Владелицей трапезной «Хелен» была женщина лет шестидесяти с добродушным лицом. Судя по всему, ей помогали муж и дочь.

Сама Хелен обращалась с Эстебаном, как с любым другим гостем, но муж и дочь вели себя иначе.

Они выглядели явно скованными, чересчур почтительными. Эстебан, привыкший к подобному поведению простолюдинов, спокойно взял меню и стал выбирать блюда.

— Говорят, у вас отменный хлеб. Но в меню его нет.

— Хлеб у нас подают к столу бесплатно.

Пока ждал заказ, он огляделся. Здание было бревенчатым, верхний этаж, по всей видимости, жилой. Через большие окна лился свет. Мебель была старая, но начищенная до блеска.

Еду принесли довольно быстро. Уникальной деталью были плоские, словно свечи, светильники, которые использовали вместо маленьких жаровен: на них ставили горшочки, чтобы блюда оставались горячими.

В кастрюле с молочным бульоном весело пузырилось что-то ароматное, и вкус не уступал запаху. Рыбу из местной реки аккуратно освободили от костей, слегка обжарили с овощами на масле и приправили солью. Никакого рыбного запаха не осталось.

Но главное — хлеб.

На первый взгляд, ничего особенного: скорее даже суховатый и невзрачный. Но стоило отломить кусочек и попробовать, как во рту разливался мягкий, ореховый, чуть сладковатый вкус. Молоко и масло с лёгким намёком на базилик сливались в дивную гармонию.

Пока Эстебан ел, муж и дочь Хелен стояли в сторонке, не сводя с него восхищённых и любопытных взглядов. Видно было, что столь высокий гость стал для скромного заведения настоящей сенсацией.

Эстебан заметил их взгляды, но, привыкнув к такому вниманию, не придавал ему значения.

Когда он чуть поднял руку, муж Хелен тут же подскочил.

— Да, Ваша Светлость, молодой герцог!

— Прошу, не называйте меня так. Просто зовите меня Эстебан.

— Ах, ну как же… Разве я смею обращаться по имени? Нет-нет, ни в коем случае, сударь.

— Тогда, если настаиваете, пусть будет «мессир Рейнштайн». Но «Ваша Светлость» уж слишком.

— Как прикажете, сударь… Но, может, у вас какие-то претензии?

— Да нет, всё прекрасно. Можно ли попросить ещё хлеба?

— Конечно! Сколько пожелаете?

— Только не давайте бесплатно. Если надо доплатить, я заплачу.

— Нет-нет, для вас бесплатно.

Вряд ли такой превосходный хлеб вправду полагается к столу даром, но раз хозяева настаивали, Эстебан спорить не стал.

— Просто ещё кусочек.

— Да, Ваша Светлость!

Муж Хелен мигом убежал на кухню и вернулся с корзинкой хлеба, что ломилась от буханок.

Он просил всего лишь один кусок.

Эстебан негромко цокнул языком, но спорить не стал — ещё пожалуется, и тот, глядишь, в обморок хлопнется.

Дзынь.

Колокольчик над дверью звякнул аккурат в тот момент, когда Эстебан доедал второй ломоть и размышлял, что же делать с оставшейся горой хлеба.

— Ах!

Дочь Хелен, которая при появлении Эстебана скромно поклонилась, теперь застыла у двери, прикрыв ладонями рот.

«Неужели пришёл кто-то ещё важнее, чем Эстебан Рейнштайн? Сам наследный принц?»

Эстебан ещё не успел обернуться, как девушка вдруг взвизгнула:

— Мисс Анета!

Он резко повернул голову.

Вот она — Анета. Волосы всё такие же, цвета рассвета, но в ней что-то переменилось с той самой встречи на приёме.

Она казалась обновлённой, свободной, словно маленькая птица, чьи белоснежные перья окрасились алым под первым лучом солнца.

Анета пока не заметила Эстебана — она радостно улыбалась дочери Хелен, и эта улыбка была совсем не той безупречной, какой она одарила его в тот вечер. Теперь он знал: у неё есть и другой, живой и сияющий уровень улыбки.

— Бекки!

Только сейчас Эстебан понял, как зовут девушку.

— Мисс Анета!

— Мисс!

И не только Бекки — сама Хелен и её муж тут же бросились к Анете, едва не заслонив её от Эстебана.

— Лиам, Хелен! Как вы тут, всё ли у вас хорошо?

— Конечно, милая! Но, мисс, что же вы здесь…

Хелен подтолкнула болтливого мужа локтем и сама добавила:

— Мы очень сожалеем о кончине мессира Нойза…

— Спасибо, Хелен.

