Прошло около десяти дней после того, как Инглис покинула свою родную цитадель Юмир. Путь от него до королевской столицы Кайрал составлял чуть меньше месяца, и потому она вместе с Рафиньей проделала всего треть своего маршрута… По крайней мере, именно такой они выбрали путь.

— М-м-м! Это так здорово! Я люблю путешествовать. Можно побывать в стольких местах и попробовать столько еды.

Город Нова — это их нынешнее местоположение, и этот город располагался у подножия горного хребта. Вокруг города в изобилии произрастала дикая флора и обитала дикая фауна. Рафинья с улыбкой на лице отправила себе в рот кусок пирога, начинка которого состояла из малинового варения с цельными ягодами. За столом сидела она вместе со своей подругой Инглис и разделяла вместе с ней известные лакомства этого города, которые в основном были приготовлены из малины. Рафинья уже съела их столько, сколько бы влезло в нескольких взрослых мужчин, а люди, которые сидели со соседними столами, нередко бросали на неё озадаченные взгляды, но обе девушки уже привыкли к такому вниманию.

— А не много ли ты съела, Рани?

— Ты съела столько же, сколько и я.

Инглис и правда быстро управилась со своей порцией, как и Рафинья. Ни одна тарелка, на которой бы не находился какая-либо вкуснятина, не оставалась ими незамеченной. «В прошлой жизни я тоже любила хорошо поесть, но не так, как сейчас. Тогда я терпеть не могла сладкое, но теперь я его полюбила. Наверное, это потому, что я переродилась в девушку? В любом случае это ещё один повод прожить новую жизнь по-другому. Раньше бы я и не думала наряжаться в разные платья или есть сладкие блюда».

— Да, но… из-за этого у нас появятся проблемы.

— Какие ещё?

— Наши сбережения. Если мы не пересмотрим свою предпочтения в еде, тогда наших денег не хватит, чтобы доехать то Кайрала.

— Что?! Получается, что мы больше не сможем попробовать то, что нам покажется вкусным?

— Ага. Поэтому я и говорю, что мы много на это тратим.

— Тогда почему бы нам не ехать в столицу без остановок?

— Ни в коем случае! Мы обязаны посетить Эрлман.

Инглис очень наставила на этом «крюке» и изначально включила его в расходы, потому что в том городе была одна достопримечательность, которую она мечтала увидеть своими глазами — огромный труп Призмы, которая была убита святым рыцарем и его командой, состоящих из Бедствий Хайрула, и находится там уже более пятидесяти лет. Она хотела насладиться его могуществом и силой монстра. Но увидит ли она его? Она не могла отказаться от этой идеи, но также и не могла сказать с уверенностью, что эта остановка окажет на неё хоть какое-то впечатление, но в любом случае она решила испытать удачу.

— Вот почему нам нужно начать экономить, — продолжила Инглис. — Это наша последнее пиршество.

— Нет! — перебила её Рафинья. — Тогда мы точно заскучаем в дороге! У нас же другого шанса не будет, верно?

— Тогда у тебя есть идеи получше?

— Если нам нужны деньги, то почему бы нам их не подзаработать в дороге? У нас много времени, чтобы доехать до Кайрала, верно?

— Ну… Ты права, потому что сейчас мы совершенно свободны, — согласилась с ней Инглис. Так как для неё Рафинья являлась «внучкой», она не могла ей ни в чём отказать, поэтому она просто терпела её капризы и во всём с ней соглашалась.

— Отлично! Так что продолжим наше веселье и зарабатываем денег, пока мы не достигли столицы! Кто не работает, тот не ест, как говорится… Но не переживай, благодаря нашим навыкам в кратчайшие сроки мы заработает много денег!

— Угу. Наверное, когда мы доберёмся до следующего города…

Не успев Инглис завершить свою речь, как Рафинья, быстро вскочив на ноги, окликнула официантку:

— Простите, тётушка!

— Да? Что вам принести? — спросила её официантка.

— Ещё три куска малинового пирога! — моментально ответила Рафинья.

— Хорошо! Сейчас я их вам принесу!

— Эй, Рани… — Инглис попыталась вернуться к теме разговора.

— А… Постойте, у меня есть ещё один вопрос. Не знаете ли вы, где мы можем найти работу в этом городе? Такую, где бы мы по-настоящему показать себя и заработать на том, чего мы действительно стоим? — сказав это, она показала свою руну на тыльной стороне ладони.

— Боже! Так у тебя есть руна?

— Да, и вместе с ним артефакт!

Предмет, который носила с собой Рафинья, был лук, который отлично подходил для руны высшего ранга. Подобного артефакта не удалось подобрать в Юмире, но герцог Билфорд сделала всё возможное, чтобы достать его для своей любимой дочери. С этим луком ни один из рыцарей — или магицитовых монстров, — с которым бы она встретилась, не смог бы даже к ней приблизиться.

— Такие молодые, а уже рыцари. Невероятно!

— Ну… Вообще-то, мы всё ещё не рыцари, но едем в рыцарскую академию…

— Если вы ищете работу для себя, то наш лорд нанимает рыцарей и наёмников. Почему бы вам не встретиться с ним? Уверена, что он будет рад, если вы поможете ему в борьбе против магицитовых монстров.

— Превосходно! Не правда ли, Крис? — Рафинья словно засияла от счастья.

— Может быть, но… Вы сказали, что он набирает людей? А что случилось с его рыцарями? — поинтересовалась Инглис.

— Нынешний лорд изгнал старого, как только он пришёл к власти, и благодаря ему жить в городе стало легче, а налоги и вовсе снизились. Однако нам не хватает людей, чтобы защищать город от магицитовых монстров. Но хочу ещё сказать, что туда не берут кого попало.

— Понятно. Наверное, с его стороны было правильным решением изгнать всех предшественников старого лорда и его вассалов.

— Нынешний лорд никак не связан с прошлым, — вполне обыденно произнесла официантка. — Старая знать была упразднена, а мы перешли под прямое покровительство островитян. Наш новый лорд — один из них.

— Островитянин?! — удивлённо вскрикнули Инглис и Рафинья.

— Прошу прощения: я хотела сказать, что мы находимся под прямым контролем короля, но за ним наблюдает островитянин. Извините, но я не очень хорошо осведомлена в таких вещах.

— …Да. Наверное, это даже и к лучшему.

Независимо от положения дел в этом городе, если король не мог сохранить свою власть, то как можно было утверждать, что он сохранил свои границы? Если предлогом для перемен было смещение «неуместного» лорда, то все свои проблемы можно было положить именно на него, а не на короля — даже если он не мог противостоять требованиям островитянина. Однако какая истина скрывалась за действиями островитян? Колонизация? Тогда почему они решили поселиться на земле, когда у них есть все довольства? Скорее, Нова являлась тем местом, откуда они могли привозить продукты и другие ресурсы с земли, так? Возможно, её эксплуатация обходилась намного дешевле, чем обмен теми же ресурсами за артефакты? Но всё равно контроль над территорией на поверхности земли не означал, что они никак не встретиться со всеми рисками.

Если не вдаваться в подробности, то с первого взгляда это только разожжёт пламя войны с Небесным островом, что приведёт «Братство Железной Крови» в ещё большее влияние среди жителей земли. Или же военное превосходство Небесного острова имела колоссальное преимущество над поверхностью земли? Ведь всем было известно, что они предоставляли земле Бедствия Хайрула для борьбы с магицитовыми монстрами, а их сила не поддаётся никакому сравнению; определённо, у них были именно такие планы по захвату земли. Другими словами, Небесный остров может воспользоваться в будущей войне своими секретными технологиями, если против них выступят святые рыцари и Бедствия Хайрула.

От таких идей в голове Инглис она появились дурные мысли, которые явно не предвещали ничего хорошего.

— Получается, что мы можем к нему обратиться? — спросила Рафинья.

Рахал был единственным островитянином, которого они встретили впервые в своей жизни, а Инглис помнила, что испытывала Рафинья при первой встрече с ним.

