Тяжелое дыхание. Одышка.

На лбу Инглис выступили капельки пота. Её щеки стали вишнёво-красными. Пот стекал по ним к шее, затем капал на грудь и впитывался в одежду. Для посторонних глаз она казалась еще более соблазнительной, чем обычно. Инглис всегда была в центре внимания, но в этот момент внимание к ней было более пристальным, чем обычно. Парни украдкой бросали мимолетные взгляды на её покрасневшее лицо. Однако она была совершенно безразлична, сосредоточив свое внимание на том, что было перед ней. Рафинья, сидевшая рядом с ней, тоже вспотела.

«Э-э... Рафинья? Инглис? Вы обе в порядке?» — спросила Леона.

«Мы в порядке!» — ответили они в унисон.

«О-очень надеюсь на это...»

«У неё, безусловно, впечатляющий цвет. Она ярко-красная» — сказала Лизелотта.

«Потому что она острая!» — ответила Рафинья.

Супербольшая высшая острая паста — это было одно из новых блюд, которые Инглис и Рафинья попросили приготовить в столовой. В течение всего дня они принимали острый вызов.

«Это выглядит не так уж и съедобно...» — сказала Леона, ошеломленная видом острых блюд.

«Но это так! Это вкусно!» — настаивала Рафинья.

«Вкус такой возбуждающий!» — добавила Инглис.

Вмешалась Плум: «Честно говоря, я тоже думаю, что это выглядит неплохо».

«А?!» — Леона ахнула, осознав, что она одна в своём лагере. «Правда?!»

«Да, очень вкусно, на самом деле».

«Мы из Алукарда на севере. Там холодно, поэтому мы едим острое, чтобы согреться. Мы к этому привыкли» — объяснил Латти.

«Он прав. Это напоминает нам о доме».

«Плум, почему бы тебе не заказать её?» — предложила Рафинья.

«Ну... я не думаю, что смогу съесть что-то настолько огромное...»

«Тогда давай разделим мою!»

Рафинья переложила часть красной пасты на тарелку Плум.

«Ух ты, спасибо!»

«О. Дай мне тоже немного, Инглис» — сказал Латти.

«Конечно. Вот».

Инглис предложила свою порцию.

Однако Плум не могла этого допустить. «Нет! Тебе нельзя, Латти!» — настаивала она.

«Что?! Почему?»

«Непрямые поцелуи запрещены!»

Латти некоторое время смотрел на неё, прежде чем что-то сказать, но в конце концов согласился. «Хорошо, хорошо, ладно».

«Ого! Ты… слушаешь Плум? Вот это сюрприз» — сказала Инглис. Латти обычно не соглашался с тем, что Плум цепляется за него.

«Ну, после моего вчерашнего провала... я чувствую, что должен как-то исправить ситуацию» — Латти почесал щеку.

«Это была не твоя вина, Латти! Ты просто пытался мне помочь, так что я тебя ни в чем не виню. Но непрямой поцелуй все равно недопустим!»

После небольшой паузы Латти ворчливо сказал: «Ладно, ладно. Я даже не могу говорить откровенно, когда ты рядом».

«Эй, если ты будешь продолжать говорить такие вещи, Плум от тебя устанет» — предупредила Рафинья. «И веришь или нет, но она довольно популярна среди парней. Недавно она даже получила любовное письмо. Не жди, что чувства девушки останутся неизменными навсегда».

Стул Латти с грохотом упал на пол, когда он вскочил на ноги. «Что?! Эй, Плум, серьезно?! От кого оно было?!»

«Ох, смотрите, кто теперь заинтересовался!» поддразнила Рафинья. «Тебя так легко читать. Я просто пошутила. Если тебя это так беспокоит, почему бы тебе для начала просто не взять себя в руки?»

«Тьфу!» — Латти поморщился.

«Правильно! Правильно!» — частично скрытая в тени Рафиньи, Плум потрясла кулаком. Но взгляд Латти заставил её спрятаться обратно в укрытие.

«Прекрати, Рафинья. Нехорошо лгать» — сказала Леона, но, тем не менее, все это показалось ей забавным.

Инглис добавила: «Это верно, Рани. Маленькие мальчики никогда не бывают честными с девочками, которые им нравятся. Когда он немного подрастет, он начнет осыпать её вниманием».

«Правда, Инглис?!»

«Да. Просто так устроены парни».

«Что делает вас экспертами в этом вопросе?!» — страдальчески завыл Латти.

Рафинья бросила подозрительный взгляд на Инглис. «Когда это говорит человек, который не интересуется мальчиками, это звучит не очень убедительно, Крис».

«О, точно. Когда мы спросили её, какой парень, по её мнению, самый крутой, она ответила, что это Призма, не так ли?» — добавила Леона.

