— Чиаки —

«Уф!» — (Чиаки)

Мне было плохо, словно я прокатилась на американских горках на десять кругов больше положенного. Ощущение напоминало первые путешествия с «Путешествиями Иори»: тогда она еще не научилась делать перемещение мягче. Хотя даже сейчас процесс нельзя было назвать приятным, как и все, что со мной здесь происходило.

Последнее, что я помнила, это то, что я была с Иори в том странном измерении, потом какой‑то птеродактиль схватил меня и швырнул на арену. Затем из земли вырвались черные щупальца и втянули меня во что‑то. После этого я услышала обмен репликами между Иори и кем‑то таинственным, а потом меня переместило… куда‑то еще.

Это могло стать отправной точкой для моих расследований. Детектив Чиаки приступил к делу!

Я оказалась в каком‑то зале. Пол…

«Тук, тук, тук»…

…был твердым. Здание казалось прочным, так что я могла ходить без явных ограничений. Это наводило на мысль, что тот, кто меня сюда привел, не возражал против моей свободы передвижения. Уже лучше, чем матка, в которую меня когда‑то поместила Иори. К тому же это открывало определенные возможности.

Я задумалась, смогу ли открыть портал в Соралию и проскользнуть через него самостоятельно? Что‑то подсказывало, что это не разрешено, но в крайних случаях… Однако непосредственной угрозы не было, а еще я подозревала, что за мной могут наблюдать. Если так, мой похититель, судя по вовлеченности Иори и тому, что они еще не уничтожены, существо сопоставимой силы, то есть огромная проблема, мог последовать за мной.

В лучшем случае я могла бы ускользнуть и быстро закрыть за собой «дверь», надеясь, что он не найдет ключ с той стороны. Но для этого нужно сначала внушить ему ложное чувство безопасности.

К тому же мне отчасти хотелось узнать, что будет дальше.

Внезапно пол изменился, так, как я привыкла видеть у Иори. Его прежняя структура, форма и цвет словно растворились. Он поднялся, извился и сформировал человекоподобную фигуру. Похоже, сейчас оно заговорит.

«Смертная», — (Р2)

«Да?» — (Чиаки)

Несмотря на вид аморфного куска плоти, существо говорило четко. Возможно, нам удастся провести цивилизованную беседу. Надеюсь.

«Удивительно. Ты кажешься поразительно спокойной в этой ситуации. Мои прошлые встречи с существами твоего вида предполагали иную реакцию», — (Р2)

Интересно. Если я могу поговорить с этим существом, возможно, удастся добыть информацию.

«Я привыкла к этому от Иори», — (Чиаки)

«Привыкла к этому. Поистине великолепно. Поэтому я понимаю, что в том, чтобы взять тебя с собой, есть нечто большее, чем просто дать твоей «подруге» повод проявить интерес», — (Р2)

Так, мотив выявлен! Детектив Чиаки раскрыл еще одно дело!

Теперь можно перейти к лекции.

«Вы не можете просто похищать кого‑то! Удерживать кого‑то против воли, это действительно дурной тон!» — (Чиаки)

«Я не планирую удерживать тебя. Только держать при себе на данный момент», — (Р2)

«Этот «момент», он короче, чем следующее тысячелетие?» — (Чиаки)

«Само понятие уже ошибочно с самого начала. Как будто что‑то столь относительное, как время, можно использовать в качестве концептуальной формы измерения», — (Р2)

Ну, это явно уклонение от вопроса.

«Тааак… Не могли бы вы рассказать мне, что здесь происходит? Мягко говоря, я считаю довольно грубым то, как вы меня схватили. Не говоря уже о том, что вы контролировали игровую станцию Иори, что уже можно считать нарушением ее личной собственности, а затем вы «похитили» нас из нашего измерения, что, я уверена, является прямым преступлением», — (Чиаки)

«Ты невероятно особенная. Никогда прежде никто не пытался призвать меня к ответу на основании законов смертных, созданных их видом. Большинство понимает, насколько это бессмысленно», — (Р2)

«И это делает вас правым? Послушайте, если даже такой молодой вид, как наш, может понять, что вы сделали что‑то не так, то, возможно, вы все же неправы?» — (Чиаки)

Хм, они не отвечали прямо. Я говорила «они», поскольку их голос было трудно определить.

