Ещё большим, ещё более показным, огромным потоком.

— Уфу. Будьте уверены, господин Офицер.

— Да, будьте уверены, господин Офицер.

Близнецы собрались и непристойно улыбнулись.

— Мы те же самые. Да, ради Эльфийского племени мы получили наши жизни и пришли.

— Именно так. Мы под командованием нашего лорда… Её Величества Хана, Радиааты.

Радиаата Лилитгрейв.

В начале вторжения в человеческий мир говорилось имя королевы Эльфийской страны.

Вероятно, между Империей и Эльфийской Страной существовало какое-то секретное соглашение. Что это было за соглашение, неизвестно. Права знать это Амайзу не было бы даровано.

Однако Дали, являвшийся верховным командующим Фронтовыми силами поддержки, знал условия этого секретного соглашения. Нет – разве не естественнее было бы предположить, что он знал о нём с самого начала? Сотрудничество с врагом во время войны с ним; именно потому, что он был таким человеком, в котором сочетались и добро, и зло, ему и был присвоен пост верховного командующего.

В любом случае, в процессе выполнения этого секретного соглашения Дали случайно заметил, что его собственные цели могут быть достигнуты. Или же приказы из Империи случайно совпали с его целями.

Однако это было похоже на забрасывание сети с лодки, плывущей в большом водовороте. Конечно, если бы вы находились в большом водовороте, акул тоже носило бы течением. Возможно, с ними легко можно было бы справиться.

Однако ожидание будущего было бы – ах, даже если бы он подумал об этом, это было бы бесполезно. Потому что Амайз уже был на этом корабле. Было уже слишком поздно сходить с него. Единственное, что он мог сделать, – это делать всё возможное, чтобы не быть поглощённым этим водоворотом и не разбиться, и молиться о выживании.

— Я записал здесь инструкции. Вернись и прочитай их.

Дали протянул свёрнутое и запечатанное секретное сообщение. Честно говоря, он не хотел его получать. Однако, если бы он не получил его, его бы там убили. Чтобы неявно продемонстрировать это, он специально был с эльфийскими посланниками. Действительно – этот человек был поистине надёжен, осуществляя всё задуманное.

— Бюджет на эти приготовления, которые я записал, такой же, как всегда. Неважно, сколько это займёт. Потому что вам нужно будет рассыпать значительное количество золотых монет. …На что, такое усмотрение остаётся за мной.

— Понял. Буду выполнять ваши приказы.

Ответив так, Амайзу не осталось иного пути.

За спиной генерала Дали эльфийские близнецы улыбались. Казалось, они насмехались над ним и смотрели на него свысока, это было неизбежное, раздражающее зрелище.

Погода на Великих равнинах Ми-Леа была непостоянной. Причина тому – горный хребет Ми-Лоу, который задерживал за собой ветер и облака.

То, что прекрасная погода внезапно сменялась ливнем, было обычным явлением; и наоборот, когда шёл дождь, время его прекращения наступало в мгновение ока. Бывали и особо ужасные случаи, когда к проливному дождю добавлялись сильные ветры.

Если меняется погода, соответственно должна меняться и форма войны.

То, что на тактику влияют хорошие и плохие стороны видимости, и состояние людей, удерживающихся и сражающихся на лесах, было само собой разумеющимся, но необходимо также учитывать, как каждый отдельный солдат использует свою неорганическую некромантию во время непогоды. Это была простая история: если идёт проливной дождь, огневая некромантия была бы невозможна, и даже если бы кто-то использовал некромантию типа дымовой завесы в день с сильным ветром, она бы тут же рассеялась – что-то вроде этого. И такая простая вещь тревожила солдата.

Поэтому самой неприятной погодой для них была облачность. Вступать в бой, не зная, пойдёт ли дождь или облака рассеются и прояснится; в конце концов, это их тревожило. Тем более, что в борьбе с волшебными зверями и демонами одна-единственная ошибка могла принести им смерть.

Тем утром — «Отряд рыцарей Белых Волков» готовился к выступлению на фронт именно в такую пасмурную погоду. Облака были мрачно-серыми, предвещая дождь. С другой стороны, тут и там проглядывало голубое небо, так что существовала вероятность того, что облака рассеются.

— Кажется, хлопотно.

Оседлав коня перед Восточными Восьмыми Воротами, Сашталь посмотрел в небо и сказал:

— Мне как-то грустно, приятель. Даже под дождём твой кинжал не так уж сильно меняется.

Рядом с ним Фрим подшутил уставшим голосом.

Ну, это именно так.