«Это совсем другая история» — проворно ответила Инглис, но Рафинья и Леона недоуменно наклонили головы. У Инглис не было никакого желания объяснять им это.

Рафинья вернулась к обсуждаемой теме. «В любом случае, ты собирался попасть под удар того магицита, пытаясь защитить Плум, верно?»

«Да. И тогда тот старшеклассник, Сильва, прикрыл меня и принял удар на себя» — сказал Латти. «Хорошо, что ты смогла ему помочь, но я все равно облажался. Когда я увижу его снова, я должен буду извиниться».

Леона покачала головой. «Он не держит на тебя обиды, судя по всему. То, как он обращался с Инглис и Юа, заставляет меня думать, что он имеет что-то против оруженосцев, но...»

«О! Я поняла!» — воскликнула Рафинья.

«Что поняла, Рани?» — спросила Инглис.

«Он, должно быть, парень, которому нравятся парни! Может, поэтому он так нежен с Латти».

«Серьезно? Ты, должно быть, издеваешься надо мной» — сказал Латти.

В разговор вмешался новый голос. «Действительно. Не могли бы вы воздержаться от необоснованных предположений о людях?»

Внезапный новый участник разговора был тем самым человеком, о котором шла речь.

Латти низко и энергично поклонился Сильву. «Эм... простите за вчерашнее! Вы пострадали из-за того, что я облажался!»

«Не беспокойся об этом. Это была моя ошибка, что ты попал в наше измерение. И, что более важно, вы все мне тоже помогли. Я хотел бы извиниться за свою грубость и выразить свою благодарность. Спасибо».

На этот раз Сильва поклонился Инглис и Рафинье.

Рафинья взяла руку Инглис, резко встала и поклонилась еще раз. Она молча призвала Инглис сделать то же самое. «Нет, если уж на то пошло, мы должны извиниться за грубость! В любом случае, мы все извинились, так что теперь мы квиты, верно?»

Рафинья улыбнулась и протянула руку в сторону Сильвы.

Очарование Рафиньи заключалось в её приятной, дружелюбной манере поведения. Она была покладистой и не держала обид. В её понимании, прошлое оставалось прошлым.

«Конечно. Я согласен».

Сильва пожал руку Рафиньи. Их вновь обретенное союзничество было приятным зрелищем… но не для всех.

«Да, да, достаточно, Рани. Я тоже должна выразить свою благодарность» — быстро перебила Инглис, прервав рукопожатие Рафиньи и Сильва.

Инглис не могла терпеть, когда какой-либо мужчина вне семьи вступал в физический контакт с Рафиньей. Нет такой вещи, как излишняя осторожность, подумала она.

◆◇◆

Через неделю состояние Риппл не изменилось, и Инглис с остальными продолжали дежурить по очереди. В этот день была смена первокурсников. Когда Риппл потеряла сознание и появился магицитовый зверь, Леона немедленно использовала свой новый артефакт, чтобы перенести их в другое измерение, позволив Инглис и остальным позаботиться о нем. Появившийся в этот день магицитовый зверь был одним из самых сильных, с которыми они сталкивались в последнее время.

«Предоставьте это мне!»

Инглис стояла на передовой, выставив указательные пальцы и направив их на монстра. Из обеих её рук вырвался бледно-голубой свет Эфирного Копья, издавая гудящий звук.

Её атака пробила бесчисленные дыры в лице врага, затем в шее, плечах, груди, животе, ногах и ступнях. Магицитовый зверь рухнул, а затем исчез, не успев сделать и шага.

«Что за?» — Рафинья наклонила шею к Инглис.

«Их больше! Будь осторожна!» — предупредила Леона.

«Конечно! Оставьте их мне!»

Не обращая внимания на Рафинью, Инглис повернулась к новому монстру.

И снова, не говоря ни слова, Инглис выпустила дикую очередь Эфирных Копий. Изрешеченное дырами, магицитовый зверь не мог отреагировать.

«Крис?..» — Рафинья наклонила голову еще больше.

«Они все еще приближаются... еще один!»

Инглис сосредоточилась на пустом пространстве, пока говорила.

«Э?.. Я ничего не вижу?» — сказала Леона, но Инглис почувствовала приближение зверя. Она чувствовала поток маны, когда пространство искривлялось.

«Мм... Я могу сказать… что ты здесь!»

Инглис протянула ладонь к точке над головой.

Эфирный Удар!

Гигантская всплеск эфира выстрелил вверх.

«Эй... Эй, эй, эй! Крис, что на тебя нашло?» — спросила Рафинья.

Инглис издала громкий боевой клич. «Хаааа!»

