Высшее общество города Нас гудело, словно улей, обсуждая новый скандал — двух дочерей графа, устроивших настоящую потасовку из-за одного мужчины. И будь этот мужчина дворянином, шума, пожалуй, было бы меньше, но нет — он оказался актёром, звездой бродячей труппы, что сделало историю вдвойне пикантной.

Говорили, барышни сперва обменялись оскорблениями прямо посреди улицы, а затем сцепились за волосы и повалились на мостовую, катаясь по грязи под взглядами изумлённых прохожих.

Позже выяснилось, что обе провели с актёром ночь, и потому на балах и в гостиных история пересказывалась шёпотом, но с нескрываемым восторгом.

Ещё до того, как скандал с Вернером, Родейлой и Анетой стал предметом пересудов, он уже начал сходить на нет. Всё затмила сцена с дочерями графа, дравшимися из-за актёра: публика любила истории повеселее.

Теперь же Родейла решила, что настал её черёд действовать.

До сих пор она жила с осторожностью — почти не выходила из поместья, следила за каждым словом, за каждым взглядом родителей. Но вечно прятаться в своей комнате было невозможно.

«Мне нужно изменить свою репутацию».

Родители по-прежнему подыскивали ей нового мужа. Быть может, подходящая семья уже выбрана, и оставалось лишь дождаться «приличного срока», после чего её, словно редкий товар, выставят на брачный торг.

Но она не хотела покидать город Нас. Не желала становиться женой какого-нибудь зажиточного вельможи в чужом краю, где её никто не знает и не признаёт. Не хотела делить спальню с мужчиной, к которому не испытывает ни любви, ни даже симпатии.

«Но прежде я должна понять, что чувствует Вернер».

Провал первого брака научил её: жить с любимым человеком, пусть и не слишком богатым, куда счастливее, чем с нелюбимым, но знатным. Вернер Шрайбер — безупречно красивый, внимательный, нежный — был её первой любовью, её мужчиной.

Чувство вины перед Анетой исчезло.

Всё вернулось на свои места.

Да, потерять подругу — прискорбно, но вечной дружбы между знатными дамами не существует. Друзей можно завести новых, а вот мужа — нет.

«Спутник жизни…»

Испытав на себе всю пустоту той светской жизни, о которой мечтала в детстве, Родейла теперь понимала: ей нужен супруг, на которого можно опереться, которому можно доверять.

Проблема была лишь в одном — в поведении Вернера.

Когда они встретились вновь, он был страстен, почти одержим ею. Мир будто перестал существовать. Их вновь сблизила та ослепительная страсть, где не было никого, кроме них двоих.

Но спустя всего несколько месяцев Вернер перестал её искать.

Почему?

Она не хотела верить, что он просто пресытился. Отказывалась допустить, что их связь могла раствориться так легко. Ведь если это правда, то всё, чем она пожертвовала — честь, дружба, уважение, — окажется напрасным.

Она старалась не выглядеть отчаянной, удерживая себя от первого шага. Но больше не могла ждать.

К счастью, родители сегодня уехали из поместья.

Родейла позвала горничную, надела новое платье и вышла.

Бледно-розовое, почти без украшений, оно придавало ей вид чистоты и хрупкости. Лёгкий румянец, едва заметная пудра, волосы собраны просто и изящно. Даже без изысканных туалетов Родейла умела выглядеть так, что всякий мужчина видел в ней утончённое, беззащитное создание, перед обаянием которого трудно устоять.

Когда Родела прибыла в дом Шрайберов, первой, кто встретил её, оказалась госпожа Кристина — мать Вернера. Она поспешила навстречу с распростёртыми руками и приветливой улыбкой, и Родейла, увидев, что та нисколько не изменилась, ощутила глубокое облегчение.

— Роэль, как же тебе, должно быть, было трудно… Добро пожаловать, дитя моё. Я всё думала — не заглянуть ли к тебе самой.

Едва Кристина обняла её и погладила по спине, как глаза Родейлы наполнились слезами: от этого простого, по-матерински тёплого прикосновения защемило сердце.

С тех пор как она вернулась домой после развода, родители встречали её холодом и упрёками. На фоне их ледяных взглядов доброта Кристины казалась настоящим спасением.

— Матушка… простите меня. Простите, прошу вас…

— За что же? — Кристина удивлённо вскинула брови. — Тебе не за что извиняться.

— Я… я покинула Вернера… бросила его…

— Ну что за глупости. У каждой женщины бывают свои обстоятельства. Такова уж наша доля. Я всё понимаю, дитя. Не плачь, слышишь?

Родейла сама настояла на браке с графом Льюисоном из столицы. Да, родители устроили этот союз, но ясно сказали: если она по-настоящему хочет остаться с Вернером, они не станут возражать.

