◇

Поначалу Элрия казалась напряженной, но со временем ее нервозность постепенно улеглась. К концу "миссии" она, как обычно, расслабилась.

Она по-прежнему крепко сжимала поводок и не выказывала никаких признаков того, что собирается отойти от Рейна, но, возможно, именно присутствие Шери придавало ей некоторое чувство безопасности.

“- Хаа, время действительно летит быстро, не так ли?”

Сидя на скамейке в парке, Рейн посмотрел на небо.

Когда-то чистое голубое небо теперь было окрашено в нежно-малиновый цвет, что явно свидетельствовало о том, что прошло много времени.

"Да. Все произошло быстрее, чем я думал”.

Потягивая чай с молоком, который она купила у уличного торговца, Элрия кивнула в знак согласия.

По просьбе Миллис они вышли купить чай и закуски, прошлись по магазинам и перекусили на рыночной площади. Они и не заметили, как пролетело время.

“Было приятно прогуляться по королевской столице так неторопливо сегодня”.

“Да, посещение новых мест открывает перед вами новые перспективы. Это было интересно”.

Рейн запомнил расположение основных магазинов во время их прогулок, но не обратил особого внимания на другие магазины. Однако сегодня ему было приятно открывать для себя различные магазины и новинки, к которым проявляла интерес Элрия.

Это был интересный опыт, который он, вероятно, не получил бы в одиночку.

И была еще одна вещь, которая порадовала Рейна.

“Кажется, Шехри тоже начал привыкать ко мне”.

“Да, это действительно здорово”.

В ответ на их слова Шехри, который лежал у их ног, издал радостный лай.

Поначалу Шехри был осторожен и держался поближе к Элрии, но после долгой прогулки он даже начал время от времени лаять, подзывая Рейна.

“Было бы замечательно, если бы он позволил мне прикоснуться к нему...!”

“...Это может занять немного больше времени”.

Когда Рейн посмотрел на Шехри, она гавкнула, как бы говоря: “Мы можем вернуться к этому после того, как поладим немного лучше”, - а затем прыгнула на колени Элрии.

Были моменты, когда Рейн протягивал руку, чтобы прикоснуться к Шехри, но каждый раз она возвращалась к Элрии. Казалось, что у них все еще был путь к углублению их отношений.

“Если ты не против, я бы хотел, чтобы ты снова сопровождал Шехри на прогулках, Рейн”.

“Я был бы рад прогуляться с ним в любое время. Утром или вечером, когда захочешь”.

“...Было заметно, что ты действительно увлечен”.

“У меня никогда раньше не было возможности пообщаться с животными по-настоящему… Так что, учитывая это, такая ситуация представляется мне возможностью подружиться с одним из них, которая выпадает раз в жизни!”

Пока Рейн увлеченно рассказывал, Элрия криво улыбалась.

“......Хм?”

Внезапно Элрия подняла глаза, сосредоточив взгляд на одной точке.

“В чем дело? Что-то заметила?”

“Да"… Руфус стоит вон там”.

Проследив за ее взглядом, Рейн увидел рыжеволосую девушку, стоящую по другую сторону фонтана.

Сидя на скамейке, она казалась слегка встревоженной, оглядывалась по сторонам, вероятно, кого-то ожидая.

И затем… возможно, увидев человека, которого она ждала, лицо Руфус просветлело, когда она закричала.

“...Мама!”

В отдалении стояла знатная дама, одетая в традиционную этническую одежду Сериоса, по бокам от которой, по-видимому, находились два стражника.

Увидев свою мать, Руфус радостно подбежала к ней.

“Спасибо, что проделала весь этот путь! Ты в порядке? Ты не устала?”

Руфус поприветствовала её мать, приехавшую издалека, улыбкой и словами сочувствия. Однако выражение лица матери не изменилось.

Не произнося ни слова, Руфус молча уставилась на мать.

