Подвал, похожий на грязное болото, вызывал омерзение одним своим видом.

Под подошвами хлюпала какая-то скользкая жижа. Вонь, бившая в нос, напоминала запах протухшей нефти.

Запятнанная кровать и одеяло со следами крови. Я поспешил отвернуться от этого зрелища и встретился взглядом со скрестившим руки на груди Ли Сонханом.

— Не ожидал, что ты зайдешь так далеко, брат Ли Сихон.

— Сделай одолжение, перестань называть меня братом.

— Неужели наша дочь так запала тебе в душу? Раз ты готов ради нее рискнуть жизнью.

— Да куда там. Я не из тех праведников, что жертвуют собой ради спасения других.

Мы обменялись еще парой фраз.

Я медленно, но верно вливал ману в зажатый в ладони магический камень и пробормотал:

— У меня тоже есть свои козыри.

— Хм?

Найти логово террористов — задача не из легких.

А уж если речь идет о террористической организации мирового масштаба... Вычислить их убежище, затерянное в криминальном мире и защищенное слоями дезинформации, почти невозможно.

«Говорят, для этого нужно задействовать все доступные ресурсы: от высокоточной магической разведки до спутниковых снимков, и то не факт, что найдешь».

Но всё меняется, если проникнуть внутрь и отправить координаты.

То, на что ушли бы миллиарды и годы поисков, можно решить с помощью одного маленького передатчика.

Ли Сонхан — крупная рыба.

В Южной Корее он был фигурой масштаба председателя ведущей корпорации. Его устранение имело бы колоссальное значение.

Ву-у-у-ум! Ву-у-у-ум!

Увидев мой передатчик, Ли Сонхан горько усмехнулся.

— Это же...

— Узнаете?

— Значит, ты с самого начала не собирался к нам присоединяться.

Естественно.

Сонхан, словно признавая свое поражение, провел рукой по лбу и выхватил меч из ножен.

— Но сбежать тебе не удастся. Здесь, в подвале, телепортация не работает.

В ответ на его уверенное заявление я достал из-за пазухи последний магический камень.

Камень телепортации, настроенный на координаты Академии. Но он даже не подал признаков активации.

Мой идеальный план — слить координаты и сбежать — дал трещину.

— Твою ж мать.

...Ладно, 1:1.

ГРОХОТ!

Снаружи донесся сильный шум.

Зная точное местоположение, прибытие штурмового отряда было лишь вопросом времени. Скорее всего, всё будет кончено меньше чем за час.

— Брат. Я всё еще верю в тебя.

— Опять ты за свое? Не зря говорят, что сектанты наглухо отбитые.

— Божественное откровение никогда не ошибается. Рано или поздно ты всё равно станешь одним из нас.

Шинг — даже в полумраке подвала клинок Сонхана зловеще блеснул, словно впитав в себя лунный свет.

Мое тело уже было изрядно потрепано. После стычек с фанатиками, пока я прикрывал отступление студентов, у меня почти не осталось ни сил, ни маны.

Не то чтобы я был совсем на нуле, но...

Сколько я смогу здесь продержаться? Честно говоря, шансов на победу я не видел.

— И в какого бога вы вообще верите?

— Вопрос предсказуемый, но я отвечу.

Сонхан, окутав свое тело маной, продолжил с жутким выражением лица:

— В глубине этого подвала хранится святыня нашего бога. Увидев ее, возможно, ты прозреешь. Хочешь взглянуть?

Сып-сып. Тук-тук.

С потолка посыпалась каменная крошка. Сквозь грохот рушащихся стен доносились отчаянные крики.

Но даже в такой критической ситуации Ли Сонхан лишь посмеивался. Откуда в нем столько спокойствия? Он резко распахнул внутреннюю дверь подвала.

Ш-ш-ш-ш.

Из-за двери повалил густой белый туман.

Пол был усыпан ярко-красной землей. А в центре возвышалось огромное, исполинское дерево.

Я не знал, как оно называется. При взгляде на него у меня не возникало того щелкающего чувства узнавания, как с Ли Сеён, Сан Сую или Гусыль.

