Наступила полночь, когда пришла весть о его смерти.

Со дня его смерти прошла больше недели.

На юге лежал горный хребет Ми-Неу, с которого открывался вид на северные окраины Великих равнин Ми-Лиа, – там штабные офицеры передовых отрядов Эльфийской Армии собрались в Шатре Помолвки.

Молодая девушка, выполнявшая роль вестника, возможно, исполнилось десять лет. Даже по сравнению с Эльфами, которые в целом считались красивыми, у неё были особенно прекрасные черты. Много было намеренной телесной обнажённости от сладострастного шёлка, который обвивал её тело. Это было основным предпочтением того места, где она выросла.

За шатром она издала громкий голос, хотя была стройного телосложения.

— Вестник!

— …Откуда?

Через несколько мгновений, помедлив перед ответом, появился мужчина в расцвете лет. Он был воином с мрачным лицом, повязкой на правом глазу и хмурился на нескромную девушку.

Однако это продлилось лишь мгновение.

Мужчина – Джи Тиг Эндвейл – обладал проницательным умом, почувствовав, что вестник принадлежала кому-то другому. Насколько он знал, иметь под своим контролем девицу столь юного возраста…

— Нокт и Микт, так ли?

Это могли быть только те близнецы, дочери ядовитого цветка.

— Да.

Когда назвали имена её вождей, вестник склонила голову.

— Что в послании?

— Это важная, строго засекреченная информация. Только для ваших ушей.

Джи Тиг оглянулся назад, взглянув во внутреннюю часть шатра и покачав головой.

— Неважно. Говори здесь. Здесь только главы кланов.

Она не чувствовала присутствия других людей. «Всё в порядке, не так ли», – подумала она.

— Понятно. Тогда…

В отличие от людей, Эльфы никогда не использовали письма для передачи информации. Причина в том, что когда содержимое письма попадает в руки врага, информация легко может быть утечена.

Особенно если дела обстояли так, что врагами были люди – как если бы гонец мог бесстыдно быть пойман человеком. И, кстати, если бы Эльф был пойман, он был бы слишком горд, чтобы признаться – шансы на это были бы точно равны нулю. «По сравнению с шансами небрежно уронить письмо, шансы на его кражу намного выше», – так считали Эльфы.

Девушка произнесла сообщение, которое передала от своего вождя.

Вскоре, хотя это был обычный день, лицо Джи Тига стало мрачнее обычного.

— …Так вот оно что?

Выслушав содержание, он слабо кивнул.

— Сообщение точно до меня дошло. …Передайте Нокту и Микту, что я свяжусь с остальными, включая семью погибшего. Всё будет исполнено. Поскольку сейчас военное время, думаю, похороны придётся отложить.

— Я вас услышала.

Вместе с ответом она ещё ниже склонила голову. Когда она двинулась, от её шёлка донёсся аромат белого лотоса.

Прежде чем аромат рассеялся, девушка встала и ушла.

— Тогда я пойду.

Окружающей средой вокруг шатра был глубокий «Эльфийский Лес». Заросшая, изумрудно-зелёная тьма духовной травы и духовных деревьев, хранящих высококонцентрированную духовную энергию. Будучи одним из представителей Эльфийского племени, хорошо приспособленных к темноте, вестник исчезла посреди неё.

Джи Тиг прошёл под занавесом шатра, тихо вздохнув.

Он повернулся к молодому человеку, сидевшему за Командным Столом, – внутри шатра.

— Ты это слышал?

На вопрос мужчина ответил:

— …Да.

Их взгляды упали на карту Великих равнин Ми-Лиа, расстеленную на возвышенном Командном Столе.

Его волосы, текучие, как ртуть, освещённые пламенем свечи, слабо мерцали. Его удлинённые, тонкие уши, прилегавшие к волосам, были красными – едва освещённые паром от свечи. С одной стороны, его лицо было белым, напоминающим лёд. Его красивое лицо, часто принимаемое за женское, обладавшее дрожащим количеством сексуальной привлекательности, также уравновешивалось его серьёзностью, внушавшей трепет другим.

— Я всё это слышал, Диг, мой дядя.

Молодой человек, племянник Джи Тига Эндвейла и старейшина клана Эндвейлов, а одновременно главнокомандующий Передовыми Войсками Эльфийской Армии – Ширдис Эндвейл, кивнул, сохраняя нейтральное выражение лица.

Его эмоции было невозможно понять.

Чувствовались его страдания, а также разочарование. Можно было почувствовать в нём печаль, а также сожаление. Однако, по крайней мере – это было естественно – он не был счастлив.

Так или иначе, Нокт и Микт сообщили ему новость о чьей-то смерти.

А также:

— Кузан… я понял.

Потому что это была новость о ком-то близком и для Ширдиса, и для Джи Тига.

Кузан Деминдвейл.

Короче говоря, молодой человек был связан кровными узами с двумя, кланом Эндвейлов. Поверенный Ширдиса, человек, достойный быть названным одним из «Шести Цветов».

— Это неожиданное обстоятельство. Достаточно, чтобы мы заподозрили ложь.

Джи Тиг пробормотал, не задумываясь, поглаживая подбородок.

Именно так – это было неожиданно.

Потому что он был одним из «Шести Цветов». Отобранный кланом Эндвейлов, элита, нанятая группой под названием «Шесть Цветов»; влиятельный, умелый человек, который никогда не уступал другим членам группы.

И всё же, говорилось, что он мёртв.

Да, они сказали, что он был убит – более того, в бою с Человеком.

Согласно докладу, он, действуя произвольно и по своей собственной власти, отправился на крайнюю линию фронта, в город по другую сторону горного хребта, и был убит мстителем, когда пытался что-то начать. То, что он потерял самообладание из-за того, что война там зашла в тупик, было несомненно.

Неужели небрежность привела к такому исходу? Конечно, в нём было слишком много самомнения. Он был полон гордости за своё «Обычное Искусство», обладая хвастливым характером. Высокомерный по отношению к людям, пренебрежительный к врагам, он имел эти плохие привычки. Я думал, что это оттого, что он молод, что это детские шалости, которые можно остановить лёгкими упрёками, но, полагаю, этого было недостаточно.

Взглянув на задумчивое лицо Джи Тига, Ширдис ответил более низким, чем обычно, голосом.

— Атаковал, как ему угодно, это действительно было в его духе, не так ли?

— Да, верно… Наверное, верно.

Молодой человек, нёсший на себе бремя, достойное Вождя Клана, слабо выразил свои сильные чувства.

Двое были родственниками, а также друзьями детства. Кузан был на три года старше его. Если бы мы рассмотрели Ширдиса, который с детства стал более зрелым и спокойным, то высокомерный Кузан, чья самооценка возросла благодаря его саркастическому отношению, был похож на старшего брата, доставлявшего неудобства другим, пусть и совсем немного.

Это было непростое дело, – глаза Ширдиса безмолвно указывали на это.

Как и в юности, он с расстояния смотрел на Кузана с удивлением, когда тот своим циничным говором довольно сильно раздражал детей своего поколения. Или, быть может, он тосковал по воспоминаниям о том времени.

В его глазах определённо была скорбь по утраченному близкому другу. Однако это чувство длилось лишь мгновение. Эмоции Ширдиса уже были скрыты за его хладнокровным поведением.

— Они сказали, что Кузан занимался скрытными действиями, не так ли?

Не как Ширдис Эндвейл, а как Главнокомандующий Фронтовых Войск, спросил молодой человек.

— Поскольку эту информацию добыли эти близнецы, это, вероятно, не ошибка.

Поэтому Джи Тиг ответил ему как адъютант Командующего, а не как дядя.

— Подводя итог, этот парень сражался и умер за Великой Крепостью, в одиночку. Другими словами… как его действия, так и его конец не должны быть обнаружены Лилитгрейв.

Если бы эльфийский Хан, Радиаата Лилитгрейв, узнала о самовольных действиях Кузана, вопрос об ответственности, конечно же, пал бы на Ширдиса. Для клана Эндвейл в настоящее время это была ситуация, которую необходимо было избежать. Прошло четыре года с тех пор, как Радиаата стала Ханом. Клан Эндвейл благодаря своей смелости и осторожности укрепил свою репутацию; неожиданная потеря их статуса из-за этого дела была неприемлема.

Хотя, конечно, это не было настоящим намерением Кузана, это всё же произошло. Хотя он был человеком, склонным к опасности, чувства к другим кровным родственникам оставались прежними внутри клана Эндвейл.

Ширдис понимал эти чувства по отношению к покойному.

— В таком случае проблем нет.

Следовательно, настроение стало лишено эмоций, устремившись в будущее.

— Все последующие дела, а также всё после них, лучше оставить Нокту и Микту. Нам не о чем беспокоиться. Мы — это мы, и нам следует сосредоточить наши усилия на этом фронте.

Его губы даже не произнесли слов скорби по мёртвым.

Это было из-за бремени обязанностей, которые нёс Старейшина Клана, наряду с силой, которой обладал молодой человек, тогда как — была и часть, которая делала невозможное.

– Вот почему, будучи дядей, он вместо этого вздохнул.

— Действительно… Ему ещё слишком рано было возвращаться в духовные объятия Матери-Земли. Что мне сказать его отцу? Я жалок. Что я позволил молодым людям умирать на моих глазах, и так далее?

— Это не твоя вина, дядя Диг. Он был одним из «Шести Цветов». Вот почему смерть Кузана была…

— И это не твоя вина.

Джи Тиг резко ему возразил.

— Старейшина Клана… Нет, Ширдис. Тебе нет нужды брать всё на себя. Мы, «Шесть Цветов», существуем для того, чтобы разделить с тобой все бремена, не так ли? Мы существуем рядом с тобой, чтобы разделить даже твои трудности. Это не ошибка. …Поэтому смерть Кузана была его собственной ответственностью. На данный момент этот парень попытался сразиться и проиграл. Вот и всё.

