Глава 2796 Следующая опорная точка

Несмотря на множество сложностей, окружавших город Доунстар, Эмери никогда не колебался в своем решении.

Эта планета станет его основой.

Учитывая сроки, в которые он работал, Доунстар представлял собой путь с наибольшей вероятностью достижения его долгосрочных целей. Его политические расколы, экономический упадок и близость к основным маршрутам Альянса делали его уникально уязвимым — и уникально ценным. Даже если его попытка консолидации провалится, создание базы здесь все равно позволит ему внимательно наблюдать, вмешиваться и, в конечном итоге, разрушить планы тайного общества в этом секторе.

Донстар был не просто авантюрой.

Это была точка сходимости.

«Нам нужна более подробная информация о синдикатах Лунного света», — спокойно произнес Эмери. «Большая часть долга Красного Рассвета, скорее всего, является сфабрикованным рычагом, чтобы держать фракцию на поводке».

В последующие дни разведданные продолжали поступать по нескольким каналам. Отчеты поступали из Зала Красного Лотоса, от Гвен, которая незаметно передвигалась по нижним районам, и от Тессы, которая тщательно изучала правящие кланы. Однако, несмотря на растущую гору информации, Эмери обнаружил, что кружит вокруг одной и той же проблемы.

Одного Красного Лотоса было недостаточно.

Ему нужен был второй якорь — что-то постоянное.

И тогда пришло долгожданное ответное сообщение от друга.

Как только Эмери закончил читать, направление его плана стало ясным.

«Давайте действовать!» — решительно сказал он. «Мы купим еще одну недвижимость и переместим сюда наши силы».

Тесса, узнав о конкретных намерениях Эмери, сочла этот шаг блестящим.

Недвижимость, которую они приобрели, занимала обширный участок земли в долине на окраине Доунстара. Это было далеко не простое жилое поместье. На самом деле, это было уже действующее предприятие, глубоко укоренившееся в культуре города.

В его центре стоял величественный особняк, окруженный обширными казармами, способными разместить около пятисот воинов. Территорию окружали прочные каменные стены, укрепленные старыми, но надежными оборонительными сооружениями. Несколько ухоженных тренировочных полей — как открытых, так и закрытых — раскинулись по дну долины. Издалека комплекс больше походил не на частную усадьбу, а на небольшую крепость.

Потому что именно этим он и был.

Недвижимость, которую приобрел Эмери, была школой гладиаторов.

Во многих городах альянса магов школы гладиаторов выполняли роль, схожую с ролью гильдий наемников, но с гораздо большим влиянием. Они не просто нанимали бойцов — они их выращивали. Таланты тренировались, проверялись и оттачивались для арены.

Их деятельность была тесно переплетена с ритмом жизни города. Еженедельные арены привлекали огромные толпы зрителей, огромные ставки и внимание всех крупных фракций. Успешная школа гладиаторов не просто зарабатывала деньги — она формировала общественное мнение.

Слава, богатство и политическое внимание — все это проходило через эти арены.

Школа, выбранная Эмери, когда-то была хорошо известна, и ее название произносили с уважением. Однако десятилетия упадка подорвали ее репутацию. Непрерывные потери и внутренний развал запятнали ее репутацию, оставив после себя ценную инфраструктуру без влияния, которое могло бы ее защитить.

Это делало ее идеальным выбором.

Одно только приобретение было достаточно, чтобы вывести группу Эмери в высшие социальные круги Доунстара.

Гвинет первой вошла на вновь приобретенную территорию, ее шаги были уверенными, а десятки глаз следили за ней. Эмери и Тесса остались на небольшом расстоянии позади, намеренно не привлекая к себе внимания, довольные тем, что ее присутствие определяет этот момент.

Голос Тессы раздался по всему двору, когда она просматривала данные. «Девяносто один стажер-гладиатор. Сорок два действующих бойца, пять вспомогательных специалистов и один наставник ранга великого мага».

Цифры говорили о силе, но реальность была совсем другой.

Эти гладиаторы стояли в строгих рядах, их тела были закалены годами боев. Шрамы пересекали руки и торсы, а оружие легко лежало в их руках. Однако их аура была приглушенной. В их глазах была скорее осторожность, чем жажда. Неоднократные поражения подорвали их уверенность, стерли ту остроту, которая когда-то делала их страшными на арене.

