— Щенки ещё заметно подрастут. Когда повзрослеют, то, встав на задние лапы, смогут спокойно опереться передними лапами на плечи мисс Анеты.

— Значит, они и правда будут такими крупными.

Собаки, которых обычно держали знатные дамы, были маленькими и пушистыми, такими, что их удобно носить на руках.

— Зато порода отличается ловкостью и выносливостью. Эти собаки быстро бегают, преданы хозяину, а при хорошем воспитании вырастают удивительно умными и благородными.

Псы тем временем уже тихо рычали, вцепившись зубами в подол платья Анеты.

— Они ещё слишком малы, чтобы понимать, что можно, а что нельзя. Ах вы, негодники, я же вам говорил!

На окрик Эрика щенки на мгновение отпрянули, но тут же снова бросились вперёд и принялись кататься по юбке Анеты, явно наслаждаясь мягкой тканью.

— Как видите, они очень энергичные, поэтому управиться сразу с двумя будет непросто. Вы уверены, что справитесь?

— Хм? А я могу взять обоих?

— Да. Я был бы очень признателен.

— Тогда кто же будет защищать вас, господин адвокат?

Эрик рассмеялся.

— Разве сейчас они выглядят так, будто защищают меня?

Анета тоже тихо рассмеялась.

— Что ж, если так подумать, то нет…

— Я люблю собак, но, пожалуй, сам не смогу их воспитывать. Если вы не против, мисс Анета, я был бы рад, если бы вы взяли обоих щенков. Конечно, если это покажется вам слишком обременительным, я подыщу другого хозяина для одного из них.

— Нет, я возьму обоих!

Возможно, из-за того, что их родители были охотничьими псами, щенки оказались полны неукротимой энергии. У Анеты никогда не было собаки, но стоило ей их увидеть, как она тут же в них влюбилась.

— С этого дня в моём доме станет очень шумно. Их лай, пожалуй, будет слышен даже на вилле. Интересно, всё ли будет в порядке? Было бы крайне неприятно, если бы владелец того дома снова начал жаловаться и угрожать меня выселить.

Когда Анета подняла взгляд на Эстебана, тот лениво приподнял уголок губ.

— Если хозяйка должным образом воспитает собак, они не станут лаять по пустякам.

— А если хозяйка не справится, и они будут лаять постоянно?

— Хм. Интересный вопрос. Может, подать в суд?

— И по какому же обвинению?

— Дерзкая попытка нарушить покой молодого герцога ранним утром. Как вам такое обвинение?

Разговор сам по себе не был особенно остроумным, однако Анета и Эстебан переглянулись и рассмеялись. Один лишь Эрик, как ни старался, так и не смог понять, где именно здесь скрыта шутка, поэтому только закатил глаза.

Так Белый и Бурый, прежде носившие имена Пятнышко и Крапинка, стали новыми обитателями дома у озера.

***

Всю дорогу до поместья Шрайберов Родейла и Вернер молчали. Едва переступив порог особняка, Родейла даже не удостоила приветствием Кристину, случайно оказавшуюся в холле, и сразу направилась к себе.

— Что это с ней такое?

Нахмурившись из-за столь невежливого поведения невестки, пожилая дама вопросительно посмотрела на сына. Обычно Вернер безропотно отвечал матери, но на этот раз лишь поджал губы и попытался пройти мимо.

— Вернер.

Однако Кристина вовсе не собиралась так легко его отпускать.

— Что, скажи на милость, произошло?

— Мне просто… нужно немного отдохнуть, мама.

Вернер выдавил эти слова с трудом, но мать, не замечая его состояния, продолжала расспрашивать:

— Что-то случилось во время прогулки? Эта девица что-нибудь сказала? Что произошло?

Что произошло?

Слишком многое. Даже за столь короткое время.

Лишь после развода Вернер понял, что любит Анету. А сегодня увидел её рядом с молодым герцогом. Конечно, там был и Эрик, но от Вернера не укрылось, каким взглядом Эстебан смотрел на неё.

Так смотрит мужчина, который влюблён.

Одного этого потрясения было бы достаточно, но затем выяснилось, что Родейла обвиняла Анету в выкидыше и возлагала на неё вину за случившееся. А потом, прямо при всех, Анета рассказала о том, что Вернер тайно подмешивал ей Золтан во время их брака.

В тот миг лицо Родейлы исказили ужас, отвращение и страх. И только тогда Вернер по-настоящему осознал, насколько чудовищными были его поступки. Тогда же он окончательно понял и другое: прошлого уже не вернуть.

Он потерял Анету.

Даже если бы он сейчас же развёлся с Родейлой, Анета никогда к нему не вернулась бы. И виноват в этом был только он сам.

— Я пойду отдохну, мама.

Вернер из последних сил сдерживал горечь и отчаяние, готовые вырваться наружу, но Кристина по-прежнему ничего не замечала.

— Постой, что всё-таки случилось? Неужели ты не можешь рассказать об этом даже собственной матери? Хм? Вы случайно встретили графа Карвонетти? Что он тебе сказал?

— Пожалуйста… прошу тебя! Хотя бы раз! Если я прошу оставить меня одного, просто оставь меня в покое! Пожалуйста!