Ширдис медленно закрыл глаза.

Сжав губы, он глубоко выдохнул:

— Я понял. Спасибо.

Это красивое лицо, которое особенно хвалили даже в Стране Эльфов, слегка улыбнулось.

Это напомнило Джи Тигу о его старшем брате, бывшем Старейшине Клана прошлого поколения и бывшем короле – Эйсе Эндвейле – когда тот был мал.

«Этот парень действительно похож на своего отца», – подумал он. И лицом, и присутствием, и манерами, и чувством ответственности. Возможно, тень его покойного отца, похожего на Ширдиса, всё ещё можно было разглядеть в нём. Чтобы блестяще исполнить вечную роль клана, так же, как и его великий отец.

— И тем не менее.

В любом случае, эмоции остались позади.

В глубине шатра Джи Тиг пробормотал себе полумонолог, пока свеча освещала карту Великих равнин Ми-Леа.

«Кто же мог одолеть человека уровня Кузана?»

Способности Кузана были несомненны. Даже если говорилось, что он питал в сердце гордость и самонадеянность, это была история, рассказанная старшими людьми, такими как Джи Тиг. Хотя, как воин, Кузан был безошибочно способным.

Трудно представить, что он был окружён многочисленными противниками. То, что делал Кузан, было тайной операцией, действующей за кулисами. Другими словами, внезапная атака – не было никакой возможности мгновенно собрать большую армию, или что-то подобное. Методы убийства и отравления также не были возможны. Если бы это было так, посланник бы так и сказал. Девушка использовала выражение «убит в бою».

Другими словами, оставалась только одна возможность.

Он сражался нормально и проиграл либо против одного-единственного противника, либо, возможно, очень немногих противников.

— Можно ли сказать, что он обладает умением, даже среди других людей? Сильный человек, способный превзойти нас.

— Можно так сказать.

Ширдис встал со стула, отвернулся от него и мягко покачал головой.

— Тем не менее… даже если он сильный человек, я должен превзойти его. Если я не оправлюсь от позорного поражения Кузана. Я не могу замедлить ход событий из-за каких-то людей.

Затем—

Он продолжил, возможно, полубессознательно, лишь тихим шепотом:

— …Потому что того, кто мог бы остановить меня, здесь больше нет.

Прежде чем Джи Тиг успел спросить: «Что ты имеешь в виду?»,

— Я хочу немного изменить свой образ мыслей. Пройдусь.

С этими словами Ширдис отодвинул занавес и выскользнул из шатра.

Впоследствии наступила тишина.

Едва слышные, далёкие завывания волшебных зверей, доносившиеся из глубины леса, ещё более подчёркивались этой тишиной.

Горный хребет Ми-Ноу, ведущий к Империи Мид-Гарц, простирался на более чем 200 километров по гористой местности. Горы, принадлежащие ему, были в основном высокими и крутыми. Это было место, где вершины гор белели даже летом, место, где безопасных перевалов было мало.

На севере горный хребет охватывали раскинувшиеся великие равнины. Их называли «Великие равнины Ми-Лиа».

Площадь составляла приблизительно 50 квадратных километров. Если посмотреть вдаль, горизонт казался круглым из-за открытой местности. Несмотря на это, там никто не жил. Причина была проста – почва была непригодна для жилья. Почти никакой растительности не росло на голой земле, которая превращалась в пустошь. Это было место, усеянное лишь грязными болотами под ногами. Причина заключалась в речной системе Ми-Шиа, которая текла из горного хребта, неглубоко под землёй, по пути к равнинам. Уплотняя землю, роя колодцы и терпеливо мелиорируя землю, возможно, даже можно было бы что-то вырастить. Однако в других местах существовало множество мест, пригодных для обильного проживания, поэтому не было особой причины осваивать эту землю.

Хотя, если почитать исторические книги, казалось, это была благословенная, плодородная земля — райская земля, которую делили между собой Звери, люди и Эльфы. Однако в Период Мифов произошла битва между людьми и Эльфами — в Эльфийской Войне там развернулась крупномасштабная битва. Обе стороны применяли железо, кровь и неорганическую некромантию, сжигая лес и убивая зверей, портя землю. Более того, духовные жилы земли были перерезаны, как если бы они износились. В результате она стала местом, непригодным для жизни.

Однако, возможно, благодаря судьбе и ходу времени, Великие равнины Ми-Леа вновь стали полем битвы во Второй Эльфийской Войне. Эльфийские военные силы, медленно, но неуклонно расширявшие свою территорию с северо-востока, и человеческие военные силы, сдерживавшие их, злобно смотрели друг на друга через линию фронта.

Эльфы расположились лагерем в центре Великих равнин Ми-Леа.

Человеческий лагерь располагался в горах, представлявших собой естественное укрепление; там воздвигли гигантскую крепость на полпути к вершине.

Однажды, в эпоху, когда Империя была охвачена гражданскими войнами, была построена старая крепость. После двух лет ремонта она стала первой линией обороны в этой войне.

Увенчанная именем семьи Астзилен, которая правила Империей, эта крепость, по преданию, несла в себе достоинство нации и сдерживала эльфийское вторжение, что можно было истолковать как твёрдое решение.

Затем—

Война шла взад и вперёд, противостояние продолжалось – был зимний день. Одна-единственная девушка из Королевской Семьи Астзилен, носящая то же имя, что и Великая Крепость, посетила её в сопровождении небольшого отряда.

Впоследствии тот день должен был быть запомнен как исторический момент.

Высота горного склона была высокой, а температура – низкой.

Вал, сложенный из тёсаных камней, задерживал и отражал нисходящий поток, при условии отсутствия сильных ветров, – холод при ходьбе по замку был пронизывающим.

Поэтому, когда Милифика Юсала Астзилен вошла в многоэтажное здание в центре крепости, она рефлекторно выдохнула с облегчением. Ей было приятно, что воздух не сгущался.

Если бы оглянуться назад, у всех её товарищей были похожие лица.

Отряд состоял из шести человек, включая Милифику. Все были юноши и девушки.

Среди них была девушка, характер которой, вероятно, совершенно не подходил для поля боя, отличавшаяся робостью – Лайми Селея-Шутимэрил, чьи зубы стучали от холода. Её очки в круглой оправе моментально запотели от тепла в помещении. Наверное, ей следовало приобрести что-то вроде нового, толстого пальто, подумала она.

Прошло около полумесяца с тех пор, как была разрушена Академия Обучения Юсалы.

Она распрощалась с днями, проведёнными в качестве военного кадета до сих пор, отправившись с немногими товарищами и пройдя горный хребет Ми-Лоу – наконец-то прибыв туда.

На противоположной линии фронта Эльфийской войны — это было место с тем же названием, что и её кровь, Великая Крепость Астзилен.

В тот момент, когда они прошли через дверь рядом с выносливыми солдатами, охранявшими тыл, атмосфера изменилась. Из каменных, необработанных, бескрайних внешних стен крепости можно было окинуть взглядом Великие равнины Ми-Леа, расположенные внизу. Многоэтажное здание, главной особенностью которого была прочность и практичность без единой частицы красоты; дворцовые стражники, стоявшие рядом, источая грубость и дикость, их висящие магические мечи и волшебные палочки излучали суровость. Они были полностью ошеломлены.

И затем, отряд прошел через многоэтажное здание в центральной части крепости и был проведён в Зал Управления. Коридор, где были расставлены небольшие камины, служившие одновременно факелами, неловко источал тепло, а постеленный ковёр был потрёпан и груб. С каждым шагом сердце Милифики трепетало от напряжения.

Честно говоря, атмосфера этого места была подавляющей.

Поэтому она спонтанно обратилась к одному из своих товарищей, стоявшему за ней.

— Вот что называют полем боя, так сказать.

— Хм.

Произнес тот мальчик – Имина Хаймати, глядя в потолок.

— Ах, ну… полагаю.

Сказал он, торопливо поглаживая свои тёмно-рыжие волосы, находясь в довольно безразличном настроении.

Милифика была разочарована. Волнение, можно сказать, угасло.

— …Это был довольно невразумительный ответ, ты знаешь?

— Что Имина и остальные такие, разве ты к этому не привыкла?

Крупный мальчик, стоявший за ней под номером один, Фрим Эйза, сказал твёрдым голосом. Умственное напряжение, которое они испытывали, войдя в Великую Крепость, было очевидно как для него, так и для Милифики.

— Нет, нисколько.

Имина равнодушно покачал головой.

— Даже для меня это первый раз, когда я попал на такое большое поле битвы.

— Этот парень отличается от нас, у него стальные нервы.

Подшутил мальчик по имени Сашталь Дэй, слегка улыбнувшись.

Даже здесь Имина был в расслабленном состоянии – по сути, он бесцельно бродил с легкомысленным видом, ничего не боясь. Поэтому:

— Это вы храбрые, не так ли?

Имия нахмурил брови, глядя на тех, кто был в изумлённом настроении.

— Э, все просто потрясающие. Возможно, я немного… ну, понимаешь… бесполезен.

Сказала Райми, стуча зубами. Хоть она и вошла в тёплое помещение, поэтому ей не нужно было жаловаться на холод, её ноги дрожали от напряжения.

— У, в конечном итоге, мы пришли сюда. Мы пришли на передовую…

Она прижимала к груди гримуар изо всех сил.

Кроме того, у неё за спиной была переноска¹ с кипой книг – однако, прежде чем они вошли в здание, её остановили и передали это стражам. Она могла быть встревожена из-за этого.

— Райми, не только ты, знаешь ли. И я тоже.

