◇

Ведомые Сельвасом, Рейн и Элрия вошли в замок. Там они вошли в великолепный зал, украшенный ослепительными украшениями и узорами. Вероятно, первоначально он использовался как место, где собирались высшие эшелоны общества, такие как дворяне и богатые купцы, или как место проведения частных торжеств членами королевской семьи.

После того, как их торжественно привели в такое место…

“- ...Это первая ”Битва, которая определит, кто больше любит Элрию"!”

Когда принцесса Крис громко объявила об этом, зал взорвался радостными возгласами и аплодисментами. Это была по-настоящему оживленная сцена.

Люди, собравшиеся в этом месте, не были одеты в официальную одежду или придворные наряды. Некоторые были даже в обычной одежде, и среди них были люди в рабочей форме, например, обслуживающий персонал. Вероятно, это были люди, работающие в замке.

Там, по-видимому, собралась большая часть персонала замка и солдат, так как многие люди в зале наслаждались едой и напитками. Кроме того, была явно подготовлена тщательно продуманная грандиозная многоярусная галерея.

Стоя на этой многоярусной галерее, Рейн заговорил с принцессой Крис, которая сидела рядом с ним.

“...Принцесса Крис, в чем дело?”

“Я уже упоминала об этом ранее, не так ли? Это ”Битва за то, чтобы определить, кто больше любит Элрию".”

“Не это, почему здесь собралось так много людей?”

“- Вообще-то, мы планировали устроить вечеринку для персонала замка, чтобы выразить нашу признательность. Итак, в качестве развлечения я пригласила вас с Элрией и позаботилась о планировании и приготовлениях.”

“...Как посторонние, мы с Элрией должны участвовать в развлечении?”

"Да. Элрия с детства бывала в королевском замке, и те, кто давно служит в замке, хорошо ее знают. Когда такая девушка, как Элрия, внезапно обручается, вполне естественно, что люди интересуются ее женихом, не так ли?”

- сказала принцесса Крис, оглядывая собравшуюся толпу.

Действительно, казалось, что многие взгляды были устремлены на Рейна.

“Отныне ты тоже станешь частью уважаемой семьи Колдуэн. Это хорошая возможность для других лучше понять характер и индивидуальность человека, который будет стоять над ними”.

Выходец из сельской местности, простолюдин, с неясными способностями и неизвестной личностью, несомненно, найдутся люди, которые почувствуют себя неловко из-за того, что кто-то вроде Рейна женится на представительной семье, которая поддерживает страну.

Вот почему принцесса Крис сочла необходимым рассказать о характере Рейна не только людям и магам академии, а также нескольким избранным из высших эшелонов общества, но и людям в замке, которые ближе к населению в целом.

“- Мы уже навели о вас справки. Ваше поведение и репутация в вашем родном городе и в академии, ваш вклад в жизнь деревни соответствует вашим способностям, даже несмотря на то, что вы не умеете пользоваться магией.… Я не настолько молода и не настолько глупа, чтобы утверждать, что ты не подходишь для Элрии, не принимая во внимание эти результаты.”

Оценивая Рейна, принцесса Крис тихо кивала. И ее голова опускалась все ниже и ниже.

“Ну, лично у меня такое чувство, что у меня украли Элрию...!”

“...В некотором смысле, я приношу свои извинения за это”.

“- Это не имеет значения. Факт остается фактом: Элрия выбрала тебя.… У меня нет намерения возвышать тебя перед всеми или обманывать их словами о том, что я испытываю твою любовь.”

Когда принцесса Крис озорно улыбнулась, Сельвас, держа в руках волшебное устройство для усиления голоса, поднялся на сцену и начал выступление.

“На этот раз это будет схватка между принцессой Кристией, которая известна своей чрезмерной любовью к госпоже Элрии и своим эксцентричным поведением, и Рейном Фриденом-сама, который стал женихом госпожи Элрии. Я, Сельвас, буду иметь честь выступать в качестве ведущего”.

"Подождите минутку! Я чувствую недобрые намерения в представлении меня!”

