— Надо бы выкроить время и прокачать Очищение до среднего ранга.

В последнее время Чон Да Вун всё чаще задумывался о ценности своего стартового навыка. «Главным навыком» называли ту способность, которую участник получал в момент призыва, и, в отличие от простых навыков, у неё были градации мастерства.

Сейчас Очищение Да Вуна находилось на 10-м начальном уровне. До среднего ранга оставался всего один шаг.

Кролик охотно поддержал идею:

[Разумная мысль. Против нежити Очищение — абсолютное оружие. Если поднимете до среднего ранга, в будущем это окупится сторицей.]

Раньше Да Вун использовал этот навык разве что для освежения воздуха в норах да выведения токсинов из монстрятины. Однако столкнувшись с Личем, призраками и полчищами скелетов, он осознал: Очищение — великолепное боевое умение.

[Вот только радиус применения подкачал,] — заметил Кролик.

— В том-то и беда. Навык работает только при прямом касании рукой или через оружие. Лезть в ближний бой со всякой нечистью чересчур рискованно.

[На среднем ранге навык вполне может эволюционировать в дистанционную форму.]

— Думаешь?

[Но вы уверены, что справитесь? Чтобы прокачать его, придётся непрерывно использовать Очищение в боях.]

— А зачем мне бои?

Да Вун посмотрел на Кролика с искренним недоумением. Тот лишь вздохнул, поняв ход мыслей своего хозяина:

[...Ну конечно. Ползи, земляной червяк, ковыряй свою грязь до скончания веков.]

Земля Мертвецов в Промежутке непрерывно источала Проклятие Гниения. Лучшего полигона для прокачки Очищения нельзя было и придумать.

* * *

— Так что от нас требуется?

Спустя некоторое время группа Рю Сын У в полном боевом облачении стояла за пределами Деревни.

Просьба Да Вуна была предельно проста:

— Я буду очищать землю, а вы прикрывайте меня от скелетов.

— Звучит несложно.

— И долго нам стоять?

— Пока мой главный навык не апнется до среднего ранга.

— ...Несложно, говоришь? Да это ж каторга, — вздохнул Рю Сын У.

Окружающие пустоши безостановочно порождали воинов-скелетов. Держать круговую оборону против бесконечной орды до команды «хватит» требовало чудовищной выносливости.

— Эх, а я-то думал, нас от чистого сердца в баньку пустили и досыта накормили.

— Братец Да Вун, не проще ли просто охотиться на монстров? Так ведь быстрее уровень поднимется!

— Вот именно. Мы прикроем, а ты бей скелетов Очищением...

— Ага, щас! А если меня зацепят? У меня, в отличие от дяди Хо Ёля, регенерации нет.

Да Вун и сам знал, что в бою опыт капает быстрее. Но лезть на рожон с одним лишь контактным Очищением было форменным безумием.

— Всё, встали в круг, начали!

— ...К бою!

— Ох, мамочки...

Началась тяжёлая, монотонная работа.

И спустя несколько дней неустанных трудов — ценой мозолей и пота прикрывавших его товарищей — навык Да Вуна наконец перешагнул заветную черту.

[Навык <Очищение> развился до среднего 1-го уровня.]

* * *

[Подземелье сбрасывается.]

Тем временем во Втором подземелье — Доме Ведьмы — полным ходом шла системная перезагрузка.

Грохот!

Обрушенные стены восстанавливались на глазах, выжженный дотла третий этаж остывал и возвращал первозданный каменный облик. Все локации вокруг Дома Ведьмы возвращались к исходному состоянию.

За этим процессом с высоты равнодушно наблюдал распорядитель Этапа-4:

[Ну и бардак же тут устроили.]

Помощник был крайне недоволен. Разрушения в подземельях случались регулярно, но такого погрома он не видел давно.

[А это ещё что за уродство?]

На вершине заснеженного плато над Домом Ведьмы медленно рассыпалось огромное многоэтажное здание из прессованной земли.

[Неужели участники сами построили? Разве существуют такие навыки? И зачем вообще городить подобное?]

Помощнику и в голову не могло прийти, что некий наглый строитель возвёл банный комплекс с горячими источниками на крыше исключительно ради того, чтобы понежиться в кипятке посреди метели. Без практической пользы для прохождения подземелья возводить такую махину в лютый мороз не стал бы ни один здравомыслящий человек.

[...Хм?]

Когда перезагрузка завершилась, Помощник спустился в босс-комнату на третьем ярусе — и остолбенел.

Лич-гремлин, который должен был с пафосным видом восседать на троне в ожидании новых жертв, вёл себя крайне странно.

Он сидел абсолютно неподвижно. Словно из него вынули душу.

Помощник поспешно проверил состояние филактерии Лича и помрачнел:

[...Душа и впрямь исчезла. Именной босс полностью выведен из строя.]

Ситуация складывалась скверная. Сосуд души Лича служил не просто накопителем маны, в нём хранилась личность чудовища. Лишившись души, могущественный маг превратился в бесполезную куклу из костей.

[Его что, упокоили святой магией? Прямое уничтожение души? Какими же навыками обладали эти новички?]

Вопросов было много, но ответов взять неоткуда: Помощники не следили за участниками ежесекундно.

[Ничего не поделаешь. Придётся сменить босса.]

Он принял быстрое решение. Полная поломка босса случалась нечасто, но именно для таких внештатных ситуаций и существовали распорядители игры.

Помощник стёр сломанного Лича и перенастроил структуру Дома Ведьмы. Оценив результат, он остался доволен:

[Хм. Недурно. Теперь механика подземелья изменится. Так даже интереснее.]