Поскольку она была так же жалка, она забавно засмеялась.

— Эм, леди Милифика.

— Естественно, всё отличается от Юсалы.

Хотя Военная Академия была полностью посвящена необработанному утилитарному дизайну, даже значение слова «польза» отличалось, как и ожидалось от зданий, подвергшихся воздействию поля боя, и их тренировочных зданий.

— По этой причине, видя, что вы не были бывшим кадетом, я хочу знать ваше мнение по этому поводу, Имия.

Милифика снова посмотрела на рыжеволосого мальчика.

Имия пожал плечами, как будто был в затруднении.

— Сколько бы вы ни спрашивали, как я уже сказал, я впервые в крепости. Однако,

— …Однако?

После этого, лишь окинув взглядом всех,

— Здание крепкое, но я не чувствую себя поглощённым им или чем-то в этом роде.

Вёл он себя так, будто каким-то образом поучал всех, говоря прямолинейно.

Это был чересчур прямой ответ.

Вот почему они нахмурили брови в знак неодобрения и невольно проворчали в ответ возражения.

— То есть, потому что у тебя, в отличие от нас, есть опыт на поле боя. Мы…

— Всё то же самое.

Сказал он, прерывая их, с примирительными словами и лёгкой улыбкой.

А потом, его широкая улыбка,

— Вы, ребята, уже испытали поле боя.

Он вонзил клин в сердца Милифики и остальных, которые начали задыхаться от нервозности.

— …Ах.

Поле битвы.

Жуткий инцидент, произошедший в Академии Дрели Юсала полмесяца назад.

Надёжный вассал Милифики предал её, впустив Эльфийского противника, кадеты были принесены в жертву массово во время этой жалкой трагедии – однако, они, Эльф и Демон, вместе с этим проклятым Зверем Демоном, были в безвыходном положении. Однако их растоптали, только испугали. Тот, кто сражался на практике и убил врага, был,

— Это был… Имина, это ты.

Однако мальчик в конце концов покачал головой.

— Это не имеет отношения к делу. Вас бросили на поле боя, и вы выжили, встретив их лицом к лицу. Поэтому не колеблитесь в этом вопросе. Потому что, какой бы крепкой ни была крепость, и пусть масштабы её велики, враг не изменится.

Он заявил это, как будто был убеждён.

— Всё в порядке, Милифика.

Он сказал это, чтобы польстить ей.

Девушка, которая всегда тихо шла рядом с Иминой, глубоко кивнула.

Это была невысокая девушка, формально носившая плащ. Прикрыв капюшоном свои пышные, голубовато-серые волосы, она нежно сузила свои милые, круглые глаза и рассмеялась.

— Все в порядке. Не нужно беспокоиться. Все сильны и могут достойно сражаться… потому что даже если враг появится и другого пути не будет, Имина и я обязательно защитим вас.

Все посмотрели на девушку – Эллис Эндвейл.

Напряжение Милифики и остальных ослабло и рассыпалось в прах.

— Да, действительно… Вот так вот, не так ли. Негоже быть малодушным.

Их сердца затвердели. Имина вонзил клин в их сердца, а Эллис опустила молот.

Когда их взгляды встретились с Эллис, их щёки невольно расслабились.

Хотя это было от облегчения, это было также и от уважения одновременно.

Если бы она была спокойна, девушка была бы единственной среди них всех. Как бы то ни было, Эллис, по сути, была тем существом, которому не место было в Великой Крепости Астзилен.

Под капюшоном её голубовато-серебристые волосы были красиво заплетены. И хотя это был её вид, говорящий о её скромности как женщины, она умело скрывала оба уха – заострённые кончики, характерную черту эльфийских ушей.

Эллис принадлежала к племени Эльфов. Поскольку они были на передовой войны против племени Эльфов, они не могли позволить, чтобы её истинная сущность стала известна. Тем не менее, она отважилась на опасность и пришла туда.

Непослушная своему племени, чтобы сражаться. Чтобы быть полезной своему самому дорогому существу, Имине.

Эта Эллис смеялась и подбадривала их. Если так, что ещё им оставалось делать, кроме как подбодриться?

Ситуация, когда она – даже больше, чем кто-либо другой – должна была быть ошеломлена и стать нерешительной, определённо не годилась.

Потому что, как для солдата, чтобы сражаться, первое необходимое условие было – решительное отношение Милифики Юсалы Астзилен.

— Мы почти в Командном Зале, принцесса.

Не оглядываясь, ведущий Стражник проинформировал её, лишь его тон голоса был официальным.

— Верно, я понимаю.

Коридор приближался к углу. По всей вероятности, они прибудут, как только повернут за угол.

Она твёрдо сжала губы. Спокойно вдохнув, она начала расслабляться.

В зависимости от ответов человека, с которым они должны были скоро встретиться, решались дальнейшие действия Милифики и остальных. Откажут ли им со словами «Было бы немыслимо, чтобы вы стали солдатами» или позволят присоединиться к передовой?

Имя этого человека было Дали Шукуа Астзилен.

Герцогу и главе рода Шукуа, который был связан с Королевской Семьёй Астзилен, было поручено верховное командование Великой Крепостью Астзилен, а также он был Верховным Командующим передовыми войсками Второй Эльфийской Войны.

То, что должно было быть проведено с ним, не было переговорами. Это была политика.

Конференция между двумя членами Королевской Семьи в конечном итоге завершилась бы там.

Первое впечатление, которое сложилось у Имины об этом человеке, было то, что он был человеком мелкого масштаба.

Поскольку ожидания были высоки, их разочарование усилилось. В любом случае, герцог был человеком, которому предстояло выполнять роль Верховного Командующего Войны на передовой. Они слышали, что военная мощь человеческой стороны составляла около 30 000 человек. Если бы это было потеряно, фронту пришлось бы не только отступать, но и велика была вероятность потери нескольких важных городов для отечественной промышленности. Короче говоря, это была война, на которую Империя поставила свой престиж. В таком случае, было бы естественно представить, что выбранный Верховный Командующий был бы великим человеком, обладающим как блестящими заслугами, так и выдающимися способностями.

Тем не менее, все присутствующие приветствовали человека, полного и в расцвете лет, в теле которого сочетались высокомерие и ничтожная улыбка. «Усы Императора», отпущенные на его верхней губе, не шли ему, что даже вызывало чувство абсурда.

Что касается королевской семьи, то они были бы крайне неуважительны. Однако, даже если они были неуважительны, они ни в малейшей степени не ошибались, что ясно показали его первые слова.

— Ну, ну, принцесса Милифика. Искренне ценю ваши усилия за то, что вы пришли в такое отдалённое место.

Что касается его статуса Верховного Командующего Передовой Линии, его первые слова были циничными в отношении девушки, которая была моложе его.

Честно говоря, даже казалось, что он испытывал презрение.

Однако сама персона, к которой он обращался с циничными замечаниями – Милифика – не ответила злобой.

— Все к вниманию!

С коротким криком они встали перпендикулярно полу, показывая тыльные стороны ладоней, вытянув пальцы, и их лица были расположены горизонтально. Это был салют, который использовался в Академии Дрели Юсала, демонстрируемый младшими офицерами вышестоящему офицеру в армии Империи.

Имина и другие, выстроившиеся сзади, одновременно последовали примеру.

Отставив в сторону Саштала и других, бывших кадетов, – салюты Имии и Эллис были наспех подготовлены по отношению к ним. Другая сторона злонамеренно не упустила из виду несколько неуместные, кажущиеся неестественными движения.

— Боже мой, какая бесхитростность. Значит, это гордые подчинённые принцессы?

— …Хотя они невежливы, приношу свои искренние извинения. Они ещё не совсем привыкли к этому. Однако на поле боя они, безусловно, надёжные и обнадеживающие товарищи.

— Я просто не вижу этого. Большинство из них такие же, как вы, курсанты?

— Бывшие, сэр. Академия Учения уже распущена.

— Что касается того, что они никогда не были на поле боя, это то же самое, не так ли?

— Нет, мы уже это испытали. …Должна была быть послана быстрая лошадь с письмом.

— А, это, да, это.

Дали Шукуа Астзилен отвратительно улыбнулся, поглаживая свои усы.

— Я, конечно, получил его. Однако поверить в это вот так сразу — невероятно. …Вы одни отбросили нападающих Эльфов, и?

Прежде чем он собирался поверить или не поверить, его тон голоса был полон презрения.

— …Что это, я спрашиваю.

Будто не в силах стерпеть, Фрим, стоявший рядом с Иминой, тихо проворчал. Остальные рефлекторно почувствовали ужас, но, к счастью, из-за его низкого голоса ни Дали, ни солдаты не услышали его.

Хотя, как и следовало ожидать, Имина был того же мнения, что и он.

Почему его отношение должно быть так полно злобы? Почему они ему настолько не подходили? Неужели он критиковал этих «зелёных», неведающих, как устроен мир, по своей прихоти вышедших на передовую? И даже так, он зашёл слишком далеко.

Однако протесты, которые высказали Имина и остальные, свелись лишь к ворчанию Фрима. Все члены сдерживали своё возмущение и отвращение, не выказывая их на поверхности. Стараясь сохранить бесстрастное выражение лица, они продолжали стоять по стойке «смирно».

Причина в том, что, прежде чем они прибыли в Великую Крепость, Милифика строго их предупредила.

Словами: «Что бы ни случилось на встрече с генералом Дали, сохраняйте спокойствие и оставьте всё мне, как бы то ни было».

Милифика сказала:

— Прошу вас, Ваше Высочество, прекратить ваше злобное поведение.

Удивительно, но он не рассердился и не повысил голоса, а наоборот.

— По правде говоря, разве вы уже не всё знаете? Поскольку ваше превосходительство возглавляет передовые войска, не должно быть невероятным, что обстоятельства, которые я описал в письме, уже были услышаны.

