◇

После того, как Руфус ушла, Рейн и Элрия присоединились к остальным, кто остался в мастерской.

Поскольку был уже вечер, они быстро вернулись в академию.

“Ух ты! Еда восхитительна!” - Воскликнула Миллис в приподнятом настроении, громко смеясь в столовой академии.

В отличие от веселого поведения Миллис, Фарег глубоко вздохнул.

“Интересно, не совершил ли я чего-то непоправимого?..”

“О чем ты говоришь!? Когда кто-то из нас попадает в беду, мы помогаем друг другу!!” ответила Миллис, хлопнув Фарега по спине.

Наблюдая за ними, Рейн шепнул Визелю.

“...Эй, что случилось с этими двумя?”

“О... Миллис хотела узнать, сколько ей причитается за ”услугу", когда она просит об ней, поэтому я пересчитал компенсацию по рыночной ставке за нашу работу на этот раз..."

“...Сколько это было?”

“Примерно столько”.

Визель с мрачным видом поднял пять пальцев.

”......Пятьсот тысяч?"

“Нет, пять миллионов”.

“......Серьезно?”

“Я должен упомянуть, ради чести, что эта сумма учитывает тип системы магической энергии, используемой при заказе мастера-волшебника, диапазон гравировки, сложность магических схем, и она основана на соответствующих рыночных расценках. Более того, цена была снижена, потому что формально она не является мастером магии”.

“Разве ей не следует просто стать магическим ремесленником?”

“- Я тоже горячо предлагал ей это, но она сказала: “Если я хочу выделяться, когда вернусь домой, то лучше всего стать магом!" Так что пока она обдумывает это после того, как станет магом”.

“Она зарывает свои таланты, чтобы сохранить видимость дома...”

“Впрочем, это не так уж и плохо. Как и я, стремящийся стать магом для разработки и исследования магического снаряжения, пребывание в среде, насыщенной магией, приведет к повышению точности и скорости гравировки. На самом деле, те, кто изначально были магами, обычно уходят на пенсию и становятся магическими ремесленниками”.

“И малыш Фарег в долгу перед ней, так что она не останется бродить по улицам, да?”

Поскольку Фарегу, отпрыску знатной семьи, была оказана значительная "услуга", становится понятным, почему Миллис так радостно резвился вокруг.

“Благодаря леди Миллис я смог добиться того результата, о котором мечтал. Так что, как инженер по оборудованию магии, я не испытываю сожалений по поводу идеальной работы”.

“...Плата за заказ взлетела до небес, потому что вы увлеклись, не так ли?”

“Лучшая работа заслуживает самой высокой награды. Кроме того, у семьи Уэлминан есть связи повсюду, а не только денежные, так что эту "услугу" можно назвать очень весомой.

Визель поправил очки и улыбнулся, когда заговорил. Его доводы были здравыми, но не только у Миллис был характер, но и у Визеля тоже.

Возможно, предчувствуя светлое будущее, Миллис игриво привлекла Элрию к себе с веселой улыбкой на лице.

“- Итак, Элрия-сама, как прошло ваше свидание с Рейном-саном?”

“……………”

“- хех, Элрия-сама?”

“ Мм... В чем дело, Миллис?

“- Нет, эм...… Мне просто интересно, как прошло твое свидание с Рейн-саном.”

“- Да, это было очень весело. Мы побывали в разных магазинах, поели вкусных шашлыков в киоске, и даже Шехри, казалось, понравилась прогулка”, - ответила Элрия, хотя и выглядела несколько рассеянной.

Заметив поведение Элрии, Миллис наклонилась и прошептала Рейну.

”...Рейн-сан, что-то случилось?"

“Ближе к концу произошло кое-что неприятное. Не то чтобы я что-то сделал или с нами что-то случилось, так что не беспокойся об этом”.

“Ну, несмотря ни на что, я верю, что Рейн-сан из тех, кто заботится о других, поэтому я не беспокоюсь об этом...”

Миллис с беспокойством посмотрела на Элрию.

Вероятно, Элрия была обеспокоена ситуацией, связанной с Руфус. Однако Рейн и Элрия не должны были вмешиваться в это дело. Это был вопрос, связанный с делами другой семьи и, как следствие, с государственными делами. Учитывая ситуацию Руфус, это была не та тема, которую можно было небрежно обсуждать с другими.

