Глава 2797 Кровь и песок

Колоссей «Звезда рассвета» бурлил жизнью.

Под открытым небом раздался рев голосов, когда десятки тысяч горожан заполнили величественную арену, и их крики ударялись о каменные стены, как набегающие волны. Это было не просто развлечение — это был ритуал. Еженедельное удовольствие, ставшее неотъемлемой частью жизни города.

Сиденья были расположены в виде огромных концентрических ярусов. На самых нижних уровнях простолюдины теснились плечом к плечу, их лица были покрасневшими от возбуждения. Над ними сидели купцы, лидеры мелких кланов и низкопоставленные чиновники, одетые в шелк и украшения. Еще выше находились балконы для знати, охраняемые и сдержанные. А над всем этим, возвышаясь как трон над самой ареной, стояла VIP-площадка — роскошная, очаровательная и безошибочно доминирующая.

В ее центре крепкий гном поднял сверкающий артефакт с выгравированными рунами усиления. Его голос раздался по всему Колизею, невероятно громкий, но совершенно чистый.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ГРАЖДАНЕ ДАУНСТАРА! НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ ВЫ МОЖЕТЕ НАСЛАДИТЬСЯ ИГРАМИ DAWN GAMES!»

Толпа взорвалась.

«И СНАЧАЛА — ПОДАЙТЕ НАШЕ НАИБОЛЬШЕЕ УВАЖЕНИЕ НАШЕМУ ЛЮБИМОМУ ПРЕФЕКТУ! ЛОРДУ ГЕРАРДИ ДАУНУ!»

Корпулентный мужчина в богато украшенной малиновой мантии поднялся со своего места, на его пальцах все еще блестел жир, когда он держал в руках недоеденный кусок жареного мяса. Он поднял одну руку в знак признания, широко улыбаясь морю лиц.

Аплодисменты были... вежливыми. Обязательными.

Тем не менее, лорд Джерарди Доун выглядел довольным, когда он снова сел в свое зачарованное кресло.

Старший принц фракции «Красный рассвет». Правитель Рассветной Звезды. Человек, чья власть основывалась не столько на любви, сколько на долгах и страхе.

Он повернулся к седовласому мужчине, сидящему рядом с ним, который сидел прямо, с невозмутимым и нечитаемым выражением лица.

— Итак, — лениво сказал Джерарди, вытирая пальцы шелковой салфеткой, — есть ли сегодня что-нибудь, на что стоит посмотреть?

Серебряноволосый мужчина слегка наклонил голову. — Да, милорд. В сегодняшнем открытии турнира будет представлено специальное предложение от недавно основанной Школы бессмертных гладиаторов.

Герарди заинтересовался. Его взгляд переместился вниз по ряду VIP-мест.

Красивая женщина плавно поднялась со своего места в нескольких креслах от него. Она поклонилась с отработанной элегантностью.

«Господин префект, — сказала она четко, — я Гвен, исполняющая обязанности ланисты школы бессмертных гладиаторов. Мы подготовили наш подарок для сегодняшних игр».

Герарди задержал на ней взгляд дольше, чем было необходимо. Его улыбка стала еще шире.

«Если она мне понравится, — сказал он, — ваша школа будет щедро вознаграждена».

«Спасибо, милорд», — ответила Гвен, не моргнув глазом.

Карлик-ведущий ударил посохом по камню.

«НАЧИНАЕМ ОТКРЫТИЕ МАТЧА!»

Массивные железные ворота с грохотом открылись вдоль пола арены.

Тридцать гладиаторов выбежали в унисон, их сапоги с дисциплинированной точностью ударяли по песку. Каждый из них твердо стоял в Магическом Царстве. Их тела были отточены, покрыты шрамами и проверены в боях. Тяжелые щиты зафиксировались в положении, наконечники копий блестели под светом арены, а оружие с заклинаниями слабо гудело сдержанной силой. Они не кричали. Они не выставляли себя напоказ. Их глаза были холодными, сосредоточенными — хищники, выходящие на знакомую территорию.

Толпа одобрительно зарычала.

«А ТЕПЕРЬ — ВЫПУСТИМ ЗВЕРЯ!»

Голос карлика снова возвысился, и пол арены задрожал.

Резкий треск разделил центр поля битвы, когда древние механизмы пробудились под песком. Каменные плиты раздвинулись, открыв нисходящий шахту, из которой доносились пронзительные визги и гортанные рычания, раздающиеся эхом по всему Колизею.

Массивная платформа медленно поднималась из глубин.

На ней стояли пять колоссальных зверей.