— Да, — сказала официантка. — Как я уже говорила, с его приходом жить стало легче. В основном мы видим одни только улучшения. Однако у нас совершенно иной случай, но что тут поделать? Ночью мы обычный бар, который посещают только пьяные солдаты.

— Понятно…

— Но я не вру, что он неплохой человек. Он заботится о сиротах и больных в своём замке. Когда я увидела это своими глазами, я почувствовала облегчение, что у нас наконец-то появился замечательный правитель, — и её слова подкрепила улыбка на лице.

— Наверное, всё же есть и хорошие островитяне? — сказала Рафинья, но её голос зазвучал не очень убедительно, когда она посмотрела на Инглис.

— Всё может быть. Почему бы нам самим не пойти и не убедиться? — предложила Инглис. Она подумала, что это не только для неё отличный шанс побольше узнать о Небесном острове, но и для Рафиньи.

— Тогда так и поступим! Но всё же нужно съесть ещё один кусок пирога!

— Ладно.

Закончив трапезу, они отправились в замок лорда города Нова, где им без особого труда удалось попасть к другим наёмникам и оставшимся рыцарям. Совещание прошло без каких-либо вопросов, потому что они показали артефакт Рафиньи — Лук и руну на тыльной стороне ладони. Инглис, само собой, тоже взяли как её оруженосца, но всё равно они хотели посмотреть, на что она была способна.

Инглис стояла во дворе замка перед мускулистым рыцарем, которому было поручено командовать разношерстной кучкой наёмников и рыцарей, кто составлял нынешнее войско города Нова. На вид ему было около двадцати лет, и он был очень хорошо подтянут, однако в нём чувствовалось некое спокойствие и уверенность, словно у дворянина, а не как у закалённого бойца.

— Меня зовут Нэш. Прости, но мне нужно убедиться, на что ты способна. Я не могу отправить тебя на передовую, чтобы ты там не пострадала, — сказал он.

— Я не против. Я понимаю ваше беспокойство, — ответила Инглис.

Показательный поединок пройдёт на деревянных мечах.

— Вы зря тратите время, пытаясь проверить её силы… — Рафинья пыталась развеять свою скуку, однако всё равно зевнула. Вокруг этого боя столпились несколько рыцарей и наёмников, чтобы посмотреть на этот поединок.

Для самой Инглис это была прекрасная возможность: все смотрели на неё, где она должна была развеять все иллюзии, которые витали в умах собравшихся людей. Если уж на то пошло, она была благодарна Нэшу, что он дал ей такой шанс, и потому не грех было этим воспользоваться.

— Ладно, а теперь покажи мне, на что ты способна! — сказал Нэш.

— Хорошо…

Инглис прыгнула в его сторону. Нэш, не ожидая такой прыти, не смог удержать свой меч в руках, когда отражал её удар.

— Что?!

Прежде чем он успел сообразить, что произошло, она ударила его ладонью в незащищённое место — в его живот.

— Гха-а-а!!! — Нэш сделал два оборота в воздухе.

— О-о-о-о!!!

Все зрители загалдели, увидев, как Нэш несколько раз кувыркнулся и приземлился своей задницей. В итоге его смогла остановить стена.

— Н… Наверное… Ты… нам… подходишь… — сказал Нэш свои последние слова.

— Ой… Блин… Наверное, я слегка перестаралась! Простите меня. Ну же, поднимитесь на ноги.

— Беда! Магицитовые монстры… — закричал один из людей, когда вбежал во двор. — Нэш?! Капитан Нэщ?! Что здесь произошло?!

«Не вовремя. В самый неподходящий момент», — подумала про себя Инглис.

— Эм… Занять оборону! — выкрикнула она, и ошеломлённые люди пришли в себя.

— В-верно!

— Да, мы остановим кристальных монстров!

— Ну же, нам нужно поторопиться!

◆◇◆

Инглис и Рафинья присоединились к группе наёмников и рыцарей для отражения нападения магицитовых монстров. Хоть они и были новичками, но они всё равно могли хоть как-то им помочь, и поэтому они вошли в боевой отряд незамедлительно.

Стены города Нова, что окружали его, были не прочными и невысокими, примерно с ростом обычного взрослого человека, и они сильно отличались от стен цитадели Юмир, которые были в три раза выше и достаточно толстыми, чтобы по ним можно было передвигаться. С такими стенами в этом городе было очень трудно держать оборону, но, с другой стороны, здешний замок лорда был гораздо более прочным, чем замок герцога Билфорда. Поколения прошлого лорда, должно быть, уделяли ему достаточно большее внимание, чем городским стенам. Изредка появляющиеся строительные леса и прочие строительные материалы свидетельствовали, что люди хотели их укрепить — скорее всего, это решение принял нынешний лорд города, имя которого было Сэйлин.

— Защищать этот город будет довольно сложно, — нахмурилась Рафинья.

— Угу. Мы не сможем удержать их, если они разрушат стену, — добавила Инглис. — Наш единственный выход — победить их до того, когда они доберутся до стен.

К их счастью, ни один магицитовый монстр не добрался до города, и поэтому всё основном сражение происходило за его пределами.

— Итак, какая ситуация? — заинтересовалась Инглис, взобравшись на стену, чтобы получше разглядеть масштаб сражения. Для девушки, которая могла без особого труда залезть на стену цитадели Юмир, не проронив не единой капли пота, это была самая лёгкая задача, и благодаря такому действию она подняла боевой дух группы рыцарей и наёмников, что находились неподалёку от стены. Она продолжила комментировать обстановку вслух. — Обычные магицитовые монстры и… стрекозы?.. Они-то смогут просто перелететь…

Рафинья тоже взобралась на стену следом за Инглис и осмотрела масштаб сражения, что развернулось перед ней. Артефакт рыцаря являлся не только оружием, но и также усиливал его физические способности. Чем высшего ранга была руна, тем мощнее артефактом он мог обладать, даже не обращая внимания на его характеристики, а самые низшие руны и артефакты практически ничем не выделялись, но благодаря сильной руне Рафиньи ей не составило особого труда взобраться на стену. Если бы она попыталась сделать то же самое в Юмире, скорее всего, она бы тоже с этим справилась.

— Да? Тогда нам нужно пойти туда и…

— Простите! — окликнул их рыцарь, что находился внизу. — У вас есть минутка?

— Да! Вам что-то нужно? — ответила ему Инглис.

— Мы можем вам чем-нибудь помочь? — спросила его Рафинья.

— Мы бы хотели, чтобы вы взяли командование на себя. Капитан Нэш до сих пор не приходит в себя, и никто из нас не умеет командовать людьми. Однако у тебя есть руна высшего ранга! Ты можешь взять всё на себя!

Этим рыцарям не хватало боевого опыта. Из разговора с официанткой было понятно, что вместе с аристократией были изгнаны и сильные рыцари, которые уже были закалены в боях. Боевая сила в данном случае — это проявление дисциплины и организованности. Последнего у этих рыцарей не было.

Рафинья, которую хотели видеть, как своего командира, нахмурилась от волнения.

— Вы уверены? Крис… ты не могла бы принять его предложение за меня?

Хоть она и сражалась с рыцарями цитадели Юмир плечом к плечу, но никогда не возглавляла их, поскольку это была задача капитана Люка и лейтенанта Ады.

— Тебе лучше принять такую возможность. Рани, у тебя руна высшего ранга, и когда ты станешь полноценным рыцарем, тебе придётся отдавать команды.

— Н-но нормально ли, что новичок скакнул до командира?

— Не волнуйся, я помогу тебе. Для начала тебе нужно успокоиться и принять это предложение. Спокойный и хладнокровный лидер вселяет спокойствие и хладнокровие в своих людей.

У Инглис не было никакого опыта в командовании… впрочем, так думало всё её окружение, кто имел с ней хоть какое-то дело. В своей прошлой жизни она-таки командовала небольшими отрядами, такими как сейчас, и даже целыми полками, и армией. Инглис совсем не сомневалась, что этой группой будет трудно управлять.

