Она хотела лишь одного — отношений, которым можно доверять.

Это было ее единственным искренним желанием.

Однако окружение не позволяло этому сбыться. Те хрупкие узы доверия, что ей удавалось сплести, оказывались слишком поверхностными, и люди разрывали их по самым ничтожным причинам.

Отношения между людьми могут обесцениться в любой момент. Не желая мириться с этим, она мечтала о связи, в которой не будет места предательству.

Возможно, в глубине души она просто закрывала глаза на правду.

Она знала, что возвела вокруг себя стену. Даже когда перед ней были люди, потеря которых заставила бы ее жалеть всю оставшуюся жизнь, она не решалась протянуть руку.

Человеческие чувства всегда были слишком зыбкими. Опасаясь боли от неизбежного отдаления, она сама держала дистанцию.

Даллэ понимала, насколько это нелепо. Понимала, что нельзя просто стоять и смотреть — нужно сделать шаг навстречу.

И всё же она не протягивала руки.

Напротив, она малодушно ждала, что кто-то сам подойдет к ней. Быть может, она просто игнорировала собственный эгоизм.

Пи-и-ить, пи-и-ить.

Тоскуя по крику кукушки, которого больше не было слышно, она с обреченным видом провела рукой по поверхности зеркала.

Сколько времени прошло? Сколько раз она пережевывала свое сожаление? Она опускала голову, вспоминая лицо того мужчины в тот день, и горько улыбалась самой себе, закрыв глаза.

Месть за отца, о которой она грезила долгие годы, завершилась самым немыслимым образом, а цель всей ее жизни развеялась прахом. Всё разрешилось благодаря плану человека, которого она так презирала.

Ли Сонхан мертв.

Говорили, его нашли с огромной дырой в голове. Ее мать и братья, причастные к деятельности секты, по какой-то причине бесследно исчезли.

Впрочем, ей было всё равно. Прямо сейчас ее мысли занимала вовсе не месть.

Тук, тук, тук.

Раздался стук в дверь общежития.

— ...Входите.

Ее голос прозвучал тяжело и глухо.

Дверь распахнулась, и вошла Ли Сеён, одетая в строгий деловой костюм. Она небрежно ослабила галстук, села на стул у стола и мягко спросила:

— Чин Даллэ, ты как?

— Мне уже гораздо лучше.

— Если насильно пробуждать скрытые силы, тело неизбежно пострадает. В следующий раз будь осторожнее.

Даллэ горько усмехнулась, обхватив одну руку другой. Чувствительность еще не вернулась, конечность казалась онемевшей.

— Не переживай так сильно, через неделю всё придет в норму.

— ...Сонсэнним.

— М?

— Когда вернется Ли Сихон?

Дрожащие губы Даллэ наконец произнесли это имя.

Ли Сихон.

Он не погиб. Его нашли в том подвале, живого, хоть и покрытого ранами. Услышав имя парня, Сеён прикусила губу и тяжело вздохнула.

— Ну...

Скрестив руки на груди, она вспомнила их разговор перед началом операции.

— Ты с ума сошел?

— Ага.

Когда Сеён впервые услышала план Сихона, она сочла его величайшим безумцем в истории. Ли Сихон спокойно излагал детали, даже не пытаясь отрицать свою невменяемость. Казалось, он прекрасно осознавал, на какой абсурдный риск идет.

— Но что поделать. Только так я смогу выжить.

Сеён до сих пор не понимала истинного смысла этих слов. Она пыталась его отговорить. Идти в логово врага в одиночку, чтобы просто передать координаты? Независимо от шансов на успех, это было самоубийством, а Сеён не была настолько жестокой, чтобы толкать своего ученика в ад.

Но Ли Сихон с блеском осуществил задуманное. Конечно, без происшествий не обошлось.

План состоял в том, чтобы проникнуть в секту с помощью телепортации, передать координаты и вернуться в Академию, используя второй камень. Однако на финальном этапе что-то пошло не так, и он застрял там.

Когда Сеён узнала об этом, у нее едва сердце не остановилось от ужаса.

— Сейчас он в больнице Ассоциации. Ранения тяжелые, а магические цепи и вовсе превратились в труху, так что в Академию он вернется не раньше чем через неделю.

— Вот как.

Всё это было уже в прошлом. Сеён выглядела воодушевленной, а Даллэ лишь ниже опустила голову, снедаемая чувством вины. Заметив это, Сеён вздохнула:

— У вас с Сихоном что-то произошло?

— ...

— Что именно?

— ...

Видя, что Даллэ молчит, Сеён почесала затылок и достала из-за пазухи конверт.

— Читай.

— Что это?

— Сихон просил передать это тебе. Читай, говорю.

— ...!

Лицо Даллэ исказилось от удивления. В ее потухших глазах впервые за долгое время вспыхнула искра жизни. Глядя на такую реакцию, Сеён неловко потерла шею.

— Господи, ну и проблемные же мне достались курсанты.