“Для тех, кто работает в замке, это общеизвестный факт. И именно поэтому все знают, что на доблестные усилия владыки Рейна возлагаются большие надежды.”

Не обращая внимания на протест принцессы Крис, Сельвас спокойно продолжил. Судя по его странным манерам, он, должно быть, часто выступал в качестве ведущего на подобных мероприятиях.

“И наконец, победителя действительно можно назвать сторонником госпожи Элрии”.

Когда зрители сосредоточились на Рейне, многоярусная галерея осветилась волшебными лампочками. На ней стояло роскошное кресло. И там сидела Элрия, ее лицо стало ярко-красным, когда она опустила голову. Покраснев до ушей, она съежилась и задрожала.

“Это так неловко...”

“Так мило видеть смущенную Элрию!”

“Принцесса Крис, пожалуйста, не прерывайте процессию, чтобы поприветствовать Элрию-саму”.

Когда принцесса Крис бросилась к Элрии, Сельвас немедленно сковал ее цепями, созданными с помощью магии. Это было совсем не похоже на обращение с принцессой.

“А теперь, Рейн-сама, не хотели бы вы поделиться своим энтузиазмом?”

“Ммм... да. Хотя я только недавно познакомился с Элрией, как ее жених, я постараюсь оправдать не только ее ожидания, но и ожидания всех присутствующих в зале”.

“Спасибо вам за ваш замечательный энтузиазм. А теперь, принцесса Крис, пожалуйста”.

“Хмпф! Я была с Элрией с детства! Я могу ответить на все вопросы, начиная от того, что ей нравится или не нравится, и заканчивая количеством и марками чая, который она проливала во время сна!”

“Я надеюсь, что в будущем эта способность может быть использована на благо страны”.

Грациозно кивнув, Сельвас вернулся к обсуждению.

“Право отвечать на вопросы принадлежит волшебному кнопочному устройству на ваших сиденьях. Тот, кто первым нажмет на кнопку, получит возможность ответить. А Элрия-сама будет отвечать за чтение вопросов и оценку ответов”.

“Я-я...? Я должна это сделать?”

“Я приношу извинения за беспокойство. Однако, была просьба услышать нежный голос тихой Элрии-сама, так что, если бы вы были так добры, прочитали вопросы и высказали свое мнение, я был бы признателен”.

”П-поняла..."

“- И независимо от того, правильный ответ или нет, пожалуйста, воспользуйтесь кнопками перед собой.”

Сельвас низко поклонилась и протянула Элрии подготовленные вопросы. Однако из-за нервозности у нее перед глазами все поплыло, когда она пробежала глазами написанные вопросы. Затем Элрия медленно и глубоко вздохнула――

“- Э-э-э... п-п-первый вопрос...”

Как и ожидалось, она заикалась. Ее выступление было настолько безупречным, что она даже не смогла понять сути вопроса. Увидев Элрию в таком состоянии, принцесса Крис с энтузиазмом ударила по волшебному устройству.

“Элрия такая очаровательнаяяя!”

“Принцесса Крис, вопрос еще не был зачитан”.

”Это подсказал мне инстинкт!"

“Понимаю. Однако с этого момента мне придется лишить вас права отвечать”.

Пока они обменивались шутками, Элрия задрожала, пряча свое ярко-красное лицо за листком с вопросами. Если так будет продолжаться и дальше, Элрия может не выдержать своего смущения и упасть в обморок.

“...Простите, могу я оставить чтение за Сэлвас-саном?”

“Хм...… Итак, ей все еще трудно выступать на публике. В таком случае, я займусь чтением, а Элрия-сама будет отвечать за оценку ответов”.

Быстро адаптировавшись к изменению планов, Сельвас приступил к чтению вопросов.

“Теперь, что касается первого вопроса, о варочной панели госпожи Элрии...”

Но прежде, чем он успел закончить чтение, принцесса Крис зажгла магическое устройство.

“----Чтение. Она любит читать не только книги, но и научные работы, в первую очередь по магии.”

