Глава 2798 Кровавая пирша

Несмотря на безупречное выступление Школы бессмертных гладиаторов, лорд Джерарди Доун откинулся на спинку своего позолоченного кресла, пальцы его были жирными от жареного мяса, а маленькие глаза выдавали легкое разочарование.

Серебряноволосый мужчина рядом с ним сразу это заметил.

«Не беспокойтесь, милорд, — сказал он ровным голосом. — Следующее событие будет гораздо больше по вашему вкусу».

Глаза префекта засияли. «Это то, о чем я думаю?»

Серебряноволосый мужчина улыбнулся. «Да, милорд».

«Превосходно». Джерарди хлопнул в ладоши.

По его сигналу карликовый церемониймейстер вышел вперед и поднес к губам усилитель. Его голос прогремел по всему Колизею, заглушив даже беспокойный шум десятков тысяч зрителей.

«Жители Рассветной Звезды! — прогремел он. — Взгляните на наших соперников!»

Одни из массивных железных ворот скрипнули, открываясь.

Из темноты внутри появилось более трех десятков фигур.

Они шли дисциплинированными шагами, и от каждой фигуры исходило несомненное давление Магического Царства. Некоторые были одеты в тяжелые доспехи, потускневшие и изрезанные бесчисленными сражениями; другие были одеты в церемониальные одежды с выгравированными символами, которые слабо светились под светом арены. Большинство из них были гладиаторами из разных школ Доунстара, закаленными годами боев в ямах, но не все. Среди них были и посторонние: известные охотники, закаленные войнами ветераны и изгнанные из своих орденов маги-изгои. Все они пришли по одной и той же причине — чтобы высечь свои имена на песках Доунстара и обрести богатство, славу или и то, и другое.

Толпа взорвалась.

Имена выкрикивались одно за другим, каждое сопровождалось кратким, пышным представлением. Каждое объявление вызывало аплодисменты, насмешки и восторженные крики ожидания.

Среди них стоял один человек. Он был высоким, широкоплечим, с обнаженными руками, его мышцы были напряжены, как сталь под покрытой шрамами кожей. Длинное копье небрежно лежало у него на плече, его лезвие было тупым не от небрежности, а от того, что оно вкусило слишком много крови.

Тракс не смотрел на толпу.

Он не смотрел на префекта.

Он просто ждал.

Затем арена изменилась.

По внешнему кольцу взметнулись пламени, столбы огня взмыли в небо и окутали песок глубоким багровым светом. Жара обрушилась на зрителей, когда вторые ворота — более толстые, тяжелые, укрепленные многослойными заклинаниями — начали открываться.

Через них прошли только десять фигур.

Но их появление потрясло Колизей.

Мгновенно раздались взрывы аплодисментов. С каждой трибуны раздавались крики с именами. Знамена с знакомыми эмблемами развевались, а волнение прокатывалось по трибунам, как живое существо. Это были не безвестные соперники, это была элита Доунстара.

Десять из тридцати лучших чемпионов арены.

Во главе шел Варгос Каменная Шкура, десятый в рейтинге Доунстара, его железные перчатки уже были испачканы темными пятнами от предыдущих побед. Рядом с ним шла Лисера Серебряный Вихрь, шестая в рейтинге, ее двойные серповидные клинки отражали свет костра, как будто жаждали снова пить. На шаг позади них шел Карн Черная Пасть, третий в рейтинге, высокий ветеран, известный тем, что заканчивал бои одной только выносливостью.

Они вели оставшихся семерых, как хищники, приближающиеся к незнакомой добыче. Две группы встретились в центре арены. Одно только напряжение было опьяняющим. Ауры сжимались, искры намерения сталкивались в воздухе, но никто не двигался. Это еще не было дуэлью.

Гном-ведущий снова поднял свой артефакт и резко указал на противоположные ворота.

«Тогда смотрите — Кровавый пир!»

Открылись последние ворота.

Более ста фигур вывалились на свет.

Контраст был очевиден — и тревожен.

В отличие от дисциплинированных гладиаторов и прославленных чемпионов, эти новички представляли собой жалкое зрелище. Обтрепанная одежда висела на исхудалых телах. Ржавые цепи все еще свисали с запястий и лодыжек, некоторые волочились по песку. Некоторые из пленников выглядели закаленными — с холодными глазами и напряженными телами. Другие открыто дрожали, на их лицах был написан ужас.