“Ну, почему ты вдруг решила навестить? О, не беспокойтесь обо мне в академии. У меня все хорошо! Конечно, в нем меньше натуральности по сравнению с Сериосом, но зато есть масса волшебных инструментов, которых я никогда раньше не видела! Плюс, еда здесь другая, но такая же вкусная!”

С невинной улыбкой Руфус с энтузиазмом рассказывала своей матери о своей жизни в академии.

“- И еще, ты знаешь...”

Как раз в тот момент, когда Руфус собиралась рассказать о ее недавнем опыте в академии…

ПОЩЕЧИНА! Ее сильно ударили по щеке.

“----а?”

Держась за пощечину, Руфус робко перевела взгляд на мать. Ее мать посмотрела на Руфус с совершенно бесстрастным лицом.

“- Руфус, я слышала, что ты не использовал своих Драконов-хранителей в академии”, - сказала она ровным и холодным тоном.

От ее слов Руфус заметно вздрогнула.

“Это потому, что… ну...”

“Значит, ты думала, что одного твоего Летающего Стального Дракона будет достаточно, когда ты будешь выступать перед студентами?”

“Д-Да! Потому что Рафика сильная...”

“Из-за этого ты проиграла ”Перевоплощению мудреца" Вегалты".

Услышав слова матери, глаза Руфус расширились.

“Как?..”

“Я была полностью проинформирована о твоей деятельности и успеваемости в академии. В том числе о твоем недавнем поражении в тренировочном бою против Элрии Колдуэн”.

“Это неправда! Я не проигрывала! Это была ничья...”

“- Директриса разрешила ей использовать магию только пятого уровня. Тем не менее, ты даже не смогла одержать над ней верх. После окончания боя все, что ты могла сделать, это провести жалкую атаку исподтишка. Ты хочешь сказать, что это была ‘ничья’ с точки зрения способностей?”

“Потому что… Потому что, если бы я этого не сделала...”

Каждый раз, когда холодные слова матери задевали ее за живое, реакция Руфус становилась все более слабой.

Не обращая внимания на выражение лица дочери, мать Руфус сохраняла каменное выражение лица.

Затем…

“- ...Мне следовало избавиться от Летающего Стального Дракона до того, как ты поступила в академию.”

Услышав эти слова, Руфус резко подняла голову.

“П-почему?? Ты сказала, что если я пойду в магическую академию Вегалты, Рафика сможет быть со мной...”

“Это было сделано для поддержания твоей эмоциональной стабильности. Несмотря на это, ты не используешь своих драконов-хранителей, а вместо этого цепляешься за своего явно уступающего Летающего Стального дракона. Вдобавок ко всему, ты не смогла должным образом оценить возможности своего противника и потерпела поражение.”

"Но… Рафика тоже сильный, такой же сильный, как и любой другой отпрыск Драконов-Хранителей, и понимает, что я хочу сделать, потому что мы всегда вместе...”

“Однако, она бессильна перед подавляющей силой Дракона-Хранителя”.

Ее мать, сохраняя непреклонный вид, говорила прямо.

“Я понимаю, что ты еще не в полной мере способна контролировать Дракона-Хранителя, даже несмотря на то, что вы заключили соглашение. Но вызывать своего Летающего Стального Дракона только потому, что ты легко можешь им управлять, — это не что иное, как потакание своим желаниям. Возможно, пришло время прекратить это потакание”.

“Но мы так не договаривались! Ты сказала, что если я продолжу побеждать в академии и стану магом, то смогу остаться с Рафикой!”

“Да, но... ты проиграла, не так ли?”

В ее глазах не было никаких эмоций. Однако, судя по ее словам, она без колебаний избавилась бы от дракона, если бы это угрожало запятнать репутацию их народа, Сериоса.

“- Твоя роль - защищать честь Сериоса, а не доказывать, насколько силен твой любимый дракон. И... те, кто побежден, не имеют никакой ценности.”

Ее слова были безжалостны.

Судя по ее поведению, Руфус, вероятно, осознала всю серьезность происходящего.

