Хотя многие уверяют, что и пресмыкающиеся, и насекомые обладают своеобразным очарованием, Эстебан никак не мог разделить подобного взгляда. Проще говоря, он находил их отвратительными и вовсе не достойными восхищения.
— Здесь вода близко, вот почему летом змеи и прочая живность встречаются чаще.
По словам Шарля, с приходом жары змеи, лягушки и насекомые начинали плодиться особенно быстро. Однажды повар даже поймал змею и не без энтузиазма предложил Эстебану попробовать «змеиное вино», которое, как рассказывали, где-то в далёкой стране настаивают на змее.
Эстебан ответил, что скорее умрёт, чем станет пить настой на змее, но позже до него дошли тревожные слухи: бочка с вином и змеёй всё же примостилась в одном из углов кладовой.
В былые времена он мигом уехал бы в другую провинцию, лишь бы не иметь дела ни со змеями, ни с лягушками, ни с прочей мерзостью. Но теперь он уже сделать этого не мог. Эстебан влюбился в Анету — в эту бесстрашную женщину, спокойно живущую у самого озера.
— Но ведь Её Светлость герцогиня останется здесь, пока не получит твой ответ, не так ли? Что ты намерен делать? Сбежишь снова, как в прошлый раз?
— Нет. Я больше не могу убегать.
— Что? Почему? Да, ты вложил немало средств в виллу, но для тебя эта сумма вовсе не разорительна.
— Дело не в деньгах.
Эстебан подержал на языке тёмное, густо пахнущее вино, затем медленно проглотил и произнёс:
— Потому что я люблю мисс Анету.
Эрик едва не выплюнул вино. Как-то умудрившись проглотить его, он всё равно поперхнулся, зажал рот ладонью и закашлялся:
— Кха… кха-кха…
Эстебан нахмурился, вынул носовой платок и протянул его Эрику.
— Почему ты так удивляешься? Ты ведь и так знал.
Эрик вытер рот и испытующе посмотрел на друга.
— Откуда ты решил, что я знал?
— Потому что мои чувства по-настоящему глубоки.
— Что?
— И потому что впервые они достигли такой глубины.
Эрик умолк.
— Эти чувства новые и странные, я даже не пытался их скрывать. Не может быть, чтобы остальные этого не заметили. Разве не все знают?
И правда, всё было именно так. Все, кто был рядом, давно поняли, что отношение Эстебана к Анетe выходит далеко за рамки безобидного «соседства». Люди лишь делали вид, что ничего не замечают.
— Они притворялись, будто не знают, хотя знали. Потому что у мисс Анеты есть прошлое.
Приятно было осознавать, что Эстебан понимает и эту сторону дела.
— Верно, Эстебан. Мисс Анета — разведённая женщина. А ты — молодой герцог Рейнштайн.
— Да. Я молодой герцог Рейнштайн.
— Ты всегда говоришь, что собираешься передать наследование Марселю, но ты же знаешь, что не сможешь. Марселю всего девять лет. Ему не передадут родовой титул.
— Да, пожалуй, ты прав.
— Если о твоих чувствах станет известно, пострадает мисс Анета. Честно говоря, я переживаю куда больше за неё, чем за тебя.
— А не стоило бы тебе побеспокоиться о моём сердце, раненом с самого начала? Ты ведь мой друг.
— Любить, не получая взаимности, дело прозаичное. Особенно среди знатных родов. Скажи, много ли тех, кто вступает в брак по любви? Ты уже многое получил лишь потому, что родился в герцогском доме. Значит, должен принять и свою долю испытаний. Но мисс Анета… совсем в другом положении.
Она не связана ни долгом, ни виной.
— Не причиняй ей беспокойства чувствами, ответственность за которые тебе брать не под силу. Она только-только начала новую жизнь.
Эстебан не ответил. Он лишь молча всматривался в густую тёмно-пурпурную жидкость в прозрачном бокале. В само молчание будто проникла тяжесть, но Эрик не стал давить на друга в поисках ответа. Ему было его искренне жаль. Жаль Эстебана, который впервые в жизни познал любовь — и должен скрыть её и завершить, едва позволив себе начать.
Но иначе нельзя. Чувства Эстебана перевернули бы размеренную, тихую жизнь Анеты.
Скандал вокруг «молодого герцога» всколыхнул бы не только столицу, но и всю деревню Элгрин, и город Нас. Всегда найдутся наглецы, готовые продать рисунок или изображение Анеты газетам ради пары медяков.
Журналисты переиначили бы всю её жизнь, вывернули бы прошлое наизнанку, дали бы людям возможность обсуждать её и перемалывать косточки. Выяснился бы и её прежний брак, и то, что мужем ей был человек, которого считали другом… а затем — возлюбленным её подруги.
Эрик ясно видел, к чему всё приведёт, и представлял, какой болью это обернётся для Анеты. Поэтому он не стал утешать Эстебана и тем более не стал подстрекать его. Но вдруг понял: Эстебан смотрит в окно не так, как человек, нуждающийся в утешении.
С этого этажа дом у озера был невидим, но Эстебан улыбался так, будто только что увидел свою возлюбленную. В этой улыбке таилось странное, необъяснимое спокойствие. И Эрик понял, что друг его пришёл к какому-то решению.
