“Почему ты не слышишь то, что говорят тебе звёзды? Почему?!

Где-то там, на востоке или юге, эти сумасшедшие определённо замышляют заговор за моей спиной. Вот почему твой отец должен всё знать.

Хм? Скажи мне, скажи мне прямо сейчас!”

“Отец, я делаю всё, что в моих силах. Мне тоже хочется их слышать, но я не могу. Ни единого слова, я пыталась…”

Мне было семь лет, когда я впервые получила пощёчину.

Место удара покалывало, а в ушах раздавался звон, но отец лишь холодно смотрел на меня.

Было печально видеть, как человек, чьего признания я желала больше всего, собственными руками разбивает мои ожидания.

Он выглядел раздражённым. Но физическая боль была лишь мелочью по сравнению с...

“Как она может носить титул императорской принцессы?! Как ты могла родить такого бесполезного человека?! И это мой ребёнок?! Как ты могла так поступить со мной?..”

“Так это теперь моя вина? Я ухожу от тебя и возвращаюсь в свою страну. Давай уже наконец-то разведёмся!”

“Ты разводишься со мной?! Ты правда думаешь, что можешь напугать меня этим? Давай же, сделаем это прямо сейчас!”

Может ли быть что-то более страшное для ребенка, чем развод его родителей?

И постоянные скандалы за стеной.

Тяжело шагая взад-вперед, я обвиняла себя во всём произошедшем.

Мне было страшно.

Позже я приняла страх, и жуткая история о чудовище под моей кроватью больше меня не пугала.

Я выросла 'гадким утёнком' в мире, где в гнезде и за его пределами царили тьма и крики.

Я не была такой же красивой, как сестра, или такой же выдающейся как брат.

В конце сказки гадкий утенок становится самым прекрасным лебедем, и его ждёт счастливый конец.

Но какой же финал уготован для 'гадкого утёнка' в этой стране?

– О Господи, Вы действительно невероятно красивы.

Через зеркало я видела глаза служанки, смотрящие на меня.

Медленно моргнув, я почувствовала себя неловко, ведь в отражении увидела не Этель, а Стеллу. Ту, с которой мне меньше всего хотелось столкнуться.

Я сдержала небольшой вздох, пока служанки все продолжали болтать.

– Вы и так очень красивы, но приодевшись, становитесь ещё прелестнее...

– Прошу, оставьте меня одну.

Я выбрала самую скромную одежду, которую смогла найти, и даже сменила макияж на более формальный.

Служанки посмотрели на меня и, склонив головы, исчезли.

Я уставилась на своё отражение в зеркале. Да, мне предстояло много работы. Я знала, что для того, чтобы защитить свою настоящую семью, мне нужно сначала узнать Джейсона как личность.

А человеком, который знал этого мужчину лучше, чем кто-либо другой, была...

Карен.

Я встала со своего места и отправилась в путь. Ты не можешь разрушить стену одним ударом, но всё зависит от того, сколько раз ты будешь об неё биться.

****

Постучав в дверь, я услышала расстроенный голос Карен.

– Джозеф, уйди. Я сейчас не в настроении для разговоров.

Она подумала, что брат, как и всегда, единственный, кто придёт и утешит её.

Вздохнув, я открыла дверь и зашла в комнату.

– Ты плачешь?

Карен нервно приподнялась на диване и отвела взгляд.

– Если ты пришла, чтобы извиниться за свою грубость, можешь уходить. Я не в том настроении, чтобы выслушивать твои извинения.

– Извинения? Что ты имеешь в виду?

Сев напротив, я уставилась прямо на неё.

– Я здесь не для того, чтобы просить прощения, а чтобы заключить сделку.

– Я же сказала, что не хочу тебя сейчас слушать…

– Может, мне стоит пойти к остальным и обо всём поведать? Я могу рассказать родителям, как сестра запугивала меня, хоть я и не совершила никакой ошибки.