Охранники продвигались за ними, срывая цепи, всучивая грубое оружие в дрожащие руки, прежде чем отступать.

Голос карлика-ведущего радостно возвысился. «Как всегда, наш мудрый и великодушный префект проявляет милосердие! Выживите в сегодняшней игре — и ваши преступления будут прощены!»

Надежда разгорелась, как лесной пожар.

Некоторые заключенные бросились вперед, хватая оружие. Другие уставились на гладиаторов перед ними, слишком поздно осознав, что стоит на их пути.

Карлик с силой ударил своим артефактом по земле.

«ДА НАЧНЕТСЯ ИГРА!»

В тот момент, когда был дан приказ, на песках разразился хаос.

В воздухе раздались заклинания. Летели клинки. Крики заглушались звоном стали, когда обе стороны столкнулись в яростной схватке. Узники не были слабыми — каждый из них обладал магической силой. Некоторые были печально известными убийцами, закоренелыми преступниками, которые когда-то стояли на этой самой арене в качестве соперников, а не жертв. Учитывая почти тройное превосходство в численности, многие в толпе ожидали равной бойни.

Они ошибались.

В тот момент, когда клинки коснулись плоти, стало болезненно ясно, кто из них хищники.

Щиты разбивали ребра. Копья с безжалостной эффективностью пронзали горла и туловища. Один человек едва успел поднять свое оружие, как его разорвала пополам молния. Другой попытался бежать, но его сбили с ног и растоптали под бронированными сапогами.

Кровь брызгала по песку, как дождь.

Пленники кричали — одни от ярости, другие от чистого ужаса — когда их убивали одного за другим. Те, кто колебался, умирали первыми. Те, кто умолял, умирали не медленнее. Тела накапливались, песок темнел, пока не стал липким и мокрым под ногами.

И толпа была в восторге.

Десятки тысяч зрителей ревели от восторга, опьяненные зрелищем насилия. Восторженные крики поднимались с каждой обезглавливанием, каждым разрушенным заклинанием, каждым падающим телом. Это было развлечение, которого требовала Доунстар — кровь, отчаяние и господство, выставленные на всеобщее обозрение.

Каждый гладиатор открыто демонстрировал свою силу. Техники применялись не только для того, чтобы убить, но и чтобы произвести впечатление — продемонстрировать мастерство, скорость и контроль. Огонь прокладывал себе путь через группы. Клинки танцевали смертоносными дугами. Каждый удар был выступлением.

В центре всего этого стоял неподвижно Тракс.

Он не бросался вперед.

Он не поднимал копье.

Аура убийства обвивала его, как негласный закон, тяжелая и удушающая. Его взгляд скользил по пленникам, несущимся на него — отчаянным, кричащим, нескоординированным.

Овцы.

Это все, что он видел.

Эти жизни не стоили его меча. Не стоили его убийства. По сравнению с войнами, в которых он сражался, фронтами, пропитанными настоящей кровью и настоящим сопротивлением, это было не более чем отбором.

В таком городе, как Доунстар, преступления совершались сотнями каждый день. Преступников никогда не было недостатка. Однако за аплодисментами и зрелищем скрывалась более уродливая правда: коррупция была глубоко укоренилась, а правосудие было произвольным. Среди тех, кого убили, некоторые, несомненно, заслужили свою судьбу.

Другие, возможно, нет.

Но арене было все равно.

И толпе тоже.

В течение нескольких минут на арене воцарилась тишина, нарушаемая лишь стонами умирающих. Песок был пропитан алой кровью. Ни один из пленников не остался на ногах.

Арена затихла, когда последний пленник рухнул на землю. Кровь так пропитала песок, что при каждом шаге она прилипала к ботинкам.

Гладиаторы стояли почти невредимыми.

Префект поднялся со своего места и громко рассмеялся. «Очень хорошо! Замечательно! Вот это развлечение!»

Гвен побледнела. Она отвернулась, сдерживая тошноту, когда запах крови и горящего мяса наполнил воздух. Серебряноволосый мужчина взглянул на нее, улыбаясь тонко, как будто говоря, что это и есть настоящая арена.

Толпа постепенно успокоилась.

Карликовый диктор снова поднял свой артефакт. «Граждане Доунстара! Выступления закончены!»

Пауза.

«А теперь — время для дуэлей!»

Волнение вновь нарастало.