— Нет-нет, что вы.

Эрик ответил как мог мягко и опустился напротив Анеты.

Он не был человеком, которого легко трогают женские слёзы, но в её слезах было нечто, что не давало покоя. Даже его обычно невозмутимая секретарша Белла Рой теперь передвигалась по кабинету тихо и деликатно.

С тех пор, как открыл свою контору в Насе, Эрик пару раз встречал Анету на улице. Белла однажды сказала ему: вот она — Анета, баронесса Шрайбер, которая так усложнила жизнь своей подруге.

Однако сейчас Эрик не был уверен, пришла ли Анета к нему, зная, кто он такой. На вывеске у двери значилось: «Эрик Рихтер», но судя по её состоянию, она вряд ли обратила внимание на такие детали.

Потому он не стал называть своё имя. Почему-то казалось: если она узнает, кто перед ней, просто развернётся и уйдёт.

«Впрочем, я бы и не возражал…»

Зачем же ему вдруг захотелось помочь этой женщине?

«Её слёзы…»

Может быть, потому, что он никогда не видел, чтобы кто-то плакал так: ни звука, ни рыдания — но хрупкость почти невыносимая.

— Чем я могу помочь вам сегодня?

— Я хочу развода.

Её голос, удивительно живой для человека, что только что плакал, ошеломил Эрика. Анета выглядела так, словно наконец вырвалась из удушающего кокона.

— Да, я решила. Я подаю на развод.

Кажется, и сама Анета была удивлена, насколько ей стало легко. Она тихо опустила взгляд, раскрыла ладони на коленях, беззвучно рассмеялась.

— Я всё пыталась удержаться… хотя давно знала: держаться не за что.

С этими словами она снова посмотрела прямо.

— А ведь когда понимаешь, что можно просто отпустить, становится проще.

— Понимаю.

Для женщины её положения развод был клеймом на всю жизнь. Даже если вина целиком лежала на муже, общество осуждало прежде всего жену. Вот почему большинство дам терпели до последнего.

Как правило, если дворянка разводилась, это случалось только по настоянию мужа. После этого она, как правило, была изгнана и редко находила приют в родном доме, зачастую её ждала монастырская жизнь или заброшенное поместье. История Родейлы, которой удалось вернуться в семью, была исключением.

У Анеты не было семьи, куда она могла бы вернуться. В монастырь её тоже не отправят, но Эрик всё же тревожился: есть ли у неё место, где она сможет начать всё заново? Он уже прикидывал, как добиться от семьи Шрайберов достойной компенсации — чтобы Анета смогла выжить самостоятельно.

— Будь я особой знатного происхождения, я бы просто тихо ушла. Но нет, я хочу забрать хотя бы то, что вложила в дом Шрайберов. Думаю, этого я заслуживаю.

Эрик с облегчением услышал именно те слова, что сам только что мысленно перебирал.

— Ах! — Анета вдруг, будто спохватившись, неловко улыбнулась. — Я Анета. Анета Шрай… то есть, Анета Белл.

— Понятно.

Эрик всё ещё не хотел представляться до окончания разговора. Но её настойчивый взгляд трудно было игнорировать. Наконец он нехотя, почти вполголоса пробурчал:

— Я Эрик Рихтер.

— Эрик… Рихтер?

Анета повторила имя — сначала растерянно, потом её глаза расширились. Она в изумлении уставилась на него и резко поднялась с места.

— Я ухожу. Пожалуйста, сделайте вид, что ничего не слышали.

— Подождите, леди Белл.

Её остановило обращение — леди Белл.

Анета прекрасно понимала, насколько нелепо для женщины требовать развода. Даже Родейла смогла уйти только потому, что муж сам настоял на этом.

Но Эрик не стал указывать ей на все эти преграды. Он уже звал её не баронессой, а Белл, и даже не зная причин, не пытался её отговаривать.

В тот момент, когда казалось, что весь мир против неё, только эта деликатная поддержка вдруг оказалась настоящей опорой. Она не смогла уйти. Даже зная, что перед ней — адвокат Эстебана Рейнштайна.

Хотя Анета не обернулась, она остановилась. И Эрик продолжил:

— Вы, вероятно, не знаете… или знаете. Но я действительно лучший в своём деле.

В конце концов, он был адвокатом самой семьи Рейнштайн — и одно лишь это служило красноречивым свидетельством его профессиональной квалификации.

— Я помогу вам получить всё, что вы заслужили, — тихо, достойно, до последней мелочи.

— Только это не значит, что я отдам дом у озера лорду Рейнштайну.

— Я всегда разделяю работу и личное. Этот дом — его забота, а мне до него нет дела.

— …

— Вашим делом я займусь с абсолютной конфиденциальностью. Лучшего адвоката в Насе вы не найдёте. И до самого дня развода всё должно оставаться в тайне. Вы ведь не думаете, что другие юристы в этом городе не станут докладывать барону Шрайберу?

— Разве у адвокатов нет соглашения о неразглашении?

— Есть. Но они — тоже люди. Я никому из них не доверяю.

Анета не стала спорить. Она и сама не знала ни одного юриста, которому могла бы довериться. Вернулась к дивану и вновь села. Белла Рой, всё это время затаившая дыхание, поспешила подлить ей горячего чая.

— Наш адвокат — мастер своего дела. И умеет хранить тайны. Можете доверять ему.

— Спасибо.

Наступила короткая, неловкая пауза. Затем Эрик спросил:

— Позвольте узнать, почему вы решили развестись?

— Я… обязательно должна называть причину?

Если бы её спросили об этом раньше, когда она ещё не знала, кто такой Эрик, ей бы, пожалуй, было проще ответить. Но теперь, когда выяснилось, что он адвокат Рейнштайна, говорить стало куда сложнее.

Только теперь Анета осознала: легче открыться совершенно чужому человеку. И хотя с Эриком у них была когда-то переписка, он был ей ни своим, ни чужим, а где-то посередине.

— Леди Белл. Вы должны быть со мной откровенны. Только так я смогу по-настоящему вам помочь.

Анета глубоко вдохнула, потом кивнула.

— Вы правы. Главная причина, по которой я хочу развода…

«А в чём она?»

Она замялась — не потому, что не было причин, а потому что их было слишком много.

И вдруг поняла: она терпела всё лишь потому, что любила Вернера. Старалась сохранить брак, заслужить его привязанность, получить признание за ту жизнь, что выбрала — и вновь, и вновь, и вновь терпела.

Но когда любовь иссякла, стало очевидно, как мало заботы и тепла доставалось самой себе.

Потому что, любя его, она так и не научилась любить себя.

— Я хочу начать заботиться о себе.

— …

— Я хочу, наконец, научиться любить себя.

Эрик не усмехнулся. Он слушал внимательно, и в его искреннем взгляде Анета черпала невидимую поддержку.

— Я любила своего мужа. Но так много думала о нём, что совсем позабыла о себе самой. Всё переживала за его чувства, а о своих даже не задумывалась. Теперь я это понимаю.

Стоило начать, и слова зазвучали легче, свободнее.

— Мой муж — человек несостоятельный. Он делал немало неудачных вложений, не раз терпел крах. Его даже обманывали. Приходилось мне всё исправлять, латать дыры в семейном бюджете за счёт своего приданого. Свекровь же никогда не жаловала меня — уж слишком низкое у меня происхождение. Я думала: если буду терпеть, заслужу место в их роду… но ошибалась. И, наконец…

Анета нахмурилась.

— Муж любит мою подругу. Любит давно. Всегда был готов вернуться к ней. Он даже подсыпал мне противозачаточное снадобье, не сказав ни слова. Я уверена, он встречается с ней за моей спиной.

Она выговорила всё, что столько времени тяготило душу. И почему-то вдруг засмеялась — не к месту, не ко времени, но лёгкий, смущённый смешок вырвался сам собой.

Эрик, однако, не рассмеялся в ответ. Он просто смотрел на неё, всё так же молча.

В конце концов Анета умолкла, почти пристыженная своим смехом.

— Достаточно ли этого для развода?

— Более чем достаточно.

Его безотлагательный ответ снял с её плеч невидимую тяжесть.

— Правда?

— Вне всяких сомнений.

Анета осела, будто утомлённый бегун после долгого состязания.

В этот миг перед ней оказалась тарелка с ягодным печеньем — заботливая Белла Рой вновь была рядом.

— Вот, леди Белл. Это печенье очень сладкое и вкусное.

Анета кивнула в знак благодарности и взяла угощение. Казалось, она уже всё отпустила, но рука всё же дрожала.

Эрик и Белла, конечно, это заметили, но ни один не произнёс ни слова. За это Анета была им особенно благодарна.

Как и обещала Белла, печенье оказалось сладким. И действительно вкусным.