Сегодняшним утром, возвращаясь в Императорский дворец, я без особого энтузиазма открыла газету. Я думала, что моё лицо появится на первой полосе.

Но неожиданно первая страница газеты оказалась пустой.

Та же ситуация была в любой другой газете.

Кто-то вмешался.

- Это странно. Уверена, Джейсон Эвандерс не пропустил бы историю подобного содержания. Это была бесполезная сплетня, которая попала бы на первую полосу.

Должно быть, множество людей стали свидетелями, но не верю, чтобы такая ценная информация не была продана многочисленным газетам.

Из того, что я слышала, любая информация обо мне стоила денег и не малых.

Большинство дворян желали обладать ею.

Так кто же заполучил её в свои руки?

Это должен быть кто-то, кто мог бы повлиять на всю Империю.

Это также должен быть кто-то, на ком отразились бы эти сплетни.

Существовал только один человек, подходящий обоим требованиям.

Джейсон Эвандерс.

- Позвольте мне задать Вам вопрос, Джейсон Эвандерс. Какой заголовок сегодня на первой полосе «Velvet Daily»? Газета находится под вашим управлением, так что вы не можете не знать.

- Там говорится, что я подарил Её Императорскому Высочеству Принцессе Стелле редчайшее изумрудное ожерелье.

- Тогда назревает вопрос. Почему вы повлияли на заголовок?

- …

- Вы нуждаетесь во мне…

Услышав это, глаза его загорелись интересом.

Выражение его лица означало, что он был рад найденному мной ответу.

Вне сомнений. Этот человек, должно быть, хотел испытать меня.

И все же у него хватило безрассудства поставить Карен под подозрение и выйти из дел.

Он собирался выставить меня дурой, не будь я достаточно проницательна, чтобы заметить его скрытые мотивы.

- Как бизнесмен, Вы хотели извлечь из наших отношений выгоду.

- …

- Поддержка и влияние с моей стороны были бы Вам полезны. Вот почему я предотвратила скандал с герцогом и пришла поговорить с вами лично. По этой же причине Вы дали мне деньги в первую очередь. Было гораздо выгоднее иметь прочную связь со мной, чем не приносить мне дивидендов. Вы видели во мне бизнес, бизнесмен.

Долгое молчание было тому подтверждением.

- С самого начала, моя семья, мой гнев и моё существование были для Вас товаром. Вы отдали мне шахту, потому что нашли для неё применение, и теперь угрожаете мне, схватив мою семью за шею, так как сами Вы мне не нужны.

- Принцесса.

- Посыл был передан отчётливо. Уверена, Вы желаете, чтобы я была полезным человеком. Но тогда перейдём к Вам. Насколько Вы можете быть полезны мне?

- Дорогой клиент…

- Верно, предупреждение было непрошенным, сэр.

Джейсон Эвандерс, сообщивший императорской семейке о местонахождении моей семьи, очевидно, хотел запугать меня.

Если они не будут поступать, как мне хочется, то это означает, что мне придётся решать свои собственные важные вопросы как полагается эгоистке.

Если не смогу вернуть свои деньги, в этом случае сделка расторгается.

Было ясно как день, что императорская семья не смогла бы прикоснуться к моим близким, даже зная об их местонахождении.

Императрица на самом деле послала убийц к моей семье, но они встретили наёмников раньше, чем смогли добраться до моих родных.

Напрашивается вывод, что это предупреждение.

Потому что следующий шаг для Джейсона - заполучить их непосредственно под свой контроль.

Это было глупым решением.

Я доверяла самую малость этому человеку, до того, как узнала его в совершенстве.

- Но Ваше самое большое упущение в том, что Вы нуждаетесь во мне.

- …

- Очевидно, кто остаётся в выигрыше. Вы тот, кто поведал императрице о местонахождении моей другой семьи, Джейсон Эвандерс.

Молча поднявшись со своего места, он повернулся ко мне лицом. Рука мужчины схватила мою, и Эвандерс медленно опустился на одно колено.

Алые глаза Джейсона поглотили меня.

Он наклонился и прижался губами к тыльной стороне моей руки. Его губы, подобно дьявольским мягко изогнулись.

Мужчина смеялся. У него было удивлённое лицо человека, смотрящего на что-то столь яркое и ослепительное, чтобы казаться правдой.

Он не хотел унизить взглядом.

Скорее, это был взгляд восхищения, познания чего-то более ценного, чем его колени.

Выражение его лица изменилось, прежде чем он заговорил.

- Я ни перед кем не преклоняю колени, Принцесса.

Он поднялся со своего места.

- Но причина моих действий, заключается в том, что желание обладать Вами столь велико… Хочу очистить Ваш разум. Есть столько всего, что хотел бы сделать с Вами.