“- Я... я клянусь, в следующий раз я не проиграю! Я обязательно выиграю на экзаменах...”

Руфус отчаянно умоляла свою мать, обливаясь слезами, когда она умоляла ее понять, чтобы защитить своего дорогого друга.

Наблюдая за этим...

“- То, что вы говорите, неверно”, - спокойно вмешалась Элрия.

Впервые выражение лица матери Руфус изменилось.

“- Ты...”

“Элрия Колдуэн. Я уже сражалась с ней раньше”, - заявила Элрия с оттенком гнева в голосе.

“- Она и Рафика были достаточно сильны. Вызов магического зверя, которым нельзя было должным образом управлять в учебном бою, мог привести к несчастному случаю. Поэтому решение Руфус вызвать Летающего Стального дракона было верным.”

Переведя взгляд на Руфус, Элрия продолжила:

“Кроме того, в инсценировочном сражении не было ничьей. Руфус победила.”

“...Так ты говоришь, что позволила ей победить из жалости?”

“Вовсе нет. Главный учитель объявил ничью, но я могу подтвердить, что Руфус явно выигрывала”.

Не колеблясь, Элрия убежденно продолжила…

“Во время той инсценированной битвы я перестала атаковать, полагая, что победил. Однако Руфус продолжила атаку. Очевидно, это я был высокомерна. В реальной битве Руфус была бы победителем”.

“Это может быть правдой в реальном сражении, но что касается этого...”

“Это не меняет сути. Учебное сражение должно имитировать реальное сражение, и это была моя ошибка, что я этого не сделала. В ситуации, когда речь шла о жизни и смерти, Руфус принял наилучшее решение, чтобы выжить. В ее решениях не было ничего легкомысленного”

Глядя прямо на мать Руфус, Элрия выразительно произнесла свои слова.

В этот момент между ними возникло молчаливое напряжение.

“- Простите, могу я вмешаться? Рейн шагнул вперед, учтиво поклонившись.”

“- А ты кто?”

“- Простите, что я так поздно представился. Я Рейн Фриден, жених Элрии. Прежде всего, позвольте мне извиниться за то, что она вмешалась в ваш разговор.”

Рейн снова поклонился и огляделся по сторонам.

“Я советую сменить место для вашей беседы. Это общественное место, и ваш разговор привлекает внимание. Было бы лучше избежать ненужных недоразумений”.

Действительно, как отметил Рейн, люди в парке обратили свое внимание на них.

Мать Руфус, явно чувствуя на себе эти взгляды, тихо опустила глаза.

“... Ладно. Спасибо за совет, господин Фриден”.

Она слегка наклонила голову к Рейну, затем повернулась к своей подавленной дочери.

“- Это все, что я могу сказать. Твое будущее будет определено после того, как мы рассмотрим результаты предстоящего условного экзамена.”

“......... Да.”

Что-то сказав дочери, которая ответила едва слышным голосом, мать Руфус и ее охранники ушли, не сказав больше ни слова.

Когда они уходили, Рейн нежно погладила Элрию по голове.

“Не надо так резко реагировать. Мать Руфус - высокопоставленная особа из другой страны. Если ты доставишь неприятности, это доставит головную боль Алисии.

“......... Мне жаль”

“Не беспокойся об этом. Я все равно собирался вмешаться. Я больше привык справляться с подобными ситуациями”.

Криво улыбнувшись, Рейн снова погладила Элрию по голове.

В этот момент Руфус вяло двинулась прочь.

“Руфус...”

“Прости, что доставила тебе неприятности”.

Она неловко улыбнулась Элрии, которая попыталась окликнуть ее.

“Но это наша проблема! Не волнуйся об этом, Элрия-тян. Я не проиграю тебе на условном экзамене, это точно!”

Сделав храброе лицо, она повернулась и убежала.

На своей маленькой спине она несла слишком тяжелую ношу, наполненную ответственностью и целеустремленностью.