Кукри Сашталя относился к эфтальской системе; другими словами, это был магический меч, способный использовать только одно заклинание. Этим заклинанием было растворение — кислота вытекала из лезвия и сжигала врага до смерти, что совершенно не зависело от погоды, демонстрируя фиксированный результат. Если был сильный ливень, существовал шанс того, что кислота смоется, но если воды было мало, сила увеличивалась за счёт гидратации.

Что касается Фрима, его магическое копьё относилось к системе Жюляамиля, в зависимости от свойств заряженных трубок духовной энергии, оно могло вызывать различные эвокации. Так же, как можно было выбрать подходящую эвокацию в зависимости от ситуации, оно имело недостаток, заключающийся в восприимчивости к влияниям окружающей среды. Другими словами; из-за изменений погоды и тому подобного существовала вероятность того, что часть трубок духовной энергии, переносимых с собой, станет бесполезной.

Хотя эвокация огненного типа была первой в списке, которая больше не использовалась во время дождя, эвокация огненного типа была очень мощным видом неорганической некромантии с точки зрения удобства, даже если дождя не было; поэтому, поскольку небо было облачным, вариант полного отсутствия этих трубок с духовной энергией был невозможен. В результате, в битве, где погода была нестабильной, количество эвокаций, которые мог вызвать магический меч системы Жуламия, неизбежно уменьшалось – из-за того, что количество трубок с духовной энергией, которые можно было носить с собой, было конечным.

Дело было не только в магическом копье Фрима. Конечно, рыцарский меч Милифики и практически каждого солдата Ордена Рыцарства предпочитали систему Жуламиль. В крайнем случае Райми, если бы её гримуары намокли от сильного дождя, чернила в них размазались бы и превратили бы их в обычные макулатуру. За исключением одной книги, которая, казалось, была готова к использованию, её книги были уложены в багаж, строго завёрнутые в промасленную бумагу.

— Что ж, всё будет хорошо.

Впрочем, я не сильно переживаю.

— Наш обычный способ ведения боя – это короткий, решительный бой. Нам просто нужно закончить битву до того, как погода ухудшится, и даже если пойдёт дождь, вы сможете вернуться до того, как у нас кончатся запасы трубок с духовной энергией.

Сашталь рассмеялся, жуя стебель гарпийной мяты.

Взглянув на оба фланга Милифики, которая ранее ждала впереди,

— К тому же, погода не имеет значения для этих двоих, которые достойны быть нашим величайшим военным потенциалом.

Он пожал плечами.

— Да, конечно.

Эти двое – Фрим застонал, глядя на появляющихся сзади Имину и Зиадрена.

То, что «Экселлис» Имины мог демонстрировать свою силу независимо от окружения, само собой разумелось, но Зиадрен также предпочитал столь же мощное оружие.

Большой топор размером с руку, на котором была надпись «Сокрушитель змей».

Нанесение заклинаний, внедрённых в двигатель его системы типа «Эфталь», было эффективным средством кровопролития при любых обстоятельствах — смертоносный яд. К тому же, он обладал весом, который обычный человек не мог поднять, не говоря уже о том, чтобы им орудовать; его Геркулесова сила помогала ему рубить сквозь твёрдую кожу и волосы магических зверей, раня их и убивая ядом. Говорили, что это оружие обладало как надёжностью, так и грубостью.

Эти двое были решающими факторами атаки Отряда Рыцарей Белых Волков.

В Имперской Армии было всего несколько человек, которые могли сражаться с демонами в одиночку. То, чем обладали эти двое, можно было назвать сильными сторонами Отряда Рыцарей.

Они пробивались сквозь авангард, стратегию, которую другие Ордены Рыцарства были довольно неспособны выполнять – их стремительные атаки и молниеносная война делали это возможным. Атаковать поле битвы цели, расстраивать и топтать вражескую линию, немедленно отступать. Затем они индивидуально сокрушали тех, кто отступил, и возвращались с победой; что-то вроде этого.

Всё заканчивалось с очень небольшими потерями. Число, которое они теряли за одну вылазку, было, максимум, десять.

Недостатком этой стратегии было то, что невозможно было уничтожить вражескую армию, но между полным истреблением пятидесяти врагов и потерей ста своих за одну вылазку, и уничтожением двадцати из пятидесяти врагов и потерей десяти своих за одну вылазку, было естественно, что предпочтение отдавалось второму варианту. Если повторить последнее три раза, можно было бы убить шестьдесят врагов и потерять тридцать, что превосходило первый вариант как по военным достижениям, так и по потерям.

В самом начале вице-капитан Амайз сильно возражал. Говорил такие вещи, как «Глупое уменьшение численности противника без полного уничтожения их армии только дезорганизует поле боя, не принося ничего, кроме неудобств другим войскам».