Они напоминали тигров. Их шкуры были темны, как обсидиан, покрыты слоями естественной брони, которая отражала свет, как отполированный камень. Вдоль их позвоночников извивались толстые, похожие на кнуты щупальца с зазубренными крючками на концах, каждое из которых двигалось независимо, вдыхая воздух. Их глаза горели диким интеллектом и необузданным голодом.

«Тигры, разрывающие пустоту», — драматично объявил карлик. «ВСЕ ДРЕВНИЕ ОПУСТОШЕННЫЕ ЗВЕРИ!»

Волна шока прокатилась по знающим зрителям.

Древние пустынные звери были не просто монстрами; каждый из них обладал силой, соперничающей с силой магов полной луны, — существами, способными уничтожить неподготовленные отряды за считанные секунды. Последовал вздох. За ним последовал страх.

Даже среди VIP-гостей несколько фигур выпрямились от удивления. Было редкостью — почти неслыханным — использовать таких зверей в стартовом матче. Обычно такие существа приберегались для кульминации игр, когда жажда крови уже достигала своего пика.

Серебряноволосый мужчина рядом с лордом Джерарди говорил спокойно, в его голосе слышалась скорее власть, чем волнение.

«Эти экземпляры были пойманы недавно, — пояснил он. — Мы сочли их... подходящими для сегодняшнего показательного матча».

Лорд Джерарди разразился смехом, явно восхищенный. «Ха-ха-ха! Действительно очень интересно».

Но не все разделяли его энтузиазм.

По VIP-трибуне пронесся шепот, резкий и безжалостный.

«Этим гладиаторам конец».

«Открытый матч против «Тигров Пустоты»?

«Школа этой женщины не продержится и недели».

Многие взгляды обратились к Гвен, некоторые полные сожаления, другие — едва скрываемого веселья. В Доунстаре арена была не для героизма — она была для зрелищ. Крови. Смерти. Криков, эхом раздающихся от камня.

Большинство уже решило исход.

Звери опустили свои массивные головы и зарычали, от чего с верхних ярусов посыпалась пыль.

Песок под их когтями трещал.

Все были уверены, что сейчас начнется бойня.

Когда сражение наконец началось, его исход оказался неожиданным для всех.

Вместо того, чтобы безрассудно бросаться в атаку, тридцать гладиаторов разделились с отработанной точностью. Они разбились на шесть компактных отрядов по пять человек, каждый из которых двигался как единый организм. Два воина в каждой группе шли вперед, скрепив тяжелые щиты, образуя подвижный бастион. За ними два копьеносца делали выверенные шаги, нанося удары только тогда, когда появлялись возможности. Пятый член группы оставался позади — он либо натягивал лук с выгравированными рунами, либо тщательно выбирал момент для применения заклинаний, не торопясь и не спеша.

На арене воцарилась ошеломленная тишина.

Это был не тот хаос, за который зрители заплатили деньги.

Тигры Пустоты бросились вперед, хлеща щупальцами с убийственной силой, но каждая атака наталкивалась на укрепленные щиты и дисциплинированные контратаки. Когда одна группа наступала, другая плавно переходила в оборону. Шесть формаций плавно обтекали зверей, окружая их, сдерживая их движения и не позволяя им сосредоточиться на одной точке.

Толпа начала шептаться.

Прошли минуты — а гладиаторы все еще стояли.

Удары сыпались. Щиты трескались. Песок разлетался под когтями и сапогами. Но формации держались.

Звери рычали от разочарования, когда скоординированные удары копьями пронзали бронированную шкуру, а стрелы и заклинания поражали суставы, глаза и открытые участки тела. Медленно, мучительно, их движения начали замедляться. Один тигр зашатался, его ноги подкосились под тяжестью накопленных ран, и он рухнул с грохотом.

Через мгновение за ним последовал второй.

Арена взорвалась.

Неверие сменилось восторгом, и голоса зрителей поддержали гладиаторов. То, что началось как кровавая жертва, превратилось в демонстрацию мастерства.

«У вас отличные воины», — небрежно заметил седовласый мужчина, обратив взгляд на Гвен. В его голосе слышалось восхищение, но под поверхностью скрывалось и нечто расчетливое.

Гвен слегка наклонила голову, не отвечая.

Победа казалась неизбежной.

Но тут один из тигров запрокинул голову и зарычал.

Звук был другим — более глубоким, многослойным, резонирующим с чем-то древним.

Его тело сильно задрожало, мышцы напряглись, темная шкура раскололась по светящимся швам. С его спины отрывались новые щупальца — три, более толстые и длинные, чем остальные — , извивающиеся, как живые оружия. Арена наполнилась сокрушительной аурой, давящей как на гладиаторов, так и на зрителей.

