«Теперь вспомнила… наша первая встреча в Элгрине была в “Хелен”».

Трапезная «Хелен» считалась лучшим заведением в Элгрине, хотя по меркам знати была довольно скромной. Пожалуй, то и было первое в истории этой трапезной посещение представителя высшего дворянства — молодого герцога Эстебана Рейнштайна.

Тогда, закончив разговор с Анетой, он аккуратно собрал корзину с хлебом, стоявшую на его столе, расплатился и ушёл. Сейчас, вспомнив ту картину, Анета невольно улыбнулась.

«Неужели он действительно нёс эту корзину через всю улицу до своей виллы?»

Если так, то зрелище, должно быть, выглядело забавно — молодой герцог с хлебной корзиной под мышкой, шагающий по мостовой.

После купания Анета легла в постель, натянув одеяло до подбородка. От утреннего промокания по телу пробежала лёгкая дрожь.

«Посплю — и полегчает. Надеюсь, когда проснусь, дождь уже кончится».

***

Проснувшись, Анета услышала лёгкий стук в дверь.

— Госпожа, вы уже проснулись?

— Да… — ответила хозяйка, и голос её прозвучал сипло, будто что-то сдавливало горло.

Попробовала подняться — и ощутила, как голову словно налили свинцом.

«Прекрасно. Простудилась».

Она надеялась, что немного сна спасёт ситуацию, но, как и следовало ожидать, проснулась больной. Прижимая ладонь к пульсирующим вискам, Анета с трудом спустила ноги с кровати и открыла дверь. Энджи стояла в проёме, встревоженно нахмурившись.

— Госпожа, вы в порядке? Я стучала с полудня, но вы не отвечали. Уже третий час!

— Ничего страшного… — кашлянула Анета. — Кажется, я простыла.

— О, Господи! Конечно, простыли! С самого утра бродили под дождём! Надо было быть осторожнее. Я немедленно сбегаю в деревню и позову лекаря.

Анета перехватила служанку за руку, когда та уже собиралась выбежать.

— Нет, не стоит. Поем, посплю — и всё пройдёт.

— Если болезнь усугубится, будет куда хуже, — упрямо возразила Энджи. — Всё равно позову врача. А вы пока отдыхайте, ладно?

Анета не имела ни сил, ни желания спорить. Горничная уложила её обратно в постель, укрыла потуже и ушла.

Анета лежала, глядя в потолок. Сон не шёл. Дождь за окном уже прекратился, тучи рассеялись, оставив после себя безмятежное, почти хрустальное небо. Лишь несколько усталых облаков лениво плыли по ветру.

«Неужели это всё, что останется после шторма?» — мелькнула рассеянная мысль.

И вдруг — словно чья-то тихая реплика всплыла из глубины памяти:

— Может, поженимся? Мне кажется, вместе у нас бы всё получилось.

Анета вздрогнула.

— Анета, я всегда был тебе благодарен… и всегда чувствовал вину перед тобой.

Этот голос — тот, который она старалась забыть, — прозвучал в голове слишком отчётливо. Анета зажмурилась, будто могла тем самым прогнать воспоминание.

Но прошлое не желало уходить. Оно вновь и вновь возвращалось, шепча нежные, будто бы ласковые слова:

«Посмотри, я всё ещё здесь, Анета. Я, тот, кого ты когда-то любила до безумия. Тот, кто был всем твоим миром. Не забывай обо мне. Ты не имеешь права забыть».

«Думаешь, сможешь? Нет, не сможешь. Может, иногда ты и не вспомнишь обо мне. Но стоит тебе заболеть, устать или остаться одной — и я снова приду. Буду рядом, держать тебя, шептать, тревожить… Всю жизнь. Разве не ты говорила, что будешь любить меня вечно? Тогда выполняй обещание».

Анета судорожно сжала пальцы в одеяле, прикусила губу, чтобы не всхлипнуть. Глаза покраснели, дыхание сбилось.

Те воспоминания, на которые у неё не оставалось времени в дни, полные забот и работы, теперь нахлынули лавиной, заполняя всё внутри, давя на грудь, заставляя сердце биться глухо и неровно.

«Наверное, всё потому, что я одна, — мелькнуло в затуманенном сознании. — Если бы Энджи была рядом, я бы не позволила себе раскиснуть».

Тук-тук.

Сначала Анета не услышала звук.

Стук повторился громче.

И только когда он стал настойчивым, почти требовательным, Анета наконец подняла голову.

«Это… мессир Эстебан?»

Она и сама не понимала, почему первой мыслью стало именно его имя. Эстебан не захаживал к ней часто, но каким-то странным, почти инстинктивным образом Анета почувствовала — за дверью стоит он.

Встав с тяжёлым, ослабевшим телом, она вышла из спальни и, не спрашивая, кто пришёл, распахнула дверь. Подняв взгляд, в тот же миг пожалела, что сделала это. Всем сердцем пожелала, чтобы происходящее оказалось дурным сном.

