Это было там все время.

Доказательства накапливались долго, но я упорно их игнорировала. Странные явления, нелогичные проявления моих сил, всему этому было объяснение, однако я старательно его не замечала. Почему? Потому что вкладывала все силы в задачу вытеснить правду из сознания.

Теперь же истина стала неоспоримой: Иори, юная девушка‑подросток в человеческой форме или демоническая сущность с когтями и черной тьмой, на самом деле не существовала как отдельное существо.

Я была такой дурой.

Конечно! Как иначе я могла создавать объекты там, где моего тела не было? Как управляла пространством сна, манипулируя им словно продолжением себя?

Ответ прост: потому что ЭТО БЫЛО МОе ЧеРТОВО ТЕЛО!!!

Только сейчас я осознала принцип работы. Представьте, что вы смотрите на свою руку и заставляете ее «ходить», используя указательный и средний пальцы как ноги. Вот аналогичная схема, только в колоссально усложненном варианте. Эта метафорическая «рука» и была моим телом. Сосредоточиваясь на ней, я воспринимала ее как себя.

Я думала, что это все гуманоидное тело с некоторыми сверхъестественными особенностями. Но реальность оказалась иной.

На самом деле я представляла собой бесформенную, расплывчатую массу, дрейфующую реальность сна, скопление плоти, миазмы, щупальцев и прочего. Нечто вроде собственного измерения, перемещающегося сквозь мультивселенную.

Я была этим сном. Каждая его часть. Различия отсутствовали. Мое тело служило лишь аватаром, формой, которую я выбирала для восприятия собственного бытия.

Как это работало в иных измерениях (не в мире моего сна)? Когда я «телепортировалась», термин, который теперь утратил смысл, я словно просовывала щупальце через разрыв между измерениями. Получив доступ, я формировала тело на той стороне. Однако связь с основным телом в мире снов сохранялась: кончик щупальца выглядел как мое тело.

Если бы эту связь разорвали, мое тело, вероятно, погибло бы (надеюсь, без клонирования). Именно это произошло, когда меня полностью уничтожили.

Итак, мое тело было лишь «антенной», которую я просовывала сквозь измерения, поддерживая внутриразмерную связь.

Преодолев первоначальный приступ экзистенциального ужаса и мимолетные вспышки осознания своей почти бесконечной необъятности (которые я решила отложить, ибо их было слишком много), я вернулась к переформированию тела как центральной точки.

Знать, что оно фальшивое, одно, но мне требовалось привычное самовосприятие. Такое, которое не вынуждало считать бесчисленные щупальца до бесконечных границ ради сохранения продуктивности или хотя бы работоспособности.

Экзистенциальный ужас отложен. Теперь важно другое: у меня был полный доступ ко всем ресурсам.

Раньше доступ к Соралии ограничивался, поэтому я игнорировала возможности, сосредоточив вычислительные мощности на управлении тем миром. Теперь я обнаружила, что пути, созданные там, оставались открытыми. Значит, я могла вернуться.

И я это сделала. Что худшего могло случиться? Что они во второй раз отрежут мое фальшивое тело‑щупальце? У меня их бесконечное количество!

Не видя препятствий, я двинулась вперед.

«Где она?! Ты сказал, что с ней все будет в порядке!» — (Чиаки)

«Так и есть. И она входит прямо в этот момент», — (Р2)

Чиаки?

Чиаки!!!

Не теряя ни секунды, я бросилась к ней. Звуковой барьер слегка треснул, когда я замедлилась ровно настолько, чтобы не повредить ее тело, и обняла ее.

«Ого! Ноша принцессы? Не то чтобы я возражала. Просто это необычно смело для тебя, Иори», — (Чиаки)

Это была она! Действительно она!

Несмотря на измененную внешность, я ощутила ее душу. Это сияние невозможно перепутать!

«Нет времени на разговоры! Я выведу нас отсюда, а потом мы сможем тебя вылечить! Все исправить!» — (Иори)

Я подготовила рост, чтобы окутать нас и утащить то, что теперь понимала как отросток моего истинного «я», обратно в мой сон. Там я надеялась разобраться с тем, что сделали с Чиаки.