— Тео…
Эрик окликнул Эстебана ласковым прозвищем, которое не произносил уже много лет. Ему показалось, что решение, к которому пришёл Эстебан, совсем не совпадает с тем, чего он ждал. Тот повернул голову, и в его взгляде мелькнуло знакомое выражение человека, обожающего совершать… совершенно неразумные поступки.
— Почему ты уверен, что я не способен отвечать за свои чувства? Разве я похож на человека с таким скудным умом?
— Ты знаешь, что я вовсе не это имел в виду.
— Я узнал имя этому чувству — и теперь оно мне по душе. Пока я его не понимал, скрывать было невозможно, но теперь, когда смысл мне ясен, всё иначе. Даже матушка ничего не заметит.
Эрик прекрасно знал, что друг действительно способен на это. Беда лишь в том, к чему именно Эстебан стремится, так ловко пряча свои чувства.
Эстебан вновь опустил взгляд на вино и пробормотал:
— Разве это не наглость?
— Что? — не понял Эрик.
— Мисс Анета живёт себе спокойно в доме у озера, а из-за моих чувств люди только и говорят о ней как о разведённой.
— Верно. Это и впрямь наглость. Я и сам не хотел бы, чтобы всё так вышло. Но…
— Мисс Анета меня не любит. Более того, иногда я даже сомневаюсь, считает ли она меня мужчиной. Порой я не могу понять, отличается ли её отношение ко мне от отношения к тем курам.
Это и впрямь было печально — сравнивать молодого герцога Рейнштайна, предмет вздохов столичных дам… с курицей.
— Раз она меня не любит, я не могу допустить, чтобы она страдала из-за моей любви.
Наконец Эрик услышал то, что хотел услышать, и поспешно кивнул.
— Да, я тоже не хочу, чтобы мисс Анета страдала. Пусть живёт своим счастливым порядком и дальше.
— Но что, если мисс Анета меня полюбит? Если она влюбится, разве не вытерпит ради этого немного неудобств?
— Эстебан…
— Если мисс Анета стерпит малую толику беспокойства, я уверен, смогу отплатить ей куда большим.
Эрик узнал этот взгляд. Когда в глазах Эстебана появлялось такое выражение, остановить его было невозможно. В конце концов Эрик махнул рукой на всякие попытки его удержать.
— Думаешь, мисс Анета влюбится в тебя? Она упрямее, чем кажется.
— Верно. Поэтому мне придётся постараться. Эрик, я надеюсь, ты, мой единственный друг, не откажешься мне помочь.
Эрику очень хотелось отказаться.
***
Эстебан встретил матушку и Серафину с учтивой непринуждённостью.
— Вам бы следовало приехать в следующем месяце, — он даже добавил это без тени смущения.
— И что же произошло бы, окажись мы здесь в следующем месяце? — спросила герцогиня.
— Я приобрёл лодку. Жаль, что она прибудет лишь к следующему месяцу. Было бы прекрасно прокатиться по озеру вместе. Ах, вы видели озеро по дороге?
— Нам сказали, что до него придётся идти пешком. А как видишь, я вовсе не одета для прогулок по горной тропе.
— Тогда прогуляемся позже, в удобной одежде. Матушка, когда вы пройдётесь вдоль берега, сразу поймёте, почему я построил виллу именно здесь.
Герцогиня Хлоя Рейнштайн прищурилась и уставилась на сына. Ей не давало покоя его чрезмерное, почти нарочитое радушие. Как мать, что родила и воспитала его, она знала Эстебана слишком хорошо. Эта поездка была ему нежеланна. А Эстебан никогда — никогда — не делал того, чего не хотел.
Если бы её супруг не настоял на том, чтобы в этот раз довести помолвку до конца, она бы ни за что не отправилась сюда в компании драгоценной дочери знатного рода. Всю дорогу герцогиню терзал один страх: как бы Эстебан снова куда-нибудь не исчез.
Но, вопреки её опасениям, сын не только ждал их в особняке, но и встретил обеих без тени недовольства.
«Не похоже, что он делает это из-за симпатии к Серафине».
Молодой герцог поприветствовал Серафину вежливо, но не более того.
— Если вы не голодны, насладитесь видом с верхней террасы. Логан, подай лучший чай.
Эстебан отвернулся, не ожидая ответа. Его манера, в равной мере приличествующая и чуть дерзкая, осталась прежней. Герцогиня бросила на Серафину виноватый взгляд, но та спокойно улыбнулась:
— В любом случае, я слышала, что вид с виллы, которую построил молодой герцог, просто восхитителен. Мне очень любопытно его увидеть. Раз я ещё не проголодалась, будет приятно подняться наверх и полюбоваться пейзажем вместе, Ваша Светлость.
Чем дольше герцогиня смотрела на Серафину, тем больше проникалась к ней расположением как к возможной невестке.
Вне зависимости от знатности рода, несмотря на юный возраст, девушка безукоризненно следила за своей репутацией, никогда не становилась предметом сплетен, держалась уважительно и со вкусом. А её красота лишь подчёркивала, что лучшей пары для её сына и пожелать трудно.