«Пап, меня тоже. Пожалуйста, возьми меня с собой!»

Мне было десять лет.В тот день, который я никогда не забуду, императорский дворец был необычайно оживлённым. Всё это началось с сюрприза поздним вечером.

Будучи маленьким и слабым ребёнком, я сидела одна в холодной комнате, читая сказку.Поблизости никого не было, а снаружи было шумно. Книга, на которую падали тени оконной решётки, была необычайно интересна.В момент, когда в дверь неожиданно постучали, я вздрогнула и дрожащими руками открыла её.

«Помогите мне, пожалуйста, помогите! О-о-о, нет!»

То сладкое чувство, которым история наполнила мою душу, ушло.

Я бродила по коридору с недоумением. Императорский дворец, в котором раздавались крики служанок, был абсолютно неузнаваем.Мой дом казался мне совсем иным, не таким, каким я помнила его. Даже когда я шла вперёд, по моей спине бежали мурашки.Это было «восстание», которого так сильно боялся мой отец.

«Восстание или нет, это наш конец, Мишель».

Громкий, дрожащий от страха голос моего отца эхом раздавался в моей голове.

Мама кусала побледневшие губы, а я с тревогой смотрела на родителей. Это была государственная измена.Откуда мне было знать запах крови, когда я жила в заточении императорского дворца? Доносящиеся издалека крики солдат были пропитаны нескончаемой болью и сожалением, а их белые ноги испачканы в крови. Море крови разливалось повсюду, пачкая белоснежные стены, а я побежала прочь.

«Враги дома Виндзор! Император, выходи и возьми меч!»«Возьми его!»

Император, мой отец, был известен своей робостью. А трусливый император, как правило, становится пугалом, но…Он стал тираном...Трусливые правители становятся посмешищами или тиранами, потому что они не могут скрыть свой неудержимый страх потерять власть, а из-за этого безрассудно размахивают своими мечами.Пугало или тиран?Отец относился к последним и мечом, которым размахивал, он убил всю выдающуюся семью аристократов Виндзоров. Предательство - вот их преступление.

Это была часть несбалансированной политической сделки. Граница была нарушена.Всё было в руках трусливого императора-тирана, моего отца. Пуф… и их головы в одночасье полетели с плеч. Он закончил игру, обезглавив их.Вместо того чтобы изящно подчинять или уговаривать своих противников, он наступал на них, как будто они жалкие насекомые. Виндзоры были уважаемой семьёй, которая жила просто и никогда не теряла своей аристократической чести. Даже небеса подтвердят невиновность тех, кто погиб такой жестокой смертью.Так насколько уважаемым было их имя?

Он зарезал один из почтенных родов, который символизировал аристократию и взорвавшаяся знать сформировала коалицию, чтобы бросить вызов императорской семье.Даже загнанная в угол мышь может укусить кошку, но как? Ведь все коты когда-то были слабыми, слепыми и беспомощными котятами.До сих пор он еле держался за своё место, с короной на макушке, удерживая то, что нарастало снежным комом.В тот день вспыхнул сдерживаемый гнев знати.Я - дочь проклятого тирана.Всё кончено.

«Защитите принцессу Карен! Защитите императрицу!»

Я продолжала бежать по коридорам дворца, пока не почувствовала, как пижама, пропитанная чужой кровью, прилипла к моим бёдрам.Были ли во дворце люди, хотевшие защитить принцессу?Нет.Не было ни одного человека на моей стороне.Карен.Моя сестра. Я поняла, что где она, там и моя семья.Голос доносился из комнаты моей мамы. Из комнаты императрицы.

«Ахх…»

Я закусила нижнюю губу, как только подошла к двери спальни, в которую всю свою жизнь боялась стучаться.Могу ли я войти?Из-за двери донёсся плач служанки, и я поспешила внутрь.

«Мать, отец, сестра… брат».

Моя семья была там.