Хоть это и было его появлением сзади, ясно было видно, что он нежно – смеялся.

Все люди, стоявшие на заднем плане, бессознательно вздохнули.

Это было не от изумления. Наоборот. Это было потому, что их охватил страх.

Именно его смелость, в этом чувстве напряжения, заставляла его цинично выказывать презрение к другой стороне, сохраняя при этом своё нежное отношение.

— Понимаю.

Расслабленная челюсть генерала Дали дрогнула, и его рот искривился в приятную улыбку.

— Ещё не успеешь оглянуться, как эта проклятая пацанка покажет свой навык.

— Я лишь отголосок Королевской Семьи. Я не могу вечно оставаться юной девушкой.

Невольно ведя себя как избалованное дитя, Милифика ответила.

— Говоря, что вы всего лишь обрывок, вы слишком скромны. Разве право наследования принцессы не намного больше, чем моё?

— Это невежливо. Однако, Ваше Превосходительство, кто накопил блестящие заслуги в этой войне, разве это не вопрос времени, когда ваши права на престолонаследие будут увеличены?

Снова, в этой нежности, прокрадывался тайный цинизм, смешанный с его словами.

Столкнувшись лицом к лицу, генерал Дали принуждённо пожал плечами:

— Кхм. Тогда, принцесса, и вы тоже, в особенности, очень нуждаетесь в накоплении заслуг в этой войне.

Действуя схоже согласованно, он предположил это, с наводящим на мысли тоном голоса.

— Нет, это излишняя забота. Как я уже сказала в письме, в конечном итоге я желаю стать солдатом и сражаться. Под этим я подразумеваю, что меч, которым я буду владеть рядом с вами, станет мечом вашего превосходительства. Если мы накопим какие-либо заслуги в этой войне, они будут заслугами вашего превосходительства.

С крайне подобострастным видом Милифика сделала поклон, склонив голову.

Имина, наблюдавший за обменом репликами туда-обратно, наконец заметил.

Причина, по которой она не позволила своим товарищам прервать её. Причина, по которой она, до сих пор поглощённая атмосферой, не проявила своей храбрости перед Верховным Командующим.

Другими словами, эти переговоры были битвой без использования мечей.

А Милифика привыкла к сражениям.

Вероятно, это был косвенный, неприятный обмен репликами, присущий Королевской семье, — нет, высокопоставленным дворянам. Лавируя, выжидая, пока противник раскроет свою слабость, не показывая свою собственную, — находя способ прийти к заключению и занять выигрышное место.

Грациозная манера была щитом. Тонкий сарказм — ядом, а слова, ласкавшие другую сторону, — лезвиями.

Это было не действие для Имины и остальных. Потому что только Милифика могла одолеть противника.

Размышляя об этом, он смог примерно понять причины, по которым им не сказали об этом раньше.

Она сказала: «Генерал Дали, Верховный Главнокомандующий, скорее всего, будет против нашего участия в битве. Поэтому я должна провести переговоры, так как мне необходимо получить его согласие».

В то же время, когда Милифика повела их на передовую, она пришла туда, чтобы получить его согласие.

Однако, если генерал Дали откажет, он хотел бы, чтобы они по возможности вернулись.

Вот почему она подняла тему прав престолонаследия. Конкретно, никто не знал, кто занимал более высокую позицию в порядке престолонаследия, но, по слухам, шансы Милифики были выше, чем у генерала Дали.

И это, казалось, было причиной, почему он казался неприятным Милифике.

Если бы он был никем, по её впечатлениям, он не хотел бы отдавать боевые заслуги тем, кто обладал более высокими правами наследования, чем он, и он даже не хотел бы нести ответственность за то время, когда она находилась под его опекой и командованием.

После того, как Милифика это поняла, она отказалась от своих заслуг, решая эту проблему.

А затем, генерал Дали, который возражал ей:

— В любом случае, это превосходный образ мыслей. Эти чувства защиты своей страны, патриотизма, я искренне ими восхищаюсь. …Однако. Тем не менее, как для Верховного Главнокомандующего, ответственность за принцессу Юсалы является проблемой, вызывающей головную боль…

В ответ на его мнимую важность:

— Глава Шукуа, сэр. Моя фамилия не имеет к этому отношения. Это говорит только мой эгоизм.

Следующий вопрос – вопрос ответственности – был оперативно решён.

— Мне 18 лет, и моё тело недавно достигло совершеннолетия. Что бы ни думал мой отец, обязанности за мои слова и поступки лежат исключительно на мне. Не говоря уже о том, что сейчас военное время. Какие неудобства для представителя Королевской Семьи, управляющей этой нацией, прийти на передовую и сражаться? То же самое должно быть и для Вас, Ваше Превосходительство.

— …Понимаю.

Ещё раз генерал Дали недовольно погладил усы.

Почему-то это казалось привычкой, когда он осознавал своё превосходство.

— Другими словами, принцесса. Вы готовы, что бы ни случилось с вашим телом, нести все обязанности под своим именем?

— Естественно. Таковы правила на поле битвы. И я действительно буду придерживаться этих правил.

Со спокойным присутствием Милифика отреагировала на отвлечение генерала Дали.

Отражая удар – угадывая, о чём думал собеседник, прямо перед собой.

— Однако… Если я паду на поле битвы, честь этой смерти в бою не будет предложена вам, Ваше Превосходительство. Я хотела бы предложить вам только мои боевые заслуги.

— Даже если я умру, это будет не ваша вина, и не обстоятельства. Так она поклялась там.

Если бы посмотреть с его стороны, условия едва ли могли быть более благоприятными из её изложения.

Что касается Имины и других, это был компромисс в такой степени, что они задавались вопросом, нужно ли им было находиться там до этого момента. Конечно, поскольку это казалось необходимым, это было нетрудно представить. Возможно, социальный статус Милифики — её титул принцессы Астзилен, дочери дома Юсала, герцогство — мог быть для неё бременем, большим, чем можно было себе представить.

В отношении поднятых проблем генерал Дали наконец глубоко кивнул в знак согласия.

— Хм, понимаю… Нет, степень вашей решимости весьма похвальна. Если вы говорите до такой степени, было бы невежливо для такого человека, как я, останавливать вас дольше. Отлично.

— Позволите ли вы оказать мне эту честь?

— Да. Ваше Высочество, принцесса Милифика, вместе с вашими слугами, пожалуйста, используйте свои мечи на всю катушку в нашей армии!

Ударив себя по коленям и громко заявив об этом,

— Спасибо, Ваше Высочество. Мы в восторге.

Сказала Милифика, благоговейно преклонив колени и склонив голову. Имина и другие тоже последовали её примеру.

Опустившись на колени, Фрим, Райми и остальные выдохнули с облегчением. Отбросив мысли о том, что Милифике не нужно было оказывать ему столько вежливости, они наконец-то избавились от стресса и успокоились. В любом случае, переговоры прошли успешно, и они чувствовали радость.

Однако – прямо перед тем, как их взгляды упали на ковёр, когда они склонили головы.

В тот момент, когда они скрылись из его поля зрения, выражение лица генерала Дали изменилось, что, вероятно, заметил только Имина.

Его улыбка.

Она очевидно отличалась от высокомерной и низменной улыбки, окрашенной сарказмом, которую он демонстрировал до сих пор. Это было хитрое и коварное лицо, которое улыбалось с наслаждением, будто говоря: «Я это сделал!»

— Что с этим парнем?

Спина Имины похолодела.

Эти мурашки были предчувствием, что тут же стало очевидно.

Королевская Семья Астзилен.

За 1500-летнюю историю Империи Мидгард один за другим появлялись императоры на протяжении почти половины этого времени — 650 лет — Империя обладала самым известным племенем.

Те, кто родился в королевской семье или был связан с ними кровными узами, должны были жить тесно связанными в свете и тьме, в славе и интригах Королевской Семьи, без каких-либо исключений.

И тогда – Дали Шукуа Астзилен, которого Имина считал никем, всё же был частью Королевской Семьи, и хотя он прожил месяцы и годы как часть Королевской Семьи, Милифика всё ещё не могла сравниться с ним, будучи, казалось бы, совсем юной девушкой.

Была ночь того же дня.

До принятия окончательного решения об их назначении их проводили к постелям и пище в гостевых домиках — в одну часть здания, которая была возведена рядом с многоэтажным зданием.

Имина и остальные были вызваны Милификой и собрались в её комнате.

Это была простая спальня. Комната площадью около четырёх метров в ширину и длину, где кроме камина и кровати, письменного стола для официальных целей и вешалки для одежды ничего не было. Хотя был расстелен ковёр, других украшений не было. Например, если бы сюда приехала часть Королевской Семьи, не было ли бы это слишком скромно, даже для поля боя? Это был образ жизни Армии Империи, или просто приём генерала Дали был плохим?

Однако это было лучше, чем комнаты Имины и других. Там каждый пол был закрыт в отдельной комнате, без камина и без письменного стола для официальных целей.

Все собравшиеся посмотрели на Милифику, которая сидела на своей кровати, и сперва произнесли что-то разочарованно.

— …Я сделал это.

На грубой каменной стене колыхалось пламя камина, освещавшее тень Её Высочества, Принцессы.

— Это моя неспособность. Я была слишком мягкой.

Как только их пригласили, она сказала что-то непонятное и взволнованное. С недоуменным лицом Сашталь Дэй спросил от имени всех, нахмурившись:

— Н-н, ты совершенно неспокойна. Что-то случилось, принцесса?

Его тон голоса был таким же, как всегда, точнее, неторопливым; если бы это можно было уничижительно выразить, это была легкомысленная манера говорить. Однако, касаясь места, его отношение преуспело в упрёке другой стороне.