— Хорошо. Думаю, я справлюсь, — сказала Рафинья, прежде чем повернуться к собравшейся кучке рыцарей. — Ребята! Следуйте за мной! Вместе мы прогоним магицитовых монстров!

Рафинья взмахнула своим артефактом, подняв его высоко над своей головой.

— Ура-а-а!!!

Снизу прозвучали воодушевлённые возгласы, и это было неудивительно, поскольку такая девушка, как Рафинья, должна была стать не только командиром, но и символом, за что должны были сражаться рыцари.

— И-итак…Что теперь, Крис?

— Остальное оставь на меня, — Инглис прочистила горло и повысила голос. — Скромная Инглис Юкс передаёт приказ нашего командира! Займите оборону около главных ворот и ожидайте наступление врага! Если магицитовый монстр приблизиться к стене, незамедлительно убейте его!

Другими словами, она приказала им нести вахту. Рыцари между собой начали перешёптываться, но вскоре Инглис продолжила:

— Инглис — то есть я — выдвинется вперёд, чтобы привлечь внимание врагов на себя, и когда они отвлекутся, Рафинья сокрушит их своим артефактом! А теперь по местам!

Отражать нападение магицитовых монстров благодаря одному артефакту Рафиньи — самый эффективный способ выйти их этого сражения победителями. Если бы идти на них напролом, ничего путного из этого решения точно не выйдет.

— Ты знаешь, что теперь делать, Рани? — прошептала ей Инглис.

— У тебя всегда получается говорить лучше, чем у меня.

— Значит, всё хорошо, верно?

— Да.

— Тогда Инглис Юкс побежала вперёд!

Когда она мигом спустилась со стены и выдвинулась в сторону магицитовых монстров, её голос загремел довольно громко. Хоть она и бежала напрямик к десяткам монстров, она всё равно неумолимо продвигалась вперёд.

— Что она делает?!

— Стой! Их слишком много!

— Кто-нибудь, остановите её!

За спиной Инглис раздавались обеспокоенные крики: рыцари подумали, что она жертвует собой, но вскоре они осознали, что её жизни ничего не угрожает.

Одна боевая единица в лице одной девушки по имени Инглис вломилась в кучку магицитовых зверей. Трое из них, что некогда были собаками или волками, окружили её, и вожак этой троицы стоял прямо напротив неё. Инглис, долго не раздумывая, прыгнула в воздух и ударила левой ногой по левой лапе вожака, при этом уклоняясь от его острых клыков.

— Ха-а-а… — крикнула она, моментально ударив его другой ногой в морду. Вожак кубарем покатился к своему собрату.

«Минус двое»

Третий и последний бросился на Инглис своими клыками. Время, чтобы уклониться от его укуса, было мало, и потому она воспользовалась своим вращением после первой атаки и снова подпрыгнула в воздух. Клыки последнего монстра прорезали воздух, и он вгрызся в землю. Инглис, опускаясь, пробежала по его спине и опять поднялась в воздух, чтобы прыгнуть в летающего насекомого, который с первого взгляда когда-то являлся стрекозой, однако этот противник вместо обычных лап имел острые, как лезвия, косы.

Пикируя в его сторону, насекомое направило на неё свои лапы. Впрочем, не обращая внимания на опасность, Инглис воспользовалась ими какой опорой — она идеально подбирала момент и с лёгкостью избежала вполне смертной атаки. Так она продолжала прыгать с одного места на другое, пока не подобрала нужный момент. Насекомое издало болезненный рёв, когда падало на землю, и остальная куча монстров устремилась к Инглис.

Простыми ударами руками или обычным оружием их никак не одолеть, но зато можно было привлечь их внимание. Благодаря «Эфирной защите» и «Эфирному удару» Инглис могла победить их, однако не могла полностью положиться на них, потому приберегала эти приёмы на самый экстренный случай. Помимо этого, малые победы не приносила ей чувство удовлетворения. Инглис могла бы броситься прямо на них, находясь под действием «Эфирной защиты» и выйти из этой кучи, не получив даже ни единой царапины, но это полностью противоречило её изначальной идеи — она хотела испытать себя в рукопашном бою и почувствовать динамику боя, поэтому для неё это была самая прекрасная возможность.

— Ничего себе! Посмотрите на неё!

— Она просто нечто!

— Какое прекрасное зрелище! Я не могу в это поверить!

Инглис привлекала внимание на себя не только магицитовых монстров, но и рыцарей. Они были полностью увлечены её способностями и даже ни разу не взмахнули своими оружиями, поскольку это бы их просто отвлекало.

Это сражение было что-то с чем-то. Инглис сошла словно из другого мира. Все без исключения задавались вопросом, происходило ли это на самом деле прямо перед их глазами или же просто это было простым сновидением? Если это и правда был сон, тогда рыцари не хотели просыпаться, чтобы увидеть как можно больше в этом прекрасном сражении. Они были заворожены этим боем, а их ладони от предвкушения сжались в кулаки.

В это время настал черёд Рафиньи, которая уже встала между Инглис и остальными рыцарями. Она взяла свой лук, и в нём показалась ярко-белая стрела из света, свечение которого нарастала по мере накопление в ней энергии. Её артефакт не нуждался в обычных стрелах — рыцарь, который мог владеть им, мог создавать их из света, как по щелчку пальцев. Именно таков был дар Рафиньи, который она прозвала «Сияющий поток». Как и все остальные дары, он также имел свои ограничения, но чем дольше и сильнее она натягивала тетиву, тем мощнее становилась сама стрела. И вот момент истины настал.

— Крис! Ты готова? Я отпускаю!

— Да, Рани! Давай!

Рафинья прицелилась прямо над кучкой толпящихся магицитовых монстров, однако она целилась над ними намеренно. Стрела пролетела какое-то расстояние, и своей траекторией прочертила дугу, пролетев прямо над головой Инглис.

— Взорвись!

Прямо по команде Рафиньи одна стрела превратилась в «ливень» летящих стрел. Это и был её «Сияющий поток».

Этот приём безжалостно проделывал дыры в телах магицитовых монстров, и когда они издавали последние предсмертных хрипы, Инглис проворно уворачивалась от каждой стрелы и подбиралась к каждому недобитому монстру, чтобы не оставлять никого в живых. Хоть комбинация с ливень из стрел и техникой ведения боя Инглис являлся сумасшедшей тактикой, но именно за это Инглис её и любила. Подобные манёвры снискали ей былую репутацию, потому что никто другой бы не смог уклоняться так же изящно, как она это делала практически не напрягаясь. Это был идеальный способ продемонстрировать всю мощь не только Инглис, но и в том числе Рафиньи: они вместе разработали такую тактику, когда сражались бок о бок, используя свои сильные и слабые стороны.

Когда последняя стрела попала в своего врага, только одна Инглис стояла на ногах. Поправив свою причёску, она улыбнулась и подбежала к Рафинье.

— Отличная работа, Рани. Ты попала по всем. Я впечатлена.

— Они не были такими уж сильными. Только ты одна удивила, когда без колебаний нападала на них. Я до сих пор не понимаю, как тебе удавалось уворачиваться от моего «Сияющего потока».

Когда парочка пошла в сторону рыцарей, они встретили их с криками и овациями.

◆◇◆

Вечером Инглис и Рафинья отдыхали в купальне, что находилась в замке лорда.

— Это прекрасно! Хозяин разрешил нам здесь расслабиться. Он очень щедрый.

Ванна, сделанная из камня и вытесенная необычным орнаментом, была большой. Вода в ней была тёплой, что помогало смыть усталость с их тел. Рафинья расплывалась в улыбке. Когда-то это было личная ванна лорда, однако нынешний разрешил пользоваться ей всем людям и даже такое правило распространялось среди новоприбывших, поэтому на этот сегодняшний вечер обеим девушкам была предоставлена в личное пользование.

