Даже услышав, что он выбрал её вместо Анеты, Родейла не испытала ни капли радости. Вернер выбрал Родейлу, но его сердце принадлежало Анете.

Ей хотелось это отрицать, но сегодня она увидела всё своими глазами. Вернер весь вечер не мог отвести взгляда от Анеты.

— Ты трус, Вернер. Я и не знала, что ты такой человек.

— Ты не знала? Тогда как насчёт меня? Думаешь, я знал, что ты такая женщина?

— Что я сделала?

— Ты ведь написала Анете письмо, верно? Сказала, что выкидыш произошёл по её вине!

— А разве это не её вина? Она сорвала нашу свадьбу! Я была так потрясена, что из-за этого всё и случилось!

— Ты хочешь сказать, что из-за сорванной свадьбы была настолько потрясена, что не смогла уберечь ребёнка? Но при чём здесь вообще свадьба? И что такого сделала Энни? Банкет ведь устраивала не она, а молодой герцог.

— И этот молодой герцог всё сделал только потому, что он без ума от Энни!

Глаза Кристины расширились.

— Ч-что ты такое говоришь? Молодой герцог без ума от этой женщины?

Родейла холодно усмехнулась и повернулась к ней.

— Вы не знали, мама? Ваша бывшая невестка вот-вот станет молодой герцогиней.

— Ч-что за нелепость. С какой стати молодому герцогу брать в жёны разведённую женщину, когда у него есть столько возможностей?

— Вы вообще знаете, что за человек молодой герцог Рейнштайн? Он знаменит тем, что всегда добивается своего. Этот человек обязательно сделает своей женой ту, которую любит. И если Энни станет молодой герцогиней, мне очень интересно, как она будет обращаться с той, кто так жестоко с ней обошлась.

Побледневшая Кристина вскоре пришла в себя и указала пальцем на Родейлу.

— А ты? Думаешь, тебя она оставит в покое? Ты притворялась её подругой и увела у неё мужа. Мне даже интересно, как она с тобой поступит.

После этого две женщины продолжили осыпать друг друга оскорблениями, время от времени втягивая в перепалку и Вернера.

Поместье Шрайберов без Анеты… стало адом.

***

Вернувшись на виллу, Эстебан сразу вышел на террасу и посмотрел вниз на дом у озера. Он увидел Анету, Энджи, Ганса и двух щенков во дворе.

Щенки радостно прыгали при виде новых людей, и хоть выражений лиц он различить не мог, казалось, Энджи и Ганс встречали их с теплотой. Анета стояла чуть в стороне и наблюдала за ними, когда вдруг повернула голову в его сторону.

Решив, что их взгляды встретились, Эстебан лениво поднял руку, но, возможно, ему показалось, потому что Анета снова отвернулась к щенкам. Чуть смутившись, он опустил руку, и в следующий миг увидел, как она вновь обернулась к нему и энергично помахала.

Улыбнувшись, Эстебан ответил тем же, после чего направился внутрь. Сняв сюртук, он передал его служанке и велел пригласить главного управляющего.

Вскоре вошёл Логан, и Эстебан спросил:

— Логан, ты знаешь, что такое Золтан?

На самом деле, когда в ресторане впервые прозвучало это название, Эстебан не имел ни малейшего представления, что оно означает. Стоило прозвучать слову «Золтан», как вокруг сразу повисло тревожное напряжение, и он предпочёл промолчать.

Не слишком искушённый в любовных отношениях, Эстебан, разумеется, понятия не имел, что такое Золтан.

Услышав слова молодого герцога, Логан отреагировал почти так же, как посетители того ресторана. Его глаза удивлённо расширились. Он поспешно подошёл ближе и тихо спросил:

— М-милорд Эстебан… вы ведь не оказались в ситуации, когда вам пришлось бы использовать Золтан?

— Нет. Что это вообще такое?

— Откуда вы вообще услышали название такого лекарства?

— Просто скажи, что это.

Всё ещё бледный, Логан внимательно всмотрелся в лицо молодого герцога. И лишь убедившись, что Эстебан действительно ничего не знает, он ответил:

— Это лекарство, которое принимают после близости мужчины и женщины, если есть риск зачатия ребёнка. Но оно довольно жёсткое, поэтому его не рекомендуют.

— Жёсткое…

— Говорят, что при длительном употреблении оно серьёзно разрушает организм. Его делают из ядовитой травы. В тяжёлых случаях оно может лишить женщину возможности иметь детей на всю жизнь.

— Разрушает организм…

Голос Эстебана стал ниже. Увидев его серьёзное выражение, Логан осторожно спросил:

— Что… что-то случилось?

Ответа долго не было. Потемневшим взглядом Эстебан молча смотрел на гобелен, висящий на стене.

Вернер Шрайбер.

До этого момента у Эстебана не было личной ненависти к человеку, который предал Анету и изменил ей с её подругой. Он лишь хотел заставить Вернера немного пострадать за то, что тот причинил боль Анете.

До этого момента.