“………!!”

Как раз в тот момент, когда она размышляла об этом, Элрия внезапно оживилась. Решительно поднявшись вместе с подносом, она заявила: “Я собираюсь заказать второе”.

“Второе...? Разве ты не взяла легкую порцию, потому что вы только что ели шампуры?”

“Мне не хватило, так что я собираюсь принести еще”, - ответила Элрия несколько беспокойно.

Проследив за ее взглядом, Рейн понял ее намерения.

“Понял. Может, я тоже схожу за добавками”.

“- А, ты тоже, Рейн-сан?”

"Да. Там полно народу, и, похоже, это займет некоторое время, так что мы вернемся чуть позже”.

“Понятно. В таком случае, лорд Уэлминан, пока они не вернулись, давайте обсудим новое магическое снаряжение”.

“Нет, подождите, что там насчет нового магического снаряжения?”

“- Ну же, Фарег-сан, хотя бы выслушайте. Если это новое магическое оборудование, разработанное мастерской Бланш, значит, мы имеем дело с информацией, недоступной больше нигде, понимаете?”

“- Э-это так? В таком случае, я, пожалуй, послушаю...”

“Тогда давайте начнем с новой боевой техники, которая подходит лорду Уэлминану...”

Увлеченный словами Миллис, Фарег послушно слушал Визеля. Ему следует быть осторожным, чтобы однажды не попасться на удочку и не купить странные вещи.

Не обращая внимания на них троих, Рейн последовал за Элрией через обеденный зал…

“...Можно мне сесть рядом с вами?”

Она окликнула Руфус, которая сидела за столиком.

”......А?"

Руфус, застигнутая врасплох внезапным приближением, удивленно посмотрела на нее.

Рейн тоже криво улыбнулся и слегка приподнял руку в сторону удивленной Руфус.

“Э-э-э, ты Элрии-тян...”

“Я Рейн Фриден. Кажется, Элрия была очень обеспокоена и искала возможность поговорить с тобой, поэтому она обратилась к тебе”.

“Я-я просто спросила, потому что там было свободное место, и случайно там оказалась Руфус...”

“- Это невозможно с точки зрения времени, не так ли?”

Рейн легонько погладил Элрию по голове, и Руфус слегка улыбнулась.

“Итак, мы можем поговорить, пока едим?”

“...Да! Давай поедим вместе!” Руфус ответила улыбкой.

С этими словами Руфус изобразила широкую улыбку, и они сели за стол, чтобы продолжить непринужденную беседу.

“Ты была одна? Разве ты не ешь со своими одноклассниками?”

“Эм...… Я, на самом деле, не часто ем с ними. Я самая младшая в классе, и поскольку я могу использовать только магию призыва, я тоже не могу участвовать в разговорах о магии.”

Руфус рассмеялась, как будто была обеспокоена, но, конечно, были и другие причины для ее изоляции. В конце концов, она заключила договор с "Драконами-хранителями", а также управлялась с летающим стальным драконом во время вступительных экзаменов, чтобы получить допуск. Это показало ее врожденный талант мага.

Мать Руфус упоминала, что летающие стальные драконы считаются низшими существами, но заключение договора с магическим зверем драконьего вида, в первую очередь, ставит его на очень высокий уровень среди пользователей магии призыва. Было бы неудивительно, если бы некоторые ученики завидовали Руфус за ее исключительные способности в столь юном возрасте.

“- Э-э-э...… Прости Элрия-тян”.

Руфус пробормотала извинение, слегка склонив голову.

“- Во время учебного сражения… Я думала, что должна победить, и не могла позволить себе проиграть… Мне жаль, что я причинила боль <<Волку-пожирателю маны>> Элрии-тян”.

С чуть увлажненными бледно-красными глазами Руфус склонила голову перед Элрией, которая покачала головой в ответ.

“Все в порядке, Шехри не рассердилась”.

“......Правда?”

"Да. Кроме того, как я уже сказала в парке, это была моя вина, что я остановила битву на полпути.

“- Н-Нет, дело не в этом! Это правда, что Рафика едва мог двигаться, и поскольку это была инсценировка боя, а не настоящая битва, ее следовало прекратить...!!”