Но прежде чем рост накрыл ее, вокруг тела Чиаки вспыхнуло золотое сияние, заставляя мои черные наросты отступить, иначе они сгорели бы. Я почувствовала то же на руках и груди, но заставила себя держаться.

«Эй, эй! Успокойся, Иори. Нет причин торопить события», — (Чиаки)

«Я не отпущу! Пока не буду уверена, что с тобой все в порядке!» — (Иори)

«Но со мной все в порядке! Не о чем беспокоиться!» — (Чиаки)

«Нет, нет! Это не так! Нам нужно выбраться отсюда!» — (Иори)

«Уф, незачем было меня бросать», — (Чиаки)

Застыв на мгновение, я вгляделась в странное существо в пустом пространстве. Оно не двигалось, хотя я была полностью открыта, а Чиаки отвергала мои попытки спасти ее.

«Я… разве это… существо не собирается на нас напасть?» — (Иори)

«Не‑а! Все кончено!» — (Чиаки)

Кончилось?

С вопросами в голове я посмотрела на существо. Вместо речи раздался многоголосый хор, слившийся в единое послание:

Игра выиграна честно и справедливо.

Демоны повержены наследником света.

Мир восстановлен, правосудие свершилось,

Проблема решена, как и должно было быть.

Заключение приближается, миры подходят к концу.

Было здорово, время проведено не зря.

Так что теперь вы можете поговорить со своим хозяином,

Поскольку я победил, а вы проиграли!

Им нужно было это подчеркнуть, да?

«Никто не любит плохого победителя, Свитчи!» — (Чиаки)

Действительно…

Подождите, победа? Это все?

Мой противник с самого начала говорил, что это игра. Может ли быть, что вся война сводилась к игре? И теперь, когда она закончилась, мы просто встанем из‑за метафорического стола и разойдемся?

Неужели в столкновении существ, превосходящих любые измерения, не было ничего большего? Я просто проиграла игру и это все?

Неужели это действительно просто забава для этого…

Подожди‑ка!

«Как ты только что назвала его?» — (Иори)

«Свитчи! Потому что он все время переключается. Поначалу было сложно привыкнуть, но мы со Свитчи как‑то смогли разобраться», — (Чиаки)

Э‑э, Свитчи…

Может, это правда? Я ведь сама допускала такую возможность!

«Ты, кажется, отвлеклась, Иори Номия», — (Р2)

Да неужели?!

«Ну, я просто поняла, что моя будущая версия велела мне передать тебе привет», — (Иори)

Она упоминала его. Того же существа. Точное имя! Я должна была знать, что несколько тысячелетий не станут проблемой, но несколько дней?! Что случилось с космическими масштабами?!!

«Удивительно. Будущее прошлое. События без концепции. Фиксированные изменения, остающиеся неизменными», — (Р2)

Фу.Я не хотела об этом думать.

Судя по словам, моя будущая версия не конфликтовала с этим существом. А моя нынешняя версия не могла понять, что она находит в нем положительного. У меня была лишь одна мысль.

«Так, если я правильно поняла, мы здесь закончили, да? Мы можем теперь уйти?» — (Иори)

«Почти. Поскольку последнее, решающее событие еще должно произойти», — (Р2)

Черт! Мои надежды просто уйти отсюда рассыпались в прах.

«Что это? Просто чтобы ты знал, я все еще серьезно зла из‑за того, что произошло, и не в настроении для чего бы то ни было, что ты задумал», — (Иори)

«Это как раз правильно. Поскольку лучшая часть, это просто последующая обработка произошедших событий», — (Р2)

Я не могла поверить своим ушам.

«Ты серьезно говоришь мне, что хочешь провести послеигровой разбор своей игры?» — (Иори)

«Какой смысл был бы у опыта, если бы он не был осмыслен? Так что изложи свои мысли. Была ли эта игра хорошей? Стоит ли мне что‑то добавить? Как насчет более ограничительной системы сбора ресурсов, которая ограничивает расширение и заставляет глубже фокусироваться на микроменеджменте? Что насчет более жесткого ограничения души, чтобы события зависели от игрока? Или, наоборот, менее жесткого?» — (Р2)

В этот момент я окончательно убедилась, что перед нами не существо с разумом, превосходящим человеческое понимание, а просто сумасшедший и одержимый разработчик игр.