Когда Элрия кивнула в знак согласия с ответом, звук правильного ответа разнесся по всему залу. Среди всеобщего восхищения принцесса Крис снова гордо выпятила грудь.

“Хе-хе, с такими вопросами нет необходимости дослушивать до конца, верно?”

“......Я полагаю, что да”.

Отвечая на слова принцессы Крис, Рейн почувствовала внутреннее беспокойство.

То, что только что произошло, не было результатом простого знания или памяти. Вопросы не были подготовлены Элрией, поэтому можно предположить, что их содержание понятно другим.

Принцесса Крис наблюдала за движениями губ Сельваса, когда он читал лист с вопросами и подчеркнула слово, следующее за словом "хобби", прежде чем ответить.

Уловить такие едва уловимые движения удается и Рейну, но она, скорее всего, строила догадки не только по движениям губ Сельваса, но и по его интонациям и привычкам во время чтения. И, несомненно, здесь замешана магия.

Когда они впервые встретились, принцесса Крис обняла Элрию с невероятной скоростью. Рейн уже был свидетелем подобного волшебства раньше. Если это магия того же типа, то можно было бы предвидеть вопросы, основываясь на движениях губ и интонациях Сельваса, а также тщательно продумать возможности заранее.

Другими словами, принцесса Крис действительно здесь для того, чтобы победить.

“Ты же не ожидал, что, став женихом Элрии, ты не добьешься никаких результатов, не так ли?”

Принцесса Крис поддразнила Рейна уверенной улыбкой.

Это было не просто мероприятие, а серьезный брак.

Рейн был настолько встревожен, что всерьез задумался о неравенстве их сил и о состоянии матча.

Размышляя над этими мыслями, он не мог не почувствовать тяжесть напряженной атмосферы, понимая, что проиграть это сражение было невозможно. Потому что…

“………………..”

Элрия, сидевшая на самом верху, пристально смотрела на Рейна. Ее глаза светились предвкушением. У нее был такой вид, словно она очень хотела, чтобы Рейн ответил правильно. Более того, когда их взгляды встретились, она кивнула в ответ, как бы подбадривая Рейна: “Ты сможешь, Рейн”.

Однако предстоящий поединок крайне неблагоприятен. Он вряд ли сможет победить принцессу Крис в раундах с быстрым ответом. И если он нажмет кнопку до того, как вопрос будет подтвержден, и ответит неправильно, Элрия, несомненно, будет разочарована. Размышляя над такими мыслями…

“- Что касается второго вопроса, когда Элрия-сама спит...”

“Мягкие игрушки. Ее любимая - большая черная собака по кличке Валли”.

Звук правильного ответа повторился, когда принцесса Крис продолжила отвечать правильно.

За все время своих бесчисленных сражений и отчаянных ситуаций Рейн никогда не сталкивался с ситуацией, когда путь к победе был бы таким неуловимым. И когда он снова посмотрел на Элрию…

“………………..”

Выражение ее лица казалось немного недовольным. Она слегка надула губки. Однако, при ближайшем рассмотрении, ее взгляд был направлен не на Рейна, а на принцессу Крис.

Элрия, вероятно, поняла, что та использовала магию, и, судя по их давним отношениям, она также заметила, что принцесса Крис искренне хотела победить.

“...Сельвас, могу я задавать вопросы?”

“Я не возражаю, но есть вероятность, что Элрия-сама может начать заикаться в милой манере...”

“Это произошло потому, что я читала лист с вопросами...! Если я просто задам вопросы, которые придут мне в голову на месте, я смогу задавать их без запинки...!”

“Я понимаю. В таком случае, пусть вопросы задает госпожа Элрия”.

Пока Элрия отчаянно объяснялась, ей снова вручили волшебное устройство для усиления голоса.

“Э-э-э... третий вопрос...”

Ее голос слегка дрожал, но ей удалось сформулировать вопрос без заикания.

“Какая моя любимая приправа, когда я действительно устаю?”

“...Это очень конкретный вопрос, не так ли?”

“Не настолько. Это просто пришло мне в голову”.