Милифика вдруг улыбнулась.

— Прошу прощения. Это было слишком внезапно, не так ли.

Однако, тем не менее, атмосфера, окутанная тяжестью, не рассеялась.

— Это. …Пожалуйста, взгляните.

Встав, она взяла запечатанное письмо со стола, вынула содержимое и раскрыла его.

Получив это, Сашталь взял его в качестве представителя, и все заглянули в него из-за его спины.

На этом коротком письме была печать, похожая на семейный герб, с розой и колчаном.

Это было уведомление о кадровых изменениях. Там было написано:

«Назначение и звание Милифики Юсалы Астзилен и сопровождающей её группы, несущие следующие обязанности:

Назначение: Третья Армия, Вторая Дивизия, Восьмой Батальон «Орден Белых Волков»

Милифика Юсала Астзилен: Новый Командир Упомянутого Ордена

Сашталь Дэй: Заместитель Командира Упомянутого Ордена

Фрим Эйза: Заместитель Командира Упомянутого Ордена

Имина Хаймати: Заместитель Командира Упомянутого Ордена

Лайми Селея-Шутимэрил: Заместитель Командира Упомянутого Ордена

Эллис Айви: Заместитель Командира Упомянутого Ордена

Кроме того, что касается пяти имён, имеющих звание «Помощник Командира», содержание их обязанностей будет полностью поручено Новому Командиру.»

— Что с этим не так?

Для Имины это выглядело как совершенно обычное уведомление о кадровых изменениях. Имя Эллис было правильно изменено на «Айви» вместо «Эндвейл» – он был просто облегчен тем вымышленным именем, которое использовалось в человеческом обществе. Хотя это было иначе, когда они находились в окрестных деревнях и городах, на передовой, которую поддерживали военные, клановые имена противника могли быть хорошо известны.

Однако на вопрос Имины никто не ответил.

После нескольких секунд молчания заговорил Фрим.

— Что… это?

Это был низкий голос.

Это было поистине то же самое, что и тогда, когда они обсуждали с генералом Дали ранее в тот день, то раздражение, когда он безобразничал, ранее.

Однако удивление и замешательство, которые смешались в его голосе и словах, были сильнее, чем то, что произошло раньше. И, если посмотреть, присутствие всех членов было окрашено гневом и недоумением, так же, как у Фрима, за исключением Имины и Эллис.

— Это не шутка. Разве мы не новобранцы? – сказал Фрим.

— Я думал, нас не приветствуют, но это что? – сказал Сашталь.

— Э-это… Я, что мне делать…? – сказала Лайми.

Только Имина и Эллис, которые не понимали смысла, безучастно смотрели.

Как и следовало ожидать, он спросил.

— Не могли бы вы объяснить, что в этом плохого? Ребята, почему вы так подавлены?

Фрим, стоявший сзади, поднял голос с отчаянием.

— Эй, дружище, ты ведь не собираешься сказать: «Это пустяк», не так ли? Всё же это довольно важная вещь, знаешь ли.

— Нет, это другое, Фрим.

Сашталь с трудом покачал головой, его тон отличался от его обычного легкомысленного.

— Это потому, что Имина и его соратники не понимают организации армейских званий. Разве не так?

— Другими словами, есть проблема с назначением?

Он снова спросил.

Хотя он и спустился с горы, чтобы добровольно пойти в армию, это не значило, что он знал о ней всё. Фрим и другие, посещавшие военную академию там, были осведомлены.

— Хорошо, я расскажу. Коротко говоря, вот что произошло.

Так, Фрим начал говорить с Иминой и Эллис.

— Интересно, это хорошо ли…

Причина в том, что —

В конечном итоге армия — это группа солдат, связанных подчинением.

Поэтому, чтобы руководить ими, необходимо разделить их на подразделения для удобной организации.

В армии Империи наименьшая единица состоит из десяти отрядов.

Буквально состоящая из группы десяти человек, так что, какая бы ситуация ни возникла во время войны, эти десять человек всегда могут сражаться вместе, сотрудничество в бою обязательно. Один человек назначается руководителем и сборщиком этого Отряда Десяти, аналогично передающим приказы сверху войскам и несущим ответственность за их обязанности. Как класс, Отряд Десяти ничем не отличается от обычных рядовых солдат, тогда как звание, которым обладает Командир, является званием унтер-офицера.

Собранные вместе, десять таких Отрядов Десяти образуют подразделение из ста человек – Роту Ста Человек.

Те, кто командует этой ротой, назначаются иначе, чем те, кто командует личным составом в Роте Ста Человек. Человек, возглавляющий Роту Ста Человек, называется Командиром Сотни. Те, кто помогает Командирам Сотни, являются унтер-офицерами, их звания выше, чем у Командиров Десяти. В связи с ходом битвы и деталями тактики, Роты делятся пополам, по пятьдесят человек каждая, и действуют как взводные подразделения, командующие которыми, по соглашению, являются Командиры Сотни и их помощники.

Наконец, несколько Рот по сто человек называют батальонами, или Орденами Рыцарей.

Их верховными командирами являются унтер-офицеры – либо высокопоставленные дворяне, либо люди, обладающие многими заслугами, многократно повышавшиеся в звании. Что касается штатных офицеров, то обычно у них есть несколько эксклюзивных помощников, выполняющих функции военного персонала и посыльных. Ордена Рыцарей, личные для дворян, обычно имеют, по сравнению с Ротами Сотни, в два-семь раз больший масштаб войск; если смотреть только на лица, индивидуальное состояние войны и тактики, то эти Ордена Рыцарей будут крупнейшими подразделениями.

Естественно, в зависимости от масштаба войны, могут формироваться ещё большие подразделения – бригады из 1000 единиц, дивизии из 5000 единиц и корпуса из 10 000 единиц, а те, кто командует этими подразделениями, станут известными – их имена будут звучать как имена героев. Для того чтобы они могли выполнять эту роль, им необходимо будет иметь дворянское звание выше уровня маркиза.

Здесь общее количество солдат, сражавшихся в Великой Крепости Астзилен, составляет примерно 30 000 человек. Это подразделение размером с три корпуса, тело большой армии, размер которой практически невозможно увидеть, даже если оглянуться назад в историю Империи. После изобретения неорганической некромантии, оптимизация армии увеличилась благодаря значительно возросшей личной силе солдат, это первое число солдат из-за сокращения численности армии.

— В общем, вот так.

После того, как Фрим выпалил это на одном дыхании, он быстро покачал головой, и на его лице снова появилось то же выражение, смешанное с гневом и недоумением.

— Я не знаю, насколько велик этот «Орден Белых Волков».

Милифика продолжила его объяснение с серьёзным лицом.

— Лорд Дали говорит мне, что с завтрашнего дня я должна командовать несколькими сотнями солдат.

— …Понятно.

Наконец, Имина понял.

Конечно, это уведомление – видя, что они были просто новобранцами, пришедшими на поле битвы, – было не шуткой.

— Это моя вина. Я недооценила сэра Дали. Я никогда не думала, что это произойдёт так…

— Что касается «Нового» Командира, похоже, это плохо.

Пока Сашталь держал объявление и махал им, он вздохнул, также горько улыбаясь.

— Другими словами, этот «Орден Белых Волков» либо изначально не имел лидера, либо он был обозначен этим уведомлением — один из этих двух вариантов, верно?

— А чем это плохо? Объясни мне как следует, пожалуйста.

В отношении этой темы Имина был совершенно невежествен и не мог даже понять деталей. Поэтому он прямо задал вопрос.

Улыбаясь и кивая, Сашталь продолжил.

— В армии, сколько бы у неё ни отрывали рук и ног, в первую очередь, сохраняется голова армии. Такова её природа. В случае отсутствия лидера, другими словами, если он был убит в бою или предполагается уволенным, это указывает на ценность группы. Был ли лидер убит в замешательстве в тылу поля боя, или группа была настолько плоха, что лидер захотел уйти в отставку? Ну, если лидер был человеком порочным, первый случай не был бы невозможен… В любом случае, внезапное принятие командования над этим Орденом Рыцарства — это большая ответственность.

— Потому что это может быть сборище бездельников, ты имеешь в виду?

— Да. …Что ж, есть и другие возможности. Но в этом есть проблема. Причина в том, что предшественник был назначен и заменён Милификой. Если прежний лидер нравился, солдаты будут нас ненавидеть. Даже если это не так, предшественник наверняка будет нас ненавидеть. Думаю, например, стать помощниками командира того же Ордена Рыцарства вполне вероятно.

— Вот так вот.

Это было поистине злое уведомление, полное скрытых чувств.

— Что бы мы ни выбрали, другие солдаты о нас хорошо не подумают.

Фрим поднял голос в негодовании и волнении.

— Разве для рядового солдата начальник не тот, кому ты доверяешь свою жизнь? Одним приказом командира тебя могут либо оставить в живых, либо убить. В зависимости от ситуации ты можешь погибнуть, если не подчинишься приказам. Для солдат сделать невозможное возможным – это доверие и достижения самого лидера. Однако трудно сказать, но…

— Не нужно бояться того, что думают другие, Фрим. Это очевидно. С точки зрения солдата, я всего лишь юная девушка из Военной Академии, ещё не знающая войны. Конечно, у меня нет ни доверия, ни достижений.

— Но мы такие же, как и ты.

Хотя он показал признаки согласия, Сашталю не стало легче.

— Если Милифика — юная девушка, не знающая войны, то мы — юноши, следующие за ней.

Она не могла отрицать этого.

Парни из «Ордена Белых Волков» несомненно так и подумают, когда встретят их.

— В таком случае, это была бы стандартная практика, возложенная на Заместителя Командира Ордена. Если бы наша принцесса успешно выполнила задание на поле битвы без заминки, это, несомненно, было бы так.