Однако – в конечном итоге, это мнение было отклонено. Другие подразделения, о которых идёт речь, приветствовали молниеносную войну Ордена Рыцарей. Причина в том, что после того, как поле битвы было частично разрушено, вражеская армия стала лёгкой добычей благодаря своим товарищам.

— …Кстати, в последнее время он был послушен.

Внезапно в мыслях Саштала всплыл очень почитаемый помощник командующего.

Он был человеком под командованием генерала Дали; иными словами, препятствием здесь был бы приказ. На самом деле, он внезапно начал досаждать всем с первого дня их знакомства.

Однако, поскольку Милифика предоставила ему свои боевые результаты во время её первой кампании, и поскольку банда Зиадрена, обладающая наиболее влиятельными голосами в Ордене Рыцарей, была ею довольна, он полностью потерял своё положение и авторитет. По слухам, то, почему он до тех пор считался капитаном, было лишь потому, что его влияние было достаточным, что никто не чувствовал к нему лояльности от всей души, и что банда Зиадрена в первую очередь не особо им интересовалась.

Поскольку он часто давал им большие суммы денег, они иногда следовали его приказам, но когда они обнаруживали что-то более интересное, чем деньги, они предпочитали только это – Зиадрен ухмыльнулся, что-то в этом роде.

Как всегда, вице-капитан Амайз мрачно стоял в стороне и немного позади Милифики.

— Он не сдался?

Фрим ответил Сашталу:

— Что-то вроде того, чтобы сдаться, думаю, не произошло.

Даже сейчас он оставался рядом с Милификой на поле битвы, пытаясь то и дело вмешиваться. Хотя, поскольку сама Милифика всё отвергала, это всегда заканчивалось впустую.

Но то, что он говорил, зная, что ему откажут, оставляло неприятное чувство.

— Никаких больших движений, наоборот, они остановились.

— Он же не станет подло вонзать меч в спину леди Милифики… ведь так?

Сашталь покачал головой на вопрос Фрима.

— Нет, у этого парня, наверное, не хватит характера, чтобы пересечь такой опасный мост¹.

Если бы Милифика получила неестественную травму при таких обстоятельствах, по крайней мере, они с самого начала заподозрили бы Амайза. Кроме того, если бы дело не ограничилось только травмой, они не собирались заканчивать дело просто подозревая его. Только имея доказательства, они пытали бы его, заставляя сознаться, а затем убили бы; независимо от воинских уставов. Потому что Сашталь и другие сражались не за Имперскую армию, а за Милифику.

Именно потому, что другая сторона это понимала, они не совершали таких необдуманных поступков.

Наоборот, именно потому, что он был человеком осторожным и осмотрительным – если бы он действовал:

— Я хочу принять меры предосторожности. Я думаю, достаточно доказательств того, что готовится заговор.

Далеко идущие – Сашталь и другие даже не смогут их предвидеть, будет расставлена немыслимая ловушка, которая даже поглотит Саштала и других и уничтожит их одним махом.

— Скорее, может, нам стоит запутаться в суматохе и выпустить стрелу в спину Амайза?

Конечно, такие вещи не улучшили бы их положение. Генерал Дали просто прислал бы другого заместителя капитана, и более того, у этого человека мог быть характер, который действовал бы ещё более поспешно, чем у Амайза.

Иными словами, лучшая политика, которую они могли выбрать, заключалась бы в том, чтобы продолжать добиваться военных успехов и достичь такого положения, чтобы генерал Дали сдался. Это было трудное путешествие. Однако он думал, что это не невозможно.

Пока он об этом думал, протрубили сигналы к выступлению на фронт.

Цепь, удерживающая Восточные Восьмые Врата, потянулась, медленно поднимая их. Ворота состояли из трёх слоёв: сначала опущенная внутри решётка; затем железная дверь; и, наконец, опущенная снаружи решётка.

— Все к бою!

Милифика величественно подняла голос.

Атмосфера Ордена Рыцарей напряглась. Их боевой дух поднялся, а боевой настрой усилился. В её голосе была такая сила – и это было не то, что мог остановить такой человек, как Амайз.

— Все, хорошо поезжайте, хорошо сражайтесь и вернитесь сюда, не умирая. …Выступайте!

Милифика пнула стремя. Её белый конь заржал, бросившись в галоп.

— О-О-О-О-О!

Двести человек «Ордена рыцарей Белых Волков» ворвались на Великие равнины Ми-Леа, выкрикивая боевой клич. Это было зрелище, которое повторялось много раз за прошедший месяц; поэтому никто не сомневался, что они одержат победу в битве, как обычно, триумфально вернувшись с небольшим количеством раненых.

Местом, где «Отряд рыцарей Белых Волков» начал свою боевую жизнь, была юго-западная часть Великих равнин Ми-Леа – в боевых порядках врага, примерно в пятнадцати километрах от Великой Крепости Астзилен.