Она вскочила, словно следуя за Эфирным Ударом. В пространстве над ней, на пути её атаки внезапно появился магицитовый зверь. Её предсказание оказалось верным. Её Эфирный Удар поглотил существо целиком и уничтожил его.

«Ох...» — Инглис издала разочарованный вздох и застыла на месте. Свет от её Эфирного Удара продолжал разрастаться.

Со звуком, напоминающим звон разбитого стекла, измерение, созданное артефактом Леоны, было разрушено.

«Это потрясающе! Ты уничтожила измерение, как будто это было пустяком...» — сказала Рафинья.

Инглис и раньше прорывалась через Лабиринт испытаний, созданный директором Мириэлой. Это не было чем-то необычным.

Когда измерение разрушилось, пейзаж вокруг них сменился школьным двором, где они были до этого. Эфирный Удар поднимался все выше и выше по закатному небу и в конце концов исчез из виду.

Лизелотта тихо рассмеялась, отчасти от шока. «Ха-ха-ха... Это напоминает мне прекрасный фейерверк».

Лизелотта все это время присматривала за Риппл.

«Что ж...»

Лицо Инглис оставалось угрюмым.

«В чем дело, Крис? Обычно, когда ты сбиваешь противника с ног, ты изо всех сил стараешься поднять его и продолжить бой... Но сейчас ты просто быстро их уничтожаешь» — заметила Рафинья.

«Была ли я настолько жестокой?»

«Вполне, если хочешь знать мое мнение» — сказала Леона.

Лизелотта кивнула Леоне. «Как обычно, Рафинья хорошо понимает Инглис».

Рафинья на мгновение задумалась, а потом вдруг хлопнула в ладоши. «А! Я знаю! Ты хочешь улизнуть и съесть что-нибудь вкусненькое без нас! Вот почему ты хотела поскорее вернуться!»

«Не-а. Я просто проводила небольшое исследование».

«Какое?»

«Мм. Новая техника».

Все её друзья воскликнули: «Новая техника?!»

«Да! Вы с Леоной получили новые, верно?»

«Ну, я бы не назвала это техникой...» — сказала Рафинья.

«Просто дар для артефакта» — добавила Леона.

«Да, дело в этом. Мне было немного завидно, и я решила тоже придумать что-нибудь новенькое». На лице Инглис появилась сияющая улыбка. «Я решила попробовать что-то более мощное, чем я когда-либо использовала раньше!»

Это означало, что ей нужно было использовать эфир. Контроль над ним у Инглис усилился, так как недавно она смогла выстрелить из обеих рук Эфирными Копьями. В результате ей пришла в голову новая возможность… но пока она проверяла её методом проб и ошибок.

Рафинья слабо рассмеялась. «Мне кажется, что может случиться что-то ужасное...»

«Согласна» — поддержала Леона.

«Я думаю, что ты уже достаточно сильна» — сказала Лизелотта.

Инглис молча покачала головой. «Дело не в том, как я сравниваю себя с другими. Дело в том, довольна ли я собой. А поскольку я пытаюсь освоить новую сильную технику, мне нужно больше тренироваться. Но если я сражаюсь всерьез, мой противник сразу же проигрывает... ах, как бы я хотела, чтобы появился действительно сильный враг...»

«В конце концов, Крис приходит к своему обычному выводу. Как обычно» — сказала Рафинья.

Леона рассмеялась. «Тогда нам нужно убедиться, что мы не останемся позади».

«В любом случае, давайте вернемся в кабинет директора, когда проснется леди Риппл. Пора начинать следующую смену» — напомнила им Лизелотта.

Следующими были Сильва и третьекурсники. В кабинете директора они могли доложить о происшествиях и проводить Риппл.

Как только Риппл пришла в себя, они направились туда и, когда они подошли, услышали, как директор Мириэла громко говорит.

«Подождите минутку! Это не что иное, как тирания! До сих пор мы избегали серьезных повреждений. План не вызвал никаких проблем!»

Что-то хлопнуло по столу. Какое бы обсуждение ни происходило по ту сторону дверей, оно казалось пылким.

«А? Мириэла чем-то рассержена? Это странно» — сказала сбитая с толку Риппл.

«О? Обычно она злится только на меня...» — сказала Инглис.

«Да ладно! Инглис, ты ходячая проблема. Ладно, давайте зайдем».

У них были дела в кабинете директора, поэтому у них не было другого выбора, кроме как войти. Они постучали в дверь, и голос, полный полускрытого гнева, пригласил их войти.

«Извините нас» — сказала группа, входя внутрь.

В комнате они увидели незнакомого мужчину. Это был высокий рыцарь с длинными серыми волосами, на вид ему было около двадцати или тридцати лет. На его правой руке сияла руна высшего класса. Исходя из этого, Инглис предположила, что это высокоранговый рыцарь. Его форма несколько отличалась от той, что носили Рафаэль и остальные, что указывало на принадлежность к другому роду войск.