Он нежно протягивает мне руку, будто собирался пожать мою ладонь.

Я уставилась на неё, и он улыбнулся.

- Верно. У меня были причины не платить вам. Вы достойны золота, поэтому просто решил оставить Вам семейное наследие. Принцесса, безусловно, является подходящим человеком, чтобы повысить ценность имени Эвандерс, и она мудрый человек, которого нужно держать рядом.

- ...

- Так что, я сделал инвестицию. Это то, в чём я хорош. Пожалуйста, не питайте ко мне сильной ненависти. Мне нужно было иметь что-то, чтобы показать своему отцу и главам семьи. Потеряй я столько денег без всякой на то причины, получил бы выговор.

Казалось, что в данный момент он показал мне свою великолепную способность окружать себя людьми. Мягкий, успокаивающий подход и правдоподобные объяснения.

Успокой и убеди.

Он не обманул меня, но признаю тот факт, что он оказался умным человеком.

- Я восхищаюсь рассудительностью принцессы. Поэтому, вместо того чтобы покинуть это место через полгода, почему бы Вам не стать во главе империи?

Мне было интересно, как давно он узнал, поскольку был в курсе того, что я покину императорский дворец через шесть месяцев.

- Ваше Высочество слишком хороши, чтобы жить как герцогиня или любая другая бродяжка. Займите своё место за императорским столом и с достоинством предстаньте перед своей семьей.

- И в чём же будет польза для Вас?

- Одной красивой картинки, на которой я покупаю Императора за золото стоимостью в рудник, будет достаточно. Достойно удовлетворения людей моей семьи.

- И это идеально, - сказал он, наклоняясь ко мне и опираясь локтем на мой стул.

- Я помогу…

- Что, если я обвиню Вас в измене?

- Так ли это?

Он великодушно улыбнулся.

Я чувствовала себя ужасно, но сейчас мы с ним нуждались друг в друге.

- Что вправе сделать Император, если я так выражусь?

- Народ на стороне императорской семьи.

- Люди на стороне веры, но поклоняются они деньгам. Тогда есть я.

Джейсон наклонился ближе.

- Я во власти Принцессы... Не так уж и плохо, если я буду её помощником.

- ...

- Если вы будете работать в соответствии с моим планом и не пойдете против моих ожиданий, то я стану верным спутником Её Императорского Высочества. Это выгодная сделка для нас обоих.

Я думала, глядя на его руку, протянутую мне. Раньше бы и представить себе не могла такого момента.

Когда он пришел навестить «простолюдинку» Этель, у него был гораздо более высокий статус, нежели у меня.

Поэтому думаю, что предложение партнера на равноправных позициях было что-то совершенно из другого мира.

- Скоро состоится Ваш дебют. И я говорю, что в силах помочь Вам.

Он казался довольным, когда я протянула руку, как он мог подумать, для рукопожатия.

Но…

Быстро её убрала.

Поднявшись со своего места, посмотрела ему прямо в глаза.

- Не знаю, что думает о Вас Ваша замечательная семейка, но для меня Вы просто самый некомпетентный и неспособный делать даже самые лёгкие и простейшие вещи, что я когда-либо поручала.

Идеальная улыбка Джейсона исчезла с его лица.

- Вы даже не в состоянии выполнять поручения, так что ещё можно от Вас ожидать? Я не собираюсь обвинять Вас в измене, как Вы упомянули. Но если хотите получить моё одобрение, то придётся постараться немного усерднее.

Я прошла мимо него.

Какое упущение, что я не имела чести наблюдать его искривлённого в гримасе лица.

* * *

Для Джейсона Эвандерса жизнь всегда была привилегией.

Все, с кем он встречался, любили его, будто нечто само собой разумеющееся, ему всегда были рады.

К счастью, у него не было братьев или сестёр, с которыми он мог бы конкурировать в семейном бизнесе.

Подобная ситуация была и в поколениях его отца и деда. Так что никаких проблемных родственников не существовало.

Джейсон был красноречив.

Когда отец доверил ему бизнес, первое, что он запустил, была «Velvet Daily», крупнейшая газета в империи.

До открытия газеты люди часто говорили о том, что Эвандерс окончательно лишился рассудка.

Создать газету подобной величины, публикующую имперскую газету, которая была столь презираема дворянами!

Это была идея, выходящая за рамки здравого смысла.

Клод Эвандерс, отец Джейсона, по словам, был единственным, кто спокойно наблюдал за своим сыном.

И газета была очень хорошо принята.

Джейсон Эвандерс был отличным знатоком рынка.

Он прекрасно воспользовался тем фактом, что аристократы любили ставить всех на уши, и в то же время ценили репутацию больше, чем кто-либо другой.