“Поскольку тренировочные бои предназначены для имитации реального боя, это моя вина, что я не учла каждую ситуацию”.

“Но, если бы я признала свое поражение, Рафика не поступила бы опрометчиво!”

“Рафика изо всех сил старалась выполнить пожелания Руфус. Она такой хороший ребенок”.

“Шехри Элрии-тян тоже в точности выполняла приказы. Это было потрясающе!”

И вот, они замахали друг на друга руками, каждый отрицая и восхваляя другого. Однако во время этого обмена репликами Элрия спокойно заявила: “Вот почему... в следующий раз я точно не проиграю”.

Услышав это, Руфус слегка напряглась.

“На следующем условном экзамене академия запретит мне использовать магию только до третьего уровня. Но, несмотря на это, я уверена, что смогу победить, и приложу все усилия, чтобы не проиграть”.

Руфус знала, что это не просто высокомерие. Она поняла это из реального боевого опыта.

Летающий стальной дракон, которого вызвала Руфус и которым она командовала, был, по оценкам, по меньшей мере восьмого уровня, и, учитывая его передвижения, было бы неудивительно, если бы он соответствовал девятому уровню. Однако Элрия одолела его, используя "Волка-пожирателя маны", который был ниже пятого уровня и даже ниже драконов по рангу.

Элрия не только могла использовать исключительную технику "Взвешенного умножения", но и обладала огромным опытом магических боев.

Даже с учетом ограничения на использование магии третьего уровня, если Элрия заявит, что “выложится полностью”, она, несомненно, сможет одержать победу.

Именно поэтому Элрия также сказала матери Руфус, что ее намерение было “не из жалости”.

Элрия призналась, что инцидент во время тренировочного боя произошел из-за ее собственной самоуверенности. Она заявила, что на этот раз отбросит все это и будет бороться изо всех сил, чтобы победить.

“У меня также есть непоколебимая цель. Это может показаться тривиальным по сравнению с вашими обстоятельствами, но для меня это обещание, которое обязательно должно быть выполнено”.

Чтобы урегулировать конфликт тысячелетней давности.

Это был предлог, но также и необходимый ритуал для существенного изменения их отношений, церемония, на которой двое, которые когда-то были врагами, снова собираются вместе.

“Вот почему я ни за что не проиграю”.

Элрия снова заявила о своей твердой позиции.

Затем Руфус с искаженным выражением лица…

“- ...Элрия-тян, ты действительно сильная.”

- Пробормотала Руфус, и по ее лицу потекли слезы.

“Я… Мне только удалось заключить контракт с детьми ”Драконов-хранителей".”

Сказав это, Руфус начала рассказывать о себе.

“Изначально я не собиралась заключать контракт с "Драконами-хранителями". Все, чего я хотела, — это стать магом вместе с Рафикой, которая была со мной с самого рождения”.

Но Руфус остановила рассказ.

“Мой учитель сказал: ”Ты можешь заключить контракт с Драконами-Хранителями", и, поверив этим словам, я обратилась к детям "Драконов-хранителей", и они приняли меня, заключив контракт".

“......Учитель?”

"Да. Учитель — это тот, кто изучает "Драконов-хранителей". Они научили меня вещам, которых я не знала, которых даже не было в литературе.”

Именно так Руфус заключила контракт с "Драконами-хранителями", которые символизировали Сериос. Однако вместе с этим на нее легла огромная ответственность.

“Сначала моя мать была счастлива. Поскольку наша семья происходила не от законной жены, а от наложницы, чем усерднее я работала, тем больше мой дед хвалил нас”.

Этого статуса и благословения они изначально не получили бы. Такие привилегии были предоставлены тем, кто выполнил свои контракты с "Драконами-хранителями’. Однако это означало, что нужно было быть "Контрактером Драконов-хранителей", похожим на того, кто когда-то должен был взять на себя роль... "Героя".

“Каждый раз, когда я вызывала Рафику... моя мать начинала злиться на меня. Несмотря на то, что мне в конце концов удалось подчинить ”Драконов-хранителей", она удивлялась, почему я не использую это".

“...Это потому, что ты не можешь полностью контролировать ‘Драконов-хранителей’?"