Они выглядели как выжившие, а не как соперники.

Из рядов вышел лысый темнокожий мужчина, и его появление вызвало тишину. Его аура несомненно свидетельствовала о величии великого мага.

«Оэно», — сказал он, склонив голову. «Бывший чемпион арены. Нынешний наставник этой школы».

Из рукава он достал церемониальный кнут и протянул его Гвен. Символ власти плавно перешел в ее руки, обозначив ее как новую ланисту. Движение было правильным, ритуальным, но пустым. Наблюдавшие гладиаторы не выразили ни одобрения, ни признания.

Было ясно, что никто из них не собирался добровольно подчиняться ей.

Эмери не беспокоился.

Такая реакция была ожидаема. Роль Гвен никогда не заключалась в том, чтобы завоевать их лояльность, а лишь в том, чтобы занимать видимое место власти, пока он оставался в тени. Гладиаторы, их наставник и даже нынешняя слабость школы были частью необходимой фасады.

Со временем пустые казармы будут заполнены. Воины из Терры прибудут под предлогом обучения и контрактов, а за ними последуют тщательно отобранные местные новобранцы. Школа станет законным поводом для сбора вооруженных сил в Доунстаре, не вызывая при этом никакого подозрения.

Гвен подняла голос, чтобы он разнесся по каменному двору. «С этого момента, — объявила она, — эта школа будет называться Школой бессмертных гладиаторов».

Слухи быстро распространились по Доунстару. Появление Школы бессмертных гладиаторов в сочетании с внезапным подъемом Зала Красного Лотоса вызвало некоторый интерес среди городских фракций. Шепотки распространялись быстрее официальных сообщений, проникая в залы гильдий, поместья дворян и затененные комнаты для совещаний.

«Эта новая Школа бессмертных гладиаторов... Она тесно связана с Залом Красного Лотоса».

«Кому она принадлежит? Известной фракции?»

«Какой из трех кланов они поддерживают?»

Спекуляции превратились в расследование.

Среди тех, кто наблюдал за ситуацией наиболее внимательно, было Братство полуночи. Их интерес усилился, когда они подтвердили, что одна из их бывших пленниц — суккуб Никс — была замечена в зале Красного Лотоса.

Они отправили разведывательный отряд.

Было отправлено несколько магов во главе с одним из их великого старейшины. Их целью было не столкновение, а оценка ситуации. Эта осторожность спасла им жизнь. Прежде чем они успели продвинуться дальше, они столкнулись с присутствием, которое остановило их продвижение. Таинственный старик стоял на страже — его аура была спокойной, древней и неизмеримо глубокой. Три великого мага космоса. Защитник, чье существование само по себе делало бессмысленными любые опрометчивые действия.

Сольц.

Весть быстро распространилась как среди правящих фракций, так и в подземном мире.

Не провоцируйте Зал Красного Лотоса. Не испытывайте Школу Бессмертных Гладиаторов. Агрессия уступила место наблюдению. Наблюдение заменило запугивание. С назначением Сольца постоянным стражем Зала Красного Лотоса Эмери больше не нужно было появляться на публике. Он руководил обоими предприятиями из тени, скрупулезно корректируя кадровые, финансовые и экспансионные планы.

Тесса, однако, оставалась напряженной. Управление двумя крупными операциями одновременно истощало их ресурсы и внимание.

«Они скоро начнут приносить прибыль», — спокойно сказал ей Эмери.

Вскоре после этого закончился ремонт школы гладиаторов. Над воротами повесили свежевырезанную деревянную вывеску: ШКОЛА БЕССМЕРТНЫХ ГЛАДИАТОРОВ

Время не могло быть лучше.

В тот же день через ворота прошел долгожданный гость.

Воин, только что вернувшийся с фронта, его присутствие было более весомым, чем раньше, а его аура была отточена сражениями. Увидев Эмери, он широко улыбнулся.

Его мускулистая рука протянулась и крепко сжала руку Эмери. «Брат», — сказал он голосом, полным тепла и силы. «Ты наконец-то добрался сюда».

Этот человек был Тракс.

Когда-то он был гладиатором. Теперь он был отмеченным наградами воином.