Отец неистово пытался открыть огромную железную дверь, встроенную в стену, а мама крепко прижимала детей к себе.Карен и Джозеф.Мои глаза были полны ужаса.Своим взглядом я молила о помощи.Моя мать посмотрела на меня, но как только отец открыл дверь, она вместе с детьми направилась внутрь.

«Отец».

Я окликнула своего отца, но он лишь холодно взглянул на меня.

В этот момент…

«Там! Я слышал голос оттуда! Давайте живее. Не дайте никому сбежать. Быстрее!»«Пап, меня тоже. Пожалуйста, возьми меня с собой!»

Вместо того чтобы ответить, мой отец зашёл за дверь и захлопнул её.

«О-о, нет…!»

Я подбежала к стене с чувством некоторой безвыходности и попыталась открыть её, но мои руки были слишком слабы…Конечно, у меня не хватило сил.Бум.Я обречённо рухнула на пол и, взглянув на такую знакомую стену, мучительно выдохнула.Мне не хватало воздуха, тяжёлое дыхание срывалось с моих губ и в этот момент в комнату влетели солдаты.

Мои ушибленные ягодицы болели. Я не могла видеть ничего перед собой из-за слёз. Как только я их вытерла, то мужчина медленно прошёл между солдатами и остановился подле меня.

«Неужели они оставили лишь служанку?»

В тот момент я чувствовала себя брошенной. Я думала только об одном: как я могу выжить?Я хотела жить, несмотря на то, что меня бросили родители, и моя жизнь была такой незначительной. Я ненавидела саму мысль о смерти.Что я могла сказать, чтобы сохранить свою жизнь?

Я размышляла.Однако голова была пуста и мои губы инстинктивно произнесли:

«Пожалуйста, пощадите...»

Один из членов стражи подошёл к незнакомцу возле меня, который оказался главнокомандующим.

«Мы не можем терять время. Мы должны двигаться, пока головорезы не ушли слишком далеко».

«Предоставьте это нам. Мы с этим разберёмся».

Из толпы выскочила ещё пара мужчин. Командир покачал головой.

«Вы это только что слышали?»

Он повернулся ко мне спиной.

«У меня нет времени, чтобы попусту тратить его на какую-то служанку».

Его бронированный плащ развевался и я ахнула.

На этом мои сны всегда заканчиваются. Это воспоминания моего детства, которые преследуют меня до сих пор.Сердце бешено колотилось в груди, а солнечный свет, разливавшийся из окна над моей постелью, приятно окутывал меня своими лучами, успокаивая.Интересно, не проснулась ли я слишком рано? Я сделала глубокий вдох и с удовольствием зарылась в тёплое одеяло, но знакомый голос внезапно нарушил тишину.

«Этель, что ты делаешь? Спускайся!»«Я иду!»

Стелла Этеланч, вторая имперская принцесса. Правда сейчас лишь в том, что я больше не Стелла, нет.Этель.Теперь это моё имя.

Я поднимаюсь с кровати, слегка расчёсываю свои волосы и вижу перед собой в зеркале брюнетку с карими глазами. Каждый раз, когда вижу своё отражение, я думаю: есть ли кто-то в императорской семье такой же обычный, как я?В тот день, воспоминания о котором всё ещё свежи в моих снах, меня спасла моя посредственность. Я не была такой же красивой, как Карен, «Лунная Богиня». Я не была такой же сияющей, как Джозеф, «Второе пришествие Солнца».

«Этель!»«Уже иду!»

Я жива только потому, что рыцари спутали меня со служанкой. Я грубо расчёсываю свои волосы, завязывая их в пучок.Непослушные пряди, которые не удалось собрать нежно ложатся мне на лицо.

* * *

Голоса становились громче, когда я спустилась по лестнице вниз.

Все места были заняты.Возможно, из-за того, что сейчас утро в ресторане на первом этаже было весьма многолюдно. Пухлая женщина средних лет двигалась сквозь плотно расставленные столы так плавно и умело, как будто она текущая вода.Она подняла голову и посмотрела на меня.