Должно быть, он был из королевской гвардии, подчиняющейся непосредственно королю. О них студенты узнали еще в академии. Рыцари Рафаэля официально назывались паладинами. Вместе они составляли Великий Орден. Они обладали достаточной численностью и грубой силой, чтобы стать главной силой королевства.

Сильва и другие третьекурсники, уже прибывшие на дежурство, наверняка были в курсе разговора между королевской гвардией и директором Мириэлой. Никто из них не выглядел веселым. Инглис видела на их лицах удивление, разочарование и неловкость.

Сильва, в частности, выглядел самым растерянным. «Б-брат! Пожалуйста, передумай! Директор Мириэла права — мы хорошо поработали. В этом нет необходимости».

«Но Сильва, ты был ранен. Я так волновался за тебя! Когда я услышал об этом, мое сердце чуть не вырвалось из груди!» — сказал рыцарь.

«Я... я просто немного напортачил! Но там были другие талантливые студенты, которые все исправили! В конечном итоге это был успех».

«Он сказал брат?..» — спросила Инглис.

«Этот человек — Реддас Айрен, капитан королевской гвардии. Он старший брат Сильва» — пояснила Лизелотта.

Их волосы, хотя и были уложены в разные прически, казались похожего цвета. Глаза у них тоже были похожи.

Реддас повернулся к новоприбывшим в кабинет директора. Точнее, к Риппл, поскольку на его лице расплылась облегченная ухмылка. «Добрый вечер, леди Риппл».

«Э-э-э... добрый вечер?»

«Я только что говорил с леди Мириэлой… мне нужно кое-что сказать вам».

«Да, что?»

«Король попросил, чтобы вы покинули рыцарскую академию».

«А?! И что потом?»

«Некоторое время вы будете находиться под защитой королевской гвардии».

«Что именно означает «некоторое время»?»

«Рискуя показаться грубым, я должен внести ясность — вы вернетесь на Небесный остров, и Его Величество намерен приветствовать новое Бедствие Хайрула».

Риппл ахнула от удивления, и её глаза распахнулись. «Понятно...»

Так вот каков план короны, подумала Инглис. Она не могла отрицать того, что это было одно из решений. Риппл уже предлагала нечто подобное, но принц Уэйн и посол Теодор решили не идти этим путем.

Теодор был линией связи страны с Небесным островом. Другими словами, волю посла можно было рассматривать как волю острова. Если корона приняла противоположное решение, это означало, что проблема вышла за пределы самой Риппл — это касалось и государственного управления.

Как бы то ни было, лицо Рафиньи вспыхнуло от гнева. «Что?! Зачем вам делать такую ужасную вещь?! Риппл так долго помогала нам! Вы не можете просто выбросить её, потому что она стала проблемой! Риппл — это не просто вещь, которую можно заменить! Она сейчас в беде. Мы должны отплатить ей за её помощь!»

Это был наивный, детский ответ. Он был чистым, незрелым — и все равно восхитительным. Инглис знала, что Рафинья, конечно же, ответит именно так. Если бы она этого не сделала, Инглис бы забеспокоилась, что она серьезно больна.

«Да... это неправильно!» — тихо согласилась Леона, но решительно,.

Как и Лизелотта. «Действительно!»

Реддас осмотрел Рафинью, узнав её. «Сестра сэра Рафаэля, я полагаю? Не стоит говорить со мной о справедливости. Это слово Его Величества» — сказал Реддас.

«Тогда приведите меня к нему, чтобы я могла сама с ним поговорить!» — настаивала Рафинья.

Похоже, она намерена пойти и накричать на короля. Наверное, мне следует остановить её, пока она действительно не разозлила их, заключила Инглис.

Неожиданно кто-то еще пришел ей на помощь. Сильва положил руку на плечо Рафиньи и шагнул вперед, как бы заслоняя её.

«В её словах есть правда, брат! Это может быть приказ Его Величества, но это не значит, что этим можно гордиться! Как капитан королевской гвардии, ты должен убедить его передумать!»

Рафинья и Сильва обменялись кивками.

Что ж, это все еще в зоне простительного, но... может, он перестанет класть руку на плечо Рафиньи? Я понимаю, что он, наверное, на взводе и не понимает, что ведет себя невежливо, но меня это беспокоит. Действительно беспокоит, подумала Инглис.

«Я не намерен передавать это Его Величеству» — заявил Реддас.

«Но почему?! Разве тебя не волнует, что случится с Риппл?!» — спросил Сильва.

«Мне не все равно... но у меня другие приоритеты. Я лично тоже не против воли Его Величества» — сказал Реддас.