Однако тогдашняя Родейла, ослеплённая мечтой о блестящей жизни в столице, сама сделала выбор. И всё же теперь, слушая сочувственные слова Кристины, она вдруг почувствовала, будто суровая жизнь в столице — это вина родителей, а не её собственная.

— Спасибо… спасибо, что понимаете… — прошептала она, с трудом сдерживая рыдания. — Это было… невыносимо трудно…

Она не притворялась. В столице ей порой казалось, будто сам воздух там тяжелее, чем можно вдохнуть. Муж — старый, безобразный, грубый; свекровь — холодная и язвительная. Стоило Родейле оступиться хоть чуть-чуть, как та бросала на неё укоризненный, ядовито-вежливый взгляд, и это немое осуждение мучило сильнее любой брани.

По сравнению с тем адом Кристина казалась воплощением тепла. Если бы именно она была её свекровью, а мужем — красивый, внимательный Вернер, тогда Родейла наверняка жила бы в том самом счастье, о котором мечтала с юности.

— Роэль…

Пока Родейла была в объятиях Кристины, она повернула голову и увидела Вернера, спускавшегося по лестнице со второго этажа. Он выглядел заметно худее и более уставшим, чем в последний раз, когда она его видела.

— Вернер, Роэль пришла. Обойдись с ней по-доброму. Я распоряжусь, чтобы чай подали в гостиную.

Они прошли вместе в гостиную. Стоило двери закрыться, как Родейла повернулась к Вернеру и прижалась к нему, будто ища спасения, уткнув лицо в его грудь.

— Мне так больно, Вернер.

Рука, которой он хотел было отстранить её, замерла, а потом медленно опустилась.

— Роэль…

— Вернер, ты знаешь, каково это — когда твой дом и семья становятся петлёй на шее? — она подняла на него глаза, блестящие от слёз.

Голубые глаза Вернера дрогнули.

— Каждый день, каждый день я чувствую, будто меня медленно тянут на заклание.

Когда прозрачные слёзы скатились по её безупречно бледным щекам, Вернер молча обнял её за талию. Уткнувшись лицом в её мягкие волосы, он тяжело вздохнул.

Вернер любил Анету. Он скучал по ней, страстно желал, чтобы она вернулась в этот дом. Чем дольше Анета не появлялась, тем яснее он понимал, как сильно любил её, как много она делала, чтобы сохранить этот дом, и сколько вынесла. Чем больше он осознавал, тем глубже становилось его чувство к Анете.

Но он не смог оттолкнуть Родейлу, тихо плачущую у него на груди. Она выглядела так, будто вот-вот рухнет, а после того, как потеряла подругу — ту самую добрую Анету, — у неё не осталось никого, кроме него.

Анета бы не желала, чтобы игнорировали Родейлу. Анета была добра и мягка.

Внезапно в дверь постучали, и они резко отпрянули друг от друга. Когда служанка принесла чай, поставила поднос на стол и вышла, Родейла как ни в чём не бывало села рядом с Вернером и положила руку ему на бедро. Потом подняла на него влажные глаза и шепнула с отчаянной мольбой:

— Вернер, спаси меня.

Он, сам того не замечая, взял её руку — ту самую, что медленно скользнула ему между колен, — и мягко обхватил её ладонь, глядя ей прямо в глаза.

Намерения Родейлы читались без труда. Может быть, близость принесла бы им обоим краткое утешение… но он больше не хотел предавать Анету. И в то же время не желал причинять боль Родейле, поэтому сказал мягко:

— Всё наладится, Роэль. Развод — редкое дело, потому все ведут себя осторожно. Никто не ненавидит тебя. Ты ведь была цветком Наса, помнишь? Скоро все снова будут к тебе благосклонны.

Но это было не то утешение, которого ждала Родейла. Ей нужна была уверенность — его уверенность в том, что он выберет её, что бы ни случилось, как бы трудно ни было.

Родейла неловко отдёрнула руку, положила её себе на колено и спокойно посмотрела на Вернера.

— Вернер.

На сердце у неё стало тревожно.

— С тобой что-то случилось? Ты выглядишь очень усталым.

— А… ну…

— Всё в порядке, расскажи. Я ведь тоже твоя близкая подруга, правда?

Вернер чуть помедлил, потом сказал:

— На днях я ездил в деревню Элгрин.

— В деревню Элгрин? — переспросила Родейла, нахмурившись: название было знакомо, но память возвращалась с трудом.

— Да, ту самую… помнишь, где жил мессир Нойз…

— Ах, озеро Элгрин…

Когда она произнесла это название, воспоминания всплыли ясно и живо. Широкое, чистое озеро; незнакомые деревья и кустарники вокруг; дом с видом на воду; аккуратно ухоженный сад; грядки с овощами за оградой. Как они тогда смеялись, стоя втроём — она, Вернер и Анета, — срывая прямо с ветки сочные помидоры и едва не захлёбываясь от веселья…