Ежедневные газеты «интеллигенции» для «брифингов высшего класса» о сплетнях продавались среди аристократов словно горячие пирожки.

Некоторые критики цинично относились к тому, что нанесение тесьмы на газеты, столь презираемые аристократией, называлось роскошью и пользовалась большим успехом, но аристократия была очарована газетой премиум-класса.

«Velvet Daily», казалось, заявляла это доселе жаждущей знати.

- Я в поисках интересной истории, и не в восторге от низкокачественной газеты или той, что читают простолюдины.

- Но я уверен, что у всех вас был опыт воздействия на вашего заклятого врага, дабы занять место на чаепитии из-за страха оказаться недостаточно информированным.

- Я уверен, что вы высоко платили информаторам, но часто получали информацию, не имеющую цены, которая к тому же не была проверена. Знаю, знаю. Я человек понимающий.

- Это особая ежедневная газета, в которой вы можете прочувствовать традиции и опыт Эвандерса, человека, который основал первую газету.

- Словно бархат для почётного одного процента.

Идеальное решение, выдвинутое как понимание всех претензий знати, быстро стало предметом разговоров в Империи.

Также появился социолог, который анализировал успех «Velvet Daily».

Учитывая, что образованные люди империи с гордостью называют себя «Вельвианцами», название «Velvet Daily» было широко известно среди знати.

Когда высшая аристократия предприняла попытку приобрести её, что было запланировано буржуазией для подражания, газета даже экспортировалась в другие страны.

Некоторые принцы из других стран даже приезжали учиться за границу, дабы выучить произношение и «Вианский акцент» знати «Вельвианцев».

Стиль одежды «Вельвианцев» и чайная культура приобретали популярность по всему миру.

Почему же не их сплетни?

Сплетня приносила успех и прибыль, в то же время другие нации, стремясь догнать Вельвианцев, также были готовы потратиться на их модные веяния.

Жизнь Джейсона стала стабильной после того, как он создал модное течение и успешно занял место своего отца.

Так было до тех пор, пока перед ним не предстала Стелла Этеланч.

- Ваши колени - это не просто часть тела одного человека, а лицо Эвандерсов.

Признал помощник Джейсона после ухода Стеллы.

- Не имеет значения, является ли она Стеллой Этеланч, Вы не должны были так легко вставать на колени. Мужчины Эвандерсов не становятся на колени, когда предлагают сотрудничество.

Джейсон был советником своего отца с малых лет.

- Сэр?

Помощник позвал Джейсона, и он, наконец, посмотрел на него.

Его хозяин, казалось, был в состоянии шока.

Это всё потому, что он никогда за свою жизнь не был отвергнут.

Кроме того, у его хозяина никогда не было близких отношений ни с одной женщиной, поэтому помощник мог видеть, насколько глубоким было потрясение и отчаяние, когда его отвергли.

Вокруг него всегда было много женщин, но ни одну из них он не взял бы на борт своего корабля.

Однако на этот раз Джейсон Эвандерс был тем, кому отказали.

- Вы намеревались поддержать Её Императорское Высочество как Императрицу?

- Нет... Именно статус-кво заставляет её так внимательно прислушиваться к Эвандерсам. Она не разбирается в политике, но коль вложишься в неё, станет покорной.

- Становление Её Высочества Принцессы Стеллы, которая одновременно богата и процветает, Императрицей безусловно, вредит положению семьи Эвандерс. Подобные мысли посетили и мою голову тоже.

- В твоих словах есть правда.

- Исходя из вышесказанного, скажу, что это действительно удача, что Её Высочество не стремится к власти. Если бы у неё были хоть какие-то амбиции, она была бы той, кому удалось бы использовать молодого господина для поднятия на вершину.

- Верно. Достаточно.

- Но что с вами не так? Гораздо ценнее подтвердить, что Принцесса не имеет тяги к власти, чем потерять корпоративную вдохновительницу. Мы также устроим скандал в подходящее время. Как только Принцесса Стелла дебютирует, мир обратит внимание на Эвандерсов.

Джейсон Эвандерс не нашёл слов для ответа. Помощник посмотрел на преемника Эвандерсов так, словно не понимал.

Прошло некоторое время, прежде чем Джейсон начал говорить с растерянным выражением на лице.

- Если я хочу эту женщину...

- …

- Не имею понятия, что делать, если хочу эту женщину больше, чем бизнес нуждается в ней.

- Это решение придется принять лично Вам.

Помощник ответил без колебаний.

- Разве имя Эвандерс не решает всё?

Эвандерс.

Его имя всегда было идеальным решением для подобных головоломок, но не в этот раз, и Джейсон осознал, что действительно не может найти ответ.