«Любопытно. Я не могу полностью понять, как тебе удается раздражать меня на таком уровне», — (Р2)

«Мне часто это говорят. Так что, возвращаясь к моему вопросу: что именно вы планируете?» — (Чиаки)

На мгновение форма вздрогнула, затем исказилась нездоровым образом, прежде чем вернуться в вертикальное положение и уставиться прямо на меня.

«Проще говоря, я намерен сыграть в игру. Игроками должны быть я, а также твоя «подруга». Эфирная концепция, которую сложно осознать, если ты спросишь меня. Однако теперь я думаю, что могу вовлечь и тебя», — (Р2)

«Ладно… Просто чтобы убедиться, о какой именно игре мы говорим?» — (Чиаки)

«Это, безусловно, увлекательно. Я обнаружил воспоминание об искусственном мире в глубинах твоей «подруги», когда она соединилась со мной. Поскольку должна быть определенная степень знакомства, это должно стать идеальным игровым полем для этой игры», — (Р2)

«Да, но как это связано с текущей ситуацией?» — (Чиаки)

«На самом деле это не сложно. Твоя «подруга» занимает одну сторону. Она уже начала, ее влияние распространяется с ее позиции, и со временем она может либо поглотить поле, либо нет. Моя роль предотвратить это. Если я смогу успешно остановить ее продвижение, то это будет ее поражение и моя победа, а проигравший должен будет отдать приз», — (Р2)

«Подожди, подожди, подожди, подожди, подожди! Ты сказал, что я, то, что заинтересует Иори, значит, я приз», — (Чиаки)

«Это верно. Что‑то, что могло заинтересовать существо вроде нее», — (Р2)

«Тогда как ты собираешься вовлечь меня? Просто говорю, из меня выйдет ужасная дева в беде», — (Чиаки)

Не то чтобы мне нравилось, что меня считают трофеем. К тому же что‑то подсказывало, что тот, с кем я имею дело, может оказаться проблемным, если решит заполучить меня.

«Не бойся. Это не будет твоей ролью. Я обнаружил, что конфигурация твоей души идеально подходит для поглощения энергии любого вида. Как будто ты создана именно для этой цели. Поэтому тебя лучше использовать как наступательную фигуру для реализации моей воли», — (Р2)

Их воли? Я опасалась, что они не озабочены моим желанием их поддерживать. Если у них есть способы заставить меня, лучше попытаться убедить их в обратном.

«Э‑м, я не совсем уверена, что использовать «приз» таким образом будет справедливо. Мне кажется, это делает игру некорректной», — (Чиаки)

«Ты, безусловно, права. Фигура на поле не может быть призом. Поэтому, поскольку игра еще толком не началась, я предлагаю небольшое изменение правил», — (Р2)

Я боялась спрашивать, но все же спросила:

«Хорошо. И к чему это нас приведет?» — (Чиаки)

«Я хочу, чтобы ты взяла на себя роль моего чемпиона, чтобы победить короля демонов. Если тебе удастся прорваться сквозь ряды врага, добраться до вражеского командира и победить его, то моя сторона победит», — (Р2)

«Стой прямо здесь! Почему я должна встать на твою сторону, а не на сторону Иори?» — (Чиаки)

«Почему ты утверждаешь, что у тебя есть выбор?» — (Р2)

«Потому что ты разговариваешь со мной. Я почти уверена, что контроль над моим разумом испортил бы либо мою роль как твоего «приза», либо сделал бы мои действия менее реалистичными. В любом случае ты был бы плохим гейм‑мастером, если бы тебе пришлось прибегать к этому, чтобы заставить людей играть с тобой», — (Чиаки)

«Поистине завораживает. Я не могу избавиться от этого чувства раздражения. Как насчет следующего? Если ты согласишься, ты можешь попросить все, что захочешь», — (Р2)

Я правильно это услышала?