Вероятно, он обдумывал риски для ближайших людей и окружающих. С точки зрения нормального человека, было безопаснее всего высоко ценить их.

«Почему, брат?!»

«Потому что я боюсь, что ты пострадаешь! Если Леди Риппл останется здесь, то может повториться то же самое! Я беспокоюсь о тебе!» — заявил Реддас, его глаза расширились, а выражение лица стало очень серьезным.

Рафинья и Сильва были ошеломлены неожиданным ответом. Они стояли молча.

Инглис, однако, поняла позицию Реддаса. Сильва, должно быть, для Реддаса такой же, как Рафинья для меня. Реддас обожает его и не может не переживать за него. Она ощутила легкое чувство чего-то знакомого.

Инглис нарушила молчание, чтобы перевести разговор в другое русло. «Но даже если Его Величество осуществит этот план, согласится ли Небесный остров?»

Она также небрежно сняла руку Сильвы с плеча Рафиньи.

«В чем дело? У тебя есть что добавить?»

У Реддаса, по крайней мере, хватило великодушия прислушаться к словам оруженосца-первокурсника.

Инглис продолжила. «Присутствие Риппл в академии было волей посла Теодора — то есть волей острова. Если отклониться от этого пути, то остров, о котором вы говорите, должен принадлежать к другой фракции... это должна быть фракция Алтаря».

Алтарь — или, правильнее, Папская Лига. Они противостояли Триумвирату, также известному как фракция Трона. Это были две великие силы на Небесном острове. Нынешний посол был на стороне Трона, но в прошлом Карелия принимала послов Трона и Алтаря по очереди, устанавливая баланс между ними в отношениях с островом. В этот период Трон предоставил Эрис, а Алтарь — Риппл в качестве Бедствий Хайрула для Карелии.

«Хм... то, что ты говоришь, правда» — согласился Реддас.

«И чем может быть обусловлено состояние Риппл, как не наказанием Алтаря? Я полагаю, они возмущены, недовольны тем, что баланс изменился в пользу Трона» — заявила Инглис.

Реддас немного колебался, прежде чем признать: «Мы не знали об этом. Мы считали, что это всего лишь изменения в самой леди Риппл»

«Оценка посла Теодора отличается» — сказала директор Мириэла.

«Посол Теодор — представитель Трона. Как их противник, иногда его догадки будут ошибочными» — возразил Реддас.

«Вы получили какие-либо гарантии, что Небесный остров предоставит замену Бедствия Хайрула?» — спросила Инглис.

«Нет… я слышал, что переговоры об этом еще ведутся».

Инглис продолжила: «Тогда, принимая во внимание, что переговоры могут занять некоторое время, я считаю, что мы должны отвести Риппл к ним только тогда, когда хорошо подготовимся. До сих пор у нас не было никаких серьезных проблем ни для студентов, ни для окружающего города во время её пребывания в академии. Если бы состояние Риппл привело к большему ущербу после её перевода в королевскую гвардию, вы не смогли бы отрицать сравнения с тем, что студенты академии справились лучше».

«Ты не можешь говорить, что не было никаких проблем. Такой важный ребенок, как Сильва, был ранен, разве нет?»

Реддаса, заботливого брата, похожего на слишком опекающего отца, это не убедило.

Инглис ожидала от него такой реакции и обратила на него свою собственную логику. «Да, даже такой талантливый человек, как Сильва, был уязвим. Вот насколько велика эта угроза. Таким образом, вы должны быть подготовлены».

«Подготовлены... каким образом?»

«Посол Теодор предоставил нам новые артефакты. Именно благодаря им мы предотвратили столько ущерба».

Это была не вся правда, но это не волновало Инглис. Настало время убедить Реддаса в ценности студентов. Им нужно было избежать того, чтобы Риппл забрали сегодня, оставив их без возможности на что-либо повлиять. Отложив дело, они могли бы получить время, чтобы спланировать свои дальнейшие действия.

Такая идея уже сформировалась в голове Инглис, но позже она должна была спросить, что думают остальные.

«Хм. Тогда что касается лорда Теодора...» — начал Реддас.

«Я считаю, что безопаснее всего сначала передать артефакты, выбрать подходящих владельцев и обучить их использованию» — сказала Инглис.

«Хм...»

Реддас, казалось, начал колебаться. Ему нужно было благополучно завершить свою миссию, и он, вероятно, согласился бы на несколько дней, чтобы организовать передачу.

Наконец, Инглис сделала решающий выстрел. «И я считаю, что лучше всего будет попросить Сильву организовать эту передачу. Разумеется, вместо дежурства».

«Мм... Да, это было бы отлично. Я согласен».

Если Сильву уберут с дежурства, то его безопасность будет тут же гарантирована. Учитывая личность Реддаса, это должно было быть приоритетом королевского рыцаря.