Правда, «интереснее» было исключительно для него. Для участников же это сулило новый круг ада.

* * *

На следующий день Чон Да Вун и Кролик вновь стояли у входа в Дом Ведьмы.

— А где Лич?

[Подземелье перестроили,] — констатировал Кролик.

Они явились сюда сразу после сброса в надежде забрать нового Лича и сделать из него второго Бахамута, но костяного карлика нигде не было. Вместо него в босс-комнате клубился гигантский, беснующийся рой бестелесных духов.

У-у-у-у!

Хви-и-и-и!

— Ой-ёй.

Да Вун и Кролик поспешно юркнули за колонну, чтобы не привлекать внимания кружащей нежити.

[Похоже, они полностью заменили босса,] — со знанием дела прошептал Кролик.

— А так можно было? Ты вот так не умел.

[Высокоранговые Помощники имеют право менять ловушки и стражей на своё усмотрение. Вы, между прочим, сейчас занимаетесь ровно тем же самым.]

— Ну, в общем-то да, — согласился Да Вун.

Он и сам постоянно перетаскивал ловушки с места на место в своём Храме.

[Короче говоря, условия прохождения Дома Ведьмы кардинально поменялись.]

— И что теперь надо делать?

[Зачистка. Пока не перебьют всех призраков до единого, подземелье не засчитает победу.]

— Всех этих? Вот морока.

[Не просто морока, а сущий кошмар! Лабиринт постоянно перестраивается, а призраки летают сквозь стены и атакуют со всех сторон. Их стало в разы больше, так что участникам придётся туго.]

— Ну, всяко лучше, чем драться с бессмертным Личем, разве нет?

[Хм?] — Кролик задумался и кивнул: [Пожалуй, вы правы. Цель другая, но уровень сложности примерно тот же.]

В конце концов, раньше людям всё равно приходилось прочёсывать лабиринт в поисках спрятанной филактерии. Теперь же придётся метаться по коридорам, выискивая призраков. Хрен редьки не слаще — распорядитель явно знал своё дело.

— Да плевать на них, — отмахнулся Да Вун. — Я-то понёс колоссальные убытки!

Мысль о том, что армия верных снеговиков-личей накрылась медным тазом, ранила его в самое сердце. Он чувствовал себя так, словно законную собственность нагло украли прямо из-под носа.

— Ладно, Нож мясника-то на месте остался?

[...Ну вы и жук. Мы вроде на одной стороне, но ваши воровские замашки меня иногда пугают.]

Пока Кролик качал головой, Да Вун уже деловито обыскивал лабораторию.

— О, нашёл!

К счастью, тайник Бахамута никуда не делся.

[Нож мясника +4]

• Прочность: 100/100 (%)

• Опция: Разделка (3-й уровень) — повышает мастерство отделения костей от мяса.

• Специальная опция: Вампиризм (1-й уровень) — поглощает здоровье жертвы, восстанавливая здоровье владельца.

Увы, специальную опцию нельзя было перенести в систему зачарования Алтаря.

<Специальные опции — прерогатива великих кузнецов,> — объяснил в своё время Альфа. — <Древние мастера вплетали уникальные чары в само полотно клинка во время ковки.>

Правила системы были просты:

• Обычные опции: накладываются поверх готового оружия. Если принести предмет в жертву, формула запишется в Алтарь и её можно будет передавать другим вещам.

• Специальные опции: внедряются в процессе создания. При жертвоприношении они разрушаются навсегда.

Узнав, что клонировать Вампиризм на всё подряд не выйдет, Да Вун тогда страшно расстроился. Именно поэтому он в своё время и вернул Бахамуту его Косу Жнеца с опцией «Клинок ветра».

— Всё, сваливаем.

Услышав приближающийся гул разгневанных духов, Да Вун поспешил к скрытому выходу в муравейник. Стоило вытащить сокровище на свет, как системный триггер запустил битву с боссом.

У-у-у-у-у!

Из пролома хлынула волна призраков.

[Уходим, уходим, расхититель гробниц!]

— Хозяин тут больше не живёт, значит, ничьё! Кто первый встал, того и тапки!

Да Вун выхватил Кричащую траву и с силой наступил на неё.

Ппиии-и-и-ик! Пья-а-а-ак!

Оглушительный визг заставил духов в панике отпрянуть. Впрочем, урона крик им не нанёс, лишь выиграл пару секунд.

Да Вун уже собирался нырнуть во Врата, как вдруг замер:

— ...Стоп. У меня ведь теперь есть дальнобойная боевая магия.

Пусть она работала только против нежити, но всё же!

— Очищение. Очищение. Очищение!

Пых, пых, пых!

Вокруг его ладони соткались три ослепительно белых шара чистейшей энергии.

[Навык <Очищение> (средний 1-й уровень)]

• Очищает выбранную цель.

• Дистанционная форма (Выброс).

Да Вун хищно усмехнулся. Выброс! Звучит-то как гордо!

Если бы он знал, что Очищение на среднем ранге превратится в полноценный боевой спелл, он бы ещё в первый день в Промежутке заставил себя его вкачать. Правда, без надёжных товарищей за спиной такая прокачка грозила верной смертью — тупоголовым големам доверить защиту своей спины Да Вун бы не решился.

— Ну что, летучие, поиграем?

Глядя на разворачивающихся призраков, Да Вун сложил пальцы пистолетиком и взял на мушку светящиеся в полумраке «Мишени».

[Врата открыты, если что — сразу прыгайте. Ну-ка, глянем, сколько штук вы снимете в одиночку!] — азартно крикнул Кролик, начиная отсчёт.