— Соглашусь. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы могли принять такую приятную и расслабляющую ванну, — сказала Инглис.

— Мы можем есть всё, что угодно, и нам даже выделили отдельную комнату, потому что мы — девушки. Что ни говори, но это намного лучше, чем обычная гостиница.

— Похоже, мы им очень приглянулись. Вся эта тяжёлая работа окупилась сполна.

В замке уже ходили слухи о том, как обе девушки сражались с полчищем магицитовых монстров, с которыми у них не возникло абсолютно никаких проблем, и за свои подвиги они получили солидную награду. Лорд города Нова — женщина-островитянка, которая была слишком занятой в этот день, чтобы лично встретиться с ними. К счастью, она была готова увидеться с ними завтра.

— Мы их разгромили! Стратегия «Приманка и Взрыв» снова победила! — заликовала Рафинья.

— Я бы хотела дать ему совершенно другое название…

— Но это очень хорошее название… — поднялась Рафинья и пальцем указала на ту часть ванну, где люди мыли своё тело для приёма ванны. — Пошли. Я потру тебе спинку.

— Хорошо, но… может, сперва мы возьмём полотенца?

У Рафиньи было одно полотенце, и оно находилось у неё на голове, а всё остальное тело было не прикрыто, словно она родилась уже взрослой. «Безусловно, она всё ещё растёт. Стройненькая, но всё равно смущает», — подумала Инглис. По шелковистой коже Рафиньи струйками стекала вода. Когда Инглис смотрела на неё, она чувствовала себя виноватой. «Вот почему я бы хотела, чтобы мы были бы хоть чем-то прикрыты».

Поднявшись на ноги и выбравшись из ванны, Инглис моментально накинула на своё тело полотенце.

— Ой, да брось ты, Крис. Тебе не нужно так смущаться. Разве мы должны прикрываться друг от дружки?

— Не тяни за полотенце!

— Тебе есть, чем гордиться! Было бы плохо скрывать свою красоту! Ну же, не стесняйся, ха-ха-ха…

— Н-но я думала, что ты и вправду собираешься потереть мне спинку!

— Сперва я так и хотела сделать, но когда увидела тебя… Я захотела насладиться твоим телом. Это прекрасная грудь, эти изящные изгибы тела и превосходно подтянутая попка…

— Не говори этого! Не вводи меня в краску…

Если быть до конца честным, Рафинья ничуть не преувеличивала: тело Инглис для пятнадцатилетней девушки довольно сильно отличалось от обычной девушки. Можно было сказать, что она уже была взрослой женщиной, но как бы хорошо она не выглядела, её больше всего смущала грудь. Конечно, что из-за своего роста Инглис могла выглядеть просто превосходно в любом платье, даже не смотря на то, какого фасона они были, но всё равно это нельзя было называть отвратительным. Однако Инглис всё равно смущалась, когда смотрела на них.

— Эх… хотела бы я выглядеть, как и ты, — призналась Рафинья, сделав небольшую паузу. — Смотря на моё худощавое тело, мне завидно. Ладно, садись. Я тебе помогу…

По приказу Рафиньи Инглис села на невысокий стол.

— Не переживай, хорошо? Ты же всё ещё растёшь. Однажды и у тебя они станут большими.

— Сколько бы я их не массировала, они всё равно не становятся большими, — Рафинья взяла в руки мокрое полотенце и принялась тереть спину Инглис.

— Я знаю это.

— Крис, а ты делала «массаж»?

— Нет.

— Это несправедливо! Я тебе завидую!.. — и тут Инглис заметила в глазах Рафиньи странный блеск, который прежде она никогда не видела. — Попалась!

Рафинья, подобрав идеальный момент, просунула руки через подмышки Инглис и схватила её за грудь.

— Ай! Р-Рани, что ты делаешь?!

— Ух ты! Они такие большие и упругие! Так вот, каковы они на ощупь. Потрясно! Мы обе такие разные, и тебе повезло больше.

— Л-Ладно, хватит… Теперь ты узнала?! Ну же, отпусти меня!

— Хм-м-м… Не отпущу.

— Угх! Перестань! Давай я лучше потру тебе спину!

Пока они пререкались между собой, в ванную вошла женщина и окликнула их:

— Ой, я здесь не одна? Вы двое, похоже, наслаждаетесь юностью…

Её волнистые волосы цвета льна и нежный взгляд создавал образ уверенной личности. На её лбу находилась какая-то отметка, которая была похожа на руну, — вероятно, это был стигмата. Удивительно, но на вид её было около двадцати лет, и она не казалось слишком зрелой рядом с Инглис и Рафиньей.

— Добрый вечер, — сказала она. — Это вы те молодые девушки-наёмницы, о которых я так много слышала?

— Д-добрый вечер… — ответили они одновременно.

— Мне так жаль, что я не смогла принять вас как подобает. Меня зовут Сэйлин, и я главный консул в городе Нова, — островитянка улыбнулась им, сделав небольшой реверанс.

Инглис и Рафинья не могли никак успокоиться.

— Меня зовут Инглис Юкс. Я прошу прощения за этот шум.

— А меня Рафинья Билфорд! Извините, что здесь было так громко!

— Ой, не беспокойтесь об этом. Даже у нас есть несколько шумных любительниц принять ванну, — Сэйлин небрежно помахала рукой так, будто её звание «консул» вовсе ничего не значил.

— Как нам быть, Крис? Она кажется обычной, но… — шепча на ухо Инглис, Рафинья казалась ещё более встревоженной.

— Думаю, те слова были правдой.

Официантка в той таверне считала её хорошим человеком, и того же мнения были и все сотрудники замка. На первый взгляд она, конечно же, казалась нормальной, но что могло скрываться за такой улыбкой?..

— Извините, что помешала вам.

— Ой, ничего! — в унисон ответили обе девушки.

— Вы не будете против, если я присоединись к вашей компании? Я бы с удовольствием с вам побеседовала.

Пока Сэйлин говорила с ними, Инглис и Рафинья услышали негромкий топот шагов, доносившийся откуда-то из коридора.

— Сэйлин!

— Вы решили принять ванну?

— Я не могу больше ждать!

Трое маленьких девочек, которым было около четырёх или шести лет, в одежде вбежали в саму купальню. «Какие красавицы. Они так похожи на Рафинью в детстве… Да и на меня в том числе», — подумала Инглис.

— Ой, Рино, Миюми, Тико… Вы ещё не спите? — спросила их Сэйлин.

— Эй, только не залезайте в ванну: вы промочите свои пижамы! А ну-ка возвращайтесь в свои постели…

— Всё хорошо, Мимоза. Так, девочки, раздевайтесь и залезайте в ванну! И лучше не создавайте Мимозе проблем, ладно?

Дети запрыгали от радости.

— Ура!

— Кто первый?

— Я буду первой!

Их шаги эхом разлетались по стенам купальни, когда они побежали в раздевалку.

— Фу-у-ух… Они совершенно меня не слушают… — вздыхала Мимоза.

— Прости. Я знаю, какая это тяжёлая работа.

— Нет, что вы. У меня был сын… но его уже нет в живых. Они напоминают мне о нём, — хоть и с ноткой грусти в голосе, она пошла в раздевалку за детьми, чтобы помочь им переодеться.

— Здесь иногда бывает очень оживлённо. А вы ещё даже не слышали, что там происходит у мужчин, — тепло улыбнулась Сэйлин.

Когда дети вернулись, они начали расспрашивать о детстве Инглис и Рафиньи, о цитадели Юмир, о статусе Рафиньи, об их путешествии в рыцарскую академию, об умопомрачительных расходах и об их решении помочь городу Нова.

— Аха-ха-ха! Какая замечательная история! И всё из-за вашего аппетита.

— Должна заметить, что здесь очень вкусно готовят. Правда, Крис?

— Угу. Не буду спорить.

— Тогда я очень рада, что вам было очень приятно здесь находиться, — ответила Сэйлин. — Если бы не это, наверняка бы я не встретилась с такими замечательными девушками, как вы.