Марш занял около двух часов.

Все члены группы были на лошадях. Поскольку было много лошадей, на которых могли ехать два человека, скорость сама по себе была между быстрым и медленным маршем, но значительно живее, чем марш с участием пехотинцев. Это было результатом организации сил с приоритетом скорости, используя немногочисленных избранных.

Примерно в пяти километрах от места, где, казалось, располагалось боевое построение вражеской армии, силы на мгновение остановили марш. Для начала они отправили свой авангардный отряд с целью подтвердить численность врага.

За эти два часа погода стала портиться.

Мало-помалу с неба начал накрапывать дождь, который, по предварительным данным, рано или поздно должен был превратиться в полноценный ливень. Казалось, что битва будет происходить под дождём. Милифика отдала приказ всем проверить заряженные трубки с духовной энергией на складе и пересмотреть снаряжение.

Каждый участник начал прикреплять шипы к подошвам своей обуви и заменять свои перчатки на противоскользящие. Естественно, они не забыли также перераспределить трубки духовной энергии на своих кожаных поясах и в своих сумках. Нужно было немедленно заменить духовные элементы на те, которые можно было использовать даже в дождливую погоду; в месте, где их можно было вынуть.

Тем не менее, у Имины не было ничего особенного. С четырёх лет он всегда продолжал тренироваться, чтобы быть способным сражаться в любых условиях; если шёл дождь, он не выпускал меч из рук. Излишне говорить, что поддержание его демонического меча было неуместным. Ему даже хотелось извиниться за такую лёгкость.

Честно говоря, если пытаться провести молниеносную войну с внезапной атакой, дождливая погода предпочтительнее. Это потому, что дождь притуплял обоняние волшебных зверей и зрение Демонов. Хотя, если бы он стал слишком сильным, это, наоборот, привело бы к усложнению их собственного командования, поэтому, если бы он выпадал, умеренное количество было бы желательно.

Вскоре авангард вернулся.

Однако на лицах солдат, доложивших Милифике, было выражение недоумения.

— Это странно. Вражеская армия находится в боевом порядке на значительном удалении от позиции, за которую отвечают наши силы. Отсюда до неё около двух километров… Около трёх километров от ближайшей стороны «Маленькой эльфийской деревни».

«Что это именно значит?», – подумал Имина.

Отряды Демонов и магических зверей базировались в небольшой Эльфийской роще – «Малой Эльфийской Деревне» – и всегда выстраивались поблизости от неё. Максимально, обычно они находились в пределах одного километра от неё.

Километры пространства, где пышно цвели духовные цветы и деревья, были местами, где враг укрывался при необходимости, а также служили местом сбора, где духовная энергия служила для исцеления ран Демонов и магических зверей. Иногда там также размещались Эльфы на должностях командных офицеров; таким образом, они могли стать колыбелью для боевой силы.

Естественно, та «Маленькая Эльфийская Деревня» не могла легко менять своё положение. Поэтому она стала символом, когда Имперская Армия атаковала врага. Разведчики постоянно проверяли положение врага, разбросанного по Великим равнинам; наблюдая общую ситуацию в битве каждый день, каждая сила направлялась к каждому месту и соответствующим образом двигалась туда. Противник выстраивался в боевом порядке, ожидая любых скоплений монстров возле своей базы.

С человеческой стороны, уничтожение этой позиции было бы наилучшим с точки зрения военных достижений. Следовательно, при подавлении или уничтожении вражеской армии, обязательно было уходить, поджигая «Маленькую Эльфийскую Деревню». Конечно, огню было бы трудно распространиться в живом лесу, и поскольку он не был создан с достаточным объёмом и плотностью растений, чтобы легко гореть даже в другом месте, это приводило к минимальному затруднению. Примеры успеха были немногочисленны.

Задумайтесь – когда вызвали Амайза Жюльетту, разве он не сказал что-то о том, что молниеносная война бесполезна, поскольку она с самого начала отказывается от уничтожения их базы? По мнению Имины, поджог был бесполезен. Ведь даже если бы удалось поджечь первое дерево, вырастал бы новый лес.

Вместо лесов, нужно было продолжать бить Демонов и магических зверей, выманивать Эльфов и убивать их.

Их было мало. В отличие от волшебных зверей и демонов, они не размножались, как крысы. Скорее, те, кто увеличивал волшебных зверей, демонов и леса, как крыс, были именно эльфами. Поэтому, вместо того чтобы убить сотню демонов, ценнее было взять голову одного эльфа.

А если говорить о вероятности встретить Эльфа, то, откровенно говоря, молниеносная война увеличивала её.