Инглис повернулась лицом к Мириэле. «А поскольку у меня нет полномочий принимать это решение, директор Мириэла, одобряете ли вы его?»

Не прошло и секунды, как перед глазами Инглис возникло лицо Рафиньи, её пальцы сжали щеки Инглис. «Я не одобряю! О чем ты думаешь?! Ты хочешь бросить Риппл?! Нет, абсолютно нет! Даже если это ты, Крис, я не собираюсь отступать!»

С растянутыми щеками Инглис не могла говорить нормально. «Гу-гу. Йа ж нэ пфюс слат чтт плхо. (Ну, ну. Я же не пытаюсь сделать что-то плохое)»

«А...? Что ты имеешь в виду?»

«Фы зае, чм йа всда дуа, врн? (Ты знаешь, о чем я всегда думаю, верно?)»

Рафинья сделала паузу. «Ты хочешь сражаться с сильными врагами, есть вкусную еду и носить симпатичную одежду?»

«И всд ть на твй стрн. (И всегда быть на твоей стороне)».

«Могу ли я доверять тебе? Потому что доверяю. Это нормально?»

«Дыа! (Да!)»

По кивку Инглис, Рафинья наконец отпустила её щеки.

«Кажется, у них был разговор, но я не поняла ни слова из того, что сказала Инглис» — шепнула Лизелотта Леоне.

«По какой-то причине эти двое всегда понимают друг друга... это какая-то особая сила» — прошептала Леона в ответ.

«П-понятно... что ж, давайте примем предложение Инглис и Реддаса».

Директор Мириэла раньше казалась сердитой, но теперь она спокойно кивала. Инглис предположила, что директор, должно быть, поняла, что она задумала.

«Леди Риппл, вас это устраивает?» — спросил Реддас.

«Да... вполне. Если все так говорят...» — Риппл слегка кивнула.

«Тогда решено. Завтра мы начнем процесс перевода в королевскую гвардию. Вас это устраивает, леди Мириэла?»

«Да, это будет прекрасно».

Реддас повернулся к Сильву. «А ты справишься с этим, Сильва? У меня большие ожидания».

«Да, брат» — Сильва кивнул, сдерживая свои эмоции.

Наконец, Реддас перевел взгляд на Инглис. «Инглис, да? Ты на программе оруженосцев?»

«Да. Студент первого курса, Инглис Юкс из программы оруженосцев».

«Хм... Твоя речь, твоя наглость и остроумие… весьма впечатляюще для твоего возраста. Спасибо, что спасла меня от ярости леди Мириэлы. Некоторое время я выглядел совершенно неправым».

«Ну, разумеется» — проворчала директор Мириэла. Она отвечала за руководство охраной Риппл. Инглис понимала отсутствие у неё восторга к критике.

«Вы мне льстите» — сказала Инглис Реддасу, поклонившись ему.

«Я запомню тебя. Когда ты окончишь академию, тебе следует вступить в королевскую гвардию. Руны и мозги — разные вещи, и эпоха, когда к оруженосцам относились как к неполноценным, прошла. Мы подготовим для тебя место в нашем штабе, где твои таланты смогут быть использованы в полной мере».

Инглис сразу же отказалась. «Я надеюсь, что меня направят на передовую. Я ценю ваше предложение, но мне придется отказаться от любых возможностей, которые заставят меня сидеть за столом».

Последнее, что она хотела делать, — это участвовать в интригах и мозговых штурмах в качестве генерального штаба. Она уже делала это на более ответственной должности, будучи королем. С этим было покончено.

«Что?! Очень хорошо, но...»

Ответ Инглис явно сбил Реддаса с толку. Должно быть, он думал, что она обрадуется предложению. Тем временем Рафинья хихикнула.

«Тогда, если вы позволите. Я позже пришлю офицера для наблюдения за переводом».

С этими словами Реддас покинул кабинет директора.

Рафинья снова хихикнула. «Он совсем не понял тебя, Крис».

«Действительно не понял. Не вступай в королевскую гвардию после окончания академии, Рани».

Инглис собиралась последовать за Рафиньей, но ей определенно не хотелось оказаться в королевской гвардии, которую, скорее всего, переведут в тыл.

«Если ты хочешь, чтобы я тебе это пообещала, тебе придется мне всё хорошенько объяснить? Что происходит?»

«Во-первых, мы не дали им захватить Риппл прямо сейчас. Это был королевский приказ. Даже если мы не согласимся, серьезное сопротивление тут же сделало бы нас предателями. Теперь, если вы согласны с этим, то и я тоже, но...»

Директор Мириэла ахнула. «А-абсолютно нет! Пожалуйста, постарайся, чтобы твои идеи были разумными!..»