— …Понятно.

Для людей высокого положения и членов королевской семьи было бы невозможно находиться среди обычных рядовых солдат и унтер-офицеров; даже если бы их повысили, положение штатного офицера всё равно было бы выше. С одной стороны, они не могли внезапно взять командование над какой-либо точкой и не могли погибнуть в бою, если что-то пойдёт не так. Поэтому они выбрали средний путь, ограничившись ролью обычных украшений рядом с опытными офицерами – так оно и было.

Если бы у них не было таланта, они бы не стали помехой, если бы у них был талант, они бы проявили себя – как бы то ни было, конфигурация была хорошей. В действительности, исторически многие дворяне и члены королевских семей поступали именно так.

— Я, я знал это… Как ни посмотри, это, это странно.

Сказала Райми с неспокойным лицом и дрожащим голосом.

— Разве это не пропущено в письме? Н-н, сколько бы ни было злобы у Генерала… Это слишком жестоко. Это невозможно, не так ли?!

С восклицанием: «Разве в этом уведомлении нет ошибки?»

Опустив свою миниатюрную головку в круглых очках, она утверждала с лицом, казавшимся цепляющимся за надежду.

Однако Милифика покачала головой Райми.

— Нет. Это не так. Это наверняка намеренно устроено генералом Дали. Я… Я ему проиграла. Я ошиблась в его целях и недооценила его умения.

Касательно политики.

Милифика добавила эти несколько слов к тому, что только что сказала.

Политика. Иными словами, конфликт и антагонизм сородичей-монархов, окружающий власть.

Это было передано всем присутствующим – наконец, появилась возможность уладить неразбериху, каждый раз – эта девушка говорила простым языком.

— Действительно, было бы странно, если бы он не додумался до такого. То, на чём он был зациклен, это, прежде всего, его статус и самосохранение, поэтому он был таким же, как члены королевской семьи… Тем не менее, мои права наследования на трон выше, чем у него, и я думала, что он не согласится с моими действиями. Он не захочет брать на себя обязанности по отношению к подчинённым такого человека. Если бы всё обернулось к худшему и они погибли в бою, это тоже было бы ошибкой. Если бы случайно они приняли заслугу, это стало бы ещё одним бременем, если бы он мог, он хотел бы, чтобы они вернулись — до такой степени он думал.

В ходе беседы Имина и остальные думали то же самое. Он казался именно таким человеком. Они были убеждены, что он — ничтожество с острым языком, тупой человек, в котором сочетались и высокомерие, и низость.

Они ошибались – это было вопиющим недоразумением.

— Генерал Дали был поистине смел и хитёр. Он целился дальше. И в отличие от моего компромисса «Если мы погибнем в битве, наши обязанности будут только нашими собственными», он смотрел вперёд, шаг за шагом продвигая свою руку с картами, и он использовал это. …Нет, возможно, меня побудили сказать это. Возможно, он ждал, когда я стану слишком самоуверенной и попаду в ловушку.

— Ты не скажешь… права престолонаследия, ты это имеешь в виду?

Спросил Сашталь – снова дрожа от изумления и удивления.

— Но, Милифика. Ты же определённо на двенадцатом месте, не так ли…

— Да. Генерал Дали на пятнадцатом месте. Обычно, если бы мы подумали, вероятность вступления на трон практически отсутствует, как для меня, так и для него. Однако некоторые из королевской семьи рассуждают так: «Если я побежду около десяти человек, я могу стать следующим королём». И Генерал Дали… Был человеком, который так думал.

Все сразу поняли сожаление Милифики и мрачную атмосферу, окутавшую её.

Не только Сашталь, все дрожали.

— Коротко говоря, генерал Дали, похоже, хочет меня убить, если представится случай.

Намерение Милифики, которая сказала, что хочет сражаться на передовой, конечно, было удовлетворено – поскольку ей предстояло стать Командиром Рыцарского Ордена.

Однако Орден Рыцарства вероятно, совсем не обрадовался бы ей. Наоборот, они бы смотрели на неё свысока, изгнали бы её и, возможно, были бы склонны застрелить её из тыла поля боя.

Обещание, что никто не понесёт ответственности, если они погибнут в бою, было получено от неё. Это была передовая, залитое кровью поле битвы, где велась ожесточённая борьба. Не было бы ничего странного, если бы штабной офицер погиб в бою.

Конечно, даже если бы она избежала смерти в бою, удовлетворённость и оценка лидерских качеств Милифики резко бы упали. Если бы её оценка упала, её уволили бы и отправили обратно в Королевскую столицу. И так это было бы окончательным провалом глупой Принцессы, которая по собственной воле отправилась на поле боя и узурпировала один Орден Рыцарства. Её права наследования, несомненно, также были бы понижены.

— Прошу прощения, это моя обязанность. Я ошиблась в предсказании этого.

На это извинение, повторяемое бесчисленное количество раз, не ответил ни один человек.

В этой задумчивой атмосфере тишина холодно отдавалась от каменных стен.

Конечно, никто не винил Милифику. Все понимали, что она ничего не могла сделать. Даже думая об этом после того, как все его уловки были раскрыты, после той «дискуссии», которая больше напоминала «переговоры», никто не мог придумать хорошей идеи, что им следовало бы сделать вместо этого.

И всё же, бросить участие в войне и вернуться? Невозможно.

Склонить головы и попросить изменить назначение и должность? Шансов, что их желания будут удовлетворены, не было.

Однако, если это так.

То единственное, что им предстояло сделать – единственное, что они могли сделать, – у них не было выбора.

— Как бы я ни сказал, это не будет изменено.

Имина поднял голову, оглядел всех и слабо улыбнулся.

— Подготовься к худшему, Милифика. Это твоя битва. Если ты проиграешь свою первую битву, ничего страшного, но это не значит, что ты умрёшь в следующий раз, верно? Тогда тебе лучше встать и сражаться.

— Он был таким же.

Даже если бы его конечности были отрублены, даже если бы его сердце было пронзено.

Даже если он потерпел поражение, а его родной город был сожжён, его знакомые убиты – таким образом, он в настоящее время жил лишь ради ничего. Пока ты жив, ты можешь сражаться, чтобы победить.

— Если тебя не примут, заставь их подчиниться силой. Если они болтают, заставь их замолчать своими способностями. Если они смотрят на тебя свысока, взгляни им в ответ. Даже если они будут стрелять в тебя стрелами из-за спины, все тебя защитят.

Конечно, не то чтобы у Имины совсем не было чувства раздражения.

Несмотря на то, что он с большим трудом добрался до поля боя, несмотря на то, что он хотел как можно быстрее вонзить свой меч в горло Эльфов, ему препятствовали люди, которые должны были быть его союзниками. Были ли те глупости, которые произошли, действительно хорошими? Действительно ли возможно было преуспеть в этой войне, ведя такую глупую борьбу?

Однако. Нет – именно по этой причине.

Ему было невозможно снова потерять товарищей, которых он с таким трудом обрёл.

— Это хорошая возможность. Какими бы ни были форма и обстоятельства, ты получила один Орден Рыцарства.

Планы генерала Дали заключались в том, что Милифика погибнет в бою или, возможно, будет свергнута в этой войне.

Разрушить этот досадный заговор и одержать над ним верх было единственным шансом на выживание.

Поймав взгляд Имины, Милифика сделала лицо, которое казалось встревоженным и изумлённым.

— Офицер, который ничего не знает о войне, ведущий солдат, которые будут меня сторониться, получающий военные заслуги… это? То есть, ты это имеешь в виду?

— Да, действительно. Именно это я и говорю. Однако это не значит, что это совершенно абсурдно.

Что касается объединяющей силы, Милифика обладала способностью к такой природе. Это было не только её поведение, обусловленное королевским воспитанием. Её лицо, голос и всё остальное, как говорили, обладали силой очаровывать людей. Хотя он чувствовал себя немного не по себе, вспоминая её лицо, которое было похоже на лицо его старшей сестры – вспоминая, Уруха тоже обладала таким расположением, когда её тоже загадочным образом любили другие люди. В этом аспекте их лица могли быть одинаковыми.

Поэтому, если она продемонстрирует свои способности и покажет результаты, число сопровождающих её людей наверняка увеличится.

Более того—

— Знаешь, Милифика. И все вы тоже.

Эллис, которая до сих пор молчала, заговорила, оглядывая всех сзади.

Исключая Имину, у всех было озадаченное лицо.

Это было потому, что она улыбалась.

— Я мало что понимаю ни в войне, ни в армии. Однако, думаю, я была рада… этому извещению.

Она посмотрела на объявление, лежавшее на столе, – с облегчением.

— Потому что наши должности одинаковы. Потому что у нас одинаковые должности в одном подразделении. Потому что это означает, что все могут быть вместе, даже находясь на поле битвы. Я рада, что мы не разбросаны в разные стороны, знаете ли?

Все были поражены тем, на что она указала.

— Ах…

— …Действительно.

— Так вот оно что.

— Когда ты так говоришь, это маскированное благословение.

Все единодушно изменили выражение лица на такое, которое, казалось, говорило, что они обрели спасение.

Имина взглянул на профиль Эллис и тайно улыбнулся.

Потому что её слова выражали мысли Имины, который смутился и не смог их произнести.

На самом деле, это был ход, который генерал Дали пропустил.

Когда он разработал план по продвижению в праве наследования, он не рассматривал Милифику в качестве цели. Он воспринимал Имину и остальных как просто дополнительных сопровождающих и ничего особенного, бросив их в одну корзину, не проявляя осторожности. Это было естественно. Например, если бы вам нужно было сжечь преступника, мало кто стал бы раздевать его и откладывать одежду в сторону. Тем более, если эта одежда выглядела как тряпки. Даже если бы одежда была сделана из асбеста, который, несомненно, защитил бы от огня, он не мог себе представить лезвие, спрятанное в рукаве, которое должно было перерезать верёвку распятия.