Это было просто невероятно тонкое, хрупкое дерево, лишенное даже грубой коры для защиты, обнажающее свою гладкую, абрикосового цвета плоть.

На нем не было ни единого листочка. Гладкие изгибы притягивали взгляд. А посередине ствола зияла глубокая, плотно сжатая трещина.

— Ну как тебе, брат?

Глядя на его самодовольную ухмылку, я нахмурился.

— И это, по-твоему, бог? Разве это не Мировое Древо?

— Не смей сравнивать Его с этими жалкими деревяшками.

Мана на его клинке яростно запульсировала.

От внезапной вспышки ярости Сонхана я невольно отшатнулся.

Я и так знал, что он псих, но тут диагноз был налицо — клиническое безумие.

Вшух!

В меня полетела волна сжатого воздуха, пропитанного маной.

Я резко присел, уходя от атаки, и заставил ману циркулировать по всему телу.

— А что, я не прав? Взяли такое же Мировое Древо и поклоняетесь ему, как идиоты?

— ...!!!!!

Лицо Ли Сонхана исказилось от ярости, и он с невероятной скоростью бросился на меня.

Наши мечи с лязгом скрестились.

Техника Деревянной Гравюры, 3-я форма. «Отсечение ветвей».

Клац!

Вспыхнула мана, брызнула кровь. Оба моих плеча пронзила острая боль.

Мы всего лишь скрестили клинки, но отдача была такой силы, словно мне раздробили кости.

— О, Боже. Обрушь свою кару на этого заблудшего агнца.

Кулон Ли Сонхана вспыхнул багровым светом. Драгоценный камень, вправленный в него, показался мне знакомым.

Это был тот самый камень, который он показывал мне раньше.

Говорил, что с его помощью можно контролировать энтов... Твою ж мать, так он скрывал в нем такую силу?

Мои дрожащие руки буквально кричали от боли. Левая рука повисла плетью — видимо, порвались сухожилия, я не мог пошевелить ею, как ни старался.

— ...Сука.

Тихо выругавшись, я перехватил меч в правую руку, принимая стойку для боя одной рукой.

Я, конечно, знал, что всё может пойти наперекосяк, но реальная угроза смерти пробирала до костей. По спине потек холодный пот.

— Начнем очищение, брат.

Кожа стала ледяной. «Соберись». Мысленно повторяя это как мантру, я начал накапливать ману.

Ядро моего существа, центр «сосуда».

Недостаток собственной маны я компенсировал, жадно впитывая ее из окружающего пространства. Мое тело, не привыкшее к такой грубой, неочищенной мане, начало отторгать ее.

Кап-кап.

Перегрузка. Из носа хлынула кровь.

Но чтобы противостоять этой неведомой силе, мне нужно было пойти на риск и выжать из себя всё до последней капли.

Честно говоря, эту силу я еще не до конца контролировал.

Результат мог быть абсолютно непредсказуемым.

Предел Боевого Духа.

Из сердца наружу начала вырываться, словно клубящийся черный дым, темная мана.

Сонхан ринулся ко мне. Мое тело среагировало мгновенно.

Вжух!

Поле зрения невероятно расширилось. Движения его меча, потоки маны. Я отчетливо видел лезвия маны, летящие в меня, которых не замечал еще секунду назад.

Я точно знал, куда нужно бить. Пригнувшись, я сорвался с места, как пущенная стрела.

Фш-ш-ш-ш.

Мою правую руку окутала плотная черная тень.

Это марево маны не имело формы ни прекрасного цветка, ни зеленого листа.

Это был чистый, первобытный боевой дух, созданный исключительно для убийства.

Излучая устрашающую ауру, я бросился вперед.

Грохот!

От моего шага каменная плита разлетелась в крошку. Мышцы вздулись от внезапного прилива силы.

Я вижу его приближение. Я уверен в своей цели.

Хрясь!

Мой клинок, вылетевший с невероятной, неуловимой для глаза скоростью, пробил щеку Ли Сонхана.

— Кх-р-р-р.

Лезвие, пробив череп, размозжило ему мозг.

