Группа Рю Сын У прибыла в Деревню в Промежутке всего две недели назад. К тому моменту они уже успели зачистить одно из подземелий Этапа-4 и, в поисках места для привала, набрели на это поселение.

Для тех, кто скитался по Подземелью, «Деревня» казалась оазисом посреди пустыни. Одно лишь то, что здесь можно было спать по ночам, не опасаясь нападения монстров, было невероятным благом, о котором они раньше и мечтать не могли. А палатки из шкур оказались на удивление уютными и теплыми! К тому же, здесь не нужно было беспокоиться о пропитании. Во время пребывания в деревне все охотились вместе и делили добычу поровну. Разумеется, за это приходилось платить — большую часть запасов, принесенных с собой, нужно было отдать в общак. Это попахивало коммунизмом, но особых проблем не вызывало. В конце концов, для участников это был лишь временный лагерь перед штурмом очередного подземелья.

Кроме того, староста деревни О Чан Сок мастерски поддерживал баланс в этом небольшом обществе. При малейших признаках конфликта он тактично вмешивался и восстанавливал мир. Благодаря этому он обладал здесь абсолютной властью. Ходили слухи, что именно он и основал эту деревню, но так ли это на самом деле, никто точно не знал.

Важно было другое: прямо сейчас этот самый абсолютный лидер, О Чан Сок, пришел к группе Рю Сын У с «просьбой». Которая, по сути, являлась приказом.

— Что? Вы предлагаете нам найти труп Грифиоса? А мы тут при чем?

Юн Джин Су, низкорослый мальчишка, возмущенно уставился на неожиданного гостя. О Чан Сок смерил его взглядом, и на мгновение в его глазах промелькнул холод.

«Дерзкий сопляк! Кто тебя учил так разговаривать со взрослыми?!»

Ему безумно хотелось хорошенько проучить наглеца, но он сдержался. У этого мальчишки был дальнобойный навык, идеально подходящий для удара в спину под покровом ночи. Стать старым ворчуном, убитым сопляком из-за пустяковой ссоры, в его планы не входило.

«В этот раз прощу».

О Чан Сок натянул на лицо добродушную улыбку и попытался успокоить Юн Джин Су.

— А кто же еще? Дело в провизии. Джин Су, ты ведь тоже видел, как пару дней назад в том лесу упал Грифиос?

— Ну, видел.

— Вот именно. С неба свалилась такая гора мяса, грех ее не подобрать, верно? Ты же тоже любишь мясо? Представь, как вкусно будет пожарить его вечером на всю деревню?

Сглот.

Проклятье, от одного упоминания мяса у Юн Джин Су потекли слюни. В этой Земле Мертвецов, где полно лишь костей, мясо было огромной редкостью. Юн Джин Су попытался скрыть свою реакцию и возразил:

— Но вы же сами говорили, что там опасно. Ваш разведывательный отряд вернулся полумертвым.

Здоровяк с развитой мускулатурой поддержал его.

— Я тоже об этом слышал. Говорят, там обнаружили территорию, где бродят големы. Это правда?

— Да, это правда, Хо Ёль.

Когда О Чан Сок это подтвердил, Гу Хо Ёль нахмурился.

— В последнее время мне кажется, что нас посылают только на самые опасные и сложные задания. Это только мне так кажется?

— Кхм, это не просто так. У меня на то есть свои причины.

— Причины? Какие еще причины?

Когда громила, вдвое превосходящий его в размерах, состроил свирепую гримасу, ситуация стала действительно пугающей. Но О Чан Сок, даже глазом не моргнув, спокойно продолжил гнуть свою линию.

— Вы ведь не собираетесь задерживаться в деревне, ваша цель — зачистка подземелий. А для этого нужно исследовать опасные места, чтобы зарабатывать достижения, разве нет?

— ...Ну, в общем-то, да.

— Перекладывать черную работу на новичков — обычная практика в нашей деревне. Так отстающие смогут быстрее прокачаться. От этого выигрывают все.

Это звучало как софистика, но в голосе О Чан Сока была какая-то странная убедительность. Твердость в речах и выражение лица человека, которому нечего стыдиться.

— Конечно, я понимаю, что вы новички и вам страшно. Но наша главная цель — труп Грифиоса. Если с големами не справитесь, всегда можно отступить. Ну, а если хватит сил выяснить, что это за пещера, будет еще лучше.

Его слова были полны искренности и заботы, но в то же время тонко задевали самолюбие. В итоге Гу Хо Ёль вынужден был согласиться.

— Ну, раз вы так ставите вопрос...

«Вот поэтому с такими прямолинейными дуболомами проще всего иметь дело».

О Чан Сок мысленно усмехнулся и обратился к самому важному члену группы.

— Рю Сын У, а ты что скажешь...

Вздрог.

Встретившись взглядом с Рю Сын У, который до этого момента молчал, О Чан Сок невольно содрогнулся. Тот смотрел на него абсолютно спокойным, ничего не выражающим взглядом.

— Хм. Что же делать...

Дерг.

От тихого бормотания Рю Сын У О Чан Сока прошиб холодный пот. Ему было невыносимо находиться рядом с этим человеком.

«Проклятье! Откуда у простого новичка такая давящая аура?! Насколько же он силен?»