Риппл тоже была удивлена. «Э-это довольно смелые слова, Инглис...»

«Мы никак не можем этого допустить!» — сказала Рафинья. «Рафаэль стал бы нашим врагом! И мы не знаем, что случилось бы с Юмиром...»

«Согласна. Поэтому, вместо этого, мы можем притвориться, что сотрудничаем, получив отсрочку, и использовать это время для согласования плана» — объяснила Инглис.

«Ох! Отличная идея!» — Рафинья кивнула, выражение её лица было очень серьезным.

«Директор Мириэла, я прошу прощения за то, что перегнула палку» — сказала Инглис.

«Нет, я не возражаю. Я поняла твои намерения... и я не думала с холодной головой. Если бы я была слишком агрессивна с Реддасом и разозлила его, у нас, возможно, не было бы даже этой отсрочки».

«Но что же нам теперь делать, директор Мириэла? Времени не так много. Мы должны спешить».

Нетерпение Сильва проявилось как в его словах, так и в выражении лица. Казалось, что он находится в отчаянии.

Может быть, он чувствует что-то еще? Может быть, бунт против своего брата? Инглис задумалась.

«Хм... есть одна вещь, которая сейчас приходит на ум...»

«Что вы предлагаете?!» — нетерпеливо спросил Сильва.

«Мы позволяем Риппл поглощать ману от меня и Сильва, так как у нас есть руны особого класса... Затем эта сила используется для призыва магицитовых зверей. Пока это не прекратится, мы продолжаем побеждать монстров. Появляются только звери получеловеческого типа, и их количество ограничено. Если мы уничтожим их, мы эффективно нейтрализуем опасность, которую несет Риппл...»

Предложение директора Мириэлы почему-то показалось знакомым...

«Что?! Это не что иное, как грубая сила!» — ответил Сильва.

«Действительно, это так. И если мы будем действовать по этому плану в оставшееся время...»

Она неохотно предлагала эту идею. Было очевидно, что этот вариант ей не по душе.

«Мириэла?! Разве это не то, что Инглис предложила ранее?!» — спросила Риппл.

«Д-да...»

Это действительно так. Если группа хотела решить эту проблему быстро, им нужно было прибегнуть к силовым мерам. К тому же, технически это не было неподчинением королевским приказам. Они могли бы оправдать свою активность случайным увеличением количества призванных Риппл монстров.

Глаза Леоны расширились. «И-Инглис... Ты...»

«Ты действительно...» — начала Лизелотта.

«Крис, так вот почему ты сказала это Реддасу?!»

Рафинья и остальные недоверчиво посмотрели на неё.

Инглис с улыбкой уклонилась от их вопросов. «Давайте сделаем все, что в наших силах!»

Риппл повысила голос. «Это не годится! Это слишком опасно! Эрис здесь нет, Рафаэля, Уэйн, лорда Теодора — все ушли! Я не позволю тебе подвергать всех в академии такому уровню опасности!»

Инглис понимала, к чему клонит Риппл. Обычно Риппл отличалась жизнерадостностью и отсутствием глубоких мыслей, но она была Бедствием Хайрула, которая ценила свою миссию. Она ценила себя за то, насколько хорошо она могла защитить людей своей страны.

«Лучше я просто отправлюсь на Небесный остров, чем такое случится!» — крикнула Риппл.

Она не хотела подвергать студентов академии такой опасности. Она решила, что лучшим вариантом будет тихо сдаться.

«Риппл, подумай вот о чем» — сказала Инглис. «Я не думаю, что это лучший способ обеспечить безопасность поверхности».

«А? Что ты имеешь в виду?»

«Реддас, возможно, не понял, но посол Теодор считает, что это наказание Алтаря, и я согласна. Это подразумевает, что у нас не будет простой замены Бедствия Хайрула. Если бы вы хотели подчинить кого-то, помогли бы вы ему, когда он сказал, что нуждается в этом? Теперь, если бы мы кланялись, целовали землю и предлагали что-то гораздо большее...»

«Предлагали... что, Крис?»

«Землю на поверхности, вероятно. Или, точнее, город и его жителей. Вспомни, что случилось в Нове, где был Сэйлин, Рани. Думаю, они могут захотеть захватить целый город с помощью Парящего Круга».

Лицо Риппл напряглось. «Нет! О-они не могут...»

«Это еще хуже! Сэйлин сказала, что не позволит такому случиться, но другие островитяне не такие!» — воскликнула Рафинья.

«Это верно, Рани».

После тщательного обдумывания Мириэла сказала: «Я должна согласиться с Инглис в этом вопросе. Что бы ни говорил Реддас, люди гораздо выше нас что-то замышляют».