— Мы изо всех сил постараемся не быть для вас обузой! — улыбнулась Рафинья.

— Мы остановимся здесь ненадолго, однако мы ценим вашу заботу, — сказала Инглис.

— И я тоже благодарна вам за помощь, — Сэйлин спокойно и нежно посмотрела на обеих девушек.

— Могу я вас кое о чём спросить? — поинтересовалась Рафинья.

— О чём?

— Эти дети… Это о них мы слышали, что за ними присматривают в замке?

— Да. Они потеряли своих родителей и попрошайничали в переулках. Я не могла на это смотреть.

— Даже если вы — островитянка? — спросила Инглис.

— Именно потому, что я — островитянка.

— Что вы хотите этим сказать?

— На Небесном острове дети не страдают и не голодают. У нас достаточно много еды, которую мы получаем с поверхности, и она достаётся тем, кто в ней нуждается.

— Хм-м… Интересно…

— До того, как я стала консулом в Нове — во время своего первого визита на поверхность, — я увидела, как голодают дети. Я поняла, что мои предположения о том, как устроен этот мир, были всего лишь сказками, и тогда я начала думать, как я могу помочь бедным сиротам. Поэтому я вызвалась стать консулом в этом городе, чтобы помочь детям и инвалидам найти крышу над головой.

— Я и подумать не могла, что среди островитян есть и те, кто думают также, как и вы, — прокомментировала Инглис.

— И ты не ошиблись. Однако, это не важно, что думают остальные, но меня больше всего хочу увидеть улыбки на их лицах, — спокойное выражение лица Сэйлин приобрело решительность.

— Да, это замечательно! Я с вами полностью согласна! Мы будем стараться изо всех сил! Просто скажите нам, что вы хотите сделать! — глаза Рафиньи заблестели, когда она взяла Сэйлин за руку. Её собственное воспитание и сильное чувство справедливости помогали ей ощутить, что среди неё есть точно такие же единомышленники, как и она. Рафинья была тем человеком, которая оценивала людей по их поступкам, а не по внешнему виду, и потому она полностью поддерживала Сэйлин в её работе.

«Чистая и невинная. Это вовсе неплохо, но если бы вместо Рахала отправили в Юмир Сэйлин, то была бы Рафинья о них совершенно другого мнения?» — подумала Инглис. Наверное, так бы всё и произошло, как это произошло сейчас. Сэйлин определённо была честной девушкой, и она не просто решилась отдать Небесному острову город Нова, а просто вызваться на место лорда. Впрочем, вполне вероятно, что высшие чины не разделяли вместе с ней её взглядов.

— Спасибо! — Сэйлин засияла, когда улыбнулась Рафинье. С какой стороны на них не посмотреть, они казались как две капли воды.

— Есть ещё кое-что, чего бы я хотела спросить у вас… — заговорила Инглис.

— Да, я тебя слушаю.

— Здесь довольно странные потоки маны. Вы не знаете причину этой странности?

С тех пор, как Инглис прибыла в Нову, он ощущала, будто бы что-то тянет не только её вниз, но и горожан… Или, может быть, что-то высасывает из них силы?.. И поскольку никто не понимал, что такое мана, горожане не могли этого никак заметить, что их жизни угрожает серьёзная опасность. Инглис давно заметила, что Рафинья стала гораздо медленнее двигаться, чем раньше, и это была одна из причин, почему Инглис хотела поскорее покинуть этот город. И всё же она хотела узнать, что здесь происходит; она думала, что поблизости мог находиться какой-то сильный противник или что-то в этом духе. «Если это так, то я бы хотела сразиться с ним. Неужели моим последний сражением, от которого я получила много удовольствия, когда Рахал обратился в монстра? И после Эрис, Леона и его ничего я не сражалась с сильным противником. Я ведь не желаю ждать того, кто способен остановить меня, целую вечность».

— Мне жаль. Я этого не знаю, — покачала головой Сэйлин.

— Понятно…

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Рафинья, — Может, у тебя просто разыгралось воображение, Крис?

— Наверное…

«Скорее всего, мне нужно в этом убедиться».

— Могу ли я вас попросить об ещё одном одолжении? — поинтересовалась Сэйлин.

— Конечно! — тут же согласилась Рафинья.

— Да, конечно, спрашивайте, — добавила Инглис.

— Могу ли я вас попросить о помощи не по теме магицитового монстра, сколько о проблеме жителей города? — крайне серьёзно посмотрела на них Сэйлин.

◆◇◆

Сэйлин изложила Инглис и Рафинье всю ситуацию: рыцари прошлого лорда, которых Сэйлин изгнала из города, объединились и организовали нападения на городские патрули. Она посчитала, что следующим их шагом, возможно, будет открытое восстание, и потому надеялась пресечь этот исход ещё в зародыше, отправив на их подавление карательные отряды, но повстанцы смогли дать им отпор, застав тех врасплох. Хоть они превосходили числом, но вместе с таким вундеркиндом, как Инглис, инициативы в этом противостоянии могла перейти на другую сторону.

Поскольку у Инглис и Рафиньи было мало времени, Сэйлин решила, что сейчас самое время нанести ответный удар. Честно говоря, Инглис была немного удивлена, что Сэйлин предложила такой рискованный план при их личном первом знакомстве, и даже не смотря на практически схожий возраст и очевидное превосходство Инглис. Было ли это опрометчиво? Или в этом решении скрывалась доблесть? Или Сэйлин из-за безвыходности пошла на отчаянный шаг? Инглис не могла ответить на эти вопросы, но энтузиазм Рафиньи подсказывал ей, что Сэйлин, по крайней мере, умеет находить себе союзников благодаря доверию, которое она разделяла вместе с Рафиньей.

Лично Инглис не была против, поскольку Рафинья явно намеривалась помочь Сэйлин. Конечно, она не испытывала точно такого же энтузиазма, что и Рафинья, поскольку поклялась избегать всего, что хоть как-то касалось политики. У неё было простое желание — оберегать Рафинью и найти для себя достойного противника… Впрочем, Инглис сомневалась, что найдёт такого среди сброда повстанцев.

Спустя три ночи после того, как Сэйлин попросила их о помощи, Инглис вместе с остальными рыцарями ударной группы направилась к заброшенной церкви, который располагался за городом. Всего в эту группу входило тридцать человек не включая саму Инглис и Сэйлин, что руководила этой группой. Сэйлин ожидала, что сюда придут повстанцы, превосходящие их по количеству, и надеялась, что все они будут разбиты и схвачены в плен. Она приказала рыцарям, чтобы ни один из них не был убит… по крайней мере, она на это надеялась. Инглис сочла это более приоритетной задачей, чем просто расправиться с ними раз и навсегда. Рафинья, скорее всего, тоже разделала с ней те же идеи.

— Мы у церкви, Крис, — пробормотала Рафинья.

— Угу. Самое время показаться самим виновникам.

Вокруг заброшенной церкви было множество хороший укрытий, включая даже пещеру, которая находилась неподалёку. Учитывая эти места, где можно было бы спрятаться, что ни говори, но это место было самым идеальным для засады. Инглис почувствовала их приближение.

— Они идут. Сэйлин, и вы все, будьте осторожны, — предупредила всех Инглис.

— Да! Я верю тебе, — уверенно кивнула ей Сэйлин.

— Не переживайте, мы защитим вас ценой своих жизней! — воскликнул Нэш, который тоже входил в группу. Он был полностью готов к грядущей битве, надеясь, что его боевой дух окажет положительное влияние на Сэйлин.

Когда рыцари продвинулись вперёд, враг показался в руинах церкви, в пещере и в лесу, что находился неподалёку.

— Они здесь! Как ты и говорила, Крис!

— Оно и понятно, — Инглис быстренько пересчитала количество противников, и насчитала около сотни. Количество в три раза превосходило их силы. Если говорить другими словами, то явного преимущества они никак не представляли.