Его безошибочная «Интуиция» вопила о том, что этот Рю Сын У страшнее любого монстра. Он новичок, а значит, по опыту уступает ему, но откуда берется это животное чувство опасности? Почему возникает ощущение, что этот человек может отнять у него всё?

Не замечая его мыслей (или делая вид, что не замечает), Рю Сын У после недолгих раздумий вежливо кивнул.

— Хорошо. Мы сделаем, как вы говорите, староста. Мне тоже интересно, какие сокровища могут таиться в тех руинах. Выделите нам снаряжение?

— А, да, конечно.

О Чан Сока раздражала даже эта безупречная вежливость.

* * *

[Знаете, у этой деревни есть своя грустная история.]

Кролик закрыл глаза и начал пересказывать Чон Да Вуну историю, которую когда-то услышал от другого Администратора.

[Жил-был в одном подземелье жалкий трус по имени О Чан Сок. Был у него один необычный навык...]

Это был вот этот навык:

<Чутье / Интуиция> (MASTER)

• Вы отлично читаете ситуацию.

Когда этот навык только появился, О Чан Сок был разочарован, считая его абсолютно бесполезным. Но с повышением уровня «Интуиция» начала раскрывать свой истинный потенциал. Он научился безошибочно распознавать приближающуюся опасность! И эта способность оказалась невероятно полезной для выживания в Подземелье, полном скрытых угроз. В бою он понимал, где у противника уязвимое место, откуда ждать атаки. Он мог даже оценить, насколько опасен тот или иной монстр.

И вот однажды...

О Чан Сок добрался до Этапа-4 и вместе со своими товарищами дошел до финальных руин. И там он «почувствовал». Почувствовал ту абсолютную, непреодолимую судьбу, что ждала их по ту сторону.

«Если мы зайдем — мы умрем!»

Подавляющий ужас! Абсолютная смерть!

«Мы точно умрем! Я точно умру!»

Предвидя собственную смерть, О Чан Сок запаниковал и сбежал. Он покинул Подземелье, бросив своих товарищей, и обосновался в «Промежуточной зоне». Скрыв тот факт, что он трус и предатель. Это было уже три года назад.

Чон Да Вун удивленно переспросил:

— Три года?! Да он похлеще меня «Ошибка»!

[Нет-нет. Ваш случай и его — две большие разницы. Его ситуация теоретически возможна в рамках системы Подземелья. Слышали про Пенальти за задержку?]

— Пенальти за задержку?

[Обычно, если не зачистить этап вовремя, наступает Пенальти за задержку. На Этапе-1 это было «нашествие крыс».]

А вот на Этапе-4 действовало совершенно иное правило.

[Тут наступает голод.]

Пенальти за задержку на Этапе-4 — это полное истощение запасов еды. Пока подземелье не сбросится, со временем найти пищу становится все труднее, и участники медленно умирают от истощения. Особенно в «Земле Мертвецов», которую облюбовал О Чан Сок, еды не было вообще. Вернее, не было ничего, что можно было бы съесть. Из монстров появлялись только несъедобные Воины-скелеты, а любые посаженные семена моментально сгнивали. К тому же «надгробия» могли появиться в любой момент, днем или ночью, так что нападение скелетов во время сна было обычным делом.

Но, на удивление, навык «Интуиция» О Чан Сока позволял предсказывать, где именно появится надгробие. Благодаря этому он находил безопасные места, на которых не вырастали надгробия, и именно там основал деревню.

[...И так появилась Деревня в Промежутке.]

— А-а.

Выслушав Кролика, Чон Да Вун кивнул. Но одно ему всё равно было непонятно.

— Это все здорово, но почему они так паршиво ее построили?

[...Что?]

Кролик опешил от неожиданной критики. Чон Да Вун же продолжал разносить постройку в пух и прах.

— На что похожа эта деревня? Они строили ее три года, и чем они все это время занимались?

Состояние деревни было просто плачевным. Хлипкий частокол, который должен был защищать от монстров, окружал поселение. Палатки, сшитые из лоскутов шкур, выглядели так, будто улетят от первого же порыва ветра — верх небрежности. Одним словом...

[Хотите сказать, выглядит как помойка?]

— Ага. Именно. Может, в этом есть какой-то особый смысл? Зачем намеренно строить такую халтуру?

[Ну, они же старались, как могли. Тут ведь нет ни стройматериалов нормальных, ни хороших инструментов.]

— Но рабочих-то рук хватает?

[Видимо, руки у них растут не из того места.]

Пока они так мило беседовали, Чон Да Вун подходил всё ближе к деревне. У входа стояли двое часовых. Судя по их крепкой броне, это действительно был Этап-4. Но не успел он подойти ближе, как внезапно остановился. И пробормотал, обращаясь к невидимому Кролику:

— Ох... Что-то я волнуюсь. С чего бы это? А вдруг они на меня нападут? Что тогда делать?

[Что-что? Убить их всех, да и дело с концом.]

Чон Да Вун смерил Кролика холодным взглядом.

— Да блин. Кого убить? Мне нужно расспросить их о ребятах.

[Тогда спрашивайте. О? Кажется, и спрашивать не придется.]

— А?

Пока они болтали, из деревни навстречу им вышло несколько человек. И... эти лица показались Чон Да Вуну очень знакомыми.

Глаза Чон Да Вуна расширились от удивления. От волнения его лицо даже покраснело.

— Э-это... Это же они!

Знакомые лица были прямо перед ним.

— Сын У хён!