Карен аж передёрнуло от моего бесстрастного тона. Она бросила на меня кровожадный взгляд и повысила голос.

– Я держала в руках шею простолюдинки. Может, ты сейчас и Стелла, но тогда ты была именно ей, Этель. Никого бы не волновало, была бы ты жива или мертва! Ты была бесполезной! Именно я сделала тебя той, кто ты есть сейчас! Как ты можешь!..

– Руки людей, которые поддерживают эту Империю – достойны уважения. Разве не это ты мне сказала?

– …

– И что ты скажешь родителям? Что я - обычная крестьянка, и именно поэтому ты имеешь право так со мной поступать? Что-то вроде этого, да?

– …Это …Ах.

– Почему ты уже так расстроена? Я ведь даже ещё не начала.

Карен поправила свои роскошные серебристые волосы так, будто услышала нечто невероятно возмутительное.

– Ты сильно выросла, не так ли? – Плотно сжав губы, саркастично она подметила, – Неважно, что ты скажешь, ведь тебе никто не поверит. Кто будет слушать маленькую девочку, которая за всю свою жизнь так и не смогла понять слово 'социальный'? Хммм?

- Я Стелла Этеланч. А есть ли хоть один человек во дворце, который благосклонен к тебе?

– А я первая принцесса империи, к тому же ты десять лет жила с простолюдинами за пределами дворца…

Я спокойно ждала, пока моя сестра закончит свой рассказ.

Скрестив руки, Карен смотрела на меня, не в силах закончить то, что так хотела сказать.

– Ты была жалкой и ничтожной с тех пор, как родилась, была вынуждена быть моей служанкой, и ты всё ещё такой остаёшься. Единственное, что ты можешь сделать, так это запятнать всё своим присутствием. Если это всё, что ты хотела сказать, то можешь идти. Я устала.

– Нет никого во всём императорском дворце, кто бы мог мне поверить.

Карен подняла свои брови, будто услышанное ей было очевидным.

– Но есть много людей, которые знают меня. Для них я безупречная, элегантная, изящная и любящая как свою семью, так и свой народ, принцесса.

– …

– Разве мы не подписали контракт? Он у меня в руках с твоим красивым почерком. Думаешь, что люди не поверят ему?

Карен была озадачена.

Не похоже, что она забыла про контракт на замену принцессы, по которому забрала мою жизнь и жизни членов моей семьи в качестве залога.

Но Карен не ожидала, что кандалы, которые она надела на меня, превратятся в копьё, направленное на неё.

Она даже и представить такого не могла.

– Это ведь прямое доказательство, сестра.

– …

– Ох, почему бы тебе не приказать своим людям обыскать мою комнату прямо сейчас? Давай же, почему нет. Поторопись и принеси мне бумаги, в которых говорится о том, что ты угрожала жизням трёх ни в чём не повинных простолюдинов, если не хочешь, чтобы твои родители узнали это от меня.

– Ты…

– Я рада, что моя сестра – человек, который любит и хочет защитить свою смехотворную и погибающую репутацию.

– …

– Когда мы вышли из таверны, сестра сжала мою руку, а когда я притворилась, что мне больно, отпустила её, глядя на лица солдат. Я имею в виду то, что ты притворяешься хорошей, и это потрясающе. Ты пришла в логово простолюдинов, которые были такими отвратительными, и несколько элитных солдат, которых ты привела с собой, чтобы не устраивать сцен, не могли быть твоей ближайшей свитой.

–…

– Другими словами, в этой ситуации у тебя нет карты, которую бы ты могла разыграть. Знаешь, я крепко схватила тебя за слабое место.

Не в силах ничего сказать, Карен, опустив голову, вцепилась в подол юбки.

– У меня есть к тебе один вопрос, – сказала, пристально смотря на сестру и скрестив руки.

– …

– Кто такой Джейсон?

– С чего бы мне это рассказывать?