— Вы приехали навестить поместье?

— Нет, я приехала сюда жить.

— Прошу прощения?

— Хелен, я возвращаюсь в Элгрин. Насовсем.

Эти слова заставили Эстебана резко вскочить на ноги. Только теперь Анета заметила его — глаза её расширились.

— Вы собираетесь жить в Элгрине? — мрачно пробормотал Эстебан, и только тут семейство Хеленов словно вспомнило о его присутствии, поспешно съёжилось. Ему было всё равно.

Он шагнул к Анете.

Наверное, его решительность показалась семье пугающей, потому что они не расступились, а, напротив, встали перед Анетой заслоном. Даже Лиам, который минуту назад чуть не падал в обожании, теперь был готов стать на защиту.

Эстебан усмехнулся коротко и сухо:

— Неужели я похож на человека, способного поднять руку на леди Шрайбер?

Семейство переглянулось — никто не знал, как быть. Тогда из-за их спин раздался спокойный голос Анеты:

— Я не леди Шрайбер, мессир Рейнштайн.

— Что?..

— Я Анета Белл. Я в разводе.

Она умела превращать любое признание в лёгкую, почти певучую фразу.

«В разводе».

Для знатной дамы это звучало как пятно на чести, позор, о котором стоило бы молчать.

Но Анета произнесла это так легко, словно напевала весёлую мелодию.

Растерялись не она, а семейство Хелен.

— Разведены? — нерешительно вымолвила Бекки. — Как же так…

Анета задумчиво приложила палец к подбородку и хмыкнула:

— Что ж, не сошлись характерами?

— Ох…

— Впрочем, я ужасно голодна.

— Ах, простите! — засуетилась Хелен. — Присаживайтесь, пожалуйста. Вам, как всегда, то же самое?

— Вот уж не думала, что вы помните, Хелен!

— Как не помнить, мисс: вам — тушёную рыбу, Энджи брала жареную, а хлеба вы просили побольше, да?

И тут Эстебан наконец заметил женщину, что сопровождала Анету, — вероятно, это и была её горничная. Анета, не глядя на него, вместе с Энджи проследовала к окну и заняла столик.

Оставшись позади, Эстебан поколебался, а затем всё-таки сел напротив Анеты, рядом с Энджи, скрестив ноги. Энджи ахнула, но он не обратил внимания.

Анета, опершись локтем о стол и подперев подбородок ладонью, смотрела в окно.

— Я не приглашала вас сесть.

— Пригласите.

— Как видите, я теперь разведена и живу на дедушкиной земле. Продать её не могу — это всё, что у меня осталось.

— Обсудим это серьёзно как-нибудь в другой раз.

— А я и сейчас вполне серьёзна.

«Вот уж упрямая женщина», — подумал Эстебан и спросил:

— Вы правда развелись?

— Да.

— Почему?

— Я уже сказала: не сошлись.

— Удивительно.

Наконец, Анета отвела взгляд от окна и посмотрела прямо на Эстебана.

— Чем же я вас так удивила?

— Миледи… то есть…

— Просто зовите меня Анета.

— Хорошо. Говорили, вы были весьма привязаны к барону Шрайберу.

Анета усмехнулась с оттенком горечи.

— Да, это правда. Я его любила, старалась изо всех сил. А теперь… теперь я просто не хочу больше ни за что бороться.

— Барон Шрайбер согласился на развод?

Анета чуть наклонила голову и внимательно посмотрела на Эстебана.

«Значит, Эрик действительно хранит тайны надёжнее сейфа».

Она-то думала, что Эстебану всё давно известно, но, похоже, он пребывал в полном неведении.

— Думаю, он согласится. Для него главное — сохранить лицо.

— Не сказал бы, что он производит такое впечатление.

— В каком смысле?

— Во всех смыслах. Он совсем не тот человек, которого заботит подобная мишура. Не мне, конечно, судить о вашем бывшем муже.

— Значит, вы слышали слухи о моём бывшем муже и… моей подруге.

— Хотелось бы не знать, но, увы, слышал.

— Вот ведь ирония: я жила в Насе и узнала последней. А вы, приезжий, осведомлены лучше меня.

— Такова природа слухов: сам человек всегда узнаёт в последнюю очередь. Ваш бывший муж и ваша подруга, наверное, до сих пор не подозревают, как далеко всё зашло.

— Возможно. Но теперь мне всё равно — знают ли они или нет. Женится ли он на своей первой любви или нет… Хотя…

И тут Анета вдруг осознала, что между ней и Эстебаном нет той близости, чтобы вести столь откровенные беседы.

— Но почему, собственно, мессир Рейнштайн, вас так интересует мой развод?