«Все?!» — (Чиаки)

«Все», — (Р2)

«То есть, если я попрошу планету, ты дашь мне ее?» — (Чиаки)

«Зависит от того, защищена ли планета соглашением. Но если это в моих силах. Однако даже у меня есть правила, которым я должен следовать», — (Р2)

«Но все же. Если это в твоих возможностях, тогда ты можешь и, что еще важнее, сделаешь это, верно?» — (Чиаки)

«Да», — (Р2)

«Ты серьезно?! Тогда можно мне заранее озвучить свое желание?» — (Чиаки)

«Пока ты все еще будешь выполнять свою часть», — (Р2)

Логично. Было бы странно, если бы я могла просто так от этого отказаться.

«И никакого отказа от этого? Что произойдет, если я попрошу тебя просто отпустить нас, конечно, невредимыми, с неповрежденным разумом и телом, и больше никогда нас не беспокоить?» — (Чиаки)

«Это будет исполнено», — (Р2)

Могла ли я доверять их слову? Была ли у них причина лгать? Могли ли такие существа вообще лгать? Однако я не должна была предполагать простую неспособность. Нет, скорее логично было предположить, что они меня обманут.

Кроме того, в их рассуждениях был явный изъян, который меня сильно беспокоил.

«Подожди минутку. Это значит, что ты отпустишь меня, если победит Иори, и ты отпустишь меня, если победишь ты? Тогда в чем смысл всего этого?» — (Чиаки)

«Смысл в игре. Я хочу посмотреть, как она развернется», — (Р2)

Хм, это все равно звучало довольно зловеще. Неужели это действительно все, что здесь было? В любом случае быть слишком доверчивой никогда не было умной идеей.

«Как я могу знать, что ты не просто лжешь мне? Если я сделаю, как ты говоришь, ты все равно сможешь делать все, что захочешь, и мое мнение не будет иметь ни малейшего значения», — (Чиаки)

«Если ты так желаешь, мы можем заключить космический контракт. Связанный нашим самым существом, чтобы соблюдать наши части. Поскольку контракт, это мы, и между нами нет различий», — (Р2)

Контракт? Тот, который мог связать даже нечто подобное? Ого, я была здесь на несколько порядков выше своей головы. Тем не менее, если это существо было обязано оставить нас в покое из‑за него, то это звучало как абсолютно лучшее решение.

Возможно, это было тяжело для Иори, но что‑то подсказывало мне, что это соглашение было гораздо выгоднее для нас обеих, чем то, чтобы она вела тотальную войну с этим космическим существом. Кроме того, это звучало несколько захватывающе.

«Итак, если я соглашусь подписать этот контракт, ты будешь готов оставить нас в покое на следующие тысячелетия? Или десять?» — (Чиаки)

«Мне непостижимо, почему ты готова пойти настолько далеко, чтобы принять космический контракт для определения столь ничтожно короткого промежутка времени. Но да, я исполню твое желание», — (Р2)

Желание. Теперь у нас было слово, лежащее в основе того, что предлагалось. Однако я была слишком образована, чтобы попасть в эту своеобразную ловушку. Это значило, что мне просто нужно было придумать, как сформулировать это абсолютно безошибочно. Черт, жаль, что я не была юристом, чтобы подобрать подходящую формулировку без лазеек, которых я ожидала.

«Хорошо. Это звучит приемлемо. Но прежде чем я подпишу что‑либо, я хотела бы получить некоторые дополнительные гарантии безопасности», — (Чиаки)

«Гарантии?» — (Р2)

«Слушай, мне нужна твердая гарантия, что ты не воспользуешься ситуацией, чтобы нас подставить, ни прямо, ни косвенно. Запомни: ни мне, ни Иори, ни кому‑либо еще не должен быть причинен необратимый вред, ни физический, ни психологический. Хотя, подозреваю, ты можешь заявить, что эти понятия в сущности неразделимы. Но главное, я хочу быть уверена, что смогу четко разъяснить свои изначальные намерения, если обнаружу, что с моим «желанием» что‑то пошло не так. Не знаю, насколько тебе знакома такая ситуация, но я наслышана о множестве случаев, когда люди загадывали желание, а все оборачивалось катастрофой. Либо исход событий кардинально расходился с ожиданиями, либо исполнитель с самого начала замышлял исказить смысл так, чтобы загадавший в итоге не получил того, чего действительно хотел. Так что нет, я не собираюсь попадаться в эту ловушку. Какая польза от награды, если в финале я окажусь в безвыходном положении, согласись?» — (Чиаки)

Я прекрасно понимала, что это существо, скорее всего, имело на несколько эонов больше жизненного опыта, чем я. Но это не значило, что я должна была просто принимать все, что оно мне подкидывало.

«Скрчччуууууу‑У‑У‑У‑У‑У‑у‑у‑у‑у‑у‑у‑у‑у‑у‑у‑у‑у»

«Аааах!» — (Чиаки)

Мне казалось, у меня только что лопнули барабанные перепонки! К счастью, мои силы, похоже, смогли исцелить этот урон.

«Это было совершенно необязательно!» — (Чиаки)

«Ах, прошу прощения. Я не ожидал, что меня это так позабавит. Я все забываю, насколько хрупки существа вашего вида, когда скопировал этот корпус. Проблема, которую следует исправить», — (Р2)

«Да, я бы предпочла вернуться домой в своем собственном теле. Кстати, если я соглашусь на это, я хочу, чтобы ты позаботился о том, чтобы никто не волновался из‑за моего исчезновения дома. И нет, это не значит, что ты можешь стереть мое существование из их сознания или что‑то в этом роде, что потом доставит мне проблемы», — (Чиаки)

«Ты торгуешься с довольно высокими ставками», — (Р2)

«Да‑да. Тебе все равно придется пойти мне навстречу, если ты хочешь моей поддержки», — (Чиаки)

«Понятно. Ты своеобразная. Кто‑то мог бы сказать надоедливая», — (Р2)

«Эй!» — (Чиаки)

«К твоей удаче, это был один из самых запоминающихся разговоров, которые у меня были за последний эон. Так что я согласен на твои условия», — (Р2)

Внезапно я нашла нечто, что я бы определила как пространственный разлом. Из него сочились какие‑то золотые искры, а также черно‑фиолетовые чернила и… вода? По крайней мере, я надеялась, что это просто вода.

Как бы то ни было, существо протянуло… что‑то туда и вытащило золотой мерцающий лист пергамента, который определенно не был пергаментом.

«Итак, что теперь? Мне нужно подписать кровью?» — (Чиаки)

«Личное членовредительство не потребуется. Просто проведи пальцем по узору. Ткань распознает твою душу и отреагирует на твои намерения. Договор будет заключен только на условиях, согласованных обеими сторонами. Никакие лживые утверждения или упущения не могут быть включены, поскольку интерпретации должны совпадать», — (Р2)

Ладно, звучало достаточно интуитивно. Я протянула палец, и пергамент тут же начертал на нем незнакомые символы. Одновременно с этим в моем сознании словно загрузились условия соглашения, детально и неотвратимо. Это напоминало момент, когда в видеоигре приходится читать лицензионное соглашение, только пропустить нельзя, остается лишь следить за стремительно проносящимся текстом.

Вскоре я почувствовала, как из носа потекла кровь, но это длилось недолго и вскоре кровотечение остановилось, а пергамент вновь засветился, сигнализируя о подтверждении сделки. В тот же момент я заметила, что точка, в которой Свитчи удерживал документ, тоже начала светиться. Все было ясно, теперь я связана договором.

«И с этим сделка заключена. Приготовься, поскольку следующая часть может сбить тебя с толку», — (Р2)

«Какая следующая часть? Не мог бы ты хоть раз соизволить сообщить мне заранее?» — (Чиаки)

«Конечно. Ты станешь фигурой в моей игре, действуя от моего имени, как я пожелаю, выполняя то, что я прикажу, как твой игрок», — (Р2)

Я замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

«Э‑э‑э, я не совсем уверена, что согласилась на это. Кто вообще сказал, что я просто приму все, что ты собираешься выкинуть дальше?» — (Чиаки)

«Но ты это сделала. Только что. Кроме того, ты не сможешь отступить сейчас. Ты уже слишком глубоко в этом, чтобы остановиться на этом этапе. Разве не так?» — (Р2)

Черт возьми! Они действительно раскусили меня. Все мои попытки оставить пространство для маневра оказались тщетными.

«Ладно, но ты лучше придерживайся своей части!» — (Чиаки)

«Как мы и договорились. В конце концов, игра теряет смысл, если никто не придерживается правил взаимодействия», — (Р2)

Не успела я и слова сказать, как окружающий мир вновь начал меняться.