«Этель, когда ты уже проснёшься, пожалуйста, помоги мне с работой. Накрой на тот стол, как только сможешь».«Да».

Я повернула голову, посмотрела на «тот стол» и невольно вздрогнула.

«Он опять здесь сегодня»

Наши взгляды встретились, и я отвела глаза. Моё сердце казалось, разорвётся в груди.Броня, которую носил мужчина, была имперской.Выгравированный на поверхности королевский герб был виден даже на расстоянии.

«Он меня подозревает?»

Десять лет спустя после исчезновения второй принцессы. Первой вещью, которую сделала восстановленная семья, был поиск «потерянной принцессы». Меня. По городу ходили бумаги, в которых говорилось о поиске потерявшейся императорской принцессе, и газеты публиковали что-то вроде поисковой истории, которая не имела ничего общего со мной.

‘Даже если вы напишите в газету какую-либо не подтверждённую историю, люди будут взбудоражены и заинтересуются ей’.

Для тех, кто переживал тяжёлые времена «пропавшая младшая принцесса» была самой большой проблемой.

«Тому, кто найдёт принцессу Стеллу Этеланч, предоставят огромное количество золота, замок и титул»

Для тех, кто мечтал перевернуть свою жизнь, она была тем самым шансом. Каждый отчаянно пытался её найти.Но как они могли её найти, если даже не знали, как она выглядит?Все её детские портреты обратились в пепел.

Не было и шанса, что кто-то из императорской семьи точно помнил лицо дочери, которая пропала десять лет назад. Да к тому же, и я больше не десятилетняя девочка. Я взрослая, и никто в моём лице не сможет узнать пропавшую принцессу. Будет вернее сказать, что она мертва.

«Если бы я только смог найти эту, как её там… Я мог бы перевернуть свою жизнь, только подумай об этом, о титуле, о земле…»«Дорогой, ты пьян. Пожалуйста, остановись».

Я прошла мимо стола, за которым сидел пьяный мужчина, и направилась к столу, который стоял в самом углу помещения.Там сидел имперский рыцарь.

«Добрый день, вы нашли в меню блюдо, которое бы хотели заказать?»

Рыцарь не ответил, но я терпеливо ждала, не давая увидеть ему, как потеют мои ладони.

Я невольно вздрогнула, когда услышала позади себя голос:«Эй, Этель! Поспеши и принеси сюда пиво!»

Мэри бодро окликнула меня.

Я обернулась на звук её голоса, а затем в спешке повернулась обратно, чтобы посмотреть на посетителя. Я не забыла беспечно улыбнуться, на случай если меня действительно подозревают. Мужчина первый отвел от меня взгляд из-за неловкости, повисшей в воздухе.

«Я буду это».

Он указал на грибной суп в меню.

«И это тоже».

Несмотря на холодный тон, его уши покраснели. Трясущимися руками я записывала заказ и спокойно сказала:

«Вы выбрали грибной суп и запечённую индейку. Что-то ещё?»

«Могли бы вы посоветовать вино к завтраку?»

Он поднял голову и посмотрел на меня. В этот раз я не отвела взгляд. Некоторое время я пристально разглядывала его лицо, а после моргнула.

Ох, это было большой ошибкой…

Я быстро пролистала меню на столе и открыла страницу с надписью «Алкогольные напитки».

«У нас есть: «Ночная роса», «Шалфей», если цена не является проблемой, то могу предложить «Белоснежно святой», хороший вариант. Оно самое вкусное».

««Белоснежно святой», пожалуйста». «Хорошо, что-то ещё?» «... Нет». «Спасибо».

Конец. Как только я развернулась и отошла, чувство некоторого облегчения растеклось по моей груди. Вид императорского герба всё ещё заставлял моё сердце биться чаще, даже десять лет спустя. Хотя… прошло так много времени.