— Милифика не одна, и мы тоже не одни. Всё в порядке, пока мы вместе. Если мы будем сражаться все вместе, страшных людей не будет, знаешь ли.

Позитивные слова Эллис стали надеждой и распространились на всех, сублимируясь в некий боевой дух. У неё был такой характер. Качество отличалось от объединяющей силы Милифики, но у Эллис всё же было что-то похожее – это потому, что обе они родились и выросли в суверенном роду.

— Ха, как-то атмосфера стала громадной. Я одновременно боюсь и дрожу от волнения, йо.

Пока лицо Фрима краснело от напряжения, он всё же сжал кулак и произнёс:

— Какие-то дети, только что покинувшие Военную Академию, чтобы командовать Орденом Рыцарей, который объединился против них? Я смеюсь.

Легкомысленный тон Саштала где-то храбро отозвался.

— Я, я прячусь за тобой… Но я сделаю всё, что в моих силах, хоть я и сзади!

Рэими робко, но собрав всю свою смелость, произнесла.

— Да. …Генерал Дали презирал нас. Я заставлю его пожалеть об этом.

Милифика посмотрела на них, облаченная в своего рода плутовскую наивность.

И все это время Имина чувствовал, что все, как мужчины, так и женщины, были надёжны.

— Если те ребята в Ордене Рыцарей зашумят, я их заставлю замолчать.

Одним движением он сжал рукоять меча, висевшего за спиной – «Экселлис», и оскалил зубы.

— Уничтожать демонов и демонических тварей, вонзать меч в сердца эльфов… Этот ли парень может это хорошо делать на этом поле битвы? Если так, то мне лучше это сделать.

Можно сказать, что беспокойство всех рассеялось, как туман.

Тем не менее, боевой дух и решимость Имины и остальных были выше их беспокойства.

По крайней мере, на эту ночь ничто не потревожит их сон страхом. Даже если бы они не спали, это несомненно было бы от прилива сил, наверняка.

Небо, наступившее после ночи, было ясным, как будто чистым.

Это было совершенно неподходяще для поля битвы, залитого кровью; однако, с другой стороны, произошедшее заставило людей осознать, что конфликт совершенно не связан с погодой.

Конечно, Имина и остальные ещё не сошли на поле битвы, лежавшее на Великих равнинах Ми-Леа. Прежде всего, был необходим обряд посвящения, чтобы получить туда квалификацию – пусть это и было неприятно.

В одном углу Великой Крепости Астзилен, в одном из кабинетов в стенах.

Там был собран Восьмой батальон Второй дивизии Третьей армии Фронтовых Сил поддержания Великой Крепости Астзилен – «Рыцари Белых Волков», исключительно для того, чтобы принять только что назначенного нового лидера.

Это была группа отщепенцев, которые, на первый взгляд, не имели ни капли достоинства.

С первого взгляда, характеры внешности, которые можно было почувствовать, были редкими и немногочисленными.

Угрюмый мужчина с небритым лицом, который отрёкся от заботы о них.

Военный, чьи многочисленные раны на конечностях и лице придавали ему вид дурно воспитанного человека.

Яркая женщина, похожая на проститутку.

Гигант, часто принимаемый за огра, со свирепым лицом в его огромном теле.

Мужчина средних лет, чьи манеры больше подходили бы вору, чем солдату.

Девушка с садистским видом, чьим хобби, можно сказать, было приставать к мужчинам с её скимитаром.

Без разбора, хотя он был на поле боя, стройный мужчина — его аккуратная внешность была как у мошенника.

Мальчик с тусклыми глазами, на которых покоилась жалкая улыбка, в грязной одежде.

В этой группе соотношение полов было пять к одному. Рядовой состав стоял нестройно далеко, все они пристально смотрели на Милифику, стоявшую на скамье военного командования.

В их взглядах были враждебность и кровожадность, а также насмешка и издевательство.

Даже Имине, ожидающему на заднем плане, было больно. Сколько внимания было уделено Милифике, стоявшей впереди военного командования; прямо напротив?

Их чувства были такими, словно они проглотили горькую пилюлю.

Накануне вечером они в некоторой степени расследовали, что за сила представляет собой Орден Рыцарства Белых Волков. Сашталь Дэй прокрался в солдатскую казарму с бутылкой саке в одной руке и ловко раздобыл некоторую информацию.

Их репутация была ужасной.

По словам солдат, это была группа людей, которых вытеснили, сборище проблемных детей, неуправляемых, конечная свалка для тех, кого изгнали. Даже выйдя на поле боя, они не будут стараться сражаться как следует. Они будут преследовать ослабленную добычу, оставленную другими отрядами, и представлять её как свои военные заслуги. Некоторые даже говорили, что их правильнее называть не волками, а лисами.

Когда они действительно увидели их перед глазами, критику можно было считать вполне разумной.

Действительно, это была группа бандитов, а не Орден Рыцарей, толпа разбойников.

— Меня назначили Командующим с этого дня. Моё имя Милифика Юсала Астзилен.

Пока головорезы слушали, Милифика повысила голос, хорошо слышно.

— Хотя я заняла эту должность по приказу Его Превосходительства Генерала, я всё ещё новобранец, пришедший из Военной Академии всего несколько дней назад. Мне будет трудно справиться со многими задачами. Вместе со своими помощниками, стоящими за моей спиной, я буду принимать указания от вас, ветеранов военной службы, и хотела бы приобрести силы, соответствующие моей должности.

В качестве первого приветствия это было неплохо. Оно не было ни высокомерным, ни самоуничижительным, а как королевское было дружелюбным. Если бы это был обычный Орден Рыцарства, то последовали бы аплодисменты.

Однако – каким бы ни было приветствие, оно всё равно не достигло бы человека, незаинтересованного в прямом его принятии.

От членов группы не последовало никакого ответа.

Другими словами, это было ничтожно.

Предполагая, что аплодисменты были заслуженными, не было слышно ни единого свиста или улюлюканья. Хотя их присутствие было исполнено злобы, они многозначительно смотрели назад, даже не пытаясь встретиться с ней глазами. При этом не было никакой суматохи, так как никто не открыл рта – другими словами, они намеренно притворялись равнодушными.

Неизбежно последовала неловкая атмосфера. Хотя неловкость чувствовали только те, кто здесь был.

— Что это…

Имина нахмурил брови.

Можно было почувствовать, что в их поведении было что-то неестественное.

Другими словами, по сравнению с внешним видом, они были злобны.

Если бы они были такими людьми, они могли бы поднимать голоса в грубой брани и кидаться камнями, проявляя более прямое, хулиганское поведение. Скорее, они хмурились, как будто думали только об использовании такого метода. По крайней мере, было маловероятно, что они намеревались использовать эти дегенеративные, невежественные средства.

Другими словами, не похоже ли было, что эта идея не напоминала их идею?

Не похоже ли было, что они следовали чьим-то другим приказам?

И тот, кто отдал приказ—

— Вы, люди, неуважительны, не так ли? Новый Командующий встречается с вами. Почему вы ни салютуете, ни аплодируете?

Было несомненно, что это из-за того мужчины, который спокойно вышел из верхней части ворот.

— …Сэр Амайз.

Милифика назвала его имя голосом тише обычного.

— Ой, простите, принцесса. Как бы то ни было, манеры наших соратников плохи.

Этот человек – Амайз Шулиета, остановился у Командного стола, поднял глаза на Милифику и многозначительно пожал плечами.

Новый помощник командира Ордена Рыцарей Белых Волков. Другими словами, бывший командир Ордена Рыцарей Белых Волков.

Это был высокий молодой человек, характерной чертой которого была его улыбка, искаженная судорогой.

Ему могло быть около 30 лет. Его длинные волосы, собранные сзади, и его крепкие конечности были как у опытного солдата – если бы кто-то видел только это, у него сложилось бы впечатление, что он был мускулистым. Однако по его выражению лица, полному презрения, и его поведению легко просматривалась низость его натуры. Вместо того, чтобы сражаться честно и открыто мечом, он, казалось, гордился тем, что может убить человека выстрелом из лука в спину.

С тех пор первая встреча состоялась час назад, но по тому случаю все с первого взгляда поняли, что этот человек находился под покровительством генерала Дали.

Он неприкрыто не пытался скрывать разгульное поведение буйных членов группы за собой.

— Ну, пожалуйста, не обращайте внимания. Их манеры плохи, но с другой стороны, их преданность высока, как у рыцарей. От товарищей, которых я одобрил, вы удовлетворительно поймёте этикет, не так ли?

— Это было совсем не шуткой.

Он бессознательно вздохнул. Хотя он понимал, что им будут досаждать с самого начала?

И всё же, неужели ради восемнадцатилетней девушки они будут молча, с каменными лицами сидеть на собрании, чтобы досадить ей?

Жажда убийства почти вырвалась из его спины. Врагами Имины были Эльфы. Те, с кем он должен был сражаться, были Эльфами, спускающимися с гор и разбившими лагерь на равнинах. У него не было причин ссориться с другими людьми. Тем не менее, по какой причине они душили его? Была ли передовая линия так медленна, что нельзя было не мешать другим представителям той же расы?

Прямо перед тем, как его взгляд обострился, Милифика заговорила, как бы удерживая его.

— Это многообещающие солдаты. Честь нашей Империи, не так ли?

С мягким, в конечном итоге предназначенным для солдат, выражением лица она широко улыбнулась.

— …Ох.