«В противном случае переговоры шли бы гораздо медленнее, и королевская гвардия понесла бы значительные потери. Возможно, даже столица, если они будут действовать плохо» — подметила Инглис.

«Это было бы достаточно плохо, но, кроме того, командование Бедствиями Хайрула теоретически возложено на паладинов — на принца Уэйна. Если дело с Риппл выставит паладинов в дурном свете, принц может быть привлечен к ответственности и лишиться своих полномочий. Что в таком случае будет с академией?»

«Хуже всего то, что это может перерасти в гражданскую войну. Если бы речь шла о земле, принц Уэйн, возможно, не стал бы молчать, услышав об этом, а если корона предвидит ответную реакцию, они могут заблаговременно разместить королевскую гвардию и новое Бедствие Хайрула, чтобы атаковать его со спины. Оказавшись между ними и армией Венефика, паладины будут разорваны на куски».

Посол с армией Венефика принадлежал к фракции Алтаря. Если бы люди короля Карелии придерживались той же верности, они могли бы скоординировано атаковать принца Уэйна и посла Теодора.

«Это просто нелепо! Мой брат никогда бы не напал на союзника со спины! Он не такой плохой человек!» — крикнул Сильва.

«Тогда все станет еще опаснее. Они просто найдут того, кто сделает это. Для стран люди подобны пешкам. Их легко заменить» — холодно ответила Инглис.

Сильва удивленно уставился на неё. «Ты такая вобузжденная в бою, но в подобных ситуациях ты пугающе спокойна и безжалостна. Как тебе удается оставаться такой отстраненной?»

«Ну, жизненный опыт, наверное?» — сказала Инглис с улыбкой, но Сильва ответил лишь растерянным взглядом. Не было никаких причин, по которым он мог знать об опыте Инглис в её прошлой жизни.

«Я бы... я бы хотела сказать, что это было бы немыслимо...» — сказала Мириэла — «но это правда, что отношения между Его Величеством и принцем Уэйном какие угодно, только не хорошие. Мы должны помнить о возможности такого худшего сценария».

Инглис кивнула. «Итак, при таком раскладе худший вариант — гражданская война, а лучший... хмм. Если переговоры затянутся, принц Уэйн и посол Теодор разрешат ситуацию с Венефиком без больших потерь и вернутся, и в результате ничего не произойдет. Что-то подобное было бы нашим лучшим исходом. Если же ситуация ухудшится, то, на мой взгляд, силовое решение будет эффективным» — предложила она.

«В заключение хочу сказать, что нам нужно тщательно оценить, как все обернется, прежде чем мы предпримем решительные действия».

«Я полагаю».

Инглис усмехнулась про себя. Она, конечно, предпочла бы ситуацию, в которой ей пришлось бы применить силу, и она ожидала, что все так и обернется. Разве это не настолько захватывающе — представлять, насколько сильными могут оказаться противники?

Исходя из своей собственной практики, она могла сказать, что новая техника, которую она разрабатывала, требовала, чтобы враг определенной силы был жизнеспособным.

Я надеюсь, что появится соперник, которого будет достаточно, чтобы использовать её.

«Боже, Крис. Твои мысли на твоем лице ясны как день. Перестань так ухмыляться» — упрекнула Рафинья.

«Ох, точно. Как неловко».

Инглис отбросила свой восторг и снова приняла серьезное выражение лица.

Леона вздохнула. «Ну, Инглис ведёт себя как обычно, и я чувствую, что мы также как обычно справимся».

«Действительно. Это сняло напряжение в самом конце» — сказала Лизелотта.

«В любом случае, Сильва, по этой причине посторайся отложить нашу передачу Риппл как можно дольше» — сказала Мириэла.

«Понятно. Я сделаю все, что смогу».

Директор продолжила: «Кроме того, принц Уэйн и посол Теодор должны быть проинформированы об этом. Мы должны немедленно послать гонца. После этого, как я уже сказала, мы будем внимательно следить за ситуацией. Я буду опираться на все возможные связи, чтобы выяснить, как идут переговоры. Кроме того, Риппл, не думай, что твоя жертва — лучший вариант. Верь в нас».

«Хорошо... мне действительно жаль...» — Риппл уставилась в пол, её голос был слабым.

«Не беспокойся об этом. Если что, я благодарю тебя за предоставленную возможность».

«Крис! Все настроены серьезно, хватит шутить!» — выругалась Рафинья и снова схватила Инглис за щеки.

«Мтт, я сьзна! (Нет, я серьезно!)»

«Ты имеешь в виду, о драке?»

«Дыа! (Да!)»

Риппл засмеялась, наблюдая за Инглис и Рафиньей.

«Ну и дела. Они хорошие девочки — дерзкие, но в хорошем смысле».

После тяжелого дня на её лице наконец-то появилась слабая улыбка.