Даже они не были глупыми. Какими бы сильными они ни были, если численное превосходство было слишком велико, они знали, что шансы на успех были малы. В войне на истребление большая человеческая армия также считалась таковой, так что даже если бы все демоны и магические звери были уничтожены, было бы хорошим планом просто вздремнуть в лесу, не уходя. Потому что, даже если лес был бы подожжён, огонь не распространился бы далеко во внутренние части; в худшем случае, они могли бы просто сбежать под прикрытием дыма.

Напротив, если небольшая армия начнёт молниеносную войну, есть вероятность, что эльфы будут спровоцированы и, наоборот, выступят. Беспечные из-за своей малочисленности и увлекающиеся тем, что могут в одиночку победить 200 человек.

Хотя – в тот раз эта надежда была слабой. Даже если бы и ударили этих ублюдков, которые находились в трёх километрах от позиции, шансы на то, что эльфы уйдут, были невелики.

— А что за структура вражеской армии?

Милифика спросила у разведчика.

— Да. Там около тридцати демонов и пятидесяти магических зверей… Это больше, чем ожидалось.

— Разве это не позиция, которая была построена три-четыре дня назад?

Зиадрен грубо погладил свою бороду и глубоким голосом наклонил голову.

— Так как врагов всё ещё немного, их передали нам. Верно?

— Да, именно так.

В знак согласия Милифики:

— Похоже, это не разобщённая стая, понимаете.

Фиене, сидевшая верхом на лошади, пожала плечами. Поскольку она сидела спереди на седле и доверяла ему свою спину и поводья, это почти походило на принцессу, обнятую принцем, – хотя, честно говоря, впечатление было скорее дикого зверя, убегающего с блудницей.

Размышляя об этом, Амайз собрал свою сбрую² к Милифике.

— Что вы думаете, госпожа капитан?

Он спрашивал, как бы ища ответ на то, как перемещать подразделение.

В то время его достоинство и внешний вид заместителя капитана полностью исчезли, и он стал всего лишь дополнением. Тем не менее, он настойчиво вёл себя как заместитель капитана, упрямо не отходя от Милифики, даже на поле боя. Таким образом, он усилил свою решимость, пробиваясь вперёд. У него было много смелости.

— Ну… Сэр Амайз, каково ваше мнение?

Однако Милифика никогда не была с ним прямолинейной. Поскольку это тоже была политика. Если бы она относилась к нему невежливо, она попала бы в немилость генерала Дали.

Он ответил, кивнув.

— Я могу привести несколько предположений о состоянии дел.

— Каковы эти предположения?

— Мои мысли правильны?

Он цинично взглянул на Райми – «Тактика» – которая стояла чуть позади Милифики.

— Пожалуйста, расскажите мне. У меня нет причин не слушать идеи моего заместителя капитана.

Милифика до последнего проявляла скромность.

Амайз прояснил ситуацию, сказав: «Ну что ж», и начал.

— Во-первых, я не согласен с тем, что сказала Фиене некоторое время назад, что они блуждающая стая. Я считаю, что такая возможность достаточна. Иногда на поле боя происходят непредвиденные события.

Фиене недовольно нахмурила брови, когда её мнение было отвергнуто, но, игнорируя её:

— Другими словами, то, что наш передовой отряд обнаружил, было совершенно неожиданным отрядом, очень близко к позиции в пяти километрах впереди, за которую мы отвечаем, где находится ещё один отряд, с которым мы изначально должны были сражаться. По сравнению с тем, когда мы готовились к этой позиции, это соответствует информации о том, что численность сил была велика.

— Ха, хотя это раздражает, он прав.

— Спасибо за понимание.

Он твёрдо ответил на ворчание провоцирующей девушки сарказмом и продолжил:

— Кроме того, тактически говоря, я считаю, что это случай, когда вражеская позиция находится в боевом порядке на большом расстоянии. Если вы скажете, о чём вы подумали, то они сотрудничают с другим подразделением, верно?

— Группа демонов, вы говорите?

— Да. Например… Три отряда: «Отряд Рыцарей Чёрных Лебедей», «Отряд Рыцарей Зелёных Горных Овец» и «Отряд Рыцарей Лосей», — развёрнуты поблизости. Вражеская армия, сражающаяся с любым из них, притворятся отступающими и повернут в эту сторону. Конечно, наши союзные войска будут их преследовать. Если это произойдёт, что случится? Наш отряд, ищущий врага, готов и ждёт. Наши союзные войска окружат их.

— …Понимаю.

— Кажется, высокий интеллект их тактической природы не имеет никакого отношения к Демонам и волшебным зверям низкого интеллекта. На самом деле, разве госпожа капитан уже не сталкивалась с этим? Но это не значит, что его нет совсем. С приказами Эльфов они могут выполнять тактические движения.