Из церкви вышел вполне мускулистый мужчина средних лет, при этом горланя во весь голос:

— Ха-ха-ха! Мы уже знаем про ваш план! И теперь наша узурпаторша с Небесного острова явилась сама, чтобы лично рассчитаться с нами за свои поступки!

— Это бывший капитан рыцарей, Хокер! Он их предводитель! — объяснил Нэш Инглис.

— Значит, его мы должны схватить, верно? Тогда вперёд!

Рафинья, что находилась позади, начала заряжать «Сияющий поток», но не до такой степени, чтобы хоть кого-то он мог убить, но достаточной силы, чтобы повалить их с ног. Способность контролировать энергию этого артефакта тоже являлось его преимуществом.

— Ха-ха-ха! Вас меньше, и у вас нет шанса справиться с нами! — насмехался Хокер над количеством людей у Сэйлин.

— Дело вовсе не количестве, а в том, как можно ими управлять! — крикнула Рафинья. — Если вас больше, значит, у меня много целей! Взорвись!

Рафинья выстрелила из своего лука и по команде стрела из света разделилась на несколько десятков, которые обрушились на головы повстанцев.

— Уо-о-о!

К удивлению повстанцев, кто оказался в эпицентре зрелищного представления, все их построения были разбиты.

— Не может быть! Руна высшего ранга?!

Хоть Рафинья и не являлась никаким святым рыцарем, но для обычного рыцаря она всё равно являлась грозным противником.

— Извините меня. Наверное, вам сложно управиться с моими стрелами! — как только сказав это, Рафинья принялась заряжать вторую стрелу.

— Не позволю!

Вдруг из не откуда в её сторону прилетело копьё, которое с оглушительным треском разбило выпущенную стрелу.

Метательницей копья оказалась женщина с красными волнистыми волосами, которой на вид было около двадцати лет. Она была стройной и высокой, но больше всего её выделял острый соколиный взгляд.

— Извини, но мне придётся тебя обезвредить. Тебе не повезло столкнуться именно со мной.

Без особого труда она вытащила своё выпущенное копьё из земли.

— У-ух! От того, что я просто смотрю на тебя, Систэя, у меня мурашки бегут по всему телу! — выкрикнул один из повстанцев.

— Тихо! — крикнула тому Систэя и выдвинулась в сторону Рафиньи. — Я с ней разберусь, а вы, ребята, займитесь пушечным мясом.

Инглис заметила, что она являлась Бедствием Хайрула, если судить её по внешнему виду, уверенности и ауре, которую она излучала. Она пришла к такому выводу благодаря Эрис, с которой она была знакома. Почему Систэя была здесь, не имело значения — важно было лишь то, что Бедствие Хайрула находилась в стане врага. Этого было достаточно, чтобы Инглис оценила всю ситуацию.

«Какая удача! Впервые за три года мне удасться узнать, насколько я далеко продвинулась!» — подумала Инглис. Она изо всех сил старалась не показать своего нрава, когда встала между Систэей и Рафиньей.

— Рани, защищай Сэйлин и остальных. Я возьму её на себя.

— П-поняла, — колеблясь, ответила Рафинья. — Слушай, Крис, ты всегда в такие моменты выглядишь совсем иначе.

— А? Т-ты заметила?

Инглис неловко посмотрела на неё, потому что, судя по её внешнему виду, она давно изголодалась по хорошим сражениям, поэтому и попыталась скрыть своё ликование на лице.

— Ага. Когда тебе очень весело, твоё выражение сразу же меняется.

— Правда, что ли?

«Получается, она всё это время знала? Блин, она, наверное, считает, что я с ней играюсь», — подумала Инглис.

— А ты ещё кто такая? Маленькая и беспомощная девочка, которая хочет подраться? Это что, шутка какая-то? — рассмеялась Систэя.

— Хе-хе-хе…

Очаровательная и милая улыбка появилась на лице Инглис. В этот самый момент она уже преобразовывала эфир в ману и обволокла им всё своё тело. Как только она завершила, выражение лица Систэи тут же переменилось.

— Что?!.. Но до этого я ничего не чувствовала…

Для Инглис было жизненно необходимо показывать свою силу противникам так, чтобы они признали в ней трудного соперника и перестали себя сдерживать. Она была благодарна себе за то, что научилась такой технике.

— Я не могу в это поверить… — сказала Сэйлин, затаив дыхание. — Инглис, ты невероятна…

Хоть она тоже обратила на Инглис внимание, ни Систэя, ни она сама в ответ не обратили на неё никакого внимания.

— Не думай, что ты здесь самая сильная только потому, что ты — Бедствие Хайрула. Есть силы, с которыми даже ты не можешь справиться, — взгляд Инглис сверкнул с особой надменностью, которой можно было увидеть только у закалённого воина. — Не сдерживай себя, но только не переусердствуй, а просто покажи мне всё, что ты умеешь.

Когда она говорила это, она улыбнулась Систэи, и была внимательна к любому её движению.

— Чудесно. Давно у меня не было славного сражения. Может, ты поможешь развеять мою скуку. Так уж и быть, я сражусь с тобой, — Систэя подняла наконечник своего копья как можно выше, и, усмехнувшись, приняла боевую стойку.

Не все Бедствия Хайрула были столь же сдержанными в бою, как Эрис. Наверное, Систэя была удивлена огромным количеством маны в теле Инглис, но этого ей показалось недостаточно, чтобы струсить перед её лицом. «Она мне уже нравится», — подумала Систэя.

— Похоже, мы на одной волне. Я не чувствовала этого уже три года.

Инглис считала, что ей крупно повезло, что она встретила Эрис, и когда она встретит её вновь, то они станут друг другу союзниками, в чём она была уверена. Возможно, у неё появится шанс провести вместе с ней тренировочный бой, но назвать это настоящим поединком язык не повернётся.

— Ты — наглая мелкая бестолочь, которая суёт свой нос куда не следует. Мне придётся разбить его до такого состояния, чтобы ты не смогла им больше ни куда тыкать.

Систэя направила на неё золотой наконечник копья, который под лучами солнца сверкнул ярким светом. «Именно такой битвы я и искала! От такого страха даже волосы встают дыбом! Я ждала такого противника!»

— Доставай свой клинок, — бросила Систэя, ожидая ответной реакции со стороны Инглис.

У неё с собой был обычный клинок. Нечто похожий был и во время сражения с Эрис, когда тот раскрошился на несколько малых частей, но этот был совершенно другой. Инглис опасалась, что такая же участь могла произойти и с этим, и тогда она окажется уязвима, поэтому она приняла решение приберечь его на крайний случай. Даже если у неё и был при себе клинок, это вовсе не означало, что он ей обязательно пригодится. С его помощью невозможно было ранить хоть какого-нибудь магицитового монстра, а любая атака, направленная в сторону монстра этим клинком, могла его уничтожить, и именно поэтому Инглис не могла сражаться с его помощью, находясь под «Эфирной защитой». Артефакты были практически похожи на клинки — по крайней мере, если сравнивать с артефактами самого низкого ранга.

Инглис не лезла в сражения с обычным мечом: если бы он сломался в бою, то это было бы пустой тратой времени. Она была раздражена тому факту, что обычные оружия не могли справиться с количеством эфира, которое находится в её теле даже в прошлой жизни. Будучи королём, она преодолела эту проблему, заполучив священный меч, но Инглис Юкс не была даже достойна заполучить подобное оружие. Даже если бы она и захотела его получить, то она могла бы с тем же успехом попросить руну.

— Впрочем, зачем переживать о куске метала? Ну же, смелей! Покажи, что ты умеешь! — сказала Инглис.

— Гм! Давай узнаем, можешь ли ты также хорошо сражаться, как и говоришь!

Внезапно, словно ветер, Систэя выдвинулась вперёд. В мгновение ока она преодолела расстояние и направила в лицо Инглис своё копьё. Обычный рыцарь уже был бы сбит с ног, не успев даже сделать шаг в сторону, но Инглис просто наклонила голову так, чтобы мимо её уха просвистел наконечник копья. Всё же простые движения — это лучшее уклонение.