“Да… Дети "Драконов-хранителей" - гордые существа, и, если они обнаруживают, что их носителю не хватает магической силы, они злятся и начинают буйствовать, подчиняясь или не подчиняясь приказам в зависимости от своего настроения”.

Магия призыва отличалась от других видов магии тем, что отношения с вызываемыми магическими зверями были важным фактором. Если призыватель отправлял обратно магического зверя, который не подчинялся, это могло ухудшить его отношения со зверем и даже привести к аннулированию контракта. Но если они проигнорируют разъяренного магического зверя, это может навредить окружающим.

“Я объяснила это своей матери, но... поскольку я контрактер, они не причинят мне вреда, и это докажет силу ”Драконов-хранителей", поэтому она сказала, что все в порядке", - слабо рассмеялась Руфус.

Тем не менее, Руфус отказалась использовать "Драконов-хранителей". Это было не только потому, что они могли причинить вред; также было желание, чтобы другие не презирали волшебных зверей, с которыми она заключила контракт.

“И вот, когда я продолжал призывать только Рафику, моей матери это стало не нравиться. В конце концов, она сказала, что принудительно расторгнет мой контракт с Рафикой.… Тогда я умоляла ее остаться с ней, если смогу стать лучшим студентом академии”.

Вот почему Руфус была так зациклена на победе, превыше всего остального.

Поражение означало потерю отношений и расставание с друзьями.

Для Руфус, которая всегда была с Рафикой, это было сродни смерти друга.

“- Но... моя мать тоже права. От меня ожидают, что я буду использовать "Драконов-хранителей". Я понимаю, как тяжело ей было, прежде чем я смогла заключить контракт, и я знаю, что она усердно работала, чтобы я смогла стать магом.”

Затем Руфус спокойно опустила глаза и сказала:

“Вот почему… Я просто больше не знаю, что мне делать”.

Оказавшись зажатой между близкой подругой и ожиданиями матери, она не знала, чему отдать предпочтение.

Это был естественный конфликт для молодой девушки.

Но даже этот конфликт не был позволителен для Руфус.

Ее воспитание, окружение, люди вокруг нее и даже страна требовали, чтобы Руфус сделал выбор.

Увидев Руфус в таком состоянии, Элрия слегка кивнула.

“...Тогда давай бороться изо всех сил”.

В тот момент, когда она заговорила, Руфус тихо подняла голову.

“......А?”

“Борьба изо всех сил очищает разум. Итак, давай сразимся”.

Как бы одобряя эту идею, Элрия несколько раз энергично кивнула.

Руфус, ошеломленная словами Элрии, слушала дальнейшее пояснение Рейна.

“Ну, Элрия пытается сказать, что процесс важнее результата”.

“Э-э-э... дело не в победе или поражении?”

“Что-то в этом роде. Если ты выкладываешься полностью и выигрываешь, это лучший результат. Если ты все равно проигрываешь, ты ничего не сможешь сделать”.

“Но... если я это сделаю, моя мама...”

“Если ты использовала всю свою силу и даже "Драконов-хранителей" и все равно проиграла, значит, никто другой тоже не смог бы победить. Если кто-то жалуется, просто скажи: ”тогда проси кого-нибудь другого" и уходи".

“- Это... это безответственно!!”

“Иногда быть безответственным — это нормально. Другие навязывают свои ожидания только потому, что у тебя есть власть или талант, а если ты терпишь неудачу, они требуют, чтобы ты взял на себя ответственность — вот это и есть настоящая безответственность”.

Рейн сказал это с улыбкой.

“Итак, что тебе нужно сделать, так это либо заставить замолчать всех вокруг, выиграв изо всех сил, либо потерпеть ужасное поражение, выложившись на все сто. Это просто и незамысловато”.

“Но... но...”

Когда Руфус начала плакать, Рейн легонько погладил ее по голове.

“- До сих пор ты всегда думал о других. Так что, по крайней мере, когда ты сражаешься, перестань беспокоиться об окружающем и сосредоточься только на себе”.

Взъерошив ей волосы, Рейн сверкнула белозубой улыбкой.

“- Кроме того, если что-нибудь случится, я позабочусь об этом.”

“- ...Рейн-сан позаботится?”

"Да. В конце концов, я был тем, кто развеял магию Элрии, которую вы видели во время экзамена.”