Проворчав это, Сеён вышла из комнаты. Как только дверь закрылась, Даллэ дрожащими руками вскрыла конверт.

Хруст, надрыв.

У нее было столько вопросов.

Почему он помог ей? Почему пошел на бой с ее отчимом, рискуя превратиться в кровавое месиво?

Шурх.

На развернутом листке бумаги была всего одна строчка.

Даллэ прочла ее.

Прочла еще раз. И еще. Возвращалась к началу и перечитывала снова.

Все те вопросы, что роились в ее голове, мгновенно исчезли.

Одна-единственная фраза, написанная грубым, неровным почерком, до боли напоминала то, чего она сама так страстно желала всё это время.

— Ну что, теперь мы друзья?

— ...Ха, ха-ха.

От абсурдности момента она могла лишь нервно рассмеяться.

На дерево, в жизни которого никогда не было весны, впервые опустилось теплое дыхание апреля.

* * *

Комната, наполненная ароматом благовоний.

Мужчина с застывшим лицом смотрел в потолок, но когда увидел ребенка, стоящего в дверях, его губы растянулись в ласковой улыбке.

— Папочка-а!

— Ой, кто это к нам пришел? Ну-ка, принцесса, чем ты сегодня занималась?

Маленькая девочка с ярко-розовыми волосами подбежала к нему и обхватила его ноги своими короткими ручонками.

— Я сегодня играла в «дочки-матери» с птичкой!

— Да ты что? Какая молодец.

Девочка широко улыбнулась. Мужчина, скрывая глубокую печаль в сердце, поднял дочь на руки.

— Ну почему ты у меня такая красавица?

— Хи-хи-хи!

Мужчина потерся своей щекой о щеку дочери. Даллэ поморщилась от колючей щетины.

— Папа, колется!

— Правда? Ну, потерпи еще немножко.

Он крепко прижал ее к себе.

Печальные мысли не давали ему покоя, и, чтобы дочь не увидела его слез, он обнял ее еще сильнее. Он просто стоял так долгое время, не выпуская ее из объятий.

— Папа?

— Да?

— Отпусти меня, я устала.

— ...Прости. Устала, маленькая?

Даллэ выскользнула из его ослабевших рук. Оказавшись на полу, она принялась разглаживать складки на своем розовом платьице, а затем снова лучезарно улыбнулась.

— Хи-хи.

— Даллэ, а что ты любишь больше всего на свете?

— Я? Я больше всего на свете люблю папочку!

От ее искреннего ответа горькая улыбка мужчины стала еще печальнее.

— Нет, а кроме папы? Что тебе нравится после меня?

— Птичка!

— Птичка?

— Ага! Когда я выхожу гулять, птичка всегда играет со мной!

— Вот как?

«Птичка. Птичка».

Наверное, она имела в виду воробья или синицу.

Повторив про себя слово «птица» несколько раз, мужчина протянул руку и ласково взъерошил волосы Даллэ.

— Тогда, пока папы не будет рядом, ты сможешь дружить с птичкой?

— Папа, ты опять куда-то уходишь?

— А? Нет-нет. Просто по делам. Я вернусь через пять ночей.

— Через пять ночей? Тогда мне нужно скорее лечь спать, чтобы поскорее тебя увидеть! Хи-хи.

Немного поболтав, Даллэ улеглась в кровать и вскоре крепко уснула.

Она спала безмятежно.

Мужчина достал одежду из шкафа, оделся и еще раз посмотрел на Даллэ, которая спала, обнимая подушку. Он нежно погладил ее по щеке, едва заметно улыбаясь. Девочка во сне довольно причмокнула.

Запечатлев этот образ в своей памяти, мужчина сделал шаг назад. Посмотрев на свои ладони, он прошептал:

— ...Прошу тебя.

Чик-чирик?

Из его ладоней вылетел дух и вопросительно склонил голову. Вскоре, осознав свою задачу, дух улегся рядом с Даллэ и закрыл глаза.

Мужчина с каменным лицом вышел из комнаты.

Шаги по коридору сегодня давались ему с огромным трудом. Луна за окном казалась неестественно холодной. Он шел до тех пор, пока не остановился на пороге одной из комнат.

Как всё пришло к этому? Сколько бы он ни думал, изменить уже ничего было нельзя.

Он знал, что если останется, все, кто ему дорог, пострадают. У человека, у которого отняли всё, осталась лишь единственная, бесценная дочь.

В ситуации, когда никто не мог ему помочь, ради защиты того, что ему дорого, он должен был отдать самое последнее — свою жизнь.

Скрип.

Он открыл дверь и вошел в комнату. На потолке уже была закреплена петля.

Покидая Даллэ, он молил Мировое Древо об одном:

Чтобы когда-нибудь в ее жизни появился тот, кто сможет его заменить.

Тр-р-р-р.

За этой сценой, прилетев из спальни, молча наблюдала маленькая кукушка.