— Ха-а-а…

Не то чтобы Систэя была застигнута врасплох, ведь этим она просто решила её проверить: если бы Инглис не смогла легко уклониться, то она бы не считалась достойным противником.

— А что ты теперь скажешь?!

Следующая её атака была ещё более быстрой и яростной — она сделала три быстрых выпада в сторону Инглис, чтобы ей казалось, будто бы её копьё разделилось на три части, и это ещё не был весь потенциал Систэи. Как и ранее, Инглис уклонилась простым движением, даже не сделав шаг назад, а вместо этого начала своё продвижение вперёд.

— Хм, неплохо!

Систэя как можно быстрее двигалась и вкладывала в это больше усилий, но Инглис сводила на нет все её старания, начиная с того момента, как она начала с ней сближаться.

— Чёрт…

Чем ближе подходила Инглис к ней, тем труднее становилось Систэи пользоваться своим копьём. Шаг назад, очередная серия атак — и результат был всё одним и тем же. Всякий раз, когда Систэя отводила копьё за спину, чтобы приготовиться к следующей атаке, Инглис уверено сближалась с ней. Инглис была полностью уверена в том, что и в очередной раз ей удастся уклониться без каких-либо проблем. Как бы мастерски не старалась Систэя остановить её, она видела доказательство её силы воочию.

«Я отступаю?! И она даже не нападает, а просто уклоняется?!» — заметила Систэя.

— Гх!

Систэя почувствовала, как она спиной столкнулась с какой-то преградой, которой на самом деле оказалась стеной полуразрушенной церкви. Она подумать и не могла, что отошла на такое расстояния от изначальной позиции. Всему виной оказалось то, что она полностью сосредоточила своё внимание на Инглис.

Систэя не могла больше отступать назад…

— Ха-а-а!!!

Выпустив последнюю серию ударов копьём, Систэя потратила на неё последние силы. Это была та атака, которая способна превращать огромные валуны в мелкие камни. По какой-то причине ни одна из её атак не попала точно в цель. Она пришла обратно в чувство от такого потрясения только благодаря тому, что почувствовала на своём плече руку Инглис.

— Это было очень занятно.

— Что?! — воскликнула в ответ Систэя на ангельскую улыбку Инглис, которая находилась очень близко к её лицу.

Такое выражение пугало Систэю больше всего на свете, и по его позвоночнику пробежала неприятная дрожь. В этот момент она почувствовала своим животом резкую боль, и причиной этой боли был кулак Инглис. Тело Систэи свернулось и полетело назад, пробив собой стену церкви. Сделав несколько кувырков по полу, она остановилась.

— Угх…

Пытаясь подняться на ноги, она несколько раз чуть не навернулась. Бедствия Хайрула, одним словом, были довольно крепкими и могли вытерпеть гораздо больше боли, чем обычный человек, но и по силе они были сравнимы со святыми рыцарями. Просто их сила находилась на совершенно другом уровне.

«Я ещё не проиграла!» — глаза Систэи засверкали с боевой яростью.

Инглис, бурча себе под нос, разговаривала сама с собой, когда последовала за ней внутрь церкви.

— Теперь я поняла… — она запнулась, прежде чем собрать свои мысли воедино.

Инглис смогла без особого труда совладать с силой Бедствия Хайрула, даже не воспользовавшись своим клинком, в отличие от того раза, когда она впервые сразилась с Эрис три года назад. И сейчас она смогла перейти в наступление. Инглис определённо за эти три года стала лучше.

Одобрительно кивнув самой себе, она оценила свои успехи. Все те дни, что она проводила на тренировках с «Сияющим потоком» Рафиньи, научила её правильно и проворно уклоняться. За последнее время ей порядком надоело наблюдать за стрелами, поэтому она решила научиться уклоняться от них закрытыми глазами.

— Будь ты проклята! — как бешеная собака, Систэя уставилась на Инглис.

— У тебе есть что ещё показать? Тогда покажи мне. Даже Эрис могла продемонстрировать больше силы. Однако я хочу увидеть то, на что способна ты.

— Эрис… Ты говоришь про Бедствие Хайрула?

— Ты её знаешь?

— Я знаю о ней, но лично мы никогда не виделись.

Эрис являлась одной из двух Бедствий Хайрула в этом королевстве, и это означало, что она была известна. Не было ничего удивительного в том, что Систэя слышала о ней.

«А другую, кажется, звали… Риппл? Но она назвалась другим именем».

— Могу я узнать кое-что от тебя? Кто ты такая и что здесь делает Бедствие Хайрула? — засыпала её вопросами Инглис.

— Гх… Не твоё это дело.

Никакого толкового ответа. Не то чтобы Инглис это и правда волновало, да и сама Систэя не была достаточна в этом заинтересована, чтобы понять это.

— А что насчёт тебя? — спросила она Инглис, но та в ответ недоумённо посмотрела на неё. — У тебя так много силы. Почему ты помогаешь этой островитянке? Разве ты не понимаешь, что они пытаются захватить этот город? И ты просто собираешься смотреть на это и ничего не делать? Или ты просто решила помочь им?!

Инглис тщательно подбирала слова, чтобы дать правильный ответ.

— Сэйлин, кажется, добрая. Все люди, что находятся в её замке, её любят.

Находясь у неё на службе всего три дня, Инглис увидела, как высоко ценили её люди, что работали в самом замке. Сэйлин пользовалась огромной популярностью у местных жителей, особенно у сирот, которые относились к ней как к собственной матери.

— И я не думаю, что это имеет хоть какое-то отношение с тем, кто правит и как правит, — настояла Инглис.

— Возможно, она просто мылит тебе глаза. Когда-нибудь ты поймёшь, что происходит на самом деле, и будет уже слишком поздно. Разве ты не заметила, что творится в этом городе?

— Ты говоришь про потоки маны? И что такого?

— Лучше тебе самой узнать.

«Вполне вероятно, здесь творится что-то странное, но…»

— …Я много не понимаю, но я здесь не для того, чтобы решать, чью сторону мне выбирать, — ответила Инглис.

— Что?

— Я просто не следила за своими расходами, и потому я практически осталась без денег. Именно поэтому я помогаю Сэйлин, чтобы заработать немного деньжат. Если бы не мой прожорливый аппетит, я бы никогда с тобой не сразилась.

— Так ты получаешь удовольствие от сражения? Но какой в этом толк?

— Развлекаться. И больше ничего.

— Ты — дура! — закричала Систэя, разгневанная ответом Инглис. — Без цели ты ничем не отличаешься от куклы!

— Это не так. Сила — это отражение твоего опыта, твоего дара, твоих тренировок и твоих прошлых сражений. Именно сражения без всего остального и делает тебя куклой.

Инглис задумалась о своей прошлой жизни, где она была настолько посвящена своей стране и народу, что у неё вовсе не осталось времени на саму себя. Даже за эти пятнадцать лет дали её гораздо больше опыта, чем вся прошлая жизнь.

— Замолчи! Такие люди, как ты, не заслуживают жизни!

— Тогда убей меня и докажи это… Если тебе вообще удастся меня победить, — ухмыльнулась Инглис.

— Замолчи! Ты только и можешь улыбаться!

Это была очевидная провокация со стороны Инглис, но такая гордая женщина, как Систэя, не могла пропустить её слова мимо ушей. Она вновь посмотрела на Инглис разгневанным взглядом.

С едва уловимым гулом пространство вокруг Систэи начало искривляться, словно Инглис видела впереди себя мираж.

— Посмотрим, как ты справишься с этим! — Систэя метнула в её сторону копьё достаточно высоко над головой Инглис, и внезапно копьё поменяло свою траекторию прямо в полёте.

