По правде говоря, как всякая мать, герцогиня лишь желала позволить сыну жить так, как подсказывает сердце. Её собственный брак был заключён по договорённости, но в итоге она искренне полюбила супруга, и они прожили вместе в редком согласии. Потому ей казалось разумным, чтобы и сын обрёл союз с женщиной, к которой питает тёплые чувства.

Но Эстебан вовсе не проявлял интереса к подобным привязанностям. В высшем обществе уже давно поговаривали, что молодой герцог всё никак не вступает в брак. Более того, на днях она услышала и вовсе неслыханную сплетню о том, будто бы Эстебану милее общество мужчин.

В этот момент герцогиня решила: оставлять дело на самотёк больше нельзя. Нравится ему или нет — раз уж сын родился старшим наследником герцогского рода и живёт в достатке, он обязан исполнять долг.

— Ах, какая прелесть… — восхищённо выдохнула Серафина, глядя с балкона на открывающийся внизу пейзаж.

Зрелище и вправду было чудесным. Под лучами раннелетнего солнца озеро мерцало серебром; деревья отбрасывали на воду нежные тени; по берегам пестрели дикие цветы. И…

— Что это за дом?

На берегу стояло строение. Небольшое, но вполне достаточное для того, чтобы разрушить гармонию вида. Издалека оно казалось слишком старым, чтобы вызывать симпатию.

Эстебан чуть нахмурился, проследив взглядом за пальцем Серафины.

— Похоже, и вам, мисс Уиллингтон, этот дом не пришёлся по душе.

— Не то чтобы он безобразен, однако совершенно выбивается из общего вида. Неужели кто-то и вправду живёт в таком доме?

— Да. Живёт. Анета Белл.

Эстебан сжал зубы.

— Изначально дом пустовал, и я полагал, что смогу выкупить его без промедления. Но она не пожелала продавать — вероятно, надеялась взвинтить цену. В итоге и вовсе перебралась туда жить. Более того, уже после развода.

— Как печально… Что же произошло?

— История весьма неприглядная. Муж изменял ей с… подругой. Эта дурочка ничего не подозревала, жила заботами о супруге и той «подруге», пока не узнала правду — слишком поздно. Пришлось развестись. Женщина глупая во всех отношениях.

Герцогиня нахмурилась:

— Как прискорбно. Но разве обязательно выражаться подобным образом?..

— Верно, молодой герцог. Мне кажется, вам не стоит высказываться столь сурово. В конце концов, виновата ли мисс Белл в том, что живёт там?

Герцогиня и Серафина вступились за Анету по-женски, сочувствуя самой мысли о супружеской измене. Но Эстебан остался непреклонен.

— Нет, и она не совсем без вины. В итоге это было её решение — довериться людям, которым доверять лишний раз не стоило.

— Даже если мисс Белл сама решила доверять мужу и подруге, вина лежит не на ней. Виноват тот, кто предал.

— Глупость, из-за которой человек верит тому, кому верить не следует, тоже является ошибкой.

— Молодой герцог… я не ожидала, что вы способны на такую жестокость…

Серафина осеклась, вспомнив о присутствии герцогини, но сама герцогиня продолжила:

— Неужели ты и вправду так суров, сын мой? Как можно не пожалеть одинокую женщину, выброшенную жизнью в столь печальные обстоятельства?

— Мама и сама видит, как этот дом портит весь вид озера.

— Люди важнее подобной пустой красоты.

Герцогиня хотела бы прочесть сыну длинную нотацию о человеческой ценности, но сдержалась — стеснялась говорить при Серафине. Она знала, что сын питает слабость к прекрасному и готов пойти на многое, лишь бы перед глазами ничто не нарушало гармонию. Но она и представить не могла, что дело зашло настолько далеко.

— Эстебан… ты ведь не досаждаешь этой бедной женщине, чтобы вынудить её продать дом? — спросила герцогиня вполголоса.

Приподняв уголок губ, Эстебан ответил:

— А почему бы и нет? Я вложил в эту виллу целое состояние ради вида на озеро. Этот дом я уничтожу — непременно.

— Тео... Какой же ты ребёнок… Нет, об этом поговорим позже.

Уловив, какое потрясение отразилось на лице Серафины, герцогиня поспешила пресечь разговор, но Эстебан провёл рукой по волосам и раздражённо пробормотал:

— Возможно, стоит снести его, как только она съедет.

Он произнёс это негромко, но для Серафины этого было более чем достаточно. С трудом она удержалась, чтобы удивление не проступило на лице.

В сущности, эта поездка ей никогда особенно не нравилась.

Будь всё это почти два года назад, она бы трепетала от восторга и едва смогла бы сомкнуть глаза в ночь перед тем, как получила приглашение посетить виллу Эстебана. Тогда она тайно питала к нему нежное чувство.

Эстебан и вправду был прекрасным мужчиной. На его лице, частично скрытом тёмными, почти чёрными волосами, не было ни единой черты, что могла бы нарушить безукоризненное впечатление.