Принцесса Крис, казалось, что-то почувствовала, но Элрия энергично покачала головой и настояла на своем. И, естественно, Рейн тоже это заметил. Любому было очевидно, что Элрия намеревалась задать вопрос в пользу Рейна.

В качестве доказательства она уверенно послала ему взгляд, говорящий: “С этим все будет в порядке!”. Люди в аудитории, которые наблюдали за всей ситуацией, казалось, тоже понимали, что происходит, и на их лицах появилось понимание.

Посреди всего этого Рейн протянул необычно тяжелую руку и нажал на кнопку.

“...Соль. Ты посыпаешь все солью”.

“!”

"Динь-дон, динь-дон", - Элрия с выражением огромной радости на лице несколько раз повторила звук, вызванный правильным ответом. Затем она продолжила задавать вопросы.

“Что касается четвертого вопроса, то какими критериями я руководствуюсь при выборе блюда в столовой академии?”

“Вы выбираете блюдо, отличное от того, которое выбрал я. Причина в том, что позже мы разделим половину блюд друг с другом”.

“Что касается пятого вопроса, что мне делать после того, как мы с Миллис сходим в большую баню?”

“Ты заходишь в столовую и покупаешь мороженое или сладости для нас обоих, а потом мы едим их вместе в нашей комнате”.

“Что касается шестого вопроса, что я делаю перед сном?”

“Ты переворачиваешься на кровати, чтобы определить расстояние, на котором ты можешь ворочаться, не задевая меня”.

“Уф...!! Они используют вопросы и ответы, чтобы продемонстрировать свои близкие отношения...!!”

“И Рейн-сама отвечает без ошибок. Это действительно напоминает о гармоничной атмосфере, царившей между ними во время их учебы в академии”.

“Я уверен, что они даже говорят ”а" друг другу, когда едят!"

“Согласно моим исследованиям, они делают это даже в общественных местах, таких как столовая”.

“Это неприемлемо!! Если люди увидят, как Элрия невинно открывает рот и вежливо двигает им после того, как положит в него ложку и начнет жевать, то от ее ошеломляющей привлекательности все человечество упадет в обморок, понимаете?”

“Возможно, это справедливо для принцессы Крис, но я уверен, что их одноклассникам это тоже понравилось бы, не так ли?”

Услышав такие комментарии от этих двоих, зрители рассмеялись и заулыбались.

Хотя обычно Рейна это не волновало, он чувствовал себя неловко перед толпой. Почувствовав его дискомфорт, Сельвас кивнул, прежде чем заговорить.

“Теперь перейдем к последнему вопросу. Рейн-сама уже одержал победу по количеству правильных ответов, но поскольку это состязание, чтобы показать, кто больше любит Элрию-саму, давайте постараемся получить как можно больше правильных ответов”.

После этого вступления Сельвас попросил Элрию задать последний вопрос. Однако… Элрия слегка опустила голову, как будто размышляя о чем-то.

“Госпожа Элрия? Что-то случилось?”

“...Мм, я думала о том, что спросить”.

После ответа Элрия медленно открыла рот…

“...Что мне нравится?”

Услышав этот короткий вопрос, Рейн и принцесса Крис на мгновение растерялись. Они предполагали, что на этот вопрос сможет ответить только Рейн, поэтому их реакция была запоздалой. Но Рейн быстро пришел в себя и нажал кнопку――

“...Чай с чуть теплым молоком”.

Таким был его ответ. Однако... "жужжание", звук неправильного ответа прозвучал впервые.

“О...? Похоже, Рейн-сама дал неправильный ответ. Элрия-сама, не будете ли вы так любезны подсказать нам правильный ответ?”

Когда Сельвас предложил правильный ответ, Элрия тихо покачала головой.

“- Я не буду этого говорить.”

“Понимаю. Ничего, если ты не скажешь правильный ответ?”

“Да, это секрет”.

Слегка покраснев, Элрия прикрыла рот листком с вопросами. Однако ее пристальный взгляд был явно направлен на Рейна. И когда их взгляды встретились, Элрия радостно прищурилась и снова обратилась к Рейну:

“----Это секрет.”