«Когда ты ввела в уравнение своих генералов, я был удивлен. Все, что я знал о тебе, противоречило этому шагу. Что сделало твою тактику еще более интересной», — (Р2)

Ах да, генералы. Я не должна была забывать о них. Они бросили все, чтобы помочь мне.

«Знаешь, они мне нравятся!» — (Чиаки)

Ее слова напомнили мне о главной проблеме, требующей решения.

«Я ничего не скажу, пока ты не исправишь Чиаки!» — (Иори)

«Исправить? Ах да!» — (Р2)

Что‑то мгновенно изменилось в Чиаки. На первый взгляд незаметно, но черты ее лица стали такими, какими я их помнила. Пропорции тела тоже преобразились, обретя более женственные очертания.

«О боже. Все вернулось! О господи, наконец‑то это закончилось. Серьезно. Ходить без своих женских прелестей, или, скорее, без прелестей вообще, было так странно. Спасибо тебе, Иори!» — (Чиаки)

Возможно, я тоже могла бы исправить это, но я была рада, что мне не пришлось возиться с перестройкой анатомических особенностей моей лучшей подруги. Впрочем, это не означало, что я одобряла подобные манипуляции со стороны потустороннего существа.

Мысль вернула меня к насущному вопросу.

«Я не это имела в виду! Я имела в виду исправить то, что вы сделали с ее разумом, личностью или чем‑то еще!» — (Иори)

«С ее разумом? В чем проблема?» — (Р2)

«Э‑э…» — (Чиаки)

«Да! Верните все как было!» — (Иори)

«Не было никаких изменений, о которых стоило бы говорить, кроме стабилизирующего заклинания, предотвращающего повреждение упомянутого разума», — (Р2)

Никаких изменений?! Мне показалось, что они насмехаются надо мной.

«Как бы не так! Обычная Чиаки никогда бы не стала сражаться со мной! Мы подруги, черт возьми!» — (Иори)

«Э‑м, Иори. Я… я думаю, мне нужно кое в чем признаться», — (Чиаки)

Я насторожилась.

«Видишь ли, я вроде как заключила сделку со Свитчи, чтобы сыграть роль, которую они хотели от меня», — (Чиаки)

«И ты это сделала?!» — (Иори)

«Ну, я была связана своего рода космическим контрактом», — (Чиаки)

«И ты его подписала?!» — (Иори)

Неверие захлестнуло меня. Она действительно признавала, что намеренно атаковала меня оружием‑убийцей богов, используя свой свободный разум?!

«Мне пришлось! Свитчи намеревался продолжать игру бесконечно, если ее не завершить. В обмен я заставила их согласиться оставить нас и Землю в покое на обозримое будущее», — (Чиаки)

«Ты ударила меня!» — (Иори)

«Это то, что позволяет нам сейчас уйти отсюда!» — (Чиаки)

«Но ты ударила меня!» — (Иори)

«Я знаю, что тебе это не понравилось, Иори, но разве это не лучший возможный итог, если мы теперь можем уйти свободно?» — (Чиаки)

«На самом деле, мы договорились о ограниченном сроке. Кроме того, контракт не запрещает мне посещать Землю. Только, цитирую: вмешиваться в ваши жизни», — (Р2)

«Не помогай, Свитчи!» — (Чиаки)

«Поскольку Земля уже защищена соглашением, я в любом случае не смог бы вмешиваться. Так что это не было большим обязательством», — (Р2)

Значит, Свитчи только что признался, что обманул Чиаки?

«Серьезно?! Но все же, Иори. Ты не думаешь, что сражаться с ними в тотальной космической войне было бы лучшим способом разобраться с этим, а?» — (Чиаки)

«Мы поговорим об этом позже, Чиаки. Позже. Грррмл», — (Иори)

Сейчас главное, это уйти отсюда. Я даже не представляла, сколько времени прошло в нашем мире. Но прежде всего мне хотелось покинуть это место и расстаться с этим существом.

«Ладно, Свитчи. Как бы весело это ни было, теперь мы, наверное, отправимся в путь», — (Иори)

«Так вы можете. Но есть еще одна последняя вещь, которую нужно уладить», — (Р2)

Конечно, слишком просто было бы уйти без последнего сюрприза.

«Что именно?» — (Иори)

«Ваше наказание!» — (Р2)