После сравнительно недолгого пути мы прибыли к первой промежуточной точке.

Неизвестно, как это произошло, но в какой‑то момент в этой области возникли странные конструкции. Никто не знал их истинной природы, однако ученые утверждали, что это некое растение, способное формировать землю вокруг себя в предпочтительном порядке, чтобы оставаться затопленным водой.

Однако после великого катаклизма орден ученых так и не вернул себе былых высот. С тех пор их познания стали гораздо более поверхностными и менее конкретными. Говорили, что их источник знаний был нарушен в то время, так что уже нельзя было быть столь уверенным в их ответах.

Не столь уверенным, как я могла быть в своем боге. Прежде всего, то, как они разочаровывались, не найдя ответов с первой попытки, противоречило всем учениям Ауреаса. Успех без усилий ничего не стоил. Именно трудности вели нас к все большим высотам. Они утратили способность преодолевать препятствия, и неудивительно, что их орден ныне был в упадке.

Это не значило, что отсутствие понимания этой странной области, с теми растениями высотой по пояс, делало меня спокойной. Вода, в частности, вызывала беспокойство. Все знали о существах, обитающих в вечной черноте вод, созданных Орои во время катаклизма. Хотя нападения у берега были маловероятны, все, что пересекало определенную границу, несомненно, оказывалось разорвано обитателями глубин. Поскольку река напрямую была связана с ними, этого уже хватало, чтобы тревожиться о том, что могло скрываться под поверхностью.

С момента их появления площадь, которую они покрывали, значительно увеличилась. Я даже не хотела думать, что произойдет, если они когда‑нибудь доберутся до деревни. Но на тот момент это место находилось лишь между началом нашего пути и истинной целью путешествия.

Нам не хватало высоты башни в нашем родном месте, где впервые было замечено изменение в мире. Но постепенно, с каждым шагом, вдали действительно можно было что‑то разглядеть. Оно становилось больше, чем ближе мы подходили.

Сначала наша группа радовалась уверенности, что в конце нас ждет нечто, что можно найти, нечто, о чем мы сможем отчитаться, чтобы миссия точно не оказалась огромной тратой времени. Меня направляло видение Ауреаса, но, как ни сильна была моя вера, я не могла не ощутить ту же уверенность, получив подтверждение.

Как ни благодарна я была за неоспоримые доказательства правдивости услышанных мной слов, сам факт, что я чувствовала уверенность, доказывал, что я не могла принять откровение как факт. Это было свидетельством того, что моя вера все еще оставалась слишком поверхностной.

Вскоре после облегчения от подтверждения это чувство превратилось в глубокое беспокойство. Причина была в том, что ориентир, который мы нашли, из точки вдали превратился в постоянно растущее, массивное чудо. Мы еще не приблизились, когда поняли, что направляемся к сооружению, превосходящему даже наш замок.

Гора какого‑то рода, но еще более тревожными были извивающиеся огни вокруг нее. С этим местом явно было что‑то не так. Но пути назад уже не было. Кроме того, мой великий господин провозгласил, что на «Равнинах Изобилия» мы найдем орудие его воли. Значит, это должно быть что‑то хорошее, верно?

Шаги нашей группы были не слишком решительны, но путь был лишь один. В конце концов мы приблизились к этому месту.

Вблизи первое впечатление стало еще более ошеломляющим. Сама земля изменила цвет на ярко‑бело‑серый, напоминая мне о ком‑то, кому еще не было даровано благословение Ауреаса в виде цвета. Гора была такой же. Кроме того, казалось, что всю область окружал гигантский пузырь.

Я не могла не тревожиться о том, что произойдет, если прикоснусь к нему, не говоря уже о том, чтобы пройти сквозь него. Но для некоторых из мужчин прежняя тревога превратилась в сильный страх перед неизвестным. И это была проблема.

«Мы… мы не можем туда идти! Это неправильно! Нам не следует здесь быть!» — (Калиан)

«Калиан! Замолчи и вернись в строй!» — (Олеа)

«Но это просто неправильно! Нам нужно уйти!» — (Калиан)

Я обнажила меч.

«Слушай! Ты можешь умереть, если пройдешь через этот барьер, но ты абсолютно точно умрешь, если сделаешь еще один шаг в другом направлении и не прекратишь свое возмутительное лепетание!» — (Олеа)

А чего еще ожидать от зеленоглазого?

К счастью, он решил, что мой меч пугает его больше, чем неизвестность, которая нас ждала. Мне было бы неприятно убить его по‑настоящему. Однако неповиновение нашему богу, это достаточный повод для этого.