Теперь же Эстебан узнал, что Вернер не только изменял Анете во время брака, но и тайно давал ей лекарство, разрушающее её тело. Этого уже было достаточно, чтобы превратить неприязнь в личную ненависть.

Особенно теперь, когда Эстебан сам влюбился в Анету.

И когда она узнала, что её муж не только изменял ей с её подругой, но ещё и тайно давал ей Золтан, потому что надеялся однажды вернуть свою первую любовь… насколько же это должно было её потрясти?

Одной лишь мысли о той боли, которую Анете пришлось пережить в одиночестве, без единого близкого человека рядом, было достаточно, чтобы у Эстебана сжалось сердце.

— М-милорд Эстебан… п-почему вы плачете?

И дело дошло до настоящих слёз.

Бывали случаи, когда у Эстебана на глазах выступала влага от восхищения прекрасным произведением искусства, но Логан впервые видел, чтобы он плакал с таким пугающе мрачным выражением лица, и от этого у него едва не остановилось сердце.

— Н-неужели… неужели…

«Только не это. Этого просто не может быть. Мой милорд никогда бы не сделал ничего подобного. Но… неужели он каким-то образом причинил вред мисс Анете?»

Внезапное упоминание Золтана. Тяжёлое выражение лица Эстебана. Его слёзы. Для Логана, который не знал всей ситуации, подозрения возникли сами собой.

— Эм… возможно, милорд…

— Логан.

— Нет, милорд. Я категорически не могу достать для вас подобное средство, как Золтан!

— Что?..

— Ни за что! Как можно использовать такое на мисс Анете? Ни в коем случае. А если уж вам и вздумалось бы нечто подобное, тогда лучше просто женитесь на ней! Даже если весь мир будет против, я, Логан, поддержу вас!

Тень на лице Эстебана немного рассеялась. Он криво усмехнулся:

— Это обнадёживает. Если мисс Анета когда-нибудь согласится стать моей женой, рассчитываю на твою помощь.

Только теперь Логан начал понимать, что всё это время он неправильно понимал ситуацию.

— Эм… вам Золтан не нужен?

— Зачем мне такое отвратительное средство?

— Но тогда… почему вы вдруг о нём спросили?..

— Довелось услышать об одном человеке. Он тайком давал своей жене эту гадость.

— И какой же безумец способен на подобное?

— Вот именно.

Эстебан согнул палец и небрежно вытер слёзы, всё ещё стоявшие в уголках глаз.

— Абсолютно верно. Других слов и не подобрать.

***

Герцогиня Рейнштайн сидела, слушая разговор благородных дам, и с трудом скрывала беспокойство. Сын одной графини готовился к свадьбе, и потому сегодняшняя беседа естественным образом свернула к теме браков и детей.

Сын графини, о котором шла речь, был всего двадцати одного года, а дети остальных дам ещё даже не достигли двадцати. Герцогиня Рейнштайн, чей двадцатипятилетний сын до сих пор не имел даже невесты, чувствовала себя в этой компании крайне неуютно.

«Анета Белл».

Прошло уже почти полмесяца с её возвращения из Элгрина, а она всё никак не могла определиться с мыслями.

Когда муж спрашивал, как всё прошло, она лишь отвечала: 

— Разве характер Эстебана из тех, что легко изменить? 

И никак не могла заставить себя признать, что Эстебан безнадёжно влюблён в разведённую женщину.

«Анета Белл».

Было бы проще, если бы та оказалась неприятной особой.

Если бы она была из тех женщин, что плетут интриги ради шанса стать молодой герцогиней, без стыда льстят герцогине и открыто завидуют Серафине — будь она такой, сердце герцогини было бы куда спокойнее.

Но Анета оказалась простой, искренней и по-своему очаровательной, а дом у озера встретил её теплом и уютом. Герцогине там так понравилось, что она уже подумывала когда-нибудь заглянуть снова, хотя бы ради стакана фруктового сока.

— Кстати, разве и у молодого герцога не появились хорошие новости? Я слышала, что с мисс Уиллингтон всё складывается неплохо.

Хотя поездка и прошла втайне, слух о том, что Серафина Уиллингтон и герцогиня вместе посещали виллу Эстебана, уже успел распространиться. Всем было любопытно, чем всё закончилось. Особенно — знатным дамам с дочерьми на выданье, чьи взгляды были полны зависти, честолюбия и любопытства.

— Неплохо складывается? Ничуть. Мне было одиноко, вот я и взяла с собой Серафину. Как будто мой сын хоть на минуту задерживался на вилле. В день нашего приезда он поздоровался, а потом всё время где-то пропадал. Его и увидеть-то было трудно. Зато Серафина хоть не давала мне скучать.

С каждым словом её вымысел становился всё длиннее, но, к счастью, никто из присутствующих дам в нём не усомнился. Все достаточно хорошо знали характер Эстебана — по слухам и по собственным наблюдениям.

Они решили, что герцогиня специально привела Серафину, надеясь сблизить её с Эстебаном, но тот попросту уклонился и испортил все её планы. И поскольку герцогиня прекрасно понимала, о чём они думают, она спокойно подняла чашку и добавила следующее…