***

В ту самую секунду, как дверь открылась и он увидел Анету, Вернер понял, как сильно любил её. Когда они жили вместе, он не замечал этого — её присутствие казалось чем-то само собой разумеющимся, как воздух, которым дышишь, не осознавая его ценности.

Но есть вещи, истинная ценность которых открывается лишь после утраты. Для Вернера этой вещью была его любовь к Анете.

Она стояла перед ним — бледная, с широко раскрытыми серыми глазами. Раньше её густые алые волосы казались ему вызывающими, а взгляд — слишком прямым. Теперь же всё в ней показалось невыразимо прекрасным.

Воспоминания о первой любви, о том ослеплении, которое он когда-то принимал за чувство, заслонили от него всё остальное. Шок от расставания, видимо, лишь отложил момент, когда он наконец понял, что потерял.

«Нет, ещё не поздно».

С момента развода прошёл всего месяц. Формально они разошлись, но так и не встретились лицом к лицу. И Вернер был уверен, что сумеет вернуть её.

Она ведь когда-то любила его по-настоящему, всем сердцем, даже тогда, когда он открыто был увлечён Родейлой. Так разве могла эта любовь исчезнуть так просто?

Да, возможно, сейчас ею владеют гнев и обида. Но стоит лишь проявить немного нежности, немного тепла — и она вернётся. Вернер верил в это без тени сомнения.

— Анета… — тихо произнёс он, протягивая руку.

С уверенностью человека, который знает, что его ждут, он потянулся к её лицу. Когда-то ей нравилось, как он прикасался к её щеке — легко, почти невесомо.

Вернер вспоминал, как в дни его бедствий, когда Анета помогала расплатиться с долгами, или после очередной сцены, устроенной его матерью, он касался её щеки — и она улыбалась, словно мир вокруг становился ярче.

Вернер ожидал увидеть ту же улыбку и сейчас. Но не успел дотронуться, как Анета отступила назад, избегая его руки. Только тогда он заметил в её взгляде не радость, не смятение… а настороженность.

— Почему?.. — голос Анеты был тих и хрипловат.

Незваный гость не обратил на это внимания. Даже не заметил лёгкий кашель, прозвучавший следом — он был слишком занят своим собственным чувством, внезапно воскресшим в его сердце.

— Я скучал по тебе, Анета, — произнёс Вернер тоном, в котором сквозили снисходительность и самодовольство, будто он одаривал комплиментом преданную служанку. — Я много думал после твоего ухода и теперь уверен. Я люблю тебя. Не Родейлу, а тебя.

— …

— Прости, что понял это слишком поздно. Я больше не оставлю тебя одну. Обещаю, я возмещу всё, что упущено.

Он был уверен, что Анета заплачет от умиления, дрогнет и бросится ему в объятия. Даже приоткрыл руки, готовясь принять её, как в былые времена.

И действительно — Анета улыбнулась. Знакомая мягкая улыбка вспыхнула на лице, и она произнесла спокойно, почти ласково:

— Безумец.

***

Анета поняла: человек смеётся только тогда, когда не знает, как иначе отреагировать. Вот и она стояла, ошеломлённая, и смеялась, глядя на Вернера, который вдруг заговорил о любви.

Слово «безумец» сорвалось само собой — резкое, невежливое, но неизбежное. Всё происходящее казалось каким-то нелепым сном.

«Ведь во сне можно позволить себе всякое, верно?»

Вернер моргнул, будто ослышался.

— Что ты сказала?

— Безумец, — повторила Анета отчётливо.

В его ясных голубых глазах мелькнуло непонимание. Он моргнул ещё раз, нахмурился и попытался изобразить натянутую улыбку.

— Анета… ты это сейчас про меня?

— А кто же ещё здесь, по-твоему?

— Почему ты…

— Как ты вообще узнал, где я живу? — перебила она спокойно.

— Потому что… тебе некуда было больше пойти, — ответил Вернер после короткой паузы.

— Ах вот как. Понятно, — кивнула Анета холодно.

Она не желала продолжать разговор. Теперь ясно осознала: та мимолётная тоска, что нахлынула утром, когда она вспомнила его голос, была не любовью — лишь слабым отголоском прошлого.

Анета скучала не по нему, а по себе прежней — по девушке, которая когда-то любила. Но сейчас… сейчас всё было иначе. Лицо, которое она когда-то целовала, слова, что когда-то казались нежными, не вызывали ничего.

Когда Анета потянулась, чтобы закрыть дверь, Вернер перехватил её одной рукой.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь закончить этот разговор, — сказала она с ледяной вежливостью.

— Анета, я специально нашёл время, чтобы прийти к тебе.

Анета тихо рассмеялась, уже не с добротой, а с лёгкой колкостью:

— Какое же это великое одолжение. У тебя, Вернер, времени предостаточно — кроме сигар и праздных разговоров в салонах ты ничем не занят. Не стоит делать вид, будто пожертвовал чем-то ради меня.

Вернер уставился на неё, не веря собственным ушам. Он, привыкший к мягкости и кротости Анеты, не мог постичь, что теперь эта женщина — та самая, что когда-то смотрела на него снизу вверх — смотрит прямо и говорит с холодной ясностью.