— Иными словами… Есть вероятность, что где-то поблизости находится вражеский генерал, командующий войсками, верно?

На это Милифика взглянула на Имину.

Это потому, что она знала, что для Имины военные успехи означали головы эльфов – однако, в этом взгляде было двусмысленное чувство, говорящее: «Хотя это может быть хорошей возможностью для тебя, в зависимости от ситуации, тебе, возможно, придётся проявить упорство».

— Возможно, это ситуация, где возможности пересекаются с предыдущей темой. Помимо войск, ищущих врага, в этой позиции, за которую мы отвечаем, наши войска, принадлежащие этой позиции, также находятся в боевом строю.

Не замечая безмолвного обмена словами между двумя, Амайз заговорил.

— Таким образом, нам следует рассмотреть четыре возможности. С поисковым отрядом А и нашим базовым отрядом Б… являются ли А и Б одной и той же единицей или отдельными единицами? И является ли А блуждающей стаей, или они движутся по чьим-то приказам?

— Райми, каково твоё суждение?

Милифика оглянулась через плечо и спросила Райми, стоявшую в конце строя.

— Д-да! В основном это та же самая единица! Я считаю, что если А и Б рассматривать как отдельные единицы, то если А перейдёт в режим ожидания для плана, Б можно будет рассматривать как одну из единиц, которая его осуществит.

— Понятно, принято.

После того как короткий разговор закончился, Милифика на несколько секунд погрузилась в молчание.

И она подняла голову, взглянув на двоих: Амайза и Райми; а затем, на лидеров – иными словами, на Имину и остальных и банду Зиадрена, и спросила.

— В любом случае, мы не можем игнорировать обнаруженные силы. Поэтому мы начнём там штурм и отступим по запланированному маршруту в нужный момент. Как насчёт плана, при котором весь Орден Рыцарей будет искать врага на порученной нам позиции?

— Что мы должны делать, если на этой позиции будет Б?

Тем, кто возразил против этого плана, был Амайз.

— Мы будем судить в зависимости от размера Б, и в зависимости от преследования А. Если они кажутся атакуемыми, атаковать их так; если опасность кажется высокой, отступить, прежде чем вас заметят, и вернуться, сделав крюк.

— Однако, в этом случае, вы откажетесь от наступления на место, за которое мы несём ответственность. Что нам в конечном итоге следует беречь, это именно то место. Не будет ли это нарушением приказа?

То, что он вспылил, было обычным явлением, поэтому у всех были утомлённые лица.

Но, это тоже было нормально – Райми хладнокровно возразила ему.

— Отныне есть большая вероятность того, что погода будет всё сильнее ухудшаться. Когда это произойдёт, мы окажемся в невыгодном положении. Я считаю, что лучше бежать, чем делать что-то неразумное и принимать на себя две единицы.

Она была очень красноречива, когда говорила о тактике.

— Хм. Отступить от боя, вопреки приказам. Так значит, мы доблестная Имперская армия? Не говоря уже о том, что если враг придерживается какой-либо стратегии, это не только проблема нашего Ордена рыцарей.

— После того, как наш отряд будет уничтожен в рукопашной схватке в плохую погоду, что мы получим, держась за храбрость и влияние? Нет ничего глупее, чем реализовывать стратегию, основанную на идеализме.

— …Эх.

Она была другим человеком, нежели обычная, беспорядочная. Даже перед лицом принудительного человека, как Амайз, она не отступила ни на шаг, вместо этого наседая на него.

— Однако я определённо считаю, что хорошей идеей будет учесть возможность того, что враг находится в процессе осуществления некой тактики. Итак, давайте отправим гонца в каждый соседний Орден Рыцарей. Кроме того, после отступления, как насчёт временного объединения с другим Орденом Рыцарей? Не должно быть никаких проблем, если мы подумаем о нашей следующей стратегии после того, как объединимся с ними.

И, более того, безжалостно не отрицая мнения оппонента, она подбирала обоснованные части.

— …Понятно, принял.

Не прозвучало даже звука его растерянности, так как у него не было другого выбора, кроме как согласиться.

Из-за этого Милифика объявила Ордену Рыцарей.

— Итак, это заключено.

Райми никогда не предпочитали, а Амайза не презирали. Это был результат объективной оценки, вынесенной после того, как были выслушаны мнения обоих. Поэтому Амайз не жаловался.

— Мы начнём молниеносную войну против А, вражеских сил в трёх километрах впереди. Всё пройдёт как обычно. Однако, двенадцатый взвод; пожалуйста, разделитесь на группы, развернитесь в окрестностях как гонцы и отправляйтесь к Орденам Рыцарей: «Ордену Рыцарей Чёрных Лебедей»; «Ордену Рыцарей Зелёных Горных Овец» и «Ордену Рыцарей Лосей».