Восторженные крики мгновенно стихли.

Страх вернулся.

«Оно... оно эволюционирует!» — закричал карлик-диктор в свой артефакт, и его голос сломался.

«ТИГР С ШЕСТЬЮ ПУЧКАМИ! БОЖЕСТВЕННОЕ ЗВЕРЬ!»

Божественное чудовище было аномалией — существом, превосходящим свой вид и стоящим на целую ступень выше своих сородичей. Его сила соперничала с силой Великого Мага, и одно только его присутствие искажало поле битвы.

Песок под его лапами превратился в жидкость.

Гладиаторы инстинктивно сжали свои ряды, но впервые с начала сражения в их движениях появилась нерешительность.

Божественное чудовище нанесло удар.

Его массивное тело размылось в движении, щупальца хлестали, как живые копья, каждый удар разрывал воздух с силой, достаточной, чтобы раздробить кости и сталь. Формирование гладиаторов отскочило под внезапным напором, щиты заскрипели, а несколько воинов опустились на одно колено.

Затем две фигуры вырвались из строя. Они двигались в совершенном унисоне.

Оба были почти одинаковы по телосложению и осанке, их темно-синяя кожа была покрыта слабыми магическими узорами, которые пульсировали, когда их духовная сила нарастала. Они были гибридными магами.

Один поднял руку, его глаза светились бледно-серебристым светом.

Температура резко упала.

Мороз взорвался, мгновенно покрыв землю под лапами божественного тигра. Острый лед взметнулся вверх, обхватив его конечности и замедлив его рывок.

Второй близнец без колебаний шагнул вперед, духовная энергия текла, как прилив.

Вода конденсировалась из воздуха, вихрями огибая замерзшую массу, укрепляя лед слой за слоем. Давление быстро нарастало — сжималось, очищалось и формировалось под умелым контролем.

Комбинированное заклинание.

Арена замерла, когда лед и вода слились в кристаллическую тюрьму, потрясая божественное животное и заставляя его рычать от ярости, а не от господства. «Какой мощный Маг Полной Луны!» — крикнул кто-то с трибун.

Пока божественное чудовище оставалось на мгновение в ловушке, остальные гладиаторы устремились к двум оставшимся монстрам, безжалостно убивая их.

Божественный тигр вырвался на свободу с помощью грубой силы, разбивая куски льда по песку. К тому времени, однако, он остался один — его темная шкура больше не была чистой, а была испачкана кровью.

Формирование снова продвинулось вперед. Копья наносили скоординированные удары. Щиты ударяли по незащищенным суставам.

Стрелы и заклинания сыпались с безжалостной точностью, а двойные маги поддерживали безупречную синергию с остальной частью формирования.

Божественный тигр яростно сопротивлялся, раздавив песок и тела, но ситуация уже изменилась.

Под неустанными ударами его движения начали замедляться.

Его рык ослабел.

С последним вызывающим рывком зверь рухнул, его массивное тело с такой силой ударилось о пол арены, что по Колизею прошла дрожь.

На мгновение воцарилась тишина. Затем арена взорвалась.

Карликовый диктор почти потерял голос, крича в свой артефакт.

«ПОБЕДА! ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ПОБЕДА ШКОЛЫ БЕССМЕРТНЫХ ГЛАДИАТОРОВ!»

Толпа взорвалась громкими криками, и крики эхом разносились по каменным рядам, когда граждане поднялись на ноги.

На VIP-трибуне лорд Грегори откинулся на спинку кресла, явно развеселенный.

«Ну что ж, — произнес он с усмешкой. — Это было... неожиданно». Рядом Гвен заметила выражение лица седовласого мужчины и увидела то, что он пытался скрыть.

Раздражение.

Остальные VIP-гости теперь смотрели на нее по-другому, их прежнее пренебрежение сменилось интересом.

Внизу, в тени под ареной, две фигуры молча наблюдали за последствиями.

Взгляд Эмери оставался прикованным к полю боя, спокойным и аналитическим.

«Твои личные отряды действительно сильны», — сказал он.

Тракс широко улыбнулся, скрестив руки на своей массивной груди. «Конечно же. Они следовали за мной через бесчисленные поля сражений».

Это была правда.

Это были не просто артисты — они были ветеранами. Выжившие в настоящих войнах, закаленные хаосом и командованием. Что касается двух гибридов на переднем крае — Ямы и Ями. Близнецов, которые когда-то охраняли саму Землю.

Тракс с нетерпением пощелкал пальцами, глаза его блестели, пока вверху продолжались аплодисменты.

«Итак... когда моя очередь?»