“Развеял… ты хочешь сказать, что использовал магию с того же десятого уровня?

“- Нет, я просто как бы отмахнулся от нее.”

“Отмахнулся… волшебство исчезло?”

Голова Руфус была полна вопросительных знаков; казалось, она не могла до конца осознать суть. Однако Рейн уже привыкл к такой реакции.

“В любом случае, что бы ни случилось, мы с Элрией позаботимся об этом, так что тебе просто нужно выложиться по полной”.

“............ А?”

“А?”

“Я хочу драться с Руфус изо всех сил, поэтому я оставлю управление Рейду”.

К удивлению Рейна, Элрия не просто согласилась, но и энергично покачала головой.

“Так что, если что-то случится, я оставлю все на Рейна”.

“Что ж, это прекрасно, но… насколько сильно ты планируешь стараться?”

“Действительно усердно”.

“Похоже, ты собираешься приложить неимоверные усилия...”

“В прошлый раз я позволила Рейну выложиться по полной, так что на этот раз моя очередь”.

Элрия решительно сжала кулаки.

Казалось, что независимо от обстоятельств, в которых оказался Руфус, она просто хотела сражаться.

“В конце концов, если я не буду выкладываться по полной, мои навыки притупятся”.

“Но на следующем экзамене твоя сила ограничена третьим уровнем, помнишь?”

“Демонстрация большей силы, чем ожидалось, в ограниченных обстоятельствах - это тоже форма полной самоотдачи”.

“О, это громкое заявление”.

Пока они вдвоем подшучивали друг над другом, Руфус тихонько рассмеялась. Затем на ее лице появилась яркая улыбка.

“Поняла! Я буду сражаться с Элрией-тян изо всех сил!”

“Мм. Я с нетерпением жду этого”.

“До этого тебе лучше никому не проигрывать!”

"Конечно. И, Руфус, ты не должна проиграть, пока не сразишься со мной”.

“Тогда обещаю сражаться изо всех сил!”

Сказав это, Руфус протянула свой мизинец. Увидев это, Элрия тоже улыбнулась и переплела свой мизинец с мизинцем Руфус.

После того, как они удовлетворенно кивнули друг другу, Руфус энергично поднялась со своего места.

“Хорошо! Тогда я должна приложить все усилия, начиная с сегодняшнего дня! Спасибо вам обоим за то, что выслушали меня!”

Улыбаясь, Руфус махала ей руками снова и снова, пока она не покинула обеденный зал.

”Рейн".

В этот момент Элрия неожиданно окликнула Рейн.

“В чем дело, Элрия?”

“Я собираюсь сразиться с Руфус изо всех сил. Потому что я думаю, что так будет лучше для нее.

И вот, Элрия продолжила:

“- На этот раз я все оставлю Рейну.”

“Именно для этого я здесь. Не то чтобы что-то должно было случиться...”

“Нет, что-то определенно произойдет”.

Элрия сделала суровое лицо.

“Меня озадачило вот что: "Почему Руфус не использует "Драконов-хранителей"?" Если она одержима идеей победить, то лучшего выбора и быть не может”.

Однако Руфус упрямо отказывалась использовать ‘Драконов-хранителей’.

Руфус упомянула причины, но…

“- Во-первых, если подумать, сам факт того, что Руфус им не воспользовался, подразумевает, что с самим контрактом что-то не так.”

“...Что ты имеешь в виду?”

“- Руфус сказала: “Создание сосуда, лишенного магической силы, разозлит Драконов-хранителей". Это означает, что ”Драконы-хранители" знают об отсутствии магической силы, но все равно продолжают заключать контракт с Руфус".

“Это достаточная проблема, чтобы разорвать контракт?”

“Поставь себя на их место, Рейн. Как бы ты себя чувствовал, если бы кто-то приказал тебе не использовать твое нынешнее сильное тело, а идти в бой с гораздо более слабым?”

“- Ну... если это приказ, я справлюсь, но, думаю, возникнет некоторое недовольство.”

“- Магические звери чувствуют то же самое. Естественно, они разозлятся, если их заставят сражаться с более слабым телом, чем у них есть на самом деле, особенно гордые и превосходящие их магические звери, такие как ”Драконы-хранители", которые будут возмущены еще больше”.