Мощный выброс маны разорвал рану изнутри.

Ощущение пробиваемой плоти, передавшееся в руку, вызвало тошноту. Тело мужчины безвольно повисло на моем мече.

Я оттолкнул труп ногой. Глухой звук чавкающей плоти, когда меч высвободился.

Голова закружилась.

Лицо мертвого Сонхана превратилось в кровавое месиво.

Я рухнул на пол, тяжело и прерывисто дыша.

— ...Ха-а, ха-а.

Пот лил градом.

В итоге я в одиночку убил Ли Сонхана.

Я убедился в собственной силе. Но праздновать победу не было ни сил, ни желания.

Блядь. Я сейчас сдохну.

Перед глазами поплыли галлюцинации. Меня мутило, как от ядовитых грибов, а по всему телу разлился зуд.

— К-камень.

Даже в таком состоянии я на автопилоте сорвал с шеи трупа кулон с камнем и осмотрел его.

▶ Серийная Розовая Заря (B)

[Категория: Снаряжение]

— Эффект 1: При половом акте или задушевном разговоре внушает владельцу абсолютное доверие.

— Эффект 2: Временно создает невидимый клинок.

Сунув камень в карман, я приложил еще слушающуюся правую руку ко лбу.

ГРОХОТ!

Они всё еще снаружи?

Когда же это закончится...

Вонь крови была настолько невыносимой, что я на четвереньках пополз в сторону того странного дерева.

Приятный холодок успокаивал.

Прислонившись спиной к стволу, я закрыл глаза. Надо мной нависла густая тень.

Я провалился в темноту.

* * *

Твердая древесная броня с треском осыпалась.

Вязкая смола потекла по телу, обнажая белоснежную кожу.

Морщась от жгучей боли и странного, инородного ощущения, Чин Даллэ, чьи ноги окончательно отказали, рухнула на колени.

Как люди могут быть такими жестокими?

Ее пустой взгляд был устремлен в небо.

Там, откуда он исчез, не осталось ничего.

Ее руки мелко дрожали.

— Пинкуха. Вставай. Нам нужно в главный зал.

— С-Сан Сую...

— Чего?

— Ли Сихон. С ним... с ним ведь всё будет в порядке?

Голос, которым она обратилась к Сую, дрожал от отчаяния.

Лицо Сан Сую, как всегда, оставалось бесстрастным, словно лишенным каких-либо эмоций.

Она молча смотрела на землю, а затем медленно произнесла:

— С Сионом всё будет хорошо.

— ...

— Всё идет по плану Сивона.

Даллэ отчаянно хотелось в это верить.

Она хотела, чтобы Ли Сихон выжил.

Осознав свои истинные чувства, она ощутила глубокое, пронзительное сожаление.

Если бы она с самого начала поверила ему, ничего этого бы не случилось.

«Зачем он так...»

Зачем он пожертвовал собой ради нее?

Она должна была услышать причину.

Иначе она просто сойдет с ума.

— Даллэ!

Тяжело дыша, к ней подбежал израненный Чон Сиу.

— Ты в порядке? Что это сейчас было?

— Чон Сиу. Сейчас это не важно.

— ...Сан Сую?

— Живо в главный зал.

Сан Сую твердо поставила Даллэ на ноги. Чон Сиу, хоть и был растерян, подчинился ей.

Даллэ, опираясь на них, едва передвигала ноги, словно из нее выкачали всю жизненную энергию.

Топ. Топ.

В голове царил хаос.

Сожаление, боль и жгучее презрение к самой себе — жалкой и никчемной — захлестывали ее с головой.

Всё будет хорошо. С ним всё будет хорошо.

Казалось, стоит только повернуть голову, и она увидит этого нелепого парня с его неизменной, широкой улыбкой.

Даллэ ненавидела себя за то, что не смогла удержать эту связь.

Всю дорогу до главного зала...

Сан Сую не переставала повторять, что всё будет хорошо, но...

— До встречи.

Последние слова Сихона звучали как прощание.

И Даллэ, снедаемая чувством вины, могла лишь беззвучно, раз за разом повторять:

— ...Прости меня.