«Прямо за мной!» Инглис рефлекторно увернулась, однако копьё с золотым наконечником полетело прямо за ней, задев её по касательной за талию. Хоть это и была несерьёзное повреждение, но этой силы хватило, чтобы прорезать полоску в одежде и оставить на теле царапину, из которой показались капли крови.

— Ха. Хорошие рефлексы.

— Неплохо! Я знала, что у тебя получится меня впечатлить! — приободрила её Инглис.

Атака, которая могла внезапно поменять свою траекторию, поистине впечатлило Инглис. Она была удивлена, что Систэя могла управлять своим копьё в воздухе, чтобы её атаки попадали точно в цель. «Вот на что способны Бедствия Хайрула. Она очень опасна. Хоть мне и удалось увернуться благодаря своему чутью, но если она продолжит в том же духе… то именно такой противник мне и нужен! Достойный противник!»

— Теперь настал мой черёд смеяться! — Систэя вновь повернула своё копьё.

— Ха!

Инглис моментально побежала с той скоростью, которую могла развить, и прямо на тех местах, где она находилась, копьё Систэи проделывали дыры. Инглис продолжала метаться по всей церкви на полной скорости, и если бы одна из атак Систэи оказалась успешной или хотя бы попытался прижать её к земле, то она бы точно оказалась победителем в этом сражении, но против неё была Инглис, которая точно не даст себя в обиду, поэтому ей не стоило останавливаться, а продолжать бежать.

— А что ты скажешь на это?!

Внезапно наконечник копья появился прямо перед глазами Инглис. Хоть ей и удавалась избегать всех её атак, но это была одна из тех атак, которую она никак не могла предвидеть. Впрочем, и это было для Инглис не проблемой, поскольку она давно ожидала такой атаки!

— Сейчас! — Инглис протянула руку и схватила наконечник копья.

«Если сейчас, то у меня обязательно получится!»

— Что?! Что ты?!..

Систэя попыталась вернуть копьё обратно к себе, но сила, с которой держала Инглис наконечник копья, оказалась сильнее.

— И что ты теперь будешь делать? — Инглис перевела свой взгляд на Систэю и увидела на её лице самодовольную ухмылку.

— Ты — дура! Теперь-то я тебя остановила!

Инглис заметила, как длинная, свободная нога Систэи поднялась высоко в воздух, и моментом спустя она почувствовала резкую боль в области живота. Её нога каким-то образом преодолела расстояние.

«Значит, её тело может двигаться точно так же, как и это копьё! Вот так сюрприз». Другими словами, если Инглис поймает копьё, она всё ещё будет находиться в опасности. У Систэи, к её удивлению, получилось её обмануть. Бедствия Хайрула были очень хитрыми бойцами. Даже когда Инглис подумала, что смогла как-то обезоружить Систэю, это никак не помешало Бедствии Хайрула найти новые возможности!

— Гх!..

Удар Систэи отправил Инглис в полёт, в котором она была полностью беззащитна.

— Попалась!

Систэя тут же вернула копьё под свой контроль, чтобы поразить тело Инглис насквозь.

— Ха-а-а-а-а!!!

«Получай!» — торжественно кричала в своей голове Систэя

Инглис вовремя подобрала время и окутала своё тело «Эфирной защитой». Копьё Систэи ударило её со спины, и атака Систэи оказалась бесполезной. Наконечник копья едва ли задел кожу Инглис, прежде чем с силой он был отброшен назад.

— Что?!..

Холодный свет, что излучала «Эфирная защита», собрался в одной точке, оберегая тело Инглис от ран. Вся мощь атаки Систэи не смогла пробить такую защиту.

— Невозможно! — удивлённо вскрикнула Систэя.

Она хотела воспользоваться моментом, когда Инглис была полностью беззащитна. Это был её шанс, и, даже изначально проигрывая ей, она никак не собиралась сдаваться. В конце концов, ни одна из её атак не достигла тела Инглис.

В этот момент Инглис начала приходить в себя, и, приземлившись, она оттолкнулась от пола… И исчезла… По крайней мере, так это выглядело со стороны Систэи. И в этот будто бы молния поразила прямо в то место, где стояла потерянная в пространстве Систэя.

Не поняв, что произошло, Систэя почувствовала, как она поднимается в воздух, а удар, который она никогда прежде не испытывала, поразил её прямо в солнечное сплетение. Она и не заметила, как прямо к ней приближалось колено.

— Агх! Гх-х… Я не могу в это поверить…

Систэя упала на колени, а задрожавшие ноги не смогли поднять её. Копьё, над которым она потеряла контроль, ударилось о пол.

Инглис вновь положила свою руку ей на плечо и посмотрела ей в лицо с улыбкой.

— Это был чудесной бой. Это оказалось куда интереснее, чем я ожидала.

Инглис просто собрала всю свою силу «Эфирной защиты» в колено. Поскольку такая техника значительно усиливало её физические возможности, Систэя просто не могла уследить за её феноменальной скоростью. «Но я всё ещё не могу сделать этого без эфира. Мне нужно ещё больше тренировок. Но спасибо, что показала мне это», — тихо прошептала она.

— Гх! Я никогда не позволю…

В этот момент к ним ворвался третий голос:

— Крис! Мы захватили всех в плен! Как ты… Гх!..

Это была Рафинья, которая пришла проверить Инглис, но тут же на своей шеи ощутила чужую руку.

— Рани?!

— Не двигайся! — приказала Систэя Инглис. Она в мгновение ока подбежала к Рафинье и схватила её за горло. Инглис молчала и не делала никаких движений.

— Я не позволю кому-то меня схватить! Если ты хочешь, чтобы она осталась в живых, дай мне уйти! — в отчаянии заявила Систэя.

— Хорошо, ладно. Ты хочешь уйти? Так уходи прямо сейчас, — Инглис подняла руки в воздух, давая понять, что не собирается останавливать Систэю.

Даже когда она подняла своё копьё и направилась к выходу задней части церкви, Систэя настороженно обошла Инглис со стороны, не отводя от неё глаз. По её пошатывающейся походке было понятно, что она была серьёзно ранена.

— Я хочу сказать тебе ещё кое-что… — сказала Инглис.

— Чего?..

— Если ты захочешь снова сразиться со мной, я буду готова в любое время. Если ты думаешь, что что-то идёт не так, как надо, тогда ты можешь отступить и прийти ко мне снова. Мне нужны такие тренировки, потому что я хочу стать сильнее. Я буду драться с тобой столько раз, сколько ты этого захочешь… Но если ты хоть пальцем тронешь Рани, то я лишу тебя жизни.

Систэя не знала, что ей ответить, но она задрожала от ужаса, заметив на мгновение у неё на лице убийственный взгляд. Это зрелище было гораздо хуже, чем их сражение друг с другом.

В этот момент Систэя полностью осознала всю страсть к сражению Инглис.

— На этом всё. До скорых встреч.

Так же внезапно убийственный взгляд на лицо Инглис пропал, как и появился, сменившись на мягкую и невинную улыбку молодой девушки, которая даже мухи не обидит. Систэя совершенно не могла её понять, а чего ещё не могла понять, кем же она всё-таки является.

— …Как тебя зовут? — прежде чем подумать, слова из уст Систэи вырвались сами по себе.

— Инглис Юкс.

— Меня Систэя Рудж. А теперь до встречи.

Систэя ослабила свою хватку, которой держала за горло Рафинью, и тут же ускользнула.

— Рани! Ты в порядке?!

Прежде чем ответить ей, она прокашлялась.

— Да, всё хорошо. Извини, что испортила твоё сражение.

— Не переживай, потому что мы уже давно закончили. Давай возвращаться, если ты тоже уже всё.

Инглис помогла ей встать на ноги и погладила её по голове.

— Да, мы их всех поймали. Нас ожидает большая награда.

— Угу. Я тоже довольна тем, как закончился мой бой. Давно у меня не была такого яростного противника. Приятно будет увидеть их пойманными тобой.

— Хорошо, тогда давай посмотрим?

— Угу.

Инглис и Рафинья, кивнув друг другу, улыбнулись.