Поначалу он говорил глухо, почти рыча, но последние слова уже выкрикнул. Проходившие неподалёку слуги испуганно вздрогнули, поспешно опустили головы и удалились, а лицо Кристины побледнело.

— В-Вернер…

— Я ведь сказал, что хочу отдохнуть, разве нет? Почему ты никогда не думаешь о чувствах других, мама? Ты и с Анетой была такой же! Стоило тебе остаться чем-нибудь недовольной, как ты тут же начинала придираться к ней и отравлять ей жизнь! Но что такого сделала Анета? Скажи мне!

Вернеру необходимо было выплеснуть накопившееся раздражение хоть куда-нибудь. Он не хотел срывать злость на окружающих, однако бездумное поведение матери стало той самой последней каплей.

— В том, что Анета ушла от нас так решительно, есть и твоя вина.

— Да как ты смеешь говорить такое?! Будто тебе самому было хорошо рядом с Анетой! Ты целыми днями пропадал неизвестно где, а потом ещё и тайком давал ей Золтан!

Пожилая мать, уже повысившая голос от гнева, внезапно осеклась и замолчала. Вернер уставился на неё широко раскрытыми глазами.

— Ты знала, что я давал Анете Золтан?

— А ты думал, я не узнаю?.. Хоть Анета и была хозяйкой дома, все, кто здесь работал, прежде всего были моими людьми.

— Значит... значит... ты всё знала и всё равно изводила Анету за то, что у нас не было детей?

— А что мне оставалось делать? Если бы я ничего не предпринимала, по округе поползли бы слухи, будто что-то не так с моим сыном!

— Ха!

Хотя главным виновником был именно он сам, Вернер всё равно смотрел на мать с яростью. К этому времени и Кристина окончательно потеряла терпение.

— Не смей сваливать развод на меня, Вернер. Что бы я ни говорила, если бы ты по-настоящему дорожил Анетой, разве она развелась бы с тобой так безоговорочно? Анета ушла от тебя из-за твоей связи с Родейлой. И что же было такого драгоценного в женщине, которая даже собственного ребёнка уберечь не смогла?

— Как вы можете говорить такое?!

На этот раз возмущённый крик раздался не от Вернера. Родейла, которую все считали уже ушедшей к себе, стояла на лестнице. Быстро спустившись вниз, она впилась взглядом в Кристину.

— Причём здесь моя вина? Разве я виновата в том, что не смогла сохранить ребёнка? Я сделала всё, что было в моих силах. Мне и без того больно из-за этой утраты, а вы ещё говорите подобные вещи!

— Боже мой. Ты сейчас повышаешь на меня голос?

— А почему бы и нет? Вы обвиняете меня совершенно несправедливо!

— Несправедливо? И что же тут несправедливого? Разве ты смогла сохранить при себе своего ребёнка? Первого у тебя уже отнял прежний брак, а теперь ты не смогла родить ребёнка и моему Вернеру. И после всего этого ещё смеешь мне перечить?

— Почему вы ставите мне это в вину? Вы хоть понимаете, что за семья Ройзены? Даже виконты Шрайберы не смеют поднять против них головы. Когда муж мне изменил, я не могла даже возразить. Меня просто выгнали, а ребёнка пришлось оставить. Неужели вы не понимаете, что значит для матери расстаться с собственным ребёнком? Вы ведь тоже женщина, матушка!

— Да, не понимаю. Я до самого конца защищала своего ребёнка и воспитала из него такого достойного мужчину.

— Достойного мужчину?

Родейла презрительно усмехнулась.

— Мужчину, который тайком давал своей жене Золтан, вы называете достойным?

— Да как ты смеешь!..

— Что в нём вообще достойного, кроме красоты, которая досталась ему от рождения? Он растерял собственное состояние, тайком давал жене Золтан, довёл дело до развода, а на свадьбу со второй женой не смог выделить ни единой монеты. На вашем месте, мама, я бы постыдилась смотреть мне в глаза. И после этого вы ещё смеете меня упрекать? Вам совсем не стыдно?

От беспощадных слов Родейлы пожилая дама судорожно вдохнула, словно ей не хватало воздуха.

С Анетой такого никогда не происходило. Как бы Кристина ни придиралась к ней по мелочам, как бы ни донимала, Анета ни разу не повышала голос.

Кристине казалось, что ещё немного, и она потеряет сознание под градом этой резкой брани со стороны невестки. Она обернулась к сыну в поисках поддержки, но Вернер не собирался ни защищать мать, ни утешать жену. Он просто отвёл взгляд.

— Куда ты идёшь?!

— Вернер!

От резких голосов двух женщин у Вернера уже раскалывалась голова. Родейла грубо вцепилась ему в руку, а мать встала прямо перед ним, преградив путь.

— Почему ты сбегаешь? Ты хоть понимаешь, из-за чего мы сейчас ссоримся?

— Родейла…

— Как… как ты вообще додумался дать кому-то Золтан? Ты хоть представляешь, к чему это может привести? Энни… Энни ведь может больше никогда не стать матерью!

— Это из-за тебя!

— Что?

— Из-за тебя, Роэль. Потому что ты могла вернуться! Если бы к тому времени у нас с Энни появился ребёнок, всё бы только усложнилось! Вот почему я это сделал!