Глубокий взгляд, прямой нос, очерченный в плавной линии от элегантного лба, резкая линия скулы, переходящая в безупречный изгиб шеи… Высокий рост, широкие плечи и тот лёгкий оттенок загадочности, что сопровождал каждое его движение.

В нём не было ни одной детали, которая не будоражила бы женское сердце.

Но Серафина обладала умом, за который её хвалили с малых лет, и очень рано поняла истинный смысл этой безукоризненной внешности и сдержанной манеры поведения.

Он был просто красивым, ленивым и избалованным юношей.

Разумеется, Эстебан никогда не позволял себе ничего непристойного. Всегда держался благородно и безупречно.

Но Серафина, выросшая в семье, близкой к дому Рейнштайнов, знала кое-какие истории. Стоило чему-то пойти не по его воле, как он сбегал, отказывался от еды и питья, затыкал уши и погружался в мрачное молчание.

«Абсолютный ребёнок».

Его ослепительная внешность и фамилия Рейнштайн прикрывали эти странности и представляли их в лучшем свете. Однако будь таким кто-нибудь другой — над ним смеялись бы во весь голос.

«Даже Марсель куда взрослее него».

Будучи рождённой в аристократическом роду, она с детства понимала, что не может выбирать супруга по собственному желанию. Семейство Рейнштайн было прекрасной партией. Даже чересчур достойной для дочери рода Уиллингтонов.

И именно поэтому она отправилась в эту поездку. Отказать в брачном предложении, сделанном столь деликатно и без давления, она попросту не могла.

Но стоило поговорить с Эстебаном поближе, как выяснилось, что он гораздо хуже, чем показывал впечатление издалека. Говорить в таком тоне о несчастной женщине, которую оставил муж, да ещё и изменил с подругой… о бедной обманутой супруге…

«Что же это за мужчина?»

Не будь рядом его мать — герцогиня, — Серафина без колебаний высказала бы всё, что думает. Хотя и сама герцогиня, похоже, из последних сил сдерживалась, чтобы не сказать сыну что-нибудь резкое.

«Мужчины, в конце концов, ненадёжны. Но что же страшного в разводе? Лучше спросить: почему, если виноват мужчина, дурная слава падает на женщину? Виноват же супруг-изменник. Это ведь не тот случай, как у графини Льюисон, которую осудили за то, что она якобы привела повара в опочивальню».

Каждый раз, когда Серафина ловила взгляд Эстебана, устремлённый на стоящий у озера дом, её снова охватывало раздражение.

Ей хотелось немедленно отправиться туда, познакомиться с этой Анетой Белл, крепко сжать её руки и уверить, что она сделает всё возможное, чтобы помочь той сохранить дом.

«Я бы непременно так и поступила, не будь со мной герцогини. Герцог, герцогиня, даже Марсель — все они люди достойные. Но почему же этот мужчина… вот такой?»

Однако какими бы неприятными ни были манеры Эстебана, она не могла позволить себе поступить так, чтобы испортить отношения с домом герцога Рейнштайна. Серафина, видя смущение герцогини из-за поведения сына, мягко сказала:

— Герцогиня, что-то стало прохладно.

Хотя на деле стояла жара.

— Думаю, будет лучше пойти и выпить чаю.

Герцогиня кивнула.

— Да, я как раз о том же подумала.

***

После короткого разговора все разошлись по комнатам, а герцогиня позвала Логана.

— Барон, мне нужно задать вам один важный вопрос.

— Да, Ваша Светлость.

— Вы знакомы с той леди, что живёт в доме у озера?

По спине Логана пробежал холодок. Ему показалось, будто всё наконец раскрылось. Но он не выдал ни малейшего волнения.

— Да. Это мисс Анета из виконтского рода Белл.

— Понятно. Скажите, мой сын разве не ведёт себя грубо по отношению к мисс Белл?

В памяти Логана всплыл Эстебан, который вновь и вновь являлся к дому у озера без предупреждения и в самые разные часы.

— Н-немного…

Герцогиня знала: если главный дворецкий Эстебана говорит «немного», значит, всё куда хуже. Логан никогда бы не стал излагать матери молодого герцога его проступки в полном объёме.

Они продолжили разговор, каждый со своими мыслями.

— Он давит на неё, чтобы она продала дом?

По правде, это нельзя было назвать давлением в полном смысле слова. Но нечто подобное, безусловно, происходило. И Логан поспешил ответить — нельзя было допустить, чтобы герцогиня узнала о настоящих чувствах Эстебана к Анете.

— Да, он оказывал давление.

В конце концов, это вовсе не ложь.

— Неужели доходило до силы?..

— Нет, нет. До применения силы он ещё… не дошёл.

Слово «ещё» заставило герцогиню напрячься. Разве это не означает, что однажды он всё-таки может прибегнуть к силе? Против той несчастной женщины?

Герцогиня почувствовала глубокую жалость. Будто что-то сжало ей грудь — словно она не слишком хорошо воспитала собственного сына.