Говоря это, Элрия прищурила глаза.

“Если доверительные отношения установились с детства, то можно заключить контракт независимо от количества магической силы. Значит, шанс есть… Однако я нахожу неестественным, что все четыре типа ”Драконов-хранителей" продолжают заключать контракт, зная, что с контрактором явно что-то не так".

Элрия почувствовала дискомфорт неестественной ситуации, которую она вспомнила.

На данный момент было недостаточно информации, чтобы прийти к какому-либо выводу, поэтому это оставалось лишь одним из зловещих признаков. Однако, была одна общая черта для недавних тревожных инцидентов.

“...Опять это связано с магическими зверями?”

Ранее Рейн и остальные столкнулись с "Вооруженным драконом", магическим зверем, который в наше время считается вымершим.

А теперь...… Элрия почувствовала что-то странное в существовании "Драконов-хранителей".

“Если Сериос тоже был замешан в предыдущем инциденте, то вполне логично, что появился такой магический зверь, как "Бронированный дракон”..."

“Мы не можем отрицать такую возможность, но я думаю, что академия также заподозрила использование магии призыва в этом инциденте и провела расследование. Мы ничего не можем сказать, пока не услышим о деталях расследования от Альма-сенсея”.

Что более важно, Элрия кое-что выяснила.

“- Мне любопытно узнать об этом “Учителе", о котором упоминал Руфус.”

“- Тот, кто предложил ей заключить контракт с ‘Драконами“хранителями’?”

"Да. В отличие от таких волшебных зверей, как Рафика, которые с самого начала привыкли к людям, "Драконы-хранители" обитают только в дикой природе. Таким образом, речь шла не только о заключении контракта. Существовал также реальный риск быть съеденным”.

Тем не менее, этот человек сказал Руфус: “Ты можешь заключить контракт”.

Как будто... этот человек уже знал ‘будущее’.

“Поэтому, когда что-то случается, я хочу довериться Рейну и оставить это на его усмотрение”, - сказала Элрия, глядя прямо на Рейна.

Если Руфус была невольно использована кем-то, кто был вовлечен в дела Рейна и Элрии, то Элрия выразила намерение защищать ее всеми силами.

И она верила, что Рейн сможет справиться со всем, что бы ни случилось.

В таком случае…

“- ...Хорошо, я обо всем позабочусь.”

Рейн широко улыбнулся и ударил себя кулаком в грудь.

Увидев эту улыбку, Элрия тоже слегка улыбнулась.

“И есть еще одна вещь, о которой я хотела бы тебя попросить”.

“- Конечно, продолжай. Говори, что угодно...”

Прежде чем Рейн успел закончить, Элрия с глухим стуком рухнула на стол.

Более того, ее лицо было бледным, и она дрожала.

“Я хочу, чтобы ты… отнеси меня в нашу комнату...”

“...Ты переела, не так ли?”

“Да... у меня так сильно болит живот, что я не могу сделать ни шагу...”

Разговаривая с Руфус, Элрия тоже принялась за еду.

Элрия не была любительницей легкого питания, но, по-видимому, ее желудок был на пределе после легкого ужина, за которым последовала вторая порция.

“Серьезно… ты могла бы перестать есть на полпути”.

“Старая привычка не оставлять объедков дала обратный эффект...”

“- Я хвалю тебя за то, что ты доела, но давай вернемся и примем какое-нибудь лекарство для желудока”.

Когда он сказал это и наклонился, чтобы подставить спину, Элрия медленно забралась на него, совершая вялые движения.

“На спине Рейна удобно ездить”.

“Ну, я достаточно часто носил тебя на руках, чтобы привыкнуть к этому...”

“Я также была бы признательна, если бы ты избегал слишком сильной тряски”.

“Да, да. Предоставь это тоже мне”.

"Ладно. Я все оставлю Рейну.”

Сказав это, Элрия ободряюще похлопала его по плечу.

“- Поздно спрашивать, но почему ты не против, чтобы тебя несли на руках, но стесняешься держаться за руки?”

“По-моему, тащить на себе все равно что нести раненого солдата, так что это нормально”.

“У тебя уникальные чувства...”

С Элрией на спине Рейн вышел из столовой и направился в их комнату.