В конце концов мы достигли прохода, ведущего туда, что, как я полагала, и было этими равнинами, а также в пузырь. Величественное серое сооружение соединяло обе стороны. Оно выглядело устойчивым и должно было выдержать наш вес без труда.

Не то чтобы река обязательно стала смертельной угрозой, если мы упадем в нее, хотя доспехи, которые мы носили, могли утянуть нас вниз. Кроме того, кто знал, что скрывалось под водой?

Сразу после первой четверти начиналась область. Даже я проявила немного осторожности и сначала протянула руку к внешней оболочке пузыря. Я приготовилась ко всему, однако никаких ощущений не возникло.

Это было просто нечто, что я могла видеть. Как бы я ни двигала рукой, я не могла ни почувствовать, ни взаимодействовать с этим каким‑либо образом. Как только я решила, что ничего больше из этого не выйдет, я собрала волю в кулак, чтобы войти.

Да пребудет со мной Ауреас!

Я вдохнула перед тем, как пересечь границу, и весьма обрадовалась, что сделала это, ведь то, что я увидела дальше, заставило меня задержать дыхание на время, достаточное, чтобы это стало тревожным, если бы я не подготовилась.

В тот момент, когда я переступила через стены пузыря, мир глубоко изменился. Воздух казался успокаивающим, и все выглядело ярче, причем настолько, что мои глаза почти болели.

Земля внизу была еще более яркой, а небо… Небо… Оно было голубым! Как это было возможно?! Почему небо не было черным?!

Я начала сомневаться в себе. Не в силах дольше смотреть на это явное нарушение порядка, я отвела взгляд и позволила ему скользить по тому, что находилось передо мной.

В конце моста на каждой колонне стояли две статуи в натуральную величину. Но еще больше меня завораживало то, что лежало дальше. Эти равнины не были просто белыми снова и снова росли растения до самого края.

Но в отличие от леса ужасов, я не чувствовала от них тревоги. Они, казалось, никак не угрожали мне. Большинство из них даже не были достаточно велики для этого и лишены характерных шипов и когтей, к которым я так привыкла.

Как Ауреас назвал это?

«Равнины Изобилия», — (Олеа)

Может ли это быть правдой?

Может ли это быть орудием его воли?

Новое место для нашего народа?

Новые растения, чтобы прокормить наших?

Более светлый мир?

Я не видела причин просить о чем‑то большем. Дар такого масштаба поистине соответствовал своему названию. «Изобилие».

Мои подчиненные рыцари все еще были позади меня. Клирик превосходил их в храбрости, пройдя через границу, но он был столь же, если не более, поражен открывшимся зрелищем. Похоже, мне нужно было убедить остальных тоже пройти. Я решила сделать это, просто вернувшись к ним.

Граница по‑прежнему была неосязаема и просто пропускала меня. Со мной ничего не случилось и это должно было развеять все возможные опасения.

«Чего вы ждете?! Приглашения?!» — (Олеа)

С этими словами я снова прошла через барьер. Это должно было задеть их за живое, пробудить чувство чести. Естественно, я не придавала значения тому, что вхожу в мир, который так отличался от нашего.

Возможно, именно поэтому каждому рыцарю нужно было время, чтобы собраться с духом, прежде чем войти. В конце концов вся наша группа оказалась со мной.

«Не теряйте времени! Прекратите пялиться и следуйте за мной!» — (Олеа)

Я не могла позволить им зациклиться на своем неверии. Нам нужно было двигаться дальше и исполнить волю Ауреаса.

Однако, когда мы попытались втащить грамосов, они отреагировали особенно плохо. Демоны и в обычных обстоятельствах были агрессивны, но что‑то в этом месте заставляло их полностью утратить даже подобие управляемости.

«Вытащите их обратно! Похоже, им не нравится местный воздух», — (Олеа)

Может ли быть, что‑то в этом мире вызывало это? Возможно, это была не просто агрессия, а некий враждебный эффект. Как будто в подтверждение, демон почти мгновенно снова успокоился, как только пересек стену.

Я указала на одного из своих рыцарей:

«Ты! Охраняй грамосов. Нам, вероятно, понадобятся припасы», — (Олеа)

В конце концов, мне не следовало торопить события. Но сейчас мы могли продолжить. Я собрала свой отряд, и мы наконец начали пересекать этот мост.

Когда мы приближались к другому концу моста, статуи становились полностью видимыми. Они выглядели почти как люди, но с лицами, которые я не могла сравнить ни с чем знакомым. Кроме того, эти уши на их головах действительно были странными, такие длинные и заостренные.

«Приветствую, утомленные путники! Вы желанны в нашем скромном мире!» — (Чиаки‑девушка‑лиса)

«Аааваахх!» — (Олеа)

ЧТО ЗА ЧЕРТ?!