Несколько членов группы, будто очарованные, смотрели безучастно. Были и люди, которые насвистывали, кажется, бессознательно. Число людей, отводивших глаза от неловкости, было не дюжина, не две. Конечно, большинство людей по-прежнему упорно игнорировали её – однако они всё же в тот момент осознали юную девушку по имени Милифика.

Имина тоже взял себя в руки, видя её отношение.

Он подумал, что всё в порядке. Не нужно было сомневаться. Принцесса была надёжна более, чем он мог представить.

— …Судя по нынешней реакции.

Сашталь, стоявший рядом с ним, тихо прошептал подавленным голосом:

— Похоже, эти ребята не будут следовать приказам Амайза, как монолиты.

— Да.

Его взгляд оставался неизменным, он тоже тихо ответил.

— У этого помощника командира, похоже, нет таких качеств.

Не похоже, что Амайз собрал достаточно доверия для того, чтобы эта группа полностью присягнула ему. Вероятно, это было из-за денег, или, возможно, из-за власти. Могли быть и люди, недовольные подчинением приказам.

— Похоже, многие не пришли, верно?

Всё было именно так, как сказал Сашталь.

Согласно переданным документам, «Орден Рыцарства Белых Волков» должен был состоять из 342 членов. На том месте, на первый взгляд, собралось лишь около 200 человек. Выполнение их приказов и выстраивание в очередь с утра; к ним относились иначе, чем к другим группам, что доставляло им беспокойство.

Что бы ни случилось, сначала необходимо было разобраться с текущим положением дел.

Это была обязанность Милифики, и ей ничего не оставалось, кроме как максимально передать её.

В глубине царственной речи принцессы скрывалась тонкая заноза, обращённая к помощнику командующего.

— Тем не менее, для этих сильных, долго прослуживших солдат, принести мне такую присягу на верность было бы жестокой историей. Потому что для членов Ордена Рыцарей Командир – это тот, кому они доверяют свою жизнь. Отдать свою жизнь юной девушке, которая только что появилась, ничего не зная о войне, такое действие настолько импульсивно, что это перешло в безрассудство.

— Вы совершенно правы. Тогда как же вы думаете, что следует делать?

Милифика ответила Амайзу, который, казалось, изучал её, чтобы оценить.

— Как насчёт того, чтобы вы командовали, сэр Амайз, как это было поручено вам до сих пор? Для всех целей и задач, я считаю, было бы правильно, если бы я узнала о вашей работе от вас, как помощник командующего?

— Хм. Конечно, поскольку вы офицер благородного происхождения, это было бы обычным делом.

Однако – хотя он кивнул на слова Милифики, он их не одобрил.

— Однако, принцесса, вы не забываете чего-то? Тот, кто поставил вас сюда, в этот Орден Рыцарей, не кто иной, как сам Его Превосходительство, генерал Дали, через своё уведомление. Кто-то вроде меня не может этого понять… Я уверен, что у Его Превосходительства есть некий глубокий план, который кто-то вроде меня не может понять. Я не могу пренебрегать этим, не подчиняясь приказам Его Превосходительства.

Гнев Имины утих, и он начал хихикать.

Не было слов для этой чрезмерно лицемерной любезности. Он восхищался даже намёками на злобу в косвенной манере Амайза.

— …Иными словами, вы.

За своей мягкой манерой она, заострив своё присутствие, ответила.

— Вы говорите мне, что согласно приказу я должна командовать этим батальоном до конца, не так ли? Однако члены группы не принимают меня такой, какая я есть. В таких обстоятельствах кажется, что мы вообще не сможем сражаться. Тогда что мне делать?

— Всё просто, принцесса.

У Амайза Шулиеты дёрнулись уголки рта, будто она попала в самую точку.

— Было бы прекрасно, если бы члены группы одобрили вас. Прямо сейчас, прямо здесь. Какой бы метод вы ни использовали, это не проблема. Вы можете говорить только с энтузиазмом, или можете склонить голову и попросить их об этом.

И он бросил эту чрезвычайно грубую насмешку в Милифику.

— Как насчёт того, чтобы вы уговаривали каждого человека по очереди в его спальне? Такая красивая девушка, как вы, возможно, сможет убедить кое-кого, ха-ха!

Он поднял руку, когда говорил. Члены группы, объединившись, взревели от смеха.

— Эти парни…!

Фрим, стоявший за Иминой, бессознательно повысил голос. Конечно, не только у него одного кровь прилила к голове. Точно так же Райми, опустив взгляд, в расстройстве трясла кулаками. Даже обычно хладнокровный Сашталь носил горькое выражение лица.

Возможно, по приказу Амайза, кто-то выкрикнул из группы:

— Эй, она хороша, мне надоели одни только дешёвые проститутки!

В ответ на это по всей округе раздался насмешливый гул.

— Эх, будь благодарен, что королевская особа тебя обслужит, а!

— Тело у неё худенькое, но лицо лучшее, не правда ли.

— Ах, мне бы любопытно, как она меч держит.

— Гы-гы-га, какой меч!

— Эй, как насчёт того, чтобы ей помогли эти маленькие прихлебатели?

— Очки маловаты, но материал неплохой.

— Эй, посмотри с другой стороны, разве там нет какой-нибудь дикой женщины, а?

— Серьёзно? Девчонка слева, сними капюшон и покажись, а?

Он не мог вынести ни одного из поднятых голосов.

— …Милифика, что мне делать?

Имина сделал шаг вперёд и спросил у спины девушки, которая выдержала весь удар.

— Это отличается от договорённости… Можно мне их заткнуть?

Однако она покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Я отвечу.

Она слабо оглянулась и улыбнулась.

И, сразу же развернулась – сделав несколько шагов.

— Амайз Шулиета, я спрашиваю вас!

Крикнула Милифика.

Громкость была не так велика. И это не было связано с жаждой крови. Её хорошо поставленный голос пронзал насмешки, которые витали в воздухе, не прерываясь. Однако именно благодаря этому полуоткрытые рты кричавших членов группы замерли, словно на них вылили воду.

Улюлюканье прекратилось. Атмосфера затихла.

Прежде чем они осознали это, все посмотрели на Милифику.

Не то чтобы её парализовало от превосходства. В её присутствии не было суровости.

Это была её «объединяющая сила».

Только своим голосом она привлекла интерес толпы хулиганов к себе. Вместо того чтобы следовать приказам своего бывшего лидера, им, казалось, было интереснее наблюдать за новой главой.

В тишине Милифика продолжила.

— Так вот это и есть Орден Рыцарства Белых Волков? Который вы воспитывали до вчерашнего дня, который продвигался на поле боя вместе с вами, который присягнул вам – таково ли состояние вашего Ордена Рыцарства?

— О-о…

Амайз замялся.

— Командир — это тот, кто ведёт Рыцарский Орден в войне. Рыцарский Орден — это то, что ведётся, и то, что ведёт войну. И командиры, и Рыцарский Орден находятся в одной лодке, а именно: война, которую ведёт командир, также является войной Рыцарского Ордена. Тогда… это война, которую вы ведёте? Итак, вы хотите сказать, что бросать вульгарные слова, как камни, в юную девушку вроде меня — это война Амайза Шулиеты?

— Эх…

Ответа не было. Вместо этого она услышала звук скрежета зубов.

Это было естественно, казалось. Он не мог ни подтвердить, ни опровергнуть эти слова. Даже если бы он ответил «да»; даже если бы он ответил «нет», положение Амайза было бы потеряно.

Единственной, кто мог бы оставаться здесь весёлой, была теперь только Милифика.

Поэтому она спустилась с Командного Стола, свирепо посмотрела на Амайза и оглядела группу головорезов.

После этого она взглянула на Имину и остальных —

— Здесь солдаты, которые со мной. Хотя это небольшая сила, это мой, отважный, Орден Рыцарства. С этим небольшим Орденом Рыцарства я заставлю вас увидеть нашу войну с этого момента?

— Чт, о…

Прежде чем его спросили, что он собирается делать, он вынул меч из ножен.

Приставив кончик меча к глазам Амайза, она резко произнесла:

— Что вы должны сказать, так это: «Пожалуйста, дайте мне увидеть вашу войну». Где здесь ближайший выход? Давайте дебютируем, и одним единственным военным достижением покажем всем. Мы научим вас, какой может быть война Ордена Рыцарей, говоря в первую очередь.

Атмосфера стала тихой, как разбитый лёд.

Конечно, ни Амайз не произнес ни слова, ни кто-либо из Рыцарского Ордена не повысил голоса.

Не прозвучало ни единой насмешки. Все ахнули.

Это, конечно, произошло потому, что все юноши и девушки, сопровождавшие Милифику, имели крайне серьёзные лица.

Не выказывая страха, это не был блеф, – но они были безразличны.

Было как само собой разумеющееся, что она, всего с шестью людьми, должна была дебютировать.

— …Тогда…

Чтобы выполнить просьбу Милифики, Имина извлёк фальшион, висевший у него на поясе.

Легко помахивая мечом, он сдержал жажду убийства, которая сейчас переполняла его.

Конечно, он не показывал этого намер енно.

Это было сделано для того, чтобы вдохновить товарищей, которые собирались отправиться на передовую.

Это была демонстрация перед Орденом Рыцарей Белых Волков.

И, прежде всего, для нег самого.

Имина засмеялся.

— Я устал ждать. Наконец, это первая кампания. …Давайте пойдём и будем убивать, в своё удовольствие.

Примерно одна треть членов Рыцарского Ордена отреагировала на жажду крови Имины испугом; примерно половина из них широко раскрыла глаза, их глаза были окрашены цветом трусости. Хотя это было лишь несколько человек, были и те, кто изогнул уголки рта, словно их заинтриговали.

В любом случае, даже среди трусов, казалось, были приличные люди – пусть и немногочисленные.