Послышались голоса, говорящие: «Есть!»,

— После того, как мы отступим из боя… давайте направимся к «Отряду рыцарей Зелёных горных овец». Капитан, леди Сесилия, не притворяется невежественной и является человеком рассудительным. Если вы объясните обстоятельства, вас должны принять. Когда двенадцатый взвод закончит свои обязанности гонцов, они должны вернуться сюда. — Вновь и вновь, будьте осторожны.

Все члены двенадцатой бригады немедленно пустили своих коней в галоп и отдалились от отряда.

Увидев это собственными глазами, Милифика оглядела всех в Ордене Рыцарей – и подняла свой меч.

— Ну, пойдём и мы. Станем ветром, станем копьём, бесшумно приблизимся и быстро атакуем, и растопчем их, как буря. Все воины Ордена Рыцарей Белых Волков – следуйте за мной!

Вместо ответа они выхватили мечи.

Нельзя дать врагу знать о своём существовании, прежде чем его появление будет невидимым.

Боевой клич всё ещё звучал впереди. Это было после того, как Милифика одобрила цель и отдала приказ. Их боевой порядок был сформирован в виде стрелы, немного вытянутой в вертикальном направлении. В авангарде шла капитан, Милифика. Правый и левый фланги укрепляли Имина и Зиадрен, а сразу за ними следовали Сашталь и остальные, а также подчинённые банды.

Хотя было несколько неопределённых факторов, что не изменилось, так это сражения, которые они проводили, повторявшиеся много раз до этого. Если перед их глазами была вражеская армия, они только отбрасывали её. Было бы большим успехом, если бы им удалось выманить эльфа, и всё было бы хорошо, если бы Имина был его противником.

Набирая скорость, все присутствующие наступали.

Расстояние до войск, которые обнаружил авангард, составляло два километра, один километр. Пока они не попали в поле их зрения, семьсот метров, пятьсот метров.

На расстоянии трёхсот метров Милифика взмахнула мечом, и войска в унисон издали рёв.

Зиадрен справа, Имина слева, опередили Милифику в роли итибан яри³. Зиадрен, хотя он обнимал Фиенэ на груди, самодовольно закинул свой большой топор на плечо.

Все шло как обычно.

Если быть точным – всё шло как обычно, до того момента, прямо перед тем, как они вступили в контакт с врагом.

Скопление врагов было похоже на солдат под чьим-то командованием.

— Эй, что это…!

Со свистом они разделились на две части.

Если бы всё было как обычно, волшебные звери и демоны, в ответ на их жажду крови, должны были бы противостоять им как чудовища без плана, но они равнодушно расступились, образуя боевой порядок «журавлиное крыло». Это было прекрасно скоординированное движение, словно ими кто-то управлял. Нет, конечно, так и было – ими манипулировали.

Кем? Это было решено.

— Там Эльф! Где?!

Кто-то закричал. Сердце Имины подскочило. Импульсивное желание убивать просочилось из глубин его души.

Однако эта жажда убийства не распространилась по всему его телу. Потому что, прежде этого – шок, больший, чем жажда убийства, настиг Имину, а затем и всех в «Ордене рыцарей Белых Волков».

— Все, держите себя в руках! Продолжайте прорываться через центр и восстановите свой порядок!

Никто не мог ответить на приказ Милифики. Ни в смысле ответа, ни в смысле действия. Причина этого заключалась в том, что это произошло примерно в то же время, когда она крикнула.

Демоны и магические звери, развернувшиеся в формацию «журавлиное крыло», внезапно прекратили свои движения.

Они остановились – сразу после этого.

Стена из мяса, окружившая авангард «Отряда рыцарей Белых Волков» полукругом,

— Что-о…?!

одновременно взорвалась органическим взрывным звуком «бум».

Головы огров, туловища троллей, животы орков, конечности гоблинов, шеи Церберов, хвосты Василисков и тела Грифонов – всё разорвалось изнутри. Кровь, плоть, кожа и внутренности были разбросаны, окрашивая всё вокруг в тёмно-красный цвет, насколько хватало глаз, и то, что извиваясь выпрыгивало и тянулось из спин монстров, были червеобразные, изумрудно-зелёные стебли, тёмно-коричневые стволы и разноцветные цветы.

Иными словами,

— Эльфийский лес…?

Это были духовные цветы, духовная трава и духовные деревья, странно разросшиеся от воздействия высококонцентрированной духовной энергии.

Поражённый, Имина вспомнил сцену четырёхлетней давности.

Воспоминания о разрушенном родном городе засосало в «Эльфийский лес», находившийся в его поле зрения. То же самое, что и тогда, произошло со скоростью, которую нельзя было сравнивать.

Другими словами, семена растений были посажены внутри тел Демонов и волшебных зверей.

Где-то, эльф управлял монстрами и окружал их, проращивая семена.

Благодаря огромному количеству накопленной монстрами духовной энергии, растения росли взрывообразно.

— Милифика!

Он невольно закричал.

— Немедленно развернись, беги без оглядки! В таком темпе…

— …К сожалению, мальчик. Кажется, ты опоздал.

Рядом с ним послышался, казалось, смиренный, мрачный голос.

— Зиадрен, что…

— Тьфу, блин, не дури. Что это, чёрт возьми?

Сквозь зубы он громко цыкнул, указывая подбородком вперёд.

— Посмотри по сторонам. Это чертовски невероятно.

Уступая, растерявшись – так поступили не только Имина, но и все присутствующие.

То, что окружало их, было не только впереди.

Их мрачность больше не зависела от погоды.

Запах воздуха, которым они дышали, больше не был запахом дождя.

Они были полностью окружены со всех четырёх сторон «Эльфийским Лесом».

Хотя не прошло и минуты с момента начала, деревья уже выросли достаточно высоко, чтобы на них можно было смотреть снизу вверх.

И из глубин леса, – который, возможно, остался в качестве рассадника – медленно выходили демоны и магические звери.

— Эх… Собрать строй! Пожалуйста, собирайтесь в каре!

Причина, по которой все следовали приказам Милифики, могла заключаться в том, что во время этого ужасного события все перестали думать. Но действительно ли это боевое построение возымеет эффект в грядущем?

— Имина!

Из толпы подлетела Эллис, толкая коня носом. Она подумала, что это не та ситуация, когда нужно защищать рядовых. Имина передал благодарность взглядом. Её суждение было верным. За этим будущим, где они не знали, что произойдёт, двоим было необходимо быть вместе.

— А что у всех остальных?

— Они в порядке. Они вместе с подчинёнными дяди Зиадрена. Но…

Эллис растерянно обернулась.

— Количество членов группы уменьшилось. Интересно, их поглотил лес?

Имина тоже оглядел группу. Хотя они были в процессе перестроения боевого порядка в каре, он мог приблизительно определить численность людей. Их было около сотни. Тогда что случилось с остальными? Согласно опасениям Эллис, они разделились из-за внезапного роста деревьев?

— Нет… Это другое.

Хотя передняя и боковые части имели ярость бушующих волн, задняя часть замыкалась несколько отложено.

К тому же, они были в клиновидном построении — грубо говоря, это было боевое построение, образующее равносторонний треугольник, и оно было в разгар атаки. Если бы все двигались правильно, они не растягивались бы настолько сильно в вертикальном направлении, чтобы их могли разделить.

Иными словами, половина отсутствующих частей,

— Остальные парни наверняка сбежали. Мы… попали в ловушку.

Возможно, во время штурма задняя половина боевого порядка почти рухнула.

И кто-то незаметно отступил, командуя арьергардом, зная заранее, что произойдёт, и остановив свои шаги незадолго до этого, повернувшись назад.

— …Вы это сделали, Амайз Жюльета.

Фигуры заместителя капитана, который всегда держался рядом с Милификой и находил в ней недостатки, больше нигде не было видно.

В тот день, двадцать три минуты первого пополудни.

Когда дождь, постепенно начавшийся с утра, после полудня перерос в полноценный ливень, в Великую Крепость Астзилен поступили два доклада.

Информатором был заместитель капитана «Отряда Рыцарей Белых Волков», Амайз Жульета. Это было отступление, сопровождаемое примерно половиной солдат, вышедших в поход; это было, другими словами, также поражение.

Один из докладов касался вражеской позиции, «Маленькой Эльфийской Деревни», которая внезапно появилась. В юго-западной части Великих равнин Ми-Леа, примерно в пяти километрах от Великой Крепости, произошло явление, когда из рассадника тел Демонов и магических зверей со временем произошёл взрывной рост. В то время это стало масштабным явлением, простирающимся на один километр в каждом направлении – вот что это было.

Второе донесение касалось своей армии.

Разгром Отряда Рыцарей Белых Волков, который «невезуче» столкнулся с этим на месте возникновения, доблестно сражался, чтобы предотвратить его, но в конечном итоге потерпел неудачу. Выжившие составляли около половины, включая его; оставшаяся половина была поглощена лесом, их жизни или смерти неизвестны, и их возвращение казалось безнадёжным, – сказал он.

Капитан Отряда Рыцарей Белых Волков, Милифика Юсала Астзилен, находилась в этой части.