Карен села, как будто ей незачем было отвечать на вопрос.

Я уже развернулась, чтобы уйти, когда позади меня послышался высокий голос.

– Эвандерс!

Вернувшись, я села на диван, скрестив ноги, и уставилась на сестру, которая, избегая моего взгляда, закусила нижнюю губу.

– Его полное имя – Джейсон Эвандерс. Он талантливый бизнесмен и единственный сын в третьем поколении своего рода. Его также называют королём преступного мира, и он является владельцем самого большого казино в империи – «Лопата» ... Более того, он известен своими алмазными рудниками в Сазерленде.

– Алмазный рудник?

– Это его основной источник дохода, а также семейная реликвия, которая долгое время передавалась в семье Эвандерс из поколения в поколение. Конечно, он занимается многими другими видами деятельности, но на алмазный рудник приходится примерно 40% от его дохода... Поэтому, когда он даёт клятву верности, то говорит: “Я клянусь своими алмазными рудниками в Сазерленде”, что является идиомой для тех, кто им восхищается.

– Я поняла. Спасибо, Карен. Эта информация была полезной.

Я выразила свою благодарность, но это была не более, чем формальность. В тот момент, когда Карен в очередной раз избежала моего взгляда, часы пробили семь раз. До полуночи оставалось ровно пять часов.

Наклонив голову назад, она словила мой взгляд, и в её зеленых глазах вспыхнула ненависть.

– Ты не сможешь сдать последний тест и зажечь в небе звёзды. И неважно настоящая ты принцесса или нет, с самого рождения ты была фальшивкой, ей и останешься. А как только все повернутся к тебе спиной, я привлеку тебя к ответственности за твою грубость.

– …

– Уже через пять часов ты поймешь это, Стелла Этеланч. Цена за твоё высокомерие передо мной, за то, как ты посмела опозорить императорскую принцессу, будет высокой.

– Несомненно.

Это было всё, что я сказала.

– Увидимся позже.

Позади себя я услышала пустой смех Карен.

Покинув её комнату, я почувствовала на себе взгляд с другой стороны.

Джозеф, шедший, чтобы утешить Карен, остановился и собирался заговорить со мной, но я лишь кивнула и быстро направилась прочь.

Проходя мимо, я услышала его голос.

– Стелла.

Я остановилась.

– Говори, что хотел, – ответила я, не оборачиваясь.

Но затем услышала позади себя аккуратные шаги. Обернувшись, я увидела лицо, которое так любила, когда была ребёнком.

Я всегда так сильно хотела внимания от 'ласкового' брата, что тайно пряталась в тренировочном зале и каждый день наблюдала за ним.

Но сейчас я понимаю.

Всё, что он делал, так это стоял в стороне и давал своё время и любовь, как, если бы он делал мне одолжение.

Он был святым, которого опьяняла своя же доброта.

– Тебя не было в комнате, поэтому я забеспокоился.

Он был справедливым наблюдателем.

– Я в порядке.

Его любовь была лишь сочувствием, а не истиной теплотой.

Эта временная теплота не решала проблему, но была бальзамом для израненной души.

В его обязанности не входило стоять рядом со мной всю оставшуюся жизнь, и это заставляло меня страдать еще больше...

– Прошу, оставь меня одну.

– Прошло десять лет.

Он встал у меня на пути.

– Ты десять лет жила…

Я попыталась обойти его, но он снова преградил мне путь.

В этот момент я услышала голоса служанок.

– Вы слышали? В «Лопате» заключили огромную сделку. Господин Джейсон сделал ставку на алмазный рудник в Сазерленде.

– Ставки действительно интересные. Они ставили на то, действительно ли принцесса Стелла сможет заставить звёзды вновь засиять.

– Стелла.

– Пожалуйста, дай мне пройти.

Обойдя его, я подошла к болтающим служанкам.

– Повторите то, о чём вы говорили.

Посмотрев на меня, они переглянулись.