Сегодня утром, взглянув с террасы на тот самый дом, Эстебан вновь почувствовал досаду — однако не стал донимать Эрика разговорами о нём. Не поехал и к мэру Наса, чтобы как-то уладить вопрос с Анетой.

Впрочем, совершенно случайно Эстебану довелось узнать о запутанных отношениях между Вернером, Анетой и Родейлой. Обычно предмет сплетен узнаёт о них последним. Если даже он, редкий гость в Насе, услышал о случившемся — значит, до самой Анеты слухи докатились уже давно.

Вид с виллы был для него важен, но не важнее жизни человека. Если бы он не знал, что происходит, это одно, но теперь… спорить о доме стало попросту неловко.

По крайней мере, будет правильно дать Анете время оправиться от предательства мужа и подруги.

«Говорят, она — словно садовница в доме Шрайберов. Такая женщина не сдастся сразу, будет бороться за мужа. Полгода, думаю, хватит — за это время она смирится, что он её больше не любит».

Полгода ожидания — тягостная перспектива, но не такая уж и трудная. Да и теперь, когда потеплело, может, и не худо уехать из Элгрина ненадолго, отправиться путешествовать.

«Говорили, в королевстве Балланди прекрасные пляжи и леса, защищённые от ветра… Может, стоит наведаться туда?»

Погружённый в эти мысли, он не заметил, как оказался на площади, где собралась чуть ли не вся деревня. За шумной толпой высился шатёр купеческого каравана — событие для Элгрина из ряда вон выходящее.

Все были так увлечены диковинными товарами, что на почтенного гостя виллы никто не обратил внимания. Эстебан, впрочем, вовсе не жаждал славы, так что предпочёл не проталкиваться сквозь людскую массу, а осматривать лавки издалека. Его роста хватало — он возвышался над большинством почти на голову.

Тут были и статуэтки, и южные маски, и тонкой работы зеркала, и косметика, прославленная в каких-то дальних землях.

Были и другие товары, но ничто особо не привлекло взгляда. Вероятно, купцы предусмотрительно не выставили самые дорогие редкости, понимая, что в деревне мало кто сможет их купить.

«Может, и правда стоило пригласить их в поместье, чтобы те показали лучшие вещи?»

Пока он размышлял, взгляд зацепился за знакомое лицо.

— Ай-ай-ай, господин!

Это был Шарль, садовник, которого перевезли сюда из главного поместья. Слово «господин» прозвучало на всю площадь, и все обернулись.

Лишь тогда окружающие узнали Эстебана и, опомнившись, поспешно поклонились.

С лёгким вздохом Эстебан махнул Шарлю — пойдём, мол, — и отвернулся. Садовник вприпрыжку зашагал следом.

— Что вас в деревню привело, сударь?

— Слышал, караван приехал.

— Эх, проще было бы позвать их прямо в поместье.

— Как раз об этом только что думал. Долго они ещё будут тут стоять?

— Говорят, четыре дня.

— Передай, пусть завтра к полудню заедут ко мне на виллу. Кстати, нет ли тут поблизости приличной трапезной?

— Трапезной? Вам бы лучше у себя пообедать…

— Шарль, я же не узник в собственном доме.

— Ах, да, — рассмеялся тот и махнул рукой куда-то вдаль: — Идите прямо по дороге и выйдете на рынок, а там сверните направо, увидите вывеску «Хелен». Этим заведением семья владеет, сколько себя помню. Их блюда из речной рыбы — просто объедение. И хлеб у них отменный, непременно попробуйте, господин!

— Не составите мне компанию?

— Э? Ох…

Обычно словоохотливый Шарль теперь взглянул на господина с явным смущением, не зная, как себя вести. Эстебан поспешил добавить:

— Шучу.

— Ах, конечно! Ха-ха. Тогда приятного вам аппетита, господин.

Хотя Эстебан всегда держался с прислугой по-человечески, разница в положении была слишком очевидна.

Его присутствие невольно смущало и работников, и жителей Элгрина. Каждый раз, когда их взгляды встречались, люди спешили низко кланяться, и любые визиты в деревню становились немного тягостны.

Старик с телегой, да и сам Шарль, скорее всего, советовали звать караван в поместье именно поэтому — так для всех было проще и спокойнее.

Тем не менее, всё ещё раздумывая, не пообедать ли всё-таки в вилле, Эстебан решил, что стоит попробовать тот самый хлеб, которым так хвалился Шарль. И направился к «Хелен».

***

Дорога постепенно сужалась, ехать на карете стало неудобно. Анета вышла, расплатилась с кучером и отпустила экипаж обратно.

Тропинка через лес была ей знакома с детства. Опустив голову, она шаг за шагом шла по ней, пока впереди не замаячила знакомая ограда дедушкиного дома, — и тогда остановилась.

Подняв взгляд, она сразу увидела то, по чему так тосковала: небольшой, но светлый, по-домашнему уютный домик за белым забором. Дом, где она жила с дедом после смерти родителей.

Ком подступил к горлу, глаза защипало, но слёзы не выступили. Она не хотела показывать слабость ни деду, если тот смотрит на неё с небес, ни матери с отцом.

«Всё хорошо. Правда. Я счастлива вернуться домой».

— Сколько сорняков, — заметила Энджи.

И правда: двор весь зарос. Хоть и присматривали за ним время от времени, весенняя трава брала своё.

Вместе с Энджи Анета открыла скрипучую калитку и вошла во двор. По каменной дорожке, почти скрытой под сорняками, они добрались до крыльца.

— Дедушка всегда следил за чистотой.

Даже несмотря на старания смотрителя, дом нельзя было сравнить с тем, каким он был при жизни старого баронета. На дверных наличниках и подоконниках пылилось, под крышей висели паутинки.

— Это верно, покойный баронет был редким аккуратистом, — подтвердила Энджи.

Дверь скрипнула, не слишком громко, но Анета тут же решила — надо будет смазать петли.

Зато внутри дом встретил их чистотой: смотритель постарался, ничего не разбито и не забыто.

— Всё же стоит ещё раз всё вымыть.

— Конечно, давайте.

— Вещи уже приехали. В какой комнате вы будете спать?

— В своей.

В доме было пять комнат, и самая просторная из них принадлежала Анете. Когда-то в ней жил дедушка, но стоило внучке подрасти, он настоял: юной леди полагается лучшее и уступил ей свою спальню.

Анета прошла к комнате напротив, второй по размеру, — это была её детская, а потом здесь поселился дед. Она остановилась у двери, постояла немного, тихонько постучала и медленно повернула ручку. В солнечном луче, падающем из большого окна, плясали пылинки. А у самого окна стояло кресло-качалка, которое дедушка особенно любил.

В памяти тут же всплыло: стоит ей постучать, войти — а он оборачивается в этом кресле и ласково улыбается.

Анета вошла и провела ладонью по спинке и подлокотнику. Глянула во двор, теперь заросший травой, и негромко сказала:

— Я вернулась, дедушка.

***

Как бы ни была сильна тоска, а чувство голода всегда берёт своё — и Анету это удивляло.

После того как она узнала о связи Вернера с Родейлой, когда что-то в ней окончательно оборвалось, аппетит ушёл совсем. Всё казалось безвкусным, и радости не осталось ни в чём; ей казалось, что остаток жизни она проведёт пустой куклой без души.

Хотя разумом понимала: нет смысла губить себя ради мужчины, который её никогда не любил, сердце всё равно не слушалось.

Но вот теперь, вдруг, она почувствовала голод. Ей захотелось чего-нибудь вкусного.

— Госпожа, начнём уборку в спальне?

Энджи бодро засучила рукава — этот живой, весёлый голос был для Анеты особенным утешением. Словно ничего не произошло. Горничная вела себя так, будто Анета всегда жила именно здесь.

Возможно, поэтому стоило ей переступить порог, и все тревоги сразу потускнели, а аппетит вернулся.

Как будто она и не уезжала отсюда. Как будто не было ни горького брака, ни предательства. На душе стало спокойно. Пусть сердце по-прежнему болело из-за дедушки, душевная рана словно вернулась к своему первозданному виду.

— Давай сначала поедим.

И, как в прежние дни, Анета взяла Энджи под руку, улыбнулась:

— И продукты заодно купим. Раз уж мы надолго здесь, с уборкой можно и не торопиться.

Дорога до деревни была неблизкой, но не утомительной — она много раз ходила сюда в детстве. Примерно через двадцать минут лесной тропой вдали показались первые дома.

— Где будем есть?

— Конечно, у Хелен.

— Да! Хлеба, как